Капитан положил ладонь на штурвал. Челнок слегка качнуло. Подали голос генераторы полей. Их писк мягко перешел в гул. Висящий рядом челнок перестал вращаться и рванул в черную бездну. Несколько секунд спустя его уже было видно только на экране радара. Кристен еще поднял мощность и его челнок отправился следом. Нарастающая сила без церемоний вжала капитана и навигатора в кресла.
- Начинается, - тихо прошипел мужчина средних лет.
Он с трудом оторвал руку от подлокотника и захлопнул стекло шлема. Щелкнула скоба.
В небольшой кабине для десанта находились еще трое. За герметичной прозрачной панелью подрагивал на подголовнике шлем пилота.
- И когда наш старый научиться водить нормально?
Он повернул голову к своему соседу.
- Ну, как тебе? - спросил у него. - Нравиться?
- Нормально, - с трудом выдавил тот.
- Это еще что, - пожаловался техник. - Пока прямо летит, еще терпимо. А вот когда начнет сворачивать, то тут только держись. И смотри, чтоб не расплескать по шлему обед.
Челнок резко качнуло. К глотке подступила удушливая волна.
- Ну, вот, я же говорил, - прохрипел старожил. - Я забыл, как тебя зовут?
- Ривес, - представился новичок.
- А твоего друга? - техник показал рукой на сидящего напротив парня.
- Катл, - ответил тот. - Просто Катл.
- А я Мирт. Уже почти сорок пять лет.
Он протянул соседу руку в перчатке. Тот пожал. Челнок стал притормаживать, и все удовольствия пошли в обратном порядке.
- А раньше вы, чем занимались? - не унимался Мирт.
- Слушай, оставь парней в покое, - поморщился четвертый техник. - Тебе вечно все надо знать.
- А я что? Просто спросил. Не хотят, пусть не говорят.
Говорить никто и не собирался.
- Приехали, - прозвучал у всех в шлемофонах голос пилота катера.
- Мы поняли, - за всех ответил разговорчивый старожил.
- Скафандры проверили?
- Да. Все в порядке.
За узкими, вытянутыми иллюминаторами вспыхнули оранжевые огни. Брызги света заискрились в глубоких царапинах стекла. Послышался далекий гул. Исследовательский модуль еле заметно завибрировал.
- Открывают шлюз, - сказал пилот. - Ничего не забыли на этот раз? - он рассмеялся.
- Успокойся, - разозлился Мирт. - Все в порядке. Сам не забудь там нажать, на что следует.
- Не забуду, - пообещал тот.
Наружный люк грузового отсека медленно исчезал в полу, словно таял. Шлюз осветили мощные прожектора. Из отсека с воем вырывался воздух. В космос выметало коробочки от обедов, обрывки пластика и прочий мусор. Массивная пластина люка полностью скрылась из виду. У первой пары машин лязгнули блокировочные замки. Модули синхронно приподнялись над полом примерно на метр. Один из них сразу покинул отсек. Второй развернулся и пошел следом.
Под ногами громко щелкнуло. Катер приподнялся и стал плавно раскачиваться.
- Наша очередь, - сказал пилот. - Теперь не говорите, что я вас не предупреждал.
- Держись за свою ручку, - проворчал Мирт.
В иллюминаторах промелькнул свет шлюза, и модуль выбросило в космос. Пилот развернул машину.
- А ничего себе! - возмутился он.
- Что там такое? - насторожился Мирт.
- Придется постараться. Здесь мусора больше чем на свалке!
Модуль облетел вокруг крупного обломка станции. Техники прильнули к иллюминаторам. Прожектора осторожно ощупывали находку. Среди скомканных переборок просматривался хорошо сохранившийся переход. Модуль приблизился вплотную. Лучи света скрестились в темном провале перехода.
- Кажется пусто, - сказал пилот.
- Это кусок технологической секции, - сказал не разговорчивый старожил.
На коленях у него лежал небольшой электронный справочник. Он еще раз взглянул на экран.
- Да, технологическая секция. Здесь вряд ли кто-то был во время аварии. В эту секцию заходят только для проведения регламента.
- Понял, - сказал пилот. - Идем дальше.
Модуль заломил крутой вираж и снова стал притормаживать.
- Вот, эта штуковина гораздо больше первой. Похоже, придется вам ребята прогуляться.
- А ну, покажи, что это такое? - потребовал техник со справочником.
Исследовательский модуль сделал вокруг находки еще один круг.
- Да, не повезло. Кусок жилой секции. Точно придется выходить. Сейчас я посмотрю, как это лучше сделать.
За толстыми стеклами проворачивался вырванный с потрохами кусок станции. По темному металлу скользили узкие лучи прожекторов.
- Вон там видно переход. Рядом с тем квадратным воздухопроводом. Видишь?