Полковник придвинулся ближе к экрану и прищурился. Его брови взметнулись вверх, собрав кожу на лбу в складки.
- Что Бартлет, не узнал?
- Акалон, это ты?
Санта наклонился над экраном, чтобы полковник разглядел все как следует.
- Не ожидал?
Бартлет откинулся в кресле и расстегнул ворот кителя. Не глядя на экран, он пошарил рукой по столу. Картинка на экране Санты задрожала.
- Признаться нет. Рад тебя видеть. Откуда ты узнал новый код? сказал полковник после короткой паузы.
- Ты забыл, что у меня здесь есть? - Санта прикоснулся ко лбу указательным пальцем. - Там есть все алгоритмы, по которым вы меняете коды.
- А, ну да, да...
- Я вижу, ты времени зря не теряешь. Уже полковник. Или тебе кто-то дал китель поносить?
- Нет, китель мой, - кивнул Бартлет и сдержанно улыбнулся.
Улыбка получилась какой-то натянутой.
- Слушай, откуда ты взялся? Я хорошо помню ту историю. Ты же...
- Можешь не продолжать. Я все равно знаю это лучше тебя.
- Это точно, что тебя модифицировали?
Санта промолчал, прямо глядя в экран. Полковник не выдержал прямого взгляда и опустил глаза.
- Точно. Можешь не сомневаться.
- Как же тебе удалось?..
- Долго рассказывать, - Санта бросил взгляд на счетчик.
Сумма вплотную приблизилась к двум сотням.
- Я связался с тобой по коммерческому каналу. Считает так быстро, что никаких денег не хватит. Так что давай быстрее.
- Хорошо, - согласился Бартлет. - Чего ты хочешь?
- Аппаратура уже обозначила место, где я сейчас нахожусь?
- Да. Какой-то Аргис(4). Мегаполис Карас. Правильно?
- Похоже, что да. Имя закладочного Майсл Спринчер?
Полковник скосил глаза на соседний экран.
- Да. А что такое?
- Этот урод сдал меня местным властям.
- Как? У тебя что, миссия?
- Нет. Мне просто нужно вырваться с этой планеты.
Бартлет отвернулся к монитору. Через полгалактики было хорошо слышно, как захрустела клавиатура под его пальцами. Счетчик доедал третью сотню.
- Да. Здесь есть отчет. Закладочный связался с центром и доложил о твоем появлении. Четырнадцать двадцать по местному времени. Точно?
- Да, да. Читай дальше.
- Здесь написано, что ты не назвал новые пароли. Доклад направлен руководству.
- Меня не было четыре года! - вспыхнул Санта. - Еще нет суток, как я присоединился к живым! Откуда мне знать новые пароли?
- Не злись. Ты же знаешь наши правила...
- Знаю. Можешь мне поверить...
- Как там у тебя там сейчас?
- Гонят с двух сторон. С одной стороны муниципальная полиция, с другой, служба безопасности одной корпорации.
- Да, ситуация. В этом мегаполисе есть порт?
- Есть, - подтвердил Санта.
- Сейчас я посмотрю, есть ли там кто-то из наших.
- Только быстрее. Я не могу долго оставаться на одном месте. В этом салоне, скорее всего, есть видеоконтроль.
- Хорошо.
Бартлет отвернулся к своему компьютеру. Он то щурился к экрану, то беззвучно шевелил губами. Счетчик распечатал четвертую сотню. Санта терпеливо ждал. Он расстегнул куртку и достал импульсник, вынул из него обойму. Она была заполнена примерно наполовину. Сквозь прозрачную вставку выглядывали торцы тонких, металлических цилиндров. Санта быстро пересчитал заряды. Их оказалось двадцать шесть штук. Обойма, щелкнув, встала на место. Бартлет услышал специфический щелчок и поднял голову.
- Что там такое? - спросил он.
- Пока все нормально. Пересчитываю остатки.
- Угу, - неопределенно помычал полковник. - Значит так, Акалон, - наконец сказал он. - Ни в одном из портов Аргиса(4) сейчас нет ни одного нашего корабля.
- Хорошая новость, - поморщился Санта.