- Спасибо.
- Потом поблагодаришь. Часа через два свяжешься с его капитаном по номеру: АС345-4989... Он тебя вывезет. Номер повторить?
- Не надо. С уличного терминала номер сработает?
- Должен. Сейчас проверю. Да, номер зарегистрирован в местной сети. Все нормально.
- Хорошо. Спасибо. Мне пора уходить. И так уже задержался. Может, еще увидимся...
- Ну, Акалон, теперь-то уж точно увидимся, - широко улыбнулся полковник Бартлет. - На этот раз довольно искренне. - Удачи тебе.
- Спасибо.
Санта выдернул свою карточку из щели пакетника. На экране лицо полковника сменилось титульной заставкой сети. Счетчик остановил свой бег на сумме в триста семьдесят пять кредитов.
- Ничего себе, - проворчал Санта и достал из сумки большой складной нож.
Он развернул терминал пакетной связи экраном от себя и наклонился над устройством. Лезвие ножа с трудом вошло в щель задней крышки. Используя нож, как рычаг, он осторожно нажал на его ручку. Тихо хрустнул пластик. Опломбированный замок сдвинулся с места. Санта нажал немного сильнее. Замок вышел из гнезда и крышка открылась. Техник-самозванец уверено выдвинул один из блоков. В глазах зарябило от россыпи круглых, высоко интегрированных схем. Одна из них стояла на съемной панели. Санта кончиком ножа поддел микросхему. Она выскочила из гнезда и покатилась по столу. Он поймал ее и сунул в карман. Затем задвинул блок на место, закрыл крышку и развернул пакетник. На его экране по-прежнему светилась заставка сети. Санта довольно улыбнулся и вышел из кабинки.
Сидящий за столом оператор-консультант оторвался от своего приемника.
- Все нормально? - спросил он.
- Да. Спасибо.
- Заходите еще, - бросил он вдогонку клиенту.
Санта вышел и огляделся. Вокруг все было тихо. Он перешел на другую сторону улицы и свернул за угол. Быстрым шагом пересек квартал и оказался на довольно оживленной автостраде. Водитель такси молниеносно отреагировал на поднятую руку. Машина вынырнула из потока и остановилась в парковочном кармане. Автоматически распахнулась дверца.
- Куда едем? - обернулся таксист.
Темная сорочка мужчины контрастировала с бледной, пепельной кожей. Светлые, курчавые волосы были коротко острижены. В больших темных глазах было столько глубины, что с непривычки могла закружиться голова. Санта узнал в водителе потомка скитийцев. Родная планета этой расы находилась так далеко, что не стоило даже трудиться представлять. Она располагалась на самом краю противоположной ветви галактики. Довольно редкая раса славились трудолюбием и исполнительностью.
Санта хлопнул дверцей и глубже уселся в кресле.
- К башне информационного центра, - сказал он.
Таксист кивнул.
Вспыхнул экран навигатора и включился счетчик. Он тут же взял свои "за подсадку" и стал лениво отсчитывать шайбочки. Машина вырулила из парковочного кармана и влилась в поток.
У витрины галактического центра связи стоял патрульный фургон. Пара полицейских о чем-то в полголоса разговаривали у двери. В темноте тлели огоньки сигарет. Скрипнул тормозами еще один фургон. Открылась боковая дверца. На дорожное полотно спрыгнул капитан полиции, в сопровождении двух человек в штатском. Патрульные увидев перед собой целого капитана, вытянулись по стойке смирно и щелкнули каблуками.
- Вот бы вы еще так работали, - покачал головой капитан.
Стеклянная дверь услужливо распахнулась. Все трое прошли в небольшой зал. За пультом оператора сидел лейтенант муниципальной гвардии. Рядом с ним белый как мел стоял сам оператор. Его била мелкая дрожь. На клавиатуре пульта веером лежали портреты Санты. Снимки были сделаны и в профиль, и анфас, и под углом в сорок пять градусов. Рядом помигивал зеленым огоньком крошечный диктофон.
- Куда он направился, когда вышел из салона? - строго вопрошал лейтенант.
- Я же уже сказал, - дрожащим голосом отвечал оператор. - Я не видел, куда он пошел.
Лейтенант заметил вошедших и медленно, не теряя достоинства, встал.
- Продолжайте, - махнул рукой капитан.
Гвардеец одернул мундир и сел.
- Что он говорил?
- Я же уже сказал, - порывисто выдохнул оператор. В уголках его глаз появились слезы. - Ничего он не говорил. Я спросил, как он будет расплачиваться. Он сказал, что карточкой и прошел в кабину. С кем-то довольно долго поговорил. Счет составил почти четыре сотни. И это в стандарте сектора!
- Давно он вышел из салона? - спросил один из спутников капитана полиции.
Оператор взглянул на пульт.
- Сеанс связи закончился двенадцать минут назад.
- Вы послали людей на улицы? - спросил капитан гвардейца.
- Да, господин капитан. Как только прибыли на место.
- Хорошо, - кивнул капитан. - Какой терминал он использовал?
- Восьмой, - с готовностью ответил оператор.
- Эксперты еще не прибыли?
Скучающий у двери патрульный отрицательно покачал головой.
- Центр связи в муниципальной собственности? - спросил капитан.
Оператор открыл рот и приготовился отвечать, но за него ответил сидящий рядом с ним лейтенант:
- Нет. Это частное предприятие.
- Связались с хозяином?
- Да, господин капитан. Он сказал, что приедет минут через двадцать.
- Вы взяли у него разрешение на осмотр аппаратуры?
- Да, он дал разрешение.
- Хорошо.
Плечистые спутники капитана невозмутимо возвышались за его спиной.