Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину.
- Садись, - показал капитан на кресло второго пилота.
На дублирующей панели приборов светился один-единственный экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась.
- Ну, как, Акалон? Быстро мы тебя выдернули? - спросил полковник Бартлет с экрана.
Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном.
- Нормально получилось. Спасибо, - поблагодарил он. - Этот парень знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная медаль, то самое время вручить.
- Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта.
- Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся. - Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении совету. Тебя оказывается, помнят. Слушание назначено на следующее заседание. Это будет, - полковник ненадолго отвернулся, - через пятнадцать стандартных суток. Твое присутствие обязательно. Прибудешь за двое суток до этого срока. Пройдешь тесты. Ну, Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь?
- Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта.
- Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя дождался хоть немного уважения.
Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился.
- Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта.
- Ну, опять начинается, - расхохотался полковник. - Это ты сейчас такой смелый. Попадись мне в руки, тогда посмотрим кто, кого!
- Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете?
Урта внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал, чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился, то хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться.
- Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете не получиться - места мало. Лучше будет в зале. Прикажу парочке инструкторов, пусть тебя придержат, и покажу, как следует обращаться со старшими.
- Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя почти на год.
- По званию.
- А-а, по званию, - протянул Санта.
- Ты, наверное, не в курсе, но субординацию до сих пор не отменили.
- А что такое субординация?
Бартлет от души расхохотался и откинулся в кресле. Санта искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел из кабины.
- Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник.
- А тебе что, не доложили?
- Доложили. Просто так спросил. Молодец. Отдохни немного. Десять суток в твоем полном распоряжении.
- Спасибо.
- Теперь я уверен, что с тобой все в порядке.
- А ты сомневался?
- Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная. Я, конечно, не комиссия, но...
- Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой ровно через десять суток. Когда твоя смена?
- С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс...
- Столичного времени, - закончил фразу Санта.
- Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем больше друг друга задерживать.
- Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать?
- Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи.
Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети.
- До связи, - сказал Санта незатейливой картинке.
В кабину заглянул Урта.
- Все? - спросил он.
- Да. Можешь выключать.
Он опустился в свое кресло. Пальцы проворно прошлись по клавиатуре. Экран пакетника отключился. Урта замер, мечтательно уставившись на стойку телеметрии.
- Мне бы так, - тихо произнес он.
- Что именно? - спросил из салона Санта.
- Научиться так, разговаривать с главным дежурным.
- Можешь мне поверить, - расхохотался необычный пассажир, ничего сложного. Просто берешь и разговариваешь. Главное попробовать.
- Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал...
Он вышел в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную сумку.
- Давай помогу, - предложил хозяин челнока.
- Не надо, я сам, - отмахнулся Санта.