- Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном.
- Да, объявят тут, - проворчал здоровяк и положил огромную ладонь на рычаг трансмиссии.
Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла с места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась.
- Пристегнись, - посоветовал мужчина.
Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня.
- Чего это ты передумал? - прямо спросил он.
Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал.
Пробитая в траве колея петляла, словно слаломная трасса. Штурвал в руках водителя метался, словно живой. Вскоре спуск кончился, и вездеход мягко пошел по дну балки. То, что Санта сверху принял за безжизненный ручей, на самом деле оказалось довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном песке и появлялась только на противоположном берегу. Хозяин машины захлопнул окно и еще поддал гари. Санта схватился за поручень. Вездеход с ревом бросился во враждебную стихию. Высоко вверх взметнулись бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула вода, машина уже катила по противоположному берегу.
- Хороший аттракцион, - похвалил Санта.
Водитель снова открыл окно. В кабину приятно пахнуло свежестью. Колея резко обошла разросшийся кустарник и не сворачивая, направилась к лесу. Натужно завывая турбиной, вездеход пошел вверх по склону.
- Я Лант, - не глядя, протянул руку водитель. - Лант Санье.
Пассажир открыто улыбнулся и пожал протянутую руку.
- Я Санта, - отрекомендовался он. - Просто Санта.
- Угу, - неопределенно кивнул Лант.
Вездеход влетел в тень первых деревьев. За стеклами потемнело, словно он въехал в плохо освещенный тоннель.
- Ты извини, - поморщился Лант, - что я накричал на тебя в поселке.
- Проехали, - махнул рукой Санта. - Это не самое обидное, что случилось со мной в последнее время.
- Не знаю, бывал ли ты здесь раньше...
Лант резко рванул штурвал. Машину бросило влево. По лобовому стеклу хлестнула низко нависшая ветка. Толстый ствол дерева пронесся в нескольких сантиметрах от правого борта.
- После того, как в горах нашли эту проклятую медь, здесь все изменилось. - Хозяин вездехода вздохнул. - Раньше здесь было посвободней. Намного свободней, а теперь...
- Какую еще медь? - спросил Санта.
- Обыкновенную. Что меди никогда не видел? Тебе в поселке все расскажут. Если конечно, там еще кто-то остался... Все кто мог уже уехали.
- Отселяют?
- Да, - кивнул водитель.
- Кому это помешали поселки? Если кому-то надо рыть эти горы, то пусть роет. При чем здесь поселки?
- Не знаю. Я бы показал тебе постановление властей о переселении, только оно у меня дома.
Санта молча отвернулся. За стеклом мельтешил частокол стройных стволов деревьев. Едва заметная просека с упорством одержимого рвалась вверх.
- Разработки ведет правительство? - наконец спросил он.
- Откуда я знаю? Правительство или не правительство? Кто тебе что скажет?
- А что написано на твоем предписании?
- Что написано? Написано, что суд аннулировал наши договора аренды. Что территория передана в концессию, и нужно выметаться в месячный срок.
- Куда?
- На этом же континенте. Отсюда на юго-запад около двух тысяч километров. Кому есть за что, предложили на выбор еще пять миров.
- Но они же должны оплатить.
- Оплачивают, - кивнул Лант. - Две трети.
Он тихо засмеялся.
- Концессия, - прищурился Санта. - Кому дали концессию? Вспомни. На бланке обязательно должно быть написано.
- У меня не очень хорошая память. Особенно на непонятные слова, - впервые улыбнулся Лант. - Кажется какой-то Марчил.
- Может быть Марсил? - поправил Санта.
- Точно, Марсил.
Слово прозвучало как команда. Словно кто-то уверенно нажал на спуск. В сознание Санты обрушилась целая лавина информации. Безликие, справочные данные перемежались с реальными воспоминаниями четырех последних лет.
- Черт! - скрипнул зубами Санта.
- Что? - обернулся хозяин вездехода. - Старые знакомые?
- Да, - поморщился пассажир, - старые.
Вездеход сбросил скорость и завилял среди внушительных валунов. Гусеница заскользила по поросшему мхом камню. Машину крутануло и бросило в густой кустарник. Мелкая листва содрогнулась от резкого удара.
Турбина продолжала недовольно урчать на холостых оборотах. К стеклам жались ветки, густо усаженные темно-зеленой листвой. Из открытого окна торчал целый сноп зелени. Небольшой вентилятор разгонял по кабине резкий, горьковатый запах.
- Ух! - выдохнул Лант и откинул голову на подголовник. - Не зашибся?
- Кажется, нет, - ответил Санта и откашлялся. - Ну, ты и водишь...
- Как умею, - отмахнулся Лант. - Я же предупредил, чтобы пристегнулся.