Поезд остановился у платформы. Подхваченные потоком пассажиров, мы покинули вагон, торопливо пошли по тихим улочкам провинциального городка. Вряд ли похитители продолжали следить за домом Влада, но если бы они попытались напасть на нас, втроем мы бы сумели дать достойный отпор. Короче, без особых опасений, наша небольшая компания вошла в подъезд, поднялась на третий этаж. Влад начал настойчиво звонить в дверь Бориса Анатольевича, давил и давил на кнопку, будто пытался разбудить мертвых. Потом, не выдержав, яростно ударил кулаком по двери.
— Прекратите шуметь! – из квартиры напротив высунулась недовольная толстуха в цветастом халате, она хотела добавить что–то еще, но внезапно ее взгляд смягчился. – Владик?!
— Тетя Серафима!
— Сто лет тебя не видела! Как здоровье? На новом месте легче стало?
— Здоровье? — изумился Влад.
— Тебе же здешний климат не подходил, потому вы и переехали.
— Ах да… Спасибо, тетя Серафима, я чувствую себя намного лучше.
— Как отец?
— Все нормально. Мы отлично устроились на новом месте. А как Борис Анатольевич? Мне не удалось к нему дозвониться.
— Ох… – соседка горестно вздохнула. – Умер Борис Анатольевич, почти неделя, как преставился. Царство ему небесное…
— Что?!
— Я в тот вечер с ним разговаривала. К нему какая–то девочка заходила, он все жалел, что не смог ей передать письмо. Говорил, письмо–то очень важное, Владу непременно надо его прочесть. Разнервничался Борис Анатольевич, а потом быстро так, почти в припрыжку побежал вниз по лестнице. Больше я его живым не видела. Его Михалыч, наш слесарь нашел. Борис Анатольевич на лавочке сидел, будто дремал. А сердце–то давно остановилось…
— Может быть, письмо осталось в его вещах?
— Не знаю, Владик. На следующий же день после смерти Бориса Анатольевича приехали его родственники и забрали абсолютно все. Квартира теперь стоит пустая.
Узнав печальную весть, мы, как побитые, вышли из дома. Я чувствовала себя самой настоящей преступницей – что стоило мне взять тогда письмо, обещать отдать его Владу? Возможно, со стариком не случился бы сердечный приступ.
Надо было идти к вокзалу, но Влад все медлил, не уходил со двора. Мы разместились на покосившихся, поскрипывающих при малейшем движении качелях, долго молчали. Смеркалось, от этого на душе становилось еще тоскливее и грустнее.
— Теперь мы никогда не узнаем, что хотел сказать Борис Анатольевич. Никогда. Он любил нас с Ромкой. Всегда помогал, участвовал в наших играх. А однажды даже стоял на воротах, правда, из этого ничего хорошего… – Влад умолк, выражение его глаз внезапно изменилось, он легко соскользнул с качелей. – Идемте…
Темное сонное здание школы окружал старый яблоневый сад. Ветви деревьев, на которые карабкалось не одно поколение мальчишек, были причудливо изогнуты и яблони напоминали карликовые японские деревца, правда, увеличенные до нормальных размеров. Влад не успел поделиться своими планами, но, похоже, его осенила какая–то отличная идея. Стремительно пройдя вглубь сада, он остановился у одной из яблонь.
— В детстве мы часто здесь играли, устраивали тайники для секретной переписки… Маленькие были, — он улыбнулся. – Борис Анатольевич участвовал в этих играх. Я подумал, если он хотел передать мне письмо, то, возможно, спрятал его здесь. Помните, тетя Серафима говорила, что он куда–то спешил… Это самый надежный тайник, о нем знали только трое – он, я и Ромка.
Он ухватил один из сучьев возле развилки ствола, потянул на себя. Кусок коры отошел в сторону – за ним оказалось узкое глубокое дупло. Влад просунул туда руку. Я следила за выражением его глаз – внезапно в них вспыхнула радость:
— Там что–то есть!
Это был небольшой, тщательно завернутый в пленку предмет, судя по всему, дискета. Вместо того чтобы обрадоваться, я даже немного расстроилась – разгадка была близка, но пока не доступна. Надо добраться до дома, включить компьютер… Все это заняло бы еще пару часов, а мне не терпелось узнать, что же скрывает дискета.
— Борис Анатольевич знал, что я обо всем догадаюсь. Мы думали одинаково. Он всегда беспокоился обо мне. Переживал. Он был добрым. Почему хорошие люди умирают слишком рано? — Влад положил драгоценную находку во внутренний карман куртки, а потом деловым тоном добавил: – Идемте, девушки. Если поторопимся, успеем на пятичасовую электричку.
Покинув старый сад, мы зашагали к вокзалу. Честно говоря, меня беспокоило отсутствие слежки и прочих неприятностей. Таинственные враги позволили нам спуститься в вампирское логово, беспрепятственно посетить дом, в котором прежде жила семья Влада. Создавалось впечатление, что они были абсолютно уверенны в успехе, зная, что сумеют захватить Влада в любую минуту. Возможно, они верили в силу проклятого браслета или слишком хорошо знали характер своего пленника – Влад не бежал, а наоборот, рвался навстречу опасности, сам шел в руки своих врагов, надеясь победить их. Я шагала, озираясь по сторонам, но не видела ничего подозрительно. Почти все окна были освещены, в некоторых из них сверкали украшенные разноцветными гирляндами елки. Похоже, лимит неприятностей в этом году уже был исчерпан…
**************************
Подготовка к празднику была в самом разгаре. Когда мы вошли в квартиру, в ноздри ударил свежий запах принесенной с мороза елки, а на голову обрушился ворох серпантина.
— Сработало! – Леша подскочил ко мне, рассматривая со всех сторон. – Засыпание конфетти – девяносто процентов, запутывание серпантином – семьдесят пять. Думаю, Константин Григорьевич, надо увеличить количество мишуры.
Как оказалось, «колобки» испытывали «поздравляюще–оптимзмовселяющее устройство предновогоднего действия» предназначенное, для засыпания вновь прибывших гостей серпантином. Впрочем, увидев стоявшего позади меня Влада, «колобки» как–то сразу стушевались, отошли на второй план, видимо припомнив неудавшийся розыгрыш с «вампирами».
До наступления нового года оставалось еще несколько часов, а вся наша компания была уже в сборе. Светка, Маринка и Наташа колдовали над салатиками, папа вместе с Игорем разбирались с елочной иллюминацией, а мама приступила к сервировке стола. Я, Нина и Влад тихонько проскользнули в мою комнату, собираясь заняться изучением дискеты, но уединение продлилось недолго. Только–только Влад распаковал нашу находку, как в комнату ворвалась Маринка, и сообщила, что работникам кухонного труда срочно требуется подкрепление.
— Мы не справляемся с закусками! – с трагическими интонациями поведала она. – И хлеба на бутерброды не хватает!
Влад умоляюще посмотрел на меня, но я уже не контролировала ситуацию – события развивались по предпраздничным законам.
— Послушай, пара часов уже ничего не изменят, главное – дискета у нас. Я сама сгораю от любопытства, но… Родители по моей просьбе устроили этот праздник, собрали гостей, а мне будто и дела до всего нет. Так нельзя. Давайте отложим наши проблемы на следующий год. После полуночи все высыплют на улицу, и мы сможем спокойно заняться дискетой. Пожалуйста, Влад…
— Хорошо. А я пока сбегаю за хлебом. Что–то еще надо?
Маринка тут же начала диктовать длинный список «продуктов первой необходимости», в котором в основном фигурировали сладости и жевательная резинка, а мы с Сестрой отправились на кухню.
Девчонки сновали по квартире с тарелками и салатницами, «колобков» вообще выпроводили на улицу, уж слишком они были шумными и веселыми, все шутили, смеялись, короче подготовка к новому году шла полным ходом.
В дверь позвонили. Я бросилась открывать, думая, что вернулся ходивший за хлебом Влад, но вместо него увидела Каринэ – девчонку из нашего класса, жившую в соседнем доме. Улыбнувшись, она шагнула вперед, и тут же на ее голову обрушилась целая охапка серпантина.
— С наступающим, Яна! У меня к тебе дело нечеловеческой важности. Выручай…
Увлекавшаяся гороскопами Каринэ, подготовила прогнозы на будущий год для всех своих родных, и надо же было такому случиться – у нее очень не вовремя сломался принтер. Дело «нечеловеческой важности» заключалось в распечатке дискеты.
— Без проблем.
Не снимая куртки, Каринэ устремилась в мою комнату. Я хотела идти следом, но тут меня позвали на кухню. Предпраздничная круговерть продолжилась…
— Все готово, спасибо. Еще раз с наступающим!
Каринэ выскользнула из квартиры, столкнувшись с толпившимися на лестничной площадке «колобками», ойкнула, поздравила всех с Новым годом и побежала вниз, не дожидаясь лифта. Леша и Костик ворвались в квартиру, сообщив, что от голода готовы сжевать даже шторы. Как только за ними захлопнулась дверь, снова раздался звонок – теперь на пороге стоял нагруженный пакетами Влад.
— Ребята, за стол! А то старый год проводить не успеем! – донеслось из гостиной.
В углу сияла огромная, почти до потолка елка, переливался всеми цветами радуги телевизор, а сдвинутые вместе столы просто ломились от вкусностей. Короче, праздник удался на славу. Мы начали рассаживаться, на ходу вспоминая приятные события почти закончившегося года.
— А я летом в Крыму отдыхал…
— Клево что у нас теперь новая физичка…
— Лично мне куртку кожаную купили, продвинутую. Ты еще ее не видела, Маринка…
Ребята обменивались впечатлениями, но я почти не слушала их, мысленно подводя итоги этого совершенно особого для меня года. За эти двенадцать месяцев я превратилась в Охотницу за призраками, впервые в жизни съездила за границу, встретила Сестру, вместе с которой мы победили в главной битве, избавив мир от целой армии призраков–злодеев…
— О чем взгрустнулось, Яна–Несмеяна? – поинтересовался сидевший напротив меня Леша и состроил уморительную гримасу. – Больше оптимизма, товарищи!