— Видишь ли, Яна, для вас, школьников, Новый год – начало каникул, а для нас, студентов, он означает наступление тяжелых деньков, проще говоря – сессии. Для того чтобы меня допустили к экзаменам, мне предстоит еще сдать массу зачетов, и я не могу отвлекаться на все эти детективные истории. Кстати, давно ты знакома с этим парнем?
— Часа четыре… Но, Светка, ты неспособна на такую жестокость! Ему действительно некуда идти!
— Пойми…
— Вспомни прошлую зиму, сестренка – тот день, когда мы все уехали в наш загородный дом встречать Новый год. Помнишь? Тогда мы встретили твоего приятеля, который наверняка бы замерз, если бы я не согласилась пустить его в дом. Ты просила за него, скрыв, что на самом деле он настоящий вампир! Но, даже узнав в чем дело, я его не прогнала его, не донесла охотникам за вампирами. Я молчала. Помнишь?! Ты у меня в долгу, Светлана!
— Ладно! – она хлопнула ладонью по столу, и в тот же момент на плите отчаянно взвизгнул чайник. – Уговорила. Вторая комната свободна, пусть он живет, сколько хочет, но при одном условии – ни он, ни ты не будете отвлекать меня от подготовки к зачетам! Идет?
— Идет. Кстати, Влад столько всего знает, что ты еще сама станешь спрашивать у него совета.
— Посмотрим.
Чай я пить не стала. Светка действительно была занята, да и мне следовало пораньше вернуться домой. Наскоро одевшись, я направилась к двери. Влад остановил меня на пороге:
— Ты неправильно сделала, что ввязалась в эту историю, но все равно, я тебе очень благодарен. Спасибо.
— Пустяки. На прошлые зимние каникулы мы со Светкой вообще спасли самого настоящего вампира. Видно, судьба у нас такая – расхлебывать чужие неприятности.
— Но ведь вампиры – выдумка?
— Я тоже так думала… Пока не познакомилась с ними лично.
2 ____________________
Плутать по темным, залитым лужами дворам явно было удовольствием ниже среднего, поэтому, вместо того, чтобы пешком «плыть» к метро, я предпочла путешествовать на автобусе. К тому же он отвез бы меня прямиком на нашу линию метро, и мне не пришлось бы делать пересадку.
В салоне было человек пять пассажиров. Каждый был занят своими мыслями, не смотрел по сторонам. Я села на заднее сидение и тоже призадумалась – надо было разбираться с проблемами Влада, а впереди еще маячил письменный опрос по истории…
Золотые окна домов, черные провалы скверов, красные и зеленые огоньки светофоров – эти пятна света и темноты мелькали за окном, сливаясь в бессмысленную, не имеющую ничего общего с реальностью картинку, напоминавшую «шедевры» Светланы. Вот автобус вскарабкался на мост, резво покатил вниз, притормозил возле черной стены деревьев. Издали, это место напоминало огромный парк, но на самом деле, под кронами деревьев нашло последний приют неисчислимое множество людей – автобус полз мимо старого кладбища. Я неплохо знала Ваганьково – мой отец в молодости был настоящим фанатом Высоцкого, а потому в редкие свободные дни несколько раз приводил меня на могилу барда. Потом мы гуляли по кладбищу, и эти прогулки, действительно, были интересны – красивые надгробия, известные имена, необычная тишина и величавый покой старого кладбища настраивали на романтический лад. Но не сегодня – автобус только проползал мимо погоста, а моя душа уже изнывала от дурных предчувствий. После нелепой истории со Светкиной кошкой нервы были взвинчены, а в голову то и дело залезали глупые мысли и подозрения.
Взгляд прилип к черному прямоугольнику окна, там, за стеклом, в паре десятков метров от меня начиналась земля, принадлежавшая мертвым. Конечно, мертвецы не могли никому причинить вреда, тихонько лежали в своих гробах и никого не трогали, но почему–то легче от понимания этого факта мне не становилось. Однако кроме обычных мертвецов на свете существовали еще и вампиры… Светкин приятель Кристиан, в принципе, был неплохим парнем, но даже он пил человеческую кровь для поддержания своей жизни, а что же тогда говорить о других упырях, которые любили убивать, получали от этого удовольствие?! Вампиры были смертельно опасны, но, к счастью, в наших краях встречались нечасто. Они плохо переносят мороз, а потому предпочитают жить в более теплых странах.
Автобус давным–давно должен был миновать зловещее место, но почему–то не торопился двигаться вперед – наоборот, затормозил и остановился в нескольких метрах от кладбищенской ограды. Руки до боли сжали поручень, спина напряглась… Водитель открыл переднюю дверь автобуса, пробормотав что–то под нос, вышел из салона и исчез в темноте. Кажется, он хотел устранить возникшую неисправность, но проблема состояла в том, было это случайное стечение обстоятельств или часть чьего–то коварного плана.
Гробовая тишина… Черная стена деревьев за открытой дверью… Равнодушные, озаренные синеватым светом лица пассажиров… Страх, который невозможно было победить усилием воли… Конец пути…
— До метро идет?
Мужчина средних лет проворно запрыгнул в автобус, довольно потер руки, сел неподалеку от меня. Казалось бы, с появлением этого живого, энергичного, совсем непохожего на упыря человека, страх должен был исчезнуть, но он только усилился. Сделав вид, будто задремала, я украдкой, из–под ресниц, разглядывала нового пассажира. Вампиров выдавала неестественно бледная, словно светящаяся кожа и худоба, а мужчина был румяным, полнокровным, переполненным жизнью. Крепкий блондин с ярко–голубыми глазами, будто сошедший с какого–нибудь жизнеутверждающего рекламного плаката, казался, подчеркнуто, вызывающе живым. На миг мне почудилось – это всего лишь оболочка, под которой скрывалось жуткое, наделенное подобием жизни существо, покинувшее могилу только ради того, чтобы нести смерть не подозревающим об опасном соседстве людям. За сиянием голубых глаз скрывалась бездна, под розовой упругой кожей скрывалась иссохшая плоть мертвеца.
Я ошалело тряхнула головой, пытаясь справиться с разыгравшимся воображением. Если человек садился в автобус рядом с кладбищем, это вовсе не означало, что он сбежавший из могилы покойник. Такие истории годились скорее для летних лагерей, когда ребята рассказывают друг другу страшилки, а потом самозабвенно визжат, ткнув пальцем в выдавленную на стол зубную пасту. Это было просто несерьезно.
Водитель занял свое место, автобус резво покатил вперед. Впрочем, через несколько секунд он уже затормозил у остановки. Я вышла прямехонько напротив кладбищенских ворот, бросила на них тревожный взгляд и пошла по ведущему к метро переулку. Голубоглазый мужчина – следом. Это было вполне логично, он с самого начала намеревался выйти около метро, но я невольно прибавила шаг. Мне казалось, он крадется сзади, совсем близко от меня, хотя я и не слышала его шагов. Еще мгновение, и острые клыки вопьются в шею, мертвец вылезет из своей румяной, жизнерадостной оболочки, начнет душить меня своими скользкими ледяными руками…
Преодолевая ужас, я обернулась – мужчина отстал. Он шел далеко позади, осторожно обходя многочисленные лужи и не глядя по сторонам. Впереди вспыхнула алая буква «М». В метро я как–то сразу расслабилась, успокоилась и, даже вновь увидев на платформе своего попутчика, не испытала не малейшего страха. До какого–то пункта наши маршруты совпадали, и в этом не было ничего необычного или криминального.
Мы сели в один вагон, но разместились на разных его концах. Я равнодушно разглядывала рекламу, но мой взгляд упорно, почти против воли, смещался в сторону попутчика. В конце концов, можно было просто выскочить из вагона в последний момент, тем самым, избавившись от возможного преследования. Впереди было еще много остановок, на каждой из которых я могла сделать это. Необъяснимый, панический ужас исчез, но меня настораживало то, как был одет мужчина – вышедший из моды плащ и шляпа сильно смахивали на одежду преследовавших Влада «терминаторов».
Поезд остановился на середине перегона. На пассажиров это не произвело никакого впечатления. Развеселая компания подвыпивших парней продолжала оживленно обсуждать футбольный матч, кто–то дремал, кто–то штудировал журнал с телепрограммой. Футбольные фанаты загораживали неподвижно сидевшего голубоглазого мужчину, и его дородная фигура была видна лишь тогда, когда один из ребят переставал жестикулировать и опускал руки.
Вот тишину тоннеля нарушил шум проезжавшего мимо поезда – по–видимому, наш состав остановился для того, чтобы пропустить его. Сейчас колеса вновь застучат на стыках рельс, и мы благополучно доберемся до следующей станции… Стоило мне подумать об этом, как свет в вагоне погас. Темнота окутала вагон только на мгновение, а потом лампы вспыхнули вновь. Поезд набирал ход. Фанаты галдели, делились впечатлениями о футбольном матче, а я, как ни всматривалась, не могла увидеть сидевшего позади них мужчину в старомодном плаще.
На следующей станции шумная компания покинула вагон. Место странного попутчика пустовало. Должно быть, он вышел вместе с ребятами, но меня не оставляла нелепая мысль о том, что «фальшивый человек» покинул поезд, в тот момент, когда погас свет, ускользнув в бесконечный лабиринт подземных тоннелей.
*******************************
Я знала, что не сплю. Больше всего мне хотелось, чтобы происходящее было самым жутким, самым кошмарным сновидением, но интуиция подсказывала – кошмар происходит на самом деле. Мое тело спокойно лежало на кровати в собственной спальне, однако душа против воли оставила его, перенеслась в таинственное, жуткое место, которое при определенной фантазии можно было назвать адом. Мне и раньше доводилось покидать телесную оболочку, но прежде я делала это по собственному желанию, а теперь мою душу, будто клещами, вырвали из тела и швырнули в логово кошмаров.
В подземелье не было источников света, но все же я видела эти мрачные величественные своды и покрывавшие их загадочные рисунки. Пронизывающий холод и запах разрытой могилы повергали в трепет. От каждого шага, приближавшего к ужасной тайне, холодело под ложечкой. Страх был велик, но я попыталась анализировать ситуацию, понять, что именно вижу. Раз уж неведомая сила швырнула меня сюда, надо было двигаться вперед, стараться увидеть и запомнить, как можно больше. Если я сумею вернуться в реальную жизнь, такая информация может здорово помочь при расследовании. В том, что это не случайность сомнений не было – просто так души свои тела не оставляют и не тусуются в столь гнусных местах.
Похоже, это был огромный подземный склеп: если присмотреться, в небольших нишах по правую и левую сторону от меня находились массивные каменные ящики, очень смахивающие на гробы. Подземелье окутывала непроницаемая тишина, которую, время от времени нарушал глухой перестук, вызывавший вибрацию стен. Я осторожно двинулась вперед, то и дело замирала, прислушиваясь, но вокруг царил мертвый покой. Тяжелые могильные плиты были неподвижны, надежно скрывая тайны погребений. Здесь не было места живым.
— А–а–а!
Тишину гигантского склепа нарушил жуткий, полный отчаянья вопль. Пронзительный крик бился о каменные своды, отзывался многоголосым эхом, заполняя пространство подземелья. У меня не было тела, но я отчетливо ощутила, как мое сердце камнем падает куда–то в область пяток, а волосы на макушке начинают шевелиться. Ужас был слишком велик, чтобы двигаться дальше. Несколько минут я стояла неподвижно, «раздавленная» холодившим кровь воплем.
— Спокойно, ситуация под контролем, — произнесла я вслух, не потому, что верила сказанному, а просто желая услышать нормальный человеческий голос, который вытеснил бы из памяти страшный крик. – Из любого неприятного положения всегда найдется выход.
Эхо подхватило мои слова, начало твердить их без начала и конца, постепенно лишая смысла и вскоре мне начало казаться, что не эхо, а невидимые наблюдатели, следившие за мной, насмешливо повторяют жалкие слова успокоения.
— Выход… выход… всегда найдется выход… не для тебя… тебя…
Я продолжала идти вперед. Страх был самым опасным врагом, он делал людей слабыми и беспомощными. Только полное душевное спокойствие может вывести из тупика, указать верную дорогу. Впрочем, пока тоннель вел меня совсем в ином направлении… Спустившись на десяток ступеней и, миновав два поворота, я оказалась на пороге большого зала.
Два ряда каменных гробов, вымощенная черным гранитом дорожка между ними, занавеси паутины, затянувшие все углы огромного склепа, а на противоположной его стороне – ведущая вверх крутая лестница без перил… Я не сомневалась, она вела из мрачной обители мертвецов, там наверху была свобода, но прежде чем оказаться на ступенях спасительной лестницы, мне предстояло пройти между шеренгами гробов. Покой казался обманчивым. Что если это западня, ловушка для беспечных жертв? Стоит мне только поравняться с гробами и…
Безмолвие нарушил непередаваемо омерзительный звук – скрежет камня о камень, звук, с которым сдвигают могильные плиты. Так и есть, крышка стоявшего поблизости от меня гроба начала медленно–медленно отодвигаться в сторону. От этого зрелища невозможно было оторвать взгляд. Я понимала, что должна бежать, прежде чем беспокойные обитатели склепа покинут свои гробы, но почему–то стояла, как приклеенная, тупо наблюдая за происходящим. Вот из щели появилась светящаяся рука с огромными ярко–алыми ногтями и огромным брильянтом, небрежно болтавшемся на тощем, как у скелета пальце.
И вновь повергающий в ужас звук отвлек меня от наблюдений за пробуждением вампира – медленно начала отодвигаться крышка соседнего гроба… А потом упыри начали просыпаться один за другим. Еще несколько мгновений и на меня уже смотрело больше дюжины оживших мертвецов. Их совершенные снежно–белые лица внушали больше страха, чем самые омерзительные уродства. Вампиры были красивы, но эта красота сулила скорую смерть.
— Завтрак готов, — нежным, «бархатным» голосом проговорила одна из упырих, облизнув кроваво–красные губы. – Что может быть прекрасней завтрака в постели?
Я как–то не усекла, что ответил ей обитатель соседнего гроба — мысль о том, что завтраком именовали меня начисто отбила любопытство. Странное оцепенение прошло, и его вновь сменил страх. Я потеряла слишком много времени и теперь, когда все вампиры проснулись, шансы на спасение стремительно таяли.
— Вы меня плохо знаете, ребятки.
Когда смотришь в лицо опасности, страх отступает. Я вовсе не собиралась становиться бесплатным завтраком для ходячих трупов! Зря упыри рассчитывали на легкую добычу – они думали, что видят перед собой обычную девчонку, но на самом деле они повстречали самую настоящую охотницу за призраками. Отступив на несколько шагов, я разбежалась, оттолкнувшись ногами от каменного пола, взмыла вверх, сделала сальто над головами вампиров и приземлилась в паре шагов от спасительной лестницы.
— Ну что, достали?!
Вампиры даже не обернулись, совершенно проигнорировав головокружительный прыжок. Их сверкающие алыми искрами глаза по–прежнему «сканировали» темноту тоннеля, из которого мне только что удалось выбраться. Упыри обнажили острые, как крошечные кинжалы, клыки, хищно скалились, всматриваясь во тьму. И тут только я вспомнила, что лишена плоти, сообразила, что хищные твари, скорее всего, просто не видят меня, а их интерес вызвал кто–то другой, шедший позади меня. Я напрягла зрение, всматриваясь во тьму, различила чей–то силуэт, но тут же почувствовала, как вихрь подхватывает меня, унося прочь…
Кошмар резко оборвался. Я лежала в своей кровати и тяжело дышала, будто только что бегом поднялась на десятый этаж. На лбу выступил холодный пот. Постепенно пришло понимание того, что мне удалось вернуться, найти дорогу к своей телесной оболочке. На этот раз все обошлось, но будущее выглядело тревожно. Когда некто выдергивает твою душу из тела и швыряет ее в заполненный вампирами склеп, трудно делать оптимистические прогнозы. В том, что случилось, наверное, была и моя вина. С той поры, как мы с Сестрой победили в главной битве, я расслабилась, стараясь жить как все, не вспоминая о своем предназначении, и в результате допустила роковую ошибку. Какую? Ответа пока не было.
Мысли вернули меня в недавнее прошлое. Обхватив руками подушку и плотно закрыв глаза, я вспоминала то, что довелось пережить за прошедший год. Все началось со странных, словно бы чужих воспоминаний, посещавших мою голову. Я видела себя то молоденькой японкой, виртуозно владевшей мечом, то цирковой артисткой, совершавшей рискованные трюки под куполом цирка, то рыжеволосой красоткой с невероятно гибким телом, которая отлично держалась в седле и могла на скаку, стреляя с обеих рук, поразить любую мишень. Невероятные, фантастические, но достоверные в мелочах видения невозможно было придумать – их можно только пережить. И во всех этих воспоминаниях рядом со мной всегда оказывалась другая девушка, у нее тоже были разные лица и имена, но в каждой жизни она оставалась для меня старшей Сестрой.