Ключ долго не хотел попадать в замочную скважину. Пока я возился с замком, в голову лезли дурацкие фразы из Фрейда. Я улыбнулся, щурясь в ярком свете люминесцентной лампы. Все происходящее мне казалось крайне нелепым.
Наконец, мне удалось справиться с замком. Я вошел в квартиру, закрыл за собой дверь и защелкнул замок на предохранитель.
Вместе со звуком запираемого замка я почувствовал, как на мою голову с грохотом и треском обрушилось что-то тяжелое и твердое. Бедная моя голова, — успел подумать я.
Затем удар по лицу мне нанесли поочередно стена и вставший на дыбы пол. После этого я отключился.
Первым что я услышал, когда очнулся — были мужские голоса. По звуку дороги и вибрации я догадался, что лежу на полу в движущемся автофургоне.
Говоривших было трое. Я прислушался, но звон в ушах затруднял понимание речи. Я попытался пошевелить руками и ногами, но вскоре убедился, что лодыжки и кисти рук были надежно связаны веревками.
— Да он никак оклемался, — до меня донесся голос одного из моих спутников, и я почувствовал как меня безцеремонно посадили, прислонив спиной к стене.
— Давай, просыпайся, — сказал тот же голос, и кто-то увесисто и очень больно заехал мне по шеке. Притворяться дальше не имело смысла, и я разлепил веки.
Я действительно находился в автофургоне без окон, освещаемом одинокой и тусклой лампой. На полу стояли разноцветные пластиковые ящики из-под бутылок, а на ящиках сидели два здоровенных парня в серых костюмах. Третий склонился надо мной. У всех под мышками явственно просматривались пистолеты.
Еще минимум один человек должен быть в кабине — надо же было кому-то вести грузовик, — отметил я про себя.
Тот, кто стоял возле меня, пытаясь заглянуть мне в лицо, был на редкость мерзким типом, с короткими кривыми ногами, но с широкими плечами и мощной шеей. Он был гладко выбрит, и его лысина зловеще блестела в неярком свете лампы. Он осклабился, изображая улыбку, и на меня отвратительно пахнуло пивным перегаром.
Он приблизил свою мерзкую рожу ко мне почти вплотную, так что я не удержался и, собравшись с силами, нанес хороший удар связанными вместе руками ему в подбородок. Мне он сразу не понравился, к тому же, я не люблю, когда меня бьют по лицу.
Лысый хрюкнул как боров и отлетел к противоположной стене фургона, нелепо взмахнув руками. По характерному хрусту я понял, что к лысине того парня добавились еще и выбитые зубы. Я приготовился к реакции его приятелей на свое вызывающее поведение, без труда представляя себе, как я буду выглядеть со стороны чуть позже. Но парни остались сидеть на своих местах.
— Хороший удар, господин Шнайдер, — сказал тот, что сидел слева.
У него была смазливая физиономия и светлые волосы, аккуратно зачесанные назад. Его вкрадчивый голос не предвещал ничего хорошего.
— Спасибо за теплые слова. В юности я неплохо играл в волейбол, — ответил я, стараясь оценить сложившуюся ситуацию.
— В таком случае счет сравнялся: один — один, — сострил он.
Его приятель, коротко стриженый брюнет с оттопыренными ушами, громко заржал, но несколько натянуто — он заметно нервничал.
Я понял, что главный в этой банде — светловолосый красавчик. Они знают мое имя и, раз меня не прикончили сразу, я им зачем-то нужен — и нужен живым.
Тем временем, лысый продолжал стонать и копошиться на полу фургона, словно отравленный дустом таракан. Я даже начал беспокоиться за его здоровье, томимый угрызениями совести.
— Не очень-то прилично подкарауливать людей в их собственном доме, да еще бить сзади по голове, — саркастически заметил я.
— Это все он, — сказал красавчик, показывая на лысого несколько театральным жестом. — Но он уже за все поплатился. Так что отбросим никому не нужные обиды и забудем об этом неприятном инциденте.
— Вот вы покалечили моего друга, а я на вас совершенно не злюсь, — продолжил он. — Чесное слово. Может быть, и мы с вами станем друзьями. Конечно, при одном условии: если вы, господин Шнайдер, будете хорошо себя вести.
— Что вам от меня надо? — задал я вполне естественный вопрос.
— Вы должны поехать с нами в одно место и выполнить простую, очень простую работу. После этого — вы свободны. Я даже заплачу вам пятьсот тысяч наличными, если все пройдет удачно, и вы справитесь с элементарной процедурой.
Я понял, что в ближайшее время моей жизни ничего не угрожает. Пятьсот тысяч — заманчивая сумма, но такие деньги не платят за просто так. Очевидно, я им был необходим в качестве пушечного мяса. Я с трудом мог представить себе что-то такое, что посилам мне, а этим парням — нет. Тем более, когда речь идет о пятистах тысячах.
— Что я должен сделать? — спросил я.
В это время лысый пришел в себя. Он встал на ноги и с ревом кинулся на меня. Его лицо было измазано кровью, и он являл собой поистине ужастное зрелище. Я мысленно стал прощаться с жизнью.
— Джон! Назад! — резко скомандовал красавчик.
— Я убъю его! — прорычал в ответ лысый, но остановился.
— У-у… Сука! — вновь процедил лысый. Затем он нехотя отошел в сторону и сел на перевернутый ящик. Похоже, что я нажил себе врага, — отметил я про себя.
— Вы уж простите его за несдержанность, — сказал красавчик улыбаясь, и добавил:
— В душе он добряк.
Лопоухий, молчавший все последнее время, вновь прыснул со смеха, но под суровым взглядом красавчика резко замолчал.
— Его доброта бросается в глаза, — заметил я. Красавчик пропустил мои слова мимо ушей.
— Что я все-таки должен сделать? — вновь поинтересовался я.
— Мы приедем с вами в одну забытую богом маленькую деревеньку, — начал он. — Она находится в бразильских джунглях. Там живут совершенно безобидные индейцы, там свежий воздух и здоровая пища. Как только мы приедем на место, вы совершите некое действие, можно сказать ритуальное действие, которое по силам даже начинающему бойскауту. А вы, здоровый и крепкий мужчина, справитесь с этим и подавно.
Ну и вот и все, — подумал я. — Похоже, что все эти истории про пятьсот тысяч — сплошная липа. В деревне меня просто зарежут на алтаре или сожгут заживо. Может быть там размещается какая-нибудь секта, которая просто не может существовать без человеческих жертвоприношений. Неужели на роль агнца нельзя было подобрать какого-нибудь индейца из окрестностей? Бразилия — огромная страна!
Стоп! — внезапно осенило меня. — Мария Ягер тоже собиралась везти меня в бразильские джунгли! Это не могло быть простым совпадением. Было бы интересно узнать, не в одной ли команде Мария Ягер и красавчик? Скорее всего в разных, иначе зачем поступать со мной таким образом — поджидать в засаде дома, скручивать и везти силой? Я бы приехал и сам, вполне добровольно. Сумма, предлагаемая этими бандитами, и гонорар, предложенный Марией Ягер, также разительно отличались друг от друга. Красавчик оценивал мои услуги намного выше.
— Это вы следили за мной последнее время? — я попробовал выудить немного информации.
— Надеюсь, вы не в обиде? — плотоядно улыбнулся красавчик, нисколько не удивившись вопросу.
Отсюда следовало, что за мной следил или кто-то из их банды, или же они знали об установленном за мной наблюдении.
— Да что вы. Как можно! — ответил я в тон ему.
— Ну и отлично.
Я вдруг ощутил страшную усталость. Я отвернулся и попытался устроиться поудобней.
Неожиданно я почувствовал, как пальцев моих связанных впереди рук коснулось что-то острое. Это был маленький кусочек стекла.
Тот, кто на небесах, предоставлял мне шанс, и я не замедлил им воспользоваться: позже, когда все уже клевали носом от монотонного шума дороги, очень осторожно, чтобы не выдать себя, я перерезал большую часть веревки, оставив для видимости лишь несколько волокон. На это занятие у меня ушло около часа. Мои спутники в это время чутко дремали, изредка поглядывая в мою сторону.
Прошло еще какое-то время, может быть часа два, а может быть три. Я успел заснуть и проснулся от того, что почувствовал вокруг себя оживление.
— Джон, пошли облегчимся, — предложил красавчик, потягиваясь. Затем он трижды ударил кулаком по стене, которая граничила с водительской кабиной. Фургон замедлил свой ход, съехал на обочину и остановился.