1573 год
Книга горела плохо. Ветер лениво перелистывал плотные, едва тлеющие странички. Но сражающимся рядом не на жизнь, а на смерть людям было ясно, что полное уничтожение Книги и невероятных знаний, содержащихся в ней, — это вопрос времени.
— Спасайте Книгу! — закричал высокий статный мужчина лет сорока испуганно застывшим за его спиной юноше и девушке. Он ловко отразил выпад вражеского меча и попытался перейти в ответную атаку. Но силы были неравны. Фабиан мог только обороняться. Он знал, что сегодня умрет. Но страха за себя, за собственную жизнь не испытывал. Фабиан беспокоился о том, что с каждым мигом промедления огонь обретает все большую власть над Книгой. Да, ее пергамент сжечь было сложно, но вполне возможно. Мужчина винил себя в случившемся. Из-за его непредусмотрительности сегодня умрет он сам, его юные ученики и будет уничтожена Книга.
Фабиан знал, что сопротивление бесполезно. Против него выступали три сильных противника, ловко владеющих мечами, три сильных мага…
Он ушел в глухую оборону, на атаку не хватало сил. В слабом свете звезд и тлеющей в манящей, но недоступной близости Книги сверкнул его меч, отражая выпад крепыша с темной щегольской бородкой. Фабиан увернулся от клинка седоволосого мага, но в это время его настиг удар третьего противника — молодого нахала с едкой улыбкой человека, который осознает свою полную победу и безнаказанность. Меч, направленный уверенной рукой, легко прорвал тонкую ткань камзола, пробил слабые звенья кольчуги на груди и вошел точно в сердце.
— Книга… — едва слышно прошептали его мертвеющие губы и тут же растянулись в слабой радостной улыбке. Последнее, что увидели глаза Фабиана, был силуэт юноши, который прокрался за спины трех занятых убийством магов, схватил Книгу и кинулся бежать прочь, на ходу сбивая слабое пламя.
Одетые в черные камзолы маги недоуменно переглянулись.
— Чему это он так обрадовался? — спросил темнобородый.
— Наверное, обалдел от счастья, что так скоро встретится со своим создателем, которому служил, — ухмыляясь, предположил молодой, чей меч красовался в теле убитого.
— Не ерничай! — одернул его седой. — Он был хорошим противником и самым сильным магом за последние пятьсот лет. Покойся с миром! — зачем-то неожиданно для себя добавил седой.
— Ага, — тихо хмыкнул самый молодой, — до тех пор, пока какой-нибудь некромант не решит поставить на тебе пару-тройку опытов. Например… — вдохновившись, решил предположить он.
Но тут же вынужден был умолкнуть под хмурым взглядом седого.
— Если бы не день летнего солнцестояния, когда магия на Земле исчезает, ты и на расстояние взгляда побоялся бы приблизиться к покойничку. А о том, чтобы махать мечом перед его носом, вообще не могло быть речи, — соглашаясь с седым магом, сказал чернобородый. — Нам очень повезло, что Фабиана удалось застать врасплох.
— Ну не совсем врасплох, — поправил седой. — Он хорошо защищался и без помощи магии, иначе Верховный магистр не послал бы трех мастеров клинка, то есть нас, против него одного.
— Да и завистник-коллега очень вовремя сдал нам Фабиана и его учеников с потрохами, — добавил чернобородый. — Их судьба предрешена.
— Кстати, девушка лежит здесь в обмороке после смерти учителя, а где этот щенок-недоросток? — спросил молодой черный маг, забыв, впрочем, что он и сам недалеко еще ушел от него.
Люди в черном огляделись вокруг. Они ни в коем случае не воспринимали юного ученика Фабиана как серьезного противника. Просто неплохо было бы доставить его вместе с девушкой и пеплом от Книги к Верховному магистру.
— Ну и куда мог забиться этот недоучка? — раздраженно спросил чернобородый. И в следующий момент его глаза ошеломленно расширились. — Книга… — прошептал он. — Щенок увел Книгу Белой магии. Она не могла так просто сгореть. С ее помощью эти святоши за полвека запросто восстановят Ковен белых магов.
— Пусть попробуют! — легкомысленно хмыкнул молодой. — Сегодня мы им основательно пообщипали крылышки. Из их Ковена в живых осталось не более десятка магистров, столько же учеников и половина обгоревшей Книги. Был магический фолиант — стал бульварный листок, — веселился он, опьяненный победой над магом, в сотни раз превосходившим его по мощи.
В следующий момент на его затылок резко опустилась рука темнобородого, пытаясь вбить хоть немного здравого смысла и заставить правильно оценить опасность.
— А что такого? — обиженно защищался молодой маг. — На наш век свободы хватит. А дальше пусть это будет головная боль черных магистров будущего, а не наша.
Его коллеги по ремеслу согласно опустили головы. Они тоже были заядлыми эгоистами и не стремились облегчить жизнь черных магистров будущего.
— Ну теперь мы повеселимся, — расплылся в предвкушающей улыбке молодой маг. Он легко взвалил на плечо бессознательное тело ученицы Фабиана. В темноте неожиданно ярко сверкнул его перстень — овальный кроваво-красный рубин великолепной огранки, оправленный в золото.
…Так началось Время Темных — время служителей и порождений мрака. В течение нескольких поколений человечества они безнаказанно творили зло на Земле. И некому было им воспрепятствовать. Реставрация Ковена затянулась на века и длится до сих пор…
2008 год
Я сидела на шатком стуле перед массивным столом и мрачно смотрела в объемистую книгу. Нет, не подумайте, что книга была нудная и неинтересная, наоборот, мне очень нравилось ее читать и рассматривать невиданные картинки и чудесные орнаменты, окаймляющие страницы и плотный переплет с обожженными краями. Еще бы! Как может не нравиться такая невероятная вещь, как Книга Белой магии, о существовании которой я и не подозревала в недавнем прошлом. Но это заклинание по уничтожению «злобных домашних демонов», то есть, по-современному, полтергейстов, мне не нравилось. «Почему?» — спросите вы. Начну с того, что для начинающих (как я) магов все часто применяемые заклинания необходимо выучить наизусть и уметь воспроизвести в любое время дня и ночи. А попробуйте выучить этот «трактатик», растянувшийся на два с половиной листа. Сочинявший его маг наверняка был, мягко говоря, не в себе. Чокнутый, короче. А как иначе можно его назвать? Пока ты успеешь вспомнить и произнести хотя бы половину заклинания, полтергейстик раз десять сможет заехать тебе по голове какой-нибудь особо гадостной сковородкой (если ты везунчик) или чугунной гирей (при отсутствии фортуны).
Даже не знаю… Может, в древности полтергейсты были воспитаннее, понахватавшись аристократизма и выучив этикет? Может, они кидали в людей исключительно батистовыми платочками с кокетливой монограммой собственного исполнения?
Я мученически вздохнула и откинулась на спинку стула. Голова гудела, как медный котел, и ни одна мысль не хотела задерживаться там надолго. Взгляд лениво заскользил вдоль знакомых стен большого зала, освещенного рассеянным в воздухе светом. Светильников как таковых не было. Зал имел форму правильного квадрата и размеры примерно восемнадцать на восемнадцать метров. Потолок с мраморными барельефами поддерживали мощные девятиметровые колонны, плавно переходящие в аркбутаны. Справа от меня находилась дубовая дверь, ведущая в Зал Советов. Впереди и позади — располагались ряды рабочих столов и стульев, массивных и явно старинных, от вида которых любой ценитель антиквариата прыгал бы до потолка. Слева от меня стояло несколько стеллажей с потрепанными книгами разной толщины — от тоненьких брошюрок, вроде тетрадок, до таких толстых, что, упади она на ногу, сразу вспомнятся все возможности и нюансы великого и могучего русского языка. Это были дневники и заметки наиболее известных магов прошлого, истории их жизни и охоты на нежить и других злобных невиданных существ, считающих себя хозяевами ночи.
Каюсь, в последнее время я чересчур увлеклась этим интригующим, захватывающим чтивом во вред изучению Книги магии. Ну а что делать, если вредное заклинание против полтергейстов не хотело укладываться у меня в голове, а страницы за ним хитрющая Книга не показывала? Личности и приключения магов прошлого завораживали. Фабиан, Вулф, Белецкий… Они пережили сотни приключений. Э-э-эх… А мне еще так и не представилось случая на практике применить что-нибудь из выученного убийственного арсенальчика. Я и нечисть-то пока видела только на картинках. Хотя нет, вру. Одного представителя ночного мира мне все-таки довелось повидать.
За две недели до этого
Это было глубокой ночью. Полная луна уже давно висела над городом, а звезды убаюкивающе мерцали. Я с компанией подруг-студенток медленно брела по улице в направлении Витькиного дома. Сам Витька тоже был с нами. Но за компанию я его сейчас не считала, так как он присутствовал только физически. Сознание же его было далеко: где-то в астрале, куда душа перемещается после хорошей дозы спиртного.
Кое-где виднелись еще такие же припозднившиеся небольшие группки людей, которые никак не хотели угомониться и требовали «продолжения банкета». Отмечали, кстати, День нашего славного города.
Выпила я в тот вечер не так чтобы и мало, но на ногах, в отличие от некоторых, держалась твердо. По крайней мере, не висела мертвым грузом на плечах бедных Юли и Даши, как это делал Витек. Собственно говоря, тащили мы его по очереди, но легче от этого не становилось. Моя смена по Витькиной доставке окончилась три минуты назад, и сейчас я тихо радовалась возможности отдохнуть от его веса.
Отмечать День города, правда, мы начинали втроем в сугубо женской кампании — я, Юля и Даша. Однокурсник (Витя) присоединился к нам в конце вечера. Он успел уже хорошо выпить. Неуверенной, шатающейся походкой Витя подошел к нам от соседней компании. Мы поздоровались. Поздравили друг друга с Днем города, он сел за наш столик, выпил еще одну рюмочку и… уснул. Мы с однокурсницами оглянулись на его друзей, но их уже и след простыл. Они оставили его на наше попечение. И вот теперь миссия по доставке не в меру выпившего приятеля принадлежит сугубо нам.
— Мэл, может, пристроим Витьку на лавочке и пойдем по домам баиньки? — простонала Даша. — Смотри, какая замечательная лавочка — свежеокрашенная, — убеждала она меня.
— Ага, — ехидно заметила я, — и у нее еще такая замечательная дыра выломана по центру: слон пролезет, что уж говорить о нашей тушке. Сегодня положим сверху, а завтра подбирать будем снизу — не в меру пыльного, злого и с похмелья. Желающие есть?
— А может, он в эту дыру и не провалится, — отстаивала свою идею Даша.
— Ну мечтать не вредно, — протянула Юля. — Но, по-моему, Мэл права. Этот тип может провалиться просто из вредности, чтобы потом весь семестр на нас дуться и рассказывать, как мы его, бедняжку, оставили валяться на холодной земле.
— Так июнь же. Солнце всю неделю жарило. Земля, по-моему, должна быть теплой, — предположила Даша.
— Это ты завтра Вите сама будешь объяснять, если он не задушит тебя раньше, — злорадно улыбнулась я.
— Э-э-эх, — печально вздохнула Даша и мученически закатила глаза. Но, тут же, живо перекинула Витькину руку мне на плечи и заявила, что на ближайшие пятьдесят метров берет тайм-аут.
Пьяный Витек что-то неразборчиво пробормотал и неожиданно цепко ухватился за мое плечо. Вряд ли он соображал, что делает, но рефлексы работали исправно, и сейчас они советовали ему крепко держаться за наши с Юлей хрупкие плечи.
Мы сделали три неуверенных шага, когда в боковом переулке я заметила какое-то движение. Я присмотрелась получше и остолбенела…
На нас неслись черные призрачные тени громадного волка и нескольких человек. Фигура зверя была размыта и просматривалась, как через плотный слой тумана. Глаза волка горели злобным огнем. В нескольких метрах позади зверя бежали два человека. Как это ни странно, впереди сосредоточенно несся запыхавшийся толстячок лет пятидесяти. Вторым, в двух шагах от него, легко и непринужденно бежал симпатичный молодой человек лет двадцати пяти, рассеянно стреляя глазами по сторонам и изредка опасливо косясь на невиданного зверя. Было видно, что он не торопится оказаться первым.
Вся кавалькада во мраке ночи почти беззвучно неслась по направлению к нам.
Внезапно толстячок взмахнул рукой, с его раскрытой ладони сорвался огненный шар и устремился к огромному зверю, пролетев всего в нескольких сантиметрах от его шкуры и рассыпавшись кучей ярких, но быстро затухших искр при столкновении с поверхностью дороги. Это вывело меня из состояния оцепенения. Я взвизгнула и, мгновенно вывернувшись из-под руки нашего пьянчужки, спряталась за ближайший столб. Юля одна не вынесла всего веса, и Витька плавно спикировал на тротуар возле ее ног. Обе мои однокурсницы в недоумении обернулись и уперли взгляд в столб, за которым я спряталась. Они переглянулись, и Дашка медленно покрутила пальцем у виска.
— Белая горячка, — констатировала Юля.
Теперь уже настала моя очередь с недоумением смотреть на них, и не только. Оказывается, оба призрачных преследователя оборотня (а странный зверь звался именно так, как я выяснила позже) тоже застыли напротив. О погоне было забыто. (Оборотень, естественно, не стал ждать, пока ему снова попытаются продырявить шкуру, и поспешно скрылся во мраке.) Именно тогда я поняла, что Юля и Даша ничего не видят.
«Я сошла с ума? У меня действительно белая горячка?» — зароились беспокойные мысли в голове.