— Я привлекаю слишком много внимания в любом случае, — хмыкнул Лу. — По-моему, без разницы, подмигиваю я кому-нибудь или нет. На улицах города редко встречаются двухметровые амбалы с мечом за спиной.
— Не ори про меч, — шепотом сделал замечание Тони и с волнением огляделся вокруг — не услышал ли кто-нибудь последней фразы напарника. Но никто не заинтересовался содержимым странного длинного рюкзака на спине Луиджи. Женщины никогда не обращали внимания на эту ношу. Они предпочитали рассматривать его самого. А мужчины чаще всего не стремились показать интерес ни к рюкзаку, ни к самому Лу. Даже констебли ни разу за несколько лет не спросили, что физически сильный, накачанный человек может таскать в подобной длинной торбе размерами десять на двадцать сантиметров в сечении и длиной около метра. Может, они предпочитали думать, что там скрипка? Тони представил себе Лу со скрипкой на плече и смычков в руках и чуть не прыснул со смеху.
— Ты чего? — недоумевающе спросил у него Луиджи, который успевал следить и за врагом далеко впереди себя, и за напарником, идущим рядом.
— Не обращай внимания, — отмахнулся Тони. — Лучше присматривай за объектом.
Приступ веселости у него быстро прошел. Он старался быть серьезным и дисциплинированным, считая, что в их группе достаточно одного разболтанного юмориста. Хотя время показало, что на Лу вполне можно положиться в работе. Меч, как правило, тоже лишним не был. Сам Тони не умел непринужденно махать подобной тяжеленной железякой. Нет, он, конечно, не производил впечатления хилого дистрофика даже на фоне напарника. Просто фехтование никак ему не давалось. По словам Лу, он махал мечом не как воин, а как пьяный дровосек, у которого двоится в глазах и везде мерещатся деревья. Зато Тони имел черный пояс по джиу-джитсу и карате и продолжал изучать приемы из других восточных единоборств. Лу возвышался над ним всего на пол головы. По комплекции Тони выглядел крепышом, пусть у него и не так рельефно и эффектно проступали мышцы. Обоих мужчин можно было принять за спортсменов или за членов какого-нибудь военизированного спецотряда. По сути дела, они и были и теми, и другими. Только работали не на свое государство, а на мистическую международную организацию, в существование которой поверит не каждый.
— Как ты думаешь, долго он еще будет таскаться по улицам без всякой цели? — поинтересовался Лу у напарника. — Надоело за ним ходить. Да и народу на улицах скоро станет меньше, тогда он нас легко заметит.
— Во-первых, откуда ты знаешь, что объект бродит без всякой цели? А во-вторых, вполне возможно, он нас давным-давно заметил и просто развлекается, водя за нос, как на поводке, — мрачно ответил Тони.
Маги уже второй час следили за человеком, в котором заподозрили демонскую суть. Это был пожилой мужчина, худой и не очень высокий. Седые волосы коротко подстрижены. Одежда — серо-черные джинсы и рубашка с рукавами по локоть — свободно болталась на его тщедушной фигуре. Мало кто смог бы назвать этого хрупкого старикана, с интересом осматривающего достопримечательности, опасным противником. Но маги не придавали большого значения его внешности. Они точно знали, что демон опасен в любом образе. Он в любой момент может изменить свое тело. Превратиться в любое мифическое чудовище, создать себе железные мускулы и непробиваемую броню.
Луиджи заметил и опознал его совершенно случайно. Он торопился домой ужинать и решил перейти оживленную трассу в неположенном месте. Никого из представителей закона в данный момент поблизости не наблюдалось, а потому можно было не опасаться их вмешательства. Только, как назло, машины ехали сплошным потоком, не оставляя ни малейшего шанса проскочить на другую сторону. До светофора идти было лень. Лу посмотрел на нескончаемый поток машин и решился на хитрость. Он погрузился в подпространство. Никто не заметил его внезапного исчезновения, никто не удивился и не взволновался. Магия не дала прохожим до конца осознать факт его пропажи. Луиджи смело ступил на дорогу и с улыбкой победителя двинулся к противоположному тротуару. Машины шарахались от него, как от прокаженного. Раздавался скрип тормозов и ругань водителей. Аварии не случилось только чудом. Водители не понимали, почему соседний автомобиль вдруг метнулся в сторону, когда дорога впереди него совершенно свободна. Приходилось рьяно крутить руль, убирая бок своего любимого авто подальше. Луиджи уже почти дошел до противоположного тротуара, когда краем глаза где-то слева заметил ярко-черное пятно. Это не могла быть просто чья-то одежда. В подпространстве все цвета реального мира меркли, становились немного тусклее. Он пригляделся внимательнее и чуть не присвистнул от удивления и неожиданности: замеченное им черное пятно было аурой пожилого человека, удалявшегося от него по тротуару. Только вот человек ли это?
Даже у самого большого злодея, самого закоренелого преступника в энергетической оболочке вокруг тела присутствуют разные цвета. Вывод напрашивался сам собой: он видит перед собой демона. Про ужин пришлось забыть. Луиджи направился следом за подозрительной личностью. На ходу он выудил из кармана мобильный телефон и позвонил напарнику. Лу, наверное, впервые в жизни действовал по инструкции. В случае обнаружения демона она предписывала вызвать на помощь всех доступных магов и проследить за ним до логова. Нападать в одиночку или парами категорически запрещалось. Луиджи вызвал Тони, доложил о неожиданной встрече и попросил быстрее присоединяться к нему. Хорошо, что напарник не стал переспрашивать, а не шутка ли это, а не ошибка ли. Он просто коротко и четко сказал, что едет, и тут же дал отбой.
До появления Тони Лу действовал осторожно, держал между собой и выслеживаемым объектом как минимум человек семь, веря в магию этого числа. Он был очень рад, что его верный меч сейчас болтается у него за спиной, а не лежит бесполезным грузом дома. А все из-за того, что в последнее время Лу очень опасался за сохранность своего любимого оружия. Его меч пять поколений передавался от отца к сыну и сейчас являлся довольно-таки ценным антиквариатом. Воришки не смогутоценить его боевые качества — мало кто из современных людей способен на это, — зато они легко представят цифру с большим количеством нулей, которую коллекционеры готовы отдать за него. С мечом за спиной Луиджи меньше волновался и за свою жизнь, и за сохранность оружия. Налицо была двойная выгода. И зря Тони на него ворчит из-за рюкзака, который приходится таскать на спине. Сам-то он, как и при сегодняшней слежке, всегда ходит налегке. Лу никогда не просил напарника поносить его меч.
Мужчины свернули за очередной угол вслед за объектом. Демон в обличье пожилого человека, похоже, и не думал в ближайшее время возвращаться в свое логово или искать новое. Он, конечно, не нуждался ни во сне, ни в отдыхе, но, как и любое другое разумное существо, всегда заботился об обустройстве места постоянного обитания, каком-нибудь укрытии. Еще ни разу в истории Ковена не встречались демоны — вечные странники. Они всегда находили себе жилье, часто используя для этой цели дома и квартиры жертв.
— Это какой-то неправильный демон, — вздохнул Лу. Он уже устал бояться, страх перед потусторонним противником притупился, уступив место обычному оптимизму. — Мы уже три часа за ним ходим, а он все архитектуру и фонтанчики рассматривает.
— Ну и ладно. Пусть лучше он ищет красивые фонтанчики, чем жертву. Ты только подумай, — вразумлял напарника Тони, — мы ведь не сможем вмешаться. Это будет равносильно самоубийству. Нам придется стоять и смотреть, как демон убивает какого-нибудь бедолагу, имевшего несчастье подвернуться ему под руку в пустынном переулке. Да мы и не имеем права рисковать своей жизнью, пока не доложили о появлении демона в Ковен.
Лу помрачнел. Он знал, что для уничтожения демона обычно собирали команду из шести-восьми магов, из которых зачастую домой возвращались отнюдь не все. В истории Ковена даже были такие случаи, когда маги малодушно затаивались и наблюдали за бесчинствами потустороннего существа, не пытаясь его остановить. Главный магистр не хотел понапрасну терять своих людей. Демоны не сковывались никакими ограничениями. Они могли применять черную магию, менять тела, трансформировать их по своему желанию. Их возможности были безграничны, как и их способности. За несколько секунд они могли превратить приютившую их мертвую человеческую плоть в неприступную гору мышц, когтей, клыков и непробиваемых панцирей. Из хилого человека получался, по желанию, огромный летающий, водоплавающий или ползающий монстр. Нечисть, вроде оборотней и вампиров, тоже была весьма опасна своей силой и реакцией, но она хотя бы не могла колдовать. Имелось также и еще одно существенное различие: обычная нечисть не могла спокойно вышагивать по улицам Рима, осматривая достопримечательности, до захода солнца, а этот демон со своим пристрастием к архитектуре издевался над магами уже третий час. И близость к Ватикану его ничуть не смущала.
Пожилой мужчина бодро шагал в нескольких десятках метров впереди от итальянских магов. Он не проявлял никаких признаков усталости. Обычный человек в таком возрасте не смог бы проделать и половины расстояния, которое сейчас преодолел демон. Магам оставалось только надеяться, что он не растянет экскурсию еще и на всю ночь. Лу и Тони, конечно, были в хорошей физической форме, но такая прогулка вымотала бы даже их.
Маги за несколько часов настолько привыкли, что демон без фокусов спокойно двигается впереди, что не сразу заметили, как тот свернул. На этот раз его привлекла не очередная улочка со старинной застройкой, а дом. Демон скрылся под аркой, ведущей во внутренний дворик. Маги в нерешительности остановились перед зияющим проходом. Они колебались, не зная, что им делать. С одной стороны, двор мог оказаться проходным, и тогда, оставшись здесь, велика возможность упустить врага. Однако, с другой стороны, если второго выхода там нет, то разминуться с демоном, не попасться ему на глаза невозможно. Лу вопросительно посмотрел на напарника. Тони в ответ пожал плечами. Он тоже не знал, что лучше сделать в этой ситуации. Упустить демона не хотелось, но и сильно рисковать тоже. В конце концов Тони понял, что они теряют время, и тихо скользнул в темноту арки. Он вошел боком, прижимаясь спиной к неровной стене. Лу немного замешкался. Он снял со спины рюкзак, рванул магнитную застежку и нащупал знакомую рукоять. Ладонь, плотно обхватила чуть теплый металл, нагретый лучами вечернего солнца сквозь плотную ткань. Держа левой рукой рюкзак, а правой — меч, Луиджи медленно последовал за напарником. Обнажать оружие в реальном мире было чревато неприятностями с бдительными гражданами и властями, а нырнув в подпространство, они точно привлекли бы внимание демона.
Тони первый вышел из-под арки дома, пригнувшись, метнулся к ближайшему кустарнику, присел на корточки и в ожидании напарника начал высматривать демона, осторожно выглядывая из-за плотной завесы зелени. Он глубоко вздохнул, успокаивая бешеное биение пульса, и решил получше осмотреться. Демон, скорее всего, устроился в одной из квартир этого дома. Тони решительно поднялся на ноги и очутился лицом к лицу с выслеживаемым врагом. Только развесистый зеленый куст отделял их друг от друга. Лишь на одно мгновение голубые, как летнее небо, глаза мага встретились с черными непроницаемыми глазами, в которых таилась тьма, но оно показалось вечностью. Потом левый уголок рта пожилого человека приподнялся в ироничной усмешке, и в Тони полетела темная сфера из непонятной субстанции. Маг не успел увернуться — это было просто невозможно: расстояние между ними было слишком мало. Тони успел почувствовать дикую боль в груди, когда шар врезался в него, и погрузился во мрак. Не осталось ни мыслей, ни ощущений.
Луиджи опоздал всего на пару секунд. Вынырнув из-под арки, он успел увидеть гибель своего напарника и лучшего друга, но предотвратить ее был не в силах. Лу охватила смесь отчаяния, страха и жажды мести. Он крепче сжал в ладонях рукоять меча, потянул его на себя и кончиком лезвия откинул рюкзак в сторону. Все это маг проделал, не сводя глаз с демона. В его взгляде можно было прочесть боль потери и отчаянную решимость продать свою жизнь как можно дороже. Бежать не имело смысла: магия или клыки быстро настигнут его, не оставив ни единого шанса. Луиджи медленно двинулся по широкой дуге, обходя кустарник. Одновременно с этим он поставил вокруг себя прочный энергетический щит, не раз спасавший его от излишне резвой нечисти. Демон расплылся в улыбке и сделал шаг в сторону от кустарника, принимая вызов. Вот только сражаться честно на равных он был не намерен. Его тело на секунду окутала черная дымка, а когда развеялась — напротив мага стоял не человек, а совсем другое существо. Ростом около двух с половиной метров. На груди, плечах, спине, бедрах появились плотные наросты, исполняющие роль доспеха. Глаза превратились в узенькие щелочки, нос приплюснулся, как у хищного зверя. На голове появилась пара толстых, чуть загнутых рогов. Но главным преимуществом демона стали четыре руки, каждая из которых сжимала по остро наточенному мечу.
Лу судорожно сглотнул. Ему оставалось только надеяться, что враг плохо владеет мечом. Он не стал нападать первым, предоставив такую возможность демону. Лу плохо себе представлял, как драться с четырехруким монстром, который легко может наносить удары и сверху, и снизу — расположение конечностей позволяло.
Демон не заставил себя долго упрашивать. Он сделал выпад мечом, зажатым в правой верхней руке. Лу блокировал удар своим клинком. Раздался громкий лязг стали, показавшийся просто оглушительным в вечерней тишине дворика. Демон атаковал правой нижней рукой, потом опять верхней. Маг вполне успевал парировать удары, но перейти в атаку не мог. К тому же он не понимал, то ли демон левыми руками не может владеть мечом, то ли просто выжидает, выматывая его. Лу понял, что долго продержаться против никогда не устающего врага не сможет. Он решил рискнуть. Демон атаковал его одновременно двумя правыми конечностями. Маг остановил удар. Один из клинков демона ударил по концу лезвия, другой — у рукояти. Лу отвел оба меча в сторону и моментально сделал выпад, целясь в живот врага. Но он не успел. Левые конечности демона пришли в движение, и безжалостная сталь вошла в бедро и в плечо мага. Оба вражеских клинка обагрились кровью. Она алыми капельками застыла на острых концах, тоненькими ручейками заструилась по одежде. Лу почувствовал, что теряет силы.
Боль и слабость не позволяли ему сосредоточиться. Впрочем, это было уже ни к чему. Маг отчетливо понял, что проиграл в этой битве. Он не успеет отомстить за смерть друга, не успеет спасти его душу, захваченную темной сферой демона, и не сможет уже сообщить в Ковен о появлении на Земле столь сильного врага. С их стороны было самонадеянно думать, что их не заметят и они смогут сообщить о порождении тьмы позже, когда выяснят, где его логово. Луиджи из последних сил отбил в сторону меч, нацеленный ему в живот одной из нижних конечностей противника. Однако в это время верхняя правая рука демона воспользовалась моментом и погрузила клинок в центр груди мага. Время на мгновение остановилось для Лу. Он замер, а потом медленно начал оседать на землю. В глазах потемнело. Казалось, что померк солнечный свет. В ушах раздался протяжный звон. Сквозь него едва пробивался звук двигающихся по дороге за темным проемом арки машин. Последнее, что видел Лу, — это злобное расплывающееся лицо демона, склонившегося над ним. Потом не стало ни света, ни звуков. Он погрузился в безмолвную темноту.
Демон постоял над поверженным телом мага, раздумывая. Он рассматривал рельефную мускулатуру, симпатичное лицо. Демон вернул себе облик пожилого мужчины и еще раз осмотрел все его глазами. В итоге решил, что для его целей это тело не подходит. Маг был слишком велик, слишком привлекал к себе внимание, но и отпугивал одновременно своей силой. Такому типу доверится не каждый человек. Демон отвернулся от Лу, оставив его спокойно умирать. Он подошел ко второму магу. Над его телом все еще плавала черная сфера размерами с пару мужских кулаков. Демон обхватил шар ладонями и чуть сжал. Сфера вспыхнула, и на ее месте остался небольшой черный шарик не более трех сантиметров в диаметре. Шар был похож на стеклянный, хотя вряд ли это было так. Он легко мог уместиться в кармане. Демон постоял над телом Тони, изучая его. Этот маг был меньше ростом и не слишком накачанный. Лицо не такое улыбчивое, как у предыдущего, но тоже вполне симпатичное. На вид он был не такой угрожающий, как тип с мечом. Демон присел рядом с телом и приложил руку к сердцу. Оно не билось. Кровь навеки застыла в жилах. Пожилой мужчина закрыл глаза. Так он сидел почти полминуты над целым, но безжизненным телом, обдумывая возможности. Приняв решение, убрал ладонь с груди мага и разорвал футболку на нем. Своим заострившимся ногтем правой руки нацарапал над сердцем знак из нескольких линий и крючочков. Рядом с собой положил черный шарик. Потом склонился над магом и хриплым голосом произнес несколько слов. Знак вспыхнул, и в тот же миг пожилой мужчина упал на грудь мага.
Демон медленно открыл глаза и увидел над собой вечернее небо. Он почувствовал тяжесть на груди. Его бывшее тело давило и не давало нормально двигаться. Он с легкостью небрежно откинул в сторону труп пожилого мужчины, сел и поочередно напряг все мышцы. Новое тело понравилось ему гораздо больше старого. Оно было крепче, и управлять им было легче. Демон склонил голову и посмотрел себе на грудь. Знак, сыграв свою роль, исчез, не оставив ни шрама, ни следа. Пока все шло хорошо для него. Он не планировал столкновения с магами, но если так получилось, то и к лучшему. И интересовавший его город посмотрел, и размялся, и новое тело с пленной душой приобрел.
Демон подобрал с земли шарик, который стал вместилищем души неосторожного мага, и положил его в карман брюк. Ему будет чем порадовать Владыку. Он создал еще одну большую черную сферу и, упиваясь своими возможностями, несколько раз перекинул ее с ладони на ладонь. По его ощущениям, душа огромного мага с мечом еще не покинула тела, и ее тоже можно будет забрать. Демон замахнулся, чтобы кинуть сферу. Конечно, он мог отправить ее в полет одной силой мысли, но двигаться, ощущать новое тело было приятнее. Кинуть сферу ему так и не удалось: со стороны одного из подъездов послышался шум: компания из нескольких человек шла во двор. Демон не хотел попасть им на глаза. У второй стычки может оказаться слишком много свидетелей, поднимется паника, шум… Это точно привлечет к нему внимание Ковена. Демон убрал сферу и юркнул в проем арки. Он вышел на улицу и неспешным шагом ничего не знающего человека пошел прочь.
Во дворе послышался женский визг. Истошный, громкий и протяжный, он разносился в радиусе целого квартала. Можно было только удивляться тому, что кислород в легких женщины все не кончается. Послышались голоса:
— Убийство! Ничего здесь не трогайте! Нужно вызвать карабинеров.
— Лучше «скорую». Может, кто-то еще жив.
— С такими ранами?!
— Этот громадный тип, кажется, еще дышит.
— Вряд ли он выживет.
— Не будь пессимистом.
— Я реалист.
— Вот черт, надо же было так не вовремя выйти из дома. Теперь мы главные свидетели.
— Главное, чтобы не подозреваемые.
— Убери отсюда Луизу. Уже уши закладывает.
— Куда я ее дену? Может, преступник еще бродит где-то рядом.
— Интересно, что за дуэль с применением холодного оружия здесь состоялась? Это что, новый вид разборок мафии?
— По мне, так лучше не знать.
Скоро послышался вой сирен, и пространство перед аркой заполнилось рядом машин различных марок. Оттуда высыпали люди в форме и без. Они споро приступили к своей работе. Одни забрали с собой на носилках израненное тело накачанного мужчины. Их движения были суетливы. Они торопили друг друга и через слово повторяли «кома». Другие неторопливо ходили по двору и осматривали место преступления, делали фотографии, разговаривали. Это были представители закона, которым преступление и странный труп без документов с ранами и проколотым сердцем задали много загадок, ответ на которые настойчиво будет требовать начальство. Только вряд ли им дано когда-нибудь узнать правильный ответ.
Через две недели практики после памятного для меня посещения лаборатории Сергей Иванович настойчиво тащил нас с Димкой из Библиотеки в кабинет Главного магистра. Возражать против посещения начальства было бесполезно, сопротивляться тоже. Учителю почему-то взбрело в голову, что нам пора отводить участок и осваивать остальные заклинания самостоятельно. Мы изо всех сил убеждали его в обратном. Приступать к работе было как-то боязно. Но Сергей Иванович, похоже, решил руководствоваться принципом: «Если птице суждено летать — она взлетит». Поэтому наши возражения он не слушал. Мы с обреченным видом переглянулись с напарником перед дверями Главного магистра и уныло вползли в кабинет вслед за учителем.
— Что случилось? — поинтересовался Главный магистр Джейк из-за стола. — Они что-то сломали? Подожгли? Разрушили?
— Нет, к счастью, ничего подобного. Просто я считаю, что им нужно начинать самостоятельно работать, чтобы самим учиться думать и быстро принимать решения. Те заклинания, которые я им еще не показал и не объяснил, они могут освоить сами, когда захотят. Тем более что и я знаю и использую не все. Лучший учитель — реальная практика и опыт. На опыте все лучше запоминается и усваивается. Реальный противник заставляет быстрее соображать.
— Прекрасно, — не стал спорить с доводами учителя Главный магистр. — Давно пора было бросить их опекать и подключить к работе. Почти все наши маги в таком возрасте уже вовсю набирались опыта самостоятельно. Сейчас мы определим им участок и объясним механизм работы. — Магистр подошел к крупной карте, занимающей всю стену по левую руку от него. Карта была черно-белая, похожая на контурную. На ней пестрели яркие цвет ные линии, которые, очевидно, разграничивали участки магов. Внутри контуров из линий стояли фамилии. Взор Главного магистра обратился к Украине и западной части России. — Вот, — произнес он для себя, — где-то тут… У Макаровых сейчас большая территория. Они просто не успевают всюду. — Главный магистр схватил со стола синий маркер с тонким стержнем и под линейку обвел несколько областей России, часть Украины и Крым жирной линией из точек и тире, кое-где перекрыв старые зеленые границы. В центре получившегося многоугольника он мелкими буквами вывел: «Голубаев, Седая».
Димка рассмотрел надпись из-за плеча магистра Джейка и громко хмыкнул:
— Оригинальная фамилия, старушенция ты моя ненаглядная. Я и не знал. Надеюсь, ревматизм тебя не мучает и бегать от нечисти сможешь? Чем волосы красишь? Или у тебя парик?
Я скрипнула зубами и не заставила себя ждать с ответом:
— На свою фамильицу посмотри. Уж очень она созвучна с названием одного известного нам цвета. Ты случайно не потому зарабатываешь себе репутацию ловеласа, чтобы откреститься от нее?
— Тихо вы! — прикрикнул на нас учитель. — Нашли время фамилии обсуждать!