Заказ принесли довольно быстро — минут через десять. Вино оказалось чуть теплым, но вполне пригодным к употреблению. Саша взялся его разливать по низким широким бокалам на короткой ножке. В это время я придвинула к себе поближе порцию салата, на крышечку которого приспособила бутерброд вполне приличных размеров. Остальные последовали моему примеру и разобрали еду. Саша с Димкой схватили себе по два бутерброда. Как я и думала, Димкина фифа от бутербродов наотрез отказалась. Наверное, боится, что ее серебристое платьице может разойтись по швам. Уговаривать Ленку никто не стал. Напарник поднял бокал и провозгласил ненавязчивый тост:
— За успехи в работе!
Мы чокнулись бокалами и выпили. Я волновалась, что Саша станет уточнять повод, по которому мы собрались, но мне повезло, и он ничего не спросил. Лена тоже и не подумала задавать вопросы. Я сняла с миски с салатом крышечку вместе с бутербродом. Под ней обнаружилась мелко нарезанная капуста, перемешанная с кусочками помидоров, огурцов и залитая подсолнечным маслом.
— Теперь понятно, почему салат называется «Козерог», — хмыкнула я.
— Почему? — не сообразил Саша.
— Потому, — вмешался Димка, — что вот капуста, а вот, — он обвел рукой нашу компанию, — козлы и козы, которые собираются ее съесть. Похоже, меню составлял большой юморист.
Ленка обиженно посмотрела на Димку и отодвинула от себя салат, так и не открыв его.
— Не обижайся, козочка ты моя ненаглядная, — проворковал ей напарничек и пододвинул миску обратно. При этом он умудрился заговорщицки мне подмигнуть.
Ленка иронии в его словах не заметила, а потому мило улыбнулась, прощая своего кавалера. Следующие десять минут хруст капусты чередовался с дружным звоном бокалов и легкой болтовней, в основном о качестве еды и манерах. Лена недоумевала, как мы можем так невоспитанно есть, помогая себе руками. Она сама ловко управлялась одной вилкой, не прикасаясь пальцами к соскальзывающей капусте. При этом выглядела как аристократка, попавшая на великосветский прием. Глядя на нее, я порадовалась, что мы не заказали ничего из блюд, к которым прилагаются вилка и нож. Это стало бы моим позором. На фоне Ленки я бы выглядела поросенком, которому к копытам зачем-то привязали столовые приборы. Саша и Дима своих манер ничуть не стеснялись и вовсю помогали себе пальцами доносить капусту на вилке до рта. В конце концов я тоже плюнула на свои манеры. Раз парням можно, то почему мне нельзя? Принадлежность к женскому полу не означает, что я должна мучиться и соблюдать весь этикет, когда мои спутники о нем и не вспоминают.
Пока мы ели и пили, танцплощадка заполнилась народом. Соседние столики тоже перестали пустовать. За каждым из них теперь восседало по компании от двух до шести человек.
— Потанцуем? — предложил Саша.
Я с опаской посмотрела в сторону танцплощадки. К счастью для меня, сейчас звучала медленная музыка. Двигаться под быструю на своих высоченных каблуках я бы не смогла. Не хотелось упасть среди этого сверкающего подиума. Одна надежда — Саша опять успеет подхватить.
Я встала из-за стола и вслед за парнем направилась к площадке для танцев. Звучала медленная романтическая мелодия. Я положила руки Саше на плечи и постаралась подстроиться под его движения. Он держал меня за талию обеими руками и с каждым мгновением все теснее и теснее притягивал к себе. В итоге мои грудь и живот оказались плотно прижаты к его телу, а лицо уткнулось в его рубашку чуть ниже воротничка. Танцевать стало сложно, почти невозможно. Я не видела, куда можно поставить ноги. Мы топтались почти на одном месте. Сашины руки тем временем спустились с талии чуть ниже и замерли там. В другое время я не преминула бы возмутиться таким поведением после часа знакомства, но сейчас внимание такого смуглого черноволосого красавчика мне очень льстило. Я весь вечер ловила на себе завистливые взгляды девушек. Да и с Димки сбить немного спесь не мешало. А то он, похоже, давно уверился, что в нашем дуэте только он один привлекает противоположный пол. Обидно, когда тебя начинают считать помесью кактуса и бледной поганки.
Медленная мелодия подошла к концу, сменившись энергичными рок-н-ролльными ритмами. Саша разжал руки, и я обрела свободу. Правда, ненадолго. Буквально через секунду он обнял меня за плечи и повел обратно к столику, где нас дожидались скучающая Ленка и Димка, с обожанием рассматривающий очередной бутерброд. Что поделаешь, если он любит девушек, но поесть любит еще больше?
За столиком мы сидели не очень долго. Как только сменилась музыка, Саша опять потащил меня танцевать. На этот раз к нам присоединились Димка и Лена. Мой напарник, как и ожидалось, оказался хорошим танцором. Он не топтался на месте, а изящно кружил партнершу по всей площадке. Похоже, он твердо намерен был не обниматься, а танцевать, но это не очень устраивало Ленку. Она бросала на меня завистливые взгляды и, когда думала, что никто не видит, кокетливо и призывно улыбалась Саше. У меня каждый раз замирало сердце в опасении. Я ждала, что Саша не устоит перед чарами длинноногой самоуверенной красотки. Однако он не обращал на нее никакого внимания. Его взгляд равнодушно скользил по великолепной фигурке и кукольно красивому личику. Мне же за этот вечер он успел наговорить кучу комплиментов. Во время танцев Саша не выпускал меня из своих объятий. Его руки уверенно скользили по моим плечам, спине и сзади, чуть ниже поясницы. Но черту он не преступал, не пытался откровенно нагло меня лапать. Все выходило у него как бы случайно и в процессе танцев. Поцеловать меня Саша так и не решился, очевидно боясь спугнуть и вызвать возмущение. Окруженная его вниманием, я прекрасно провела вечер. И это вместо того, чтобы несколько часов в одиночестве слушать воркование Димки с очередной пассией. Мой напарник в конце этого вечера, наоборот, имел кислый вид. Еще бы! Он-то заметил, что его девушка не сводит глаз с Саши, отличавшегося каким-то дьявольским очарованием. Репутация неотразимого соблазнителя трещала по швам.
Мы покинули бар где-то в двенадцатом часу ночи. Такси вызывать не стали. Парни решили устроить нам романтическую прогулку под луной, не спросив нашего мнения. Мы с Ленкой обменялись мученическими взглядами. За весь вечер у нас первый раз возникло полное согласие и взаимопонимание. Протанцевав несколько часов на высоких каблуках, мы сейчас мечтали побыстрее добраться до дома и устроиться в мягкой кровати, закинув ноги на ее спинку или положив подушечку под многострадальные конечности. Но спорить никто не стал. Ленка не смогла за весь вечер отбить Сашку, а потому решила укреплять отношения с Димой, пока ей на глаза не попадется кто-нибудь получше. Все-таки Димка тоже завидная добыча — симпатичный, спортивный, компанейский. Более удачного времени, чем поздняя прогулка при свете звезд, могло не представиться. А вдруг он почувствовал ее интерес к Саше? Предоставленный шанс на налаживание отношений нельзя было упускать.
Я тоже не стала возражать против прогулки. Мне не хотелось обижать Сашу, преданно ухаживающего за мной весь вечер, несмотря на Ленкины старания. Он с таким чувством описывал красоту ночи, проявлял такой энтузиазм… Что ж, помучаюсь еще десять минут на каблуках. Не огорчать же его из-за пустяков. Не так уж далеко мне идти до дома. Только пройти через парк и подняться к себе на этаж. «Не вымощен же весь парк оборотнями», — успокоила я себя, да и подниматься к квартире по лестнице пешком вряд ли придется. Лифт перед вечером вроде как исправно работал и сломаться за эти несколько часов не должен бы. Я подхватила Сашу под локоть, и мы медленно пошли по направлению к парку. Димка с Ленкой отправились в противоположную сторону. При этом Ленка так трагически вздохнула. Мне стало понятно, что ей идти до дома явно не десять минут, а гораздо дольше. Но толстокожий Димка ее страданий не заметил и, обняв с видом собственника, потащил вдаль по улице, все больше и больше удаляясь от нас.
Саша шел медленно, никуда не торопясь. Мне не надо было напрягаться, чтобы не отстать от него. А ведь благодаря высокому росту он делал один шаг, в то время как я вынуждена была шагнуть дважды. Семенить приходилось во многом благодаря каблукам.
— Ты не устала? — заботливо спросил Саша. — Ты на этих каблуках вообще бегать можешь? — с явным любопытством поинтересовался он.
— О каком беге может идти речь, если я уже и иду-то с трудом, — решилась признаться я под действием его искреннего интереса. Мне очень хотелось, чтобы меня сейчас взяли на руки и таким образом доставили домой. Однако кавалер не проявил желания предложить мне такой способ прогулки, а наглеть и просить сама я не стала.
— Потерпи немного. Мы уже входим в парк.
Мог бы и не говорить. Высокие деревья по бокам и густые заросли я и сама прекрасно заметила и весьма напряглась. Мне до сих пор страшновато ходить по этому парку. Я надеялась, что мою усилившуюся хватку на своем локте Саша спишет на усталость, а не на приступ страха, внезапно накативший на меня. «Нет здесь никаких оборотней, — уговаривала я себя. — Успокойся, Меланья. Ты теперь полноценный маг и в случае чего сможешь дать отпор. Ни одному оборотню не понравится, если его проткнуть парочкой ледяных кольев и добить серебряными каблуками». В этот момент я некстати вспомнила, что на мне абсолютно другие босоножки. О серебряных каблуках можно забыть. На этих красных босоножках обычные металлические шпильки. Я плотно прижалась к Сашиному боку. Очевидно, он меня не совсем правильно понял, так как выпустил мой локоть и обхватил за плечи.
Неожиданно для меня Саша остановился. Я тоже вынуждена была затормозить. Он развернул меня за плечи лицом к себе и начал наклоняться. Я так поняла, что он собирается меня поцеловать. «Эх, нашел же место!» — посетовала я про себя. У меня этот парк вызывал страх, а отнюдь не романтический настрой. Саша наклонялся все ниже и ниже к моим губам. Только вдруг в кустах недалеко от нас раздался треск, как будто кто-то тяжелый наступил на кучу сухих веток. Мои нервы и так были на пределе, и этот звук стал последней каплей. Забыв про Сашу и его намерения, я с поразительной скоростью кинулась прочь вдоль по аллее.
Я ничуть не сомневалась, что парень удивленно посмотрел мне вслед. Конечно, мне не дано было проникнуть в его мысли, и я могу только догадываться, что он тогда подумал. Явно нечто вроде: «А говорила, что еле идет на этих каблуках. Вот и доверяй после этого женским словам». А ведь до этого я действительно еле переставляла ноги!
Успокоилась и пришла в себя я только недалеко от выхода из парка, когда чуть не упала, оступившись. Тогда же мне стало стыдно за свое малодушное бегство. Мало того что не разобралась в причине странного треска в кустах, так еще и Сашу оставила на месте. Ругая себя, я развернулась и отправилась обратно. Я вглядывалась в темноту, пытаясь заметить высокую фигуру парня. Он же наверняка на меня не на шутку обиделся. Вряд ли Саша понял истинную причину моего бегства. Скорее, посчитал виноватым себя и свои намерения. Наверное, подумал, что поторопился лезть с поцелуями. Правда, это в том случае, если не счел меня сумасшедшей. Я так расстроилась, что сейчас была бы даже рада встрече с каким-нибудь оборотнем. Сейчас бы мне вполне хватило решимости не просто отпинать его или пару раз стукнуть, но и убить, как и положено при моей новой профессии.
Я брела в темноте и удивлялась: неужели же успела столько пробежать? И это в темноте и на каблуках. Определенно, страх не просто окрыляет, он цепляет к человеку реактивный двигатель! Я в очередной раз горестно вздохнула. И надо же было выставить себя полной дурой перед Сашей! Что он теперь обо мне думает… и куда делся? Пройдя парк до конца по аллее, я расстроилась окончательно. К тому времени мне уже стало понятно, что никаких оборотней здесь не было. Да меня бы просто давно съели с моей смешной попыткой убежать. Оборотни двигаются гораздо быстрее любого человека. Значит, убегала я от чего-то другого, а Саша, скорее всего, обиделся и ушел сам. Надеюсь, мне удастся с ним помириться. Я давала ему свой номер мобильного телефона. Он тоже назвал мне свой номер, который я записала на обложке блокнота, чтобы не забыть и не потерять среди многочисленных заметок. Подожду один день и, если не позвонит, сама свяжусь с ним, извинюсь и предложу начать все сначала. Желательно с того момента, как мы расстались из-за моего бегства. Упускать такого мужественного красавчика глупо.
Утро следующего дня началось у меня с мини-совещания. Проходило оно дома у Димки с участием всего трех человек. И, по-моему, этого было вполне достаточно, так как размеры комнаты оставляли желать лучшего. На площади три на четыре метра были втиснуты огромная двуспальная кровать, шкаф и два мягких кресла с высокими спинками и подголовниками. Также в комнате имелся довольно современный компьютер, но он почему-то стоял на полу возле кресла. Как им пользоваться, я так и не поняла. Беспроводные клавиатура и мышка валялись рядом. Сам владелец компьютера объяснять ничего не стал по поводу странностей в интерьере. Димка напряженно сидел в кресле и следил за мной. Ему не давала покоя чашечка кофе в моих руках, которую он мне по глупости предложил. Я и не отказалась. И теперь пила, сидя на шикарном парчовом покрывале с кисточками на Димкиной кровати. Каждый раз, когда я, держа чашку двумя пальцами, склонялась над разложенными на покрывале фотографиями, напарничек нервно ерзал в кресле.
— Меланья, пожалей человека, — обратился ко мне Густав. — Ты его до инфаркта доведешь. Не видишь, что ли, он переживает за сохранность своего снобистского покрывала. — Густав занимал второе кресло и, в отличие от Димки, был полностью расслаблен и доволен жизнью.
Просьбе немецкого магистра я не вняла и продолжила доводить напарника опасными наклонами. Уж очень интересно было наблюдать, как он ерзает, пытаясь сохранить каменное выражение лица. К сожалению, растянуть это зрелище на более длительный срок не получилось — через два глотка у меня закончился кофе. Просить Димку принести еще одну чашечку было бесполезно. Это равносильно тому, что палач попросит у преступника предоставить ему какие-нибудь орудия для пыток — хотя бы клещи, гвозди, иглы. Тумбочка в комнате отсутствовала. Я огляделась по сторонам в поисках других твердых горизонтальных поверхностей помимо верха шкафа и, не найдя ничего подходящего, поставила пустую чашку прямо на пол возле кровати. Вставать и нести ее в кухню было лень. Напарник не стал ворчать по этому поводу, посчитав, наверное, что пустая чашка на полу безопаснее, чем я на кухне. По крайней мере, тут у меня нет доступа к новой порции кофе.
Я взяла с покрывала одну из фотографий, на которой мне понравился пейзаж, и перевернула ее тыльной стороной. «Пригород Херсона»- гласила надпись на ней, выведенная корявым Димкиным почерком с помощью гелевой ручки.
— Ты бы подписывал фотографии печатными буквами, — сделала я замечание напарнику. — Мне сложно разбирать твои каракули.
— Ой, извини, я и не знал, что ты неграмотная и понимаешь только печатные буквы, как первоклассница, — съязвил Димка, радуясь возможности выпустить пар. — И, между прочим, у тебя почерк тоже не идеальный. Твои подписи на фотографиях можно принять за секретную шифровку. Сплошные вертикальные и горизонтальные палочки и крючочки и никаких букв. Где там овалы от букв «а» и «о», я так и не понял. Каким образом даже их можно делать попеременно то квадратными, то прямоугольными, то треугольными, до меня не доходит.
— Зато читать так интереснее, — сообщила я.
— Кому как. Это ты читаешь, а я, можно сказать, угадываю.
— Ладно, ребята, хватит пикироваться. Лучше решите наконец, куда вы хотите отправиться. В пригород Херсона? — попытался перевести разговор в деловое русло Густав.
— Нет, — наотрез отказался от предложения Димка. — Я хочу в Курск.
— А в Тамбов не хочешь? — возмутилась я. — Чем тебя Херсон не устроил? Тем, что его пейзаж понравился именно мне?
— Вовсе нет.
— А по-моему, да!
— Нет!
— Стоп! — остановил нас Густав. — Куда вам отправиться, будете решать в другой раз, без меня. А сейчас я покажу вам, как телепортируются на место по фотографии на любом другом примере, и выберу сам!
Он схватил с покрывала ближайший к нему снимок. Там была запечатлена группа деревьев с памятником на переднем плане. Ничего особенного в этом памятнике не было. Просто плоская громадная плита с табличкой и надписями, прочитать которые не представлялось возможным. Даже не знаю, кому вообще пришло в голову фотографировать такую вещь. Никакой художественной ценности
она не представляла.
Густав перевернул фотографию и попытался прочесть надпись на ее обороте. Только сделать это оказалось не так-то просто.
— В общем, не знаю, где это место, но отправитесь вы туда, — твердо сказал Густав.
— Дай. — Я вырвала фотографию из его рук и присмотрелась к надписи. — Здесь же русским языком написано, что это Воронеж.
— По мне, так слова больше похожи на китайские иероглифы, а не на русский язык, — возразил Густав.
— Вот-вот, — согласился Димка, — полностью тебя поддерживаю.
— Ну вас, — обиделась я, — нормальный у меня почерк. По крайней мере, преподаватели в институте его понимают.