— Димка, — тихо окликнула я напарника, — ключей тут нет, заклинания не работают. Наверное, они не могут ничем помочь проникнуть на территорию частной собственности. Что мне делать?
— Иди нечисть лови.
— Сама?
— А у тебя есть другие предложения? Хочешь, чтобы за время твоего бездействия кого-то убили?!
— Нет.
— Ты учти, если я не могу войти, то и ты без помощи хозяина или до обнаружения садовой лестницы выйти не сможешь.
Вот влипла так влипла. Идти на охоту в гордом одиночестве я не планировала.
— А ты не можешь прожечь фаерболом в заборе маленькую дырочку — метр на полтора хотя бы. И вход, и выход, на всякий случай.
— С ума сошла?! Решила устроить шоу для прохожих и хозяина дома на грани подпространства и реальности? Думаешь, они не заметят? Ты и так там слишком долго мозолишь глаза любому, кто захочет выйти в сад.
— Ладно, я иду ловить… кого-то.
— А я пока попытаюсь снять джинсы с забора ка кой-нибудь палкой. Они там явно ни к месту, да и мне в них будет удобнее, пусть и с дырками.
И что за напасть? Чем я провинилась перед судьбой? Иду по территории шикарного особняка грязная, голодная, раненая, в конце концов, и вряд ли меня здесь ожидают еда и ванна, скорее зубы и когти кого-то недружелюбного. Этак день для меня закончится или в чьем-то желудке, или в отделении милиции. Вторая перспектива, конечно, предпочтительнее, но ненамного.
Я решила не играть в шпионов, ползая по земле и перебегая от дерева к дереву, — из-за отсутствия опыта вряд ли получится. Так что любой желающий имел возможность лицезреть меня прямо по центру главной дорожки, ведущей к дому. Надеюсь, хозяева отсутствуют, или не имеют привычки часто смотреть в окно, или, на худой конец, их отвлекает нечисть. Одно подозрительно: почему не видно собаки? Не может быть, что ее здесь нет. Хотя мне же лучше, если обитатели коттеджа предпочитают кошек, в крайнем случае, пекинесов или такс. С ними, в отличие от овчарок, доберманов и бультерьеров, еще можно договориться, да и убегать легче, если общий язык так и не будет найден.
Я поднялась на невысокое крыльцо и дернула за дверную ручку. Ура! Паранойя хозяев еще не дошла до того, чтобы и ее запирать, несмотря на солидный забор. Я вошла в просторный холл и в нерешительности остановилась. И куда мне теперь идти — по коридору или на лестницу, вверх или вниз? Мне бы предпочтительнее попасть на второй этаж — там наверняка шикарные интерьеры, которые стоит посмотреть. Только вряд ли порождения тьмы интересуются интерьерами, да еще посреди бела дня. Э-эх. Придется опять лезть в подвал. Там, по-моему, окон нет и нечисти самое раздолье — света мало, солнечных лучей нет. Если бы не мысль, что кого-то убьют из-за моего бездействия, ни за что бы туда не полезла! Но совесть — вредная штука. Я же знала, что даже в одиночку у меня больше шансов справиться с нечистью, чем у обитателей дома. Они-то точно не знают ни одного заклинания, не умеют создавать ледяные и электрические молнии… «Вряд ли это кто-то очень опасный, — успокоила я себя. — Скорее всего, просто призрак, о котором никто из хозяев и не подозревает. Надеюсь, что призрак. Главное, чтобы не полтергейст…»
Я неохотно подошла к лестнице и начала спускаться вниз по ступенькам, укрытым плотно прибитой ковровой дорожкой веселенького оранжевого цвета. Когда я дошла до междуэтажной площадки, мне пришло в голову остановиться и выпить последнюю имеющуюся с собой порцию эликсира ночного зрения. Все-таки с каждым шагом становилось все темнее. Надеюсь, подвал не сильно большой. Я бы предпочла, чтобы действие эликсира закончилось после того, как нечисть будет уничтожена, а не во время ее поиска. Следующий раз вместо духов возьму лучше четвертую бутылочку зелья… если не передумаю.
Я тихонько продолжила спуск, одновременно прислушиваясь. Вскоре мне действительно послышались звуки потасовки и ломающейся мебели. Слышались треск дерева, чей-то злобный писк и негромкие чертыхания, вылетающие явно изо рта человека. Долго искать нечисть теперь уж точно не придется. Я торопливо пошла вдоль длинного коридора на звук. Поравнявшись с первой дверью, нерешительно замерла. Шум доносился не отсюда, но оставлять за спиной необследованную комнату, как недавно низкий тоннель, не хотелось. Мало ли кто там может прятаться, чтобы, улучив момент, напасть. Я приоткрыла дверь и бегло осмотрела помещение. Ванная. Пустая. Следующая комната оказалась спортзалом со старенькими, явно используемыми тренажерами, матами и другим спортивным инвентарем. Почти в центре комнаты валялась разодранная на клочки боксерская груша, рядом — еще одна, но в более приличном состоянии. Здесь тоже никого не обнаружилось. Я пошла даль ше и, решив не лениться, заглянула и в следующую дверь. Похоже, кладовка с какими-то старыми вещами, поломанной мебелью. Шум драки и злобный писк слышались уже совсем рядом. Я так поняла, что из ближайшей комнаты.
Крепкая деревянная дверь снаружи была исполосована глубокими бороздами, явно указывающими на присутствие здесь какой-то нечисти с длинными и острыми когтями. Внутри шла шумная драка. Попробовать, что ли, охладить всех водичкой? Хотя нет. Похоже, хозяин коттеджа защищается внутри от нечисти, а я могу его утопить, да и самой мокнуть в ледяной воде не хочется. И вдруг в помещении вода магическим образом не испарится? Колья в подвал тоже не достанут — нужно открытое небо. Моими фаерболами никого даже не испугаешь. Остаются молнии, воздушные удары и специальные заклинания, если они есть против этих когтистых порождений тьмы.
Я тихонечко толкнула дверь, пытаясь, чтобы меня раньше времени не заметили. В приоткрывшуюся щелку была видна часть боковой стены, но ни одного участника потасовки. Я приготовилась кинуть молнию — соединила колечком большой и указательный пальцы, а остальные согнула так, как будто держу в ладони что-то круглое. Осталось произнести только два не переводимых ни на один язык мира слова заклинания. Конечно, полагалось еще до нападения уйти в подпространство, но его же тут не было. Да и бесполезно уже скрывать от хозяев особняка существование магии и порождений тьмы. Все обитатели комнаты, похоже, успели друг друга не только рассмотреть, но и потрогать кулаками, когтями, ногами, лапами. Мебель, думаю, и так разгромили, а стенам большого вреда от моих молний не будет. Это же не Димкины фаерболы. Эх, до чего я, оказывается, беззащитная особа. Надеюсь, противников будет не слишком много.
Я сделала глубокий вдох и со всей силы врезалась боком в двери, рассчитывая на эффект неожиданности. Надеюсь, дерущиеся хоть немного отвлекутся и растеряются. От удара дверь резко распахнулась на сто восемьдесят градусов, раздался грохот и вроде шум облетевшей штукатурки. Взгляды всех присутствующих в комнате обратились на меня. Представителей нечисти было четверо. Живых. Еще двое, не подававшие признаков жизни, валялись на полу. Они были похожи на бесенят. Ростом на пару голов ниже человека, чрезвычайно подвижные, с красновато-коричневой короткой шерстью и острыми ушами с кисточками. Их глаза горели красным огнем, они ослепляли так же, как пламя костра, если на него долго смотреть. Поняв это, я тут же отвела взгляд. Оружием бесенят были длинные, около пяти сантиметров, когти на руках, копыта на ногах и острые зубы. Хотя от хвоста, наверное, лучше тоже держаться подальше — на его конце живым огнем горела кисточка. Странно, что они до сих пор не сожгли все помещение. Наверное, человек нужен им живым. Я перевела взгляд на окруженного нечистью мужчину и, не сдержавшись, удивленно выдохнула:
— Алекс?
Увидев меня, парень тоже изрядно удивился, но ответа от него не последовало, так как бесенята возобновили приостановленную по моей вине атаку. Трое опять кинулись на моего знакомого, а один стремительно прыгнул ко мне. Я сбила его на лету, ударив молнией в грудь. Он содрогнулся от электрического удара и рухнул на пол. Ура! Хоть для кого-то мои молнии опасны. А то все попадаются или слишком верткие, или слишком прозрачные противники. По-моему, Димкины фаерболы на них как раз и не подействовали бы. Для этих бесенят огонь — родная стихия, а электричество им неподвластно.
Тем временем Алекс отмахивался от троих противников с помощью двух деревянных ножек от стола. Странно, но на нем до сих пор не было ни царапины! Он крутился на месте волчком, уклонялся, подпрыгивал и, одновременно с этим, пытался достать противников своим импровизированным оружием. Очевидно, это не первые его дубинки, о чем ясно говорили разметавшиеся кучки пепла на полу от двух предыдущих ножек и, подозреваю, стула. Металлических предметов, вроде ножей и ломиков, в комнате не было. В качестве метательного снаряда подходил только небольшой телевизор, если бы имелась возможность до него добраться.
Я создала и отправила в полет еще одну искрящуюся молнию, но верткий бесенок успел увернуться. Он неожиданно кувыркнулся по полу и подкатился к моим ногам. В следующий момент я еле успела отскочить: острые когти распороли воздух на том месте, где еще недавно были мои колени. Не успела я восстановить равновесие, как пылающая кисточка хвоста едва не достала мои шорты. Мне удалось ухватить бесенка за хвост чуть выше кончика и отвести его от себя. Тут же руку пришлось отдернуть. Бесенок, защищая хвост, чуть не распорол мне кисть. И как Алекс защищался до этого от шестерых? По-моему, без прочных металлических доспехов это невозможно. А у меня даже щита никакого нет — запас магии воздуха исчерпался час назад, да и не помог бы он мне в данной ситуации. Я отскочила от бесенка подальше и кинула молнию. Вот черт! Промахнулась буквально на пять сантиметров. Я приготовила следующий снаряд, но кинуть его не успела. Внезапно у меня за спиной раздался крик Алекса:
— Мэл, сзади!
Я обернулась и успела заметить, как на меня, метя в горло, несется с широкого замаха когтистая лапа. Алекс метнулся наперерез, бросив противника. Мне показалось, что, прежде чем парень успел перехватить лапу, ему должно было изрядно распороть плечо. Он загородил меня собой. Я отвернулась от Алекса и бросила давно готовую молнию в бесенка, от которого меня отвлек окрик. Все-таки оставлять его за спиной и бросаться помогать парню чревато. На этот раз не промахнулась, и мой снаряд врезался близко подобравшемуся противнику прямо в лоб. Посмотрев на Алекса, я обнаружила, что он тоже успел избавиться еще от одного бесенка, голыми руками свернув ему шею. Мы остались вдвоем против одного. Бесенок зашипел и отступил от нас в угол. Воспользовавшись моментом, я бросила взгляд на плечо Алекса, но раны не увидела. Даже рубашка не была порвана. Неужели мне показалось? Впрочем, не время думать о зрительных галлюцинациях.
Оставшийся бесенок высоко подпрыгнул и, сгруппировавшись в воздухе, с большой скоростью клубком покатился под ноги Алексу. Моя молния врезалась в пол, не причинив никому вреда. Парень тем временем сделал шаг в сторону и попытался огреть ножкой от стола катящийся к нему клубок. Это ему почти удалось. Только на расстоянии в пару сантиметров от себя бесенок кончиком хвоста поджег деревянную дубинку. Она мгновенно вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив Алекса сжимать воздух. Я ожидала, что бесенок продолжит атаковать парня, но он внезапно покатился ко мне. Его копыто врезалось мне в лодыжку с огромной силой. Я упала назад на пол, боль разлилась по ноге. Бесенок мгновенно навис надо мной, готовясь вонзить длинные когти в горло, но, к счастью, не успел. Алекс со всех сил ударил его сзади по голове единственной уцелевшей ножкой от стола. Мохнатое тело свалилось сверху прямо на меня. Я взвизгнула от неожиданности и омерзения и принялась спихивать его. Тело оказалось довольно увесистым, его температура была ненамного выше, чем у человека, но оно почти обжигало. С трудом я выбралась из-под нечисти и встала на ноги. Лодыжка ужасно болела. Перелома, скорее всего, нет, но синяк будет страшный. Хотя почему будет? Вон уже контуры наметились. Теперь прощайте короткие юбки и шорты на пару недель минимум. Я создала молнию и без всякой жалости отправила ее в бессознательное тело, превратив его в труп. С моей стороны это была уже не месть, а проявление гуманизма. Лучше уж так умереть, чем Алекс будет проламывать ему голову дубинкой или голыми руками с хрустом сворачивать шею. Может, бесенку и все равно, а мне не очень хочется такое наблюдать.
— Мэл, ты ведьма? — со смесью интереса, удивления и странного облегчения спросил парень.
— Ты цел? — одновременно поинтересовалась я.
Алекс кивнул и небрежно осмотрел себя с ног до головы. Беспокоиться ему было нечего. Раны он, конечно, должен был заработать, но вмешался его природный щит, повторяющий контуры тела, и лучше всяких доспехов остановил все удары. Тот, кто посылал к нему бесенят, явно не знал об этой особенности его организма. До появления девчонки он даже не утруждал себя блокировкой ударов и увертыванием от когтей и клыков. Зачем? И без того не поранят. Только бесенята так и не поняли этого. Им было не видно под личиной Алекса, что их усилия тратятся впустую. Однако непонятно, хотели они его убить или сильно изранить и захватить, пока не произошла полная регенерация, как у других нормальных вампиров. Впрочем, если бы думали убить, то попытались бы спалить вместе с домом. Ладно, с тем, кто послал бесенят, он потом разберется. А вот что делать с девчонкой? Каким образом она здесь оказалась и знает ли, кто перед ней? Смешно. Она кинулась спасать его, вампира, своего злейшего врага. Скорее всего, Мэл так и не взглянула на него в подпространстве за все время их знакомства, так и не сообразила, что нормальный человек один и пяти минут не продержался бы против шестерых бесенят.
Кровь. От девчонки пахло свежей кровью. Черт! Хоть бы удержаться! Надеяться можно только на то, что, если он потеряет голову, девчонка сможет отбиться и, выиграв время, убежать. Принесло же ее прямо в логово! Сбросить, что ли, личину и дать ей возможность попытаться его убить? Нет. Этак потом все маги дружно будут организовывать на него облавы, окружат дом… Жить, конечно, станет веселей, но и опасней. Не для него — для самих магов. Все-таки одно дело где-нибудь в городе позволить магу применить на нем пару-тройку смертоносных заклинаний, и совсем другое, когда тебя прикручивают цепями к осине и час за часом, день за днем на протяжении многих лет, не переставая, пытаются убить, выдумывая все новые и новые способы. Он не подопытная крыса, он — человек, хоть и в обличье вампира. Порассуждать дальше Алексу не дали. Девчонка наконец подумала и решила ответить на его вопрос, заданный три минуты назад:
— Я не ведьма, я — маг.
— А что, есть разница?
— Есть… Наверное. А ты, кажется, удивлен, но не шокирован?
— Если есть в этом мире доказанные случи телекинеза, телепатии и прочих чудес, то почему бы и магии не существовать? Я не сильно удивлюсь, если и НЛО существуют и однажды подобная «тарелочка» сядет передо мной. Тем более после вида пушистых хвостатых существ с копытами вид обычного человека, пусть и с необычными способностями, шокировать никого не должен.
Со всей уверенностью, на которую был способен, Алекс пытался объяснить отсутствие ярко выраженного удивления от встречи с настоящей ведьмой.
— Как твоя нога? — спросил он, не глядя на собеседницу. — Перелома нет?
С его стороны это, конечно, было чересчур черство. Так сухо и отстраненно задает вопросы только врач, которому надоела работа, и здоровье пациента ему на самом деле глубоко безразлично. Но Алекс запретил себе поддаваться чувствам и добавлять в голос больше участия и сопереживания.
— Нога не сломана, но ужасно болит, — услышал он ответ, за которым последовало жалостливое всхлипывание. — Ты не мог бы мне помочь добраться до ближайшего предмета мебели, на который можно сесть? Может, если я посижу, станет лучше.
Алекс чуть не зарычал в голос. Мало того что она без приглашения забралась в его логово, так еще и усесться здесь собирается, и, очевидно, не на одну минутку! Он что, железный? Мазохист? Это сколько ему еще придется вдыхать запах ее крови, глотать слюни и бороться с голодом? Наглая девчонка выжидающе смотрела на него. И как теперь выкручиваться? Не может же он позволить опереться на свое плечо и тешить себя надеждой, что шипы девчонка не нащупает! Алекс рассеянно осмотрел комнату, и тут его взгляд зацепился за небольшую подушечку, которую он клал на кушетку под голову.
— Зачем куда-то идти искать мебель? До первого этажа далеко. Вот, — Алекс схватил с кушетки и подал подушечку, — можешь сесть на нее прямо на пол.
Я возмущенно посмотрела на парня. И где вся галантность, где желание поухаживать за дамой? Он что, издевается надо мной? Что ему стоит проявить хоть немного заботы, обнять меня? Как же, дождешься от него! Они с Димкой два сапога — пара! Сегодня же сама позвоню Саше!
— Я постою. Мне, кажется, уже лучше, — сказала я. Алекс на этот раз явно может праздновать свою победу. С удобством и надолго устроиться в доме в его компании мне не удалось.
— Мэл, тебе, наверное, сейчас лучше уйти или посидеть пока в саду, — предложил он. — Мне надо убрать трупы. Сами рассыпаться прахом они и не думают, просто за ворота их не выкинешь. Наверное, придется их расчленить и сжечь в камине.
Если Алекс рассчитывал этим заявлением напугать меня, заставить почувствовать омерзение, брезгливость, то он явно просчитался. Наверное, парень хотел, чтобы я представила его над трупом, с топором и садистским выражением лица, и быстренько распрощалась. Зря. Номер у него не прошел.
Вместо этого я спокойно сказала:
— Да, с трупами надо что-то делать. Только расчленять их нет необходимости. Если ты откроешь калитку, то сюда сможет пройти мой напарник и сжечь все тела фаерболами. Это намного проще и не так
противно.
— А ты не можешь сама сжечь тела? — с надеждой спросил Алекс. Очевидно, ему не понравилась идея впустить к себе домой моего напарничка. И мне хотелось бы надеяться, что он просто пытается подольше оставаться со мной наедине…
— Не. — Я с сожалением помотала головой. — Я не специалист в огненной магии. Если надо зажечь свечу — это вполне мне по силам, а сжечь… Впусти лучше Димку. Он через забор перелезть не смог.