— Ага, — поддакнул второй маг, — и еще фигу показывал, просунув руку сквозь дверь.
В Зале послышались смешки. Все присутствующие поняли, почему незадачливые маги сносили двери фаерболами.
— Но призрак же нематериален! — взвыл Главный магистр. — Его таким образом было не достать!
— Виноваты, увлеклись немного, — смущенно потупив глаза, оправдывался первый маг.
— Ладно, с дверями все понятно, — сжалился Главный магистр. — А вот каким образом пострадал ковер на стене?! Знаете, как было сложно достать такой же?!
— Мы же прижали призрака к наружной стене, на которой и висел этот ковер, — объясняли виновники.
— Но жечь-то ковер было зачем?! — допытывался ма гистр Джейк. — Из-за него призрак не мог вам фиги показывать!
— Так он, стоя перед ковром, показывал! Только жест был еще хуже, — развел руками второй маг.
— Олухи, — простонал Главный магистр. — Надо было заклятие Упокоения читать, а не фаерболами швыряться, от которых все равно никакого толка, никакой пользы!
— Как это никакой?! — в один голос возопили маги. — А моральное удовлетворение?! Даже призраку неприятно, когда в него несется огненный шар.
Главный магистр устало махнул на них рукой.
В дальнейшем на Совете выступали другие маги и магистры. Они рассказывали о том, какие опасные порождения тьмы появились на их участках. Обсуждалось, как их уничтожить и кто будет отправлен в помощь магам на их участок.
Совет уже заканчивался, когда Главный магистр обратился с вопросом к моему учителю:
— Сергей Иванович, а как скоро вы сможете подготовить новых магов к самостоятельной работе? Сколько еще времени вам потребуется?
Учитель всплеснул руками:
— Я же только начал! У Дмитрия всего две недели назад состоялся первый практикум. Он заканчивает изучать Книгу Белой магии. А Меланья так и до середины не дочитала. Я им обоим еще и принцип телепортации подробно не объяснил.
— Так объясняйте скорее! — загорячился Главный магистр. — У нас очень не хватает людей. Участки в Африке и на Ближнем Востоке вообще некому контролировать!
У меня от услышанного вытянулось лицо.
— Это что же, нас заставят работать в Африке? — возмущенно спросила я у Ниоми.
— Не совсем, — ответила японка. — Основной участок у вас наверняка будет где-нибудь в России. Здесь тоже не хватает людей: слишком велика территория государства. Но участок где-нибудь в Африке или каком-нибудь Кувейте вам обязательно выделят в нагрузку. От этого не отвертеться. Я с напарником, например, помимо всей Японии отвечаю за Сомали, — вздохнула Ниоми.
Маги начали потихоньку вставать со своих мест и беззвучно исчезать в пространстве, телепортируясь домой или «на работу». Ниоми тоже попрощалась и отправилась восвояси. Вскоре Зал почти совсем опустел. Я было взяла курс обратно в Библиотеку, но заметила, что на моих часах уже половина двенадцатого. Пора было возвращаться домой. Это для некоторых магов, специально отоспавшихся днем, бодрствование и охота только начинались. Им же не надо ходить в институт.
Я поплелась к учителю. Димка уже куда-то исчез: то ли Густав, то ли новая пассия помогли ему выйти из подпространства в реальный мир. Я же послушно вцепилась в рукав учителя и зажмурилась. Конечно, последнее мое действие было совсем необязательно, даже наоборот — нежелательно. Но телепортироваться с открытыми глазами я пока не решалась. Жутковато все-таки. Представьте, что сначала окружающие предметы начинают терять четкость, все становится зыбким, полупрозрачным. Потом наступает полная тьма, где нет звуков, направлений, запахов. Вы не чувствуете своего тела, только сознание бодрствует. Далее, если все идет хорошо, начинает светлеть. Вокруг появляются знакомые вам предметы. Полупрозрачные сперва, они обретают материальность. И вот уже вы стоите собственной персоной в месте, куда так стремились попасть.
Сергей Иванович, как всегда, перенес меня в городской парк в трех кварталах от моего жилья. Перемещаться куда угодно невозможно. Только по таким точкам, Разбросанным где-то в радиусе трех — десяти километров друг от друга. Причем для каждого мага они свои. Если для учителя точка телепортации здесь, в парке, то для меня, Димы или Густава она необязательна.
Впрочем, мне сейчас повезло, ведь придется идти до дома всего три квартала. Густав жаловался, что он до собственного жилища вынужден добираться пять километров от ближайшей точки телепортации. Я еще раз взглянула на часы. Они показывали без пятнадцати двенадцать. Значит, успеваю. Дома меня ждали ровно в полночь. Я медленно и неспешно зашагала к выходу из парка. Старательно переступая в темноте мелкие обломки сухих веток деревьев и неровности в стареньком асфальте. Мне очень не хотелось сломать шпильку на своих любимых босоножках.
В тишине ночи раздался рык. Такой звук могло бы произвести горло огромной собаки, защищающей свою территорию. У меня по спине побежали мурашки. Кровь сильнее застучала в висках. Непроизвольно я остановилась и чуть присела, вслушиваясь в окружающие звуки. Хотелось бежать отсюда как можно скорее, но позволить себе такое я не могла. Во-первых, неизвестно, откуда донесся этот звук, во-вторых, повернуться спиной к опасности тоже было страшно. Я не знала, что лучше выбрать. Если бежать в неизвестном направлении, можно столкнуться лицом к лицу со зверем, чей грозный рык пробрал меня до костей, или позволить ему напасть сзади.
Пока я раздумывала над этой дилеммой, зверь сам решил избавить меня от сложного выбора. Он вышел из-за ближайших кустов на дорогу… Я судорожно сглотнула. Это был ОН, тот самый оборотень, за которым гонялись Сергей Иванович и Димка при нашей первой встрече. Только теперь зверь показался мне еще больше и опаснее. Темная шкура отливала серебром в бледном сиянии звезд. Шерсть на загривке угрожающе топорщилась. Пасть приоткрыта в страшном оскале, позволяя увидеть острые длинные клыки. Он смотрел на меня блестящими злобными глазами в предвкушении славной закуски. Оборотень медленно сделал шаг вперед ко мне. Все мысли тут же выветрились из моей головы. Я уже перестала сомневаться, правильно ли поступаю. Мне стало не до стратегии поведения. Я мгновенно повернулась и сломя голову понеслась по парковой дорожке назад. Но далеко убежать не удалось. Я наступила ногой на валяющуюся на дороге ветку, скорее даже прутик, проехала на ней десяток сантиметров и полетела на землю. Приземление получилось не очень удачным — на обе раскрытые ладони и пятую точку. За спиной послышалось сопение приближающегося зверя. Не раздумывая, я сорвала с ноги босоножку и наугад махнула рукой с импровизированным оружием за спину. Как это ни странно, попала! Длинная металлическая шпилька с глухим звуком врезалась в лоб оборотня. Зверь тут же отскочил от меня на несколько шагов и недоуменно затряс головой. Такого коварства от беззащитной загнанной жертвы он не ожидал! Закрепляя свой временный успех, я со всех сил швырнула в оборотня многострадальной босоножкой, а сама устремилась к ближайшему дереву, благо оно находилось всего в двух шагах.
Не знаю, может, человек действительно произошел от обезьяны? Может, и правда в каждом из нас живет память предков и изредка, в крайнем случае, дает о себе знать? Но на дерево я вскарабкалась в рекордные сроки. В пасти бросившегося за мной оборотня остался только кусок оторванной штанины от джинсов. Этот «приз» он получил, когда в высоком прыжке попытался вцепиться клыками мне в ногу.
От пережитого ужаса я обхватила ствол руками, зажмурила глаза и, стоя на довольно толстой ветке, застыла в такой позе. Сердце бешено стучало в груди.
Так прошла минута или две. Снизу послышался звук царапающих кору когтей. Оборотень не хотел смириться с таким положением дел, когда он там, внизу, а жертва — то есть я — наверху изображает из себя обезьяну. В тишине ночи раздалось тоскливое подвывание зверя. Если он хотел меня разжалобить — напрасно. Я отнюдь не прониклась к нему сочувствием. Наоборот, этот звук помог мне прийти в себя. Я с радостью начала осознавать, что по деревьям оборотень лазить не умеет. Его вопли мешали мне сосредоточиться и обдумать сложившуюся ситуацию. Я стянула с ноги оставшуюся босоножку с поломанной где-то шпилькой, приоткрыла один глаз и безрассудно швырнула ее в противно завывающую морду. На этот раз промазала: расстояние было великовато для меня, да и руки заметно тряслись и затекли от долгих объятий со стволом дерева. Снаряд пролетел сантиметров на тридцать левее цели.
Но эффект от моих действий был! Оборотень тут же заткнулся и начал переводить свои фосфоресцирующие в темноте глазищи с меня на злосчастную босоножку и обратно. Казалось, в его взгляде смешалась лютая ненависть и недоумение. Если бы оборотень имел возможность, он наверняка покрутил бы пальцем у виска. Я уже знала, что простые людишки сдавались ему сразу же. Ошалев от ужаса, они замирали на месте, падали в обморок или, на худой конец, пытались отпихнуть его руками. Что маги нападали или оборонялись с помощью фаерболов, ледяных молний, струй огня, ставили вокруг себя энергетический щит, в конце концов, чтобы он не мог приблизиться. Но такое непотребство на его памяти, очевидно, случилось первый раз. Оборотень решительно сел под деревом на задние лапы, передние поставил вместе и принялся ждать. Чувствовалось, что устраивается он здесь надолго и просто так не уйдет.
Я тоже решила, что удобнее будет сесть на ветку, а не балансировать на ногах. Тем более мне надо обдумать ситуацию. Я попыталась вспомнить все, что слышала от Димки и Сергея Ивановича об оборотнях. В Книге магии я до них еще не дошла.
Оборотнем становится человек, укушенный или поцарапанный другим подобным зверем. Хватает маленькой ранки, чтобы сила проклятия овладела новой жертвой. В первое же полнолуние человек теряет душу, а на ее место вселяется кровожадный демон. Его истинный облик — громадный волк. Он — хищник и считает людей пищей. Чтобы удовлетворить голод, каждое полнолуние демон в своем истинном облике выходит на охоту. Насытившись, он снова обретает вид человека. Днем демон ведет нормальный образ жизни. Пользуясь памятью вытесненной им личности, он обустраивается на Земле. Окружающие даже не подозревают о замене. Ну, испортился у человека характер, стал жестче, язвительнее — бывает. Захотелось пожить одному, переехать в другой город от родственников и знакомых — подумаешь. Что в этом странного? Правда, оборотни почти не едят в промежутках между полнолуниями и воротят нос от нормальной человеческой еды, но кто это заметит, если они селятся отдельно?
Для уничтожения оборотней нет и никогда не существовало специального заклинания. Обычное оружие против них также бессильно. Оно способно поранить зверя, но не убить. Оборотень тут же начинает регенерировать. Убить зверя можно только серебром. В ход идут ножи, пули, арбалетные стрелы с серебряным наконечником. Маги зачастую сначала ранят и ослабляют оборотней, метая фаерболы, ледяные стрелы, просто стальные ножи или кинжалы. Только потом применяется серебряное оружие.
Вспомнив все эти факты, я расстроилась. С собой у меня был только маленький серебряный крестик на шее. Его никак не назовешь оружием. На роль бумеранга он явно не годился. Я даже не могла запустить в оборотня элементарным фаерболом. Создание огненных шаров считалось самым простым заклинанием. Но, к сожалению, если в теории я его знала, то на практике не применяла еще ни разу. Идею сейчас потренироваться в создании фаерболов я отбросила сразу: так можно и дерево, на котором сижу, подпалить. Вот оборотень обрадуется-то! Пища сама полетит к нему в пасть, да еще и в поджаренном виде. Сейчас одна радость — зверь не успел меня ни укусить, ни поцарапать. Испорченные джинсы не в счет. Новые брюки, в отличие от нового тела, всегда можно купить.
В итоге я пришла к мысли, что сама не выберусь из этой ситуации. До утра, конечно, можно посидеть на дереве, а дальше? Оборотень тоже никуда не торопится. С рассветом к нему вернется человеческий облик, он без труда сможет достать меня с дерева, связать и оставить как запас к будущему полнолунию. Хорошо, если убьет сразу. Уступать свое тело новому демону не хотелось. Такая возможность пугала меня больше всего.
Я с беспокойством посмотрела на виднеющееся в просветах листвы небо, пытаясь определить, через сколько часов начнет светать, и застыла с открытым ртом. Луны не было! Сверху тускло сиял месяц! Я приказала себе не паниковать. Может быть, листва закрывает от меня вторую половинку луны? Рискуя в любой момент свалиться вниз, я получше обхватила ветку руками и ногами и отклонилась в сторону, вглядываясь в небо сквозь большой просвет в кроне. Но зрение не обмануло меня и в первый раз: месяц никуда не делся. Привалившись спиной к стволу, я попыталась справиться с охватившей меня паникой. В ситуации было что-то неправильное.
Я нащупала прикрепленный к поясу джинсов мобильный телефон. К счастью, он не разбился и не пострадал во время моего падения и карабканья на дерево. Экран засветился и выдал номер телефона Димки. Конечно, вряд ли он сам справится с оборотнем или посоветует что-нибудь толковое, но выбора у меня нет. Номеров других магов я пока не знаю, а напарник может позвать кого-нибудь на помощь. Густава, например, или свою последнюю пассию. Сомневаюсь, что он знает способ связаться с учителем, а телепортироваться за помощью в Зал Совета еще не умеет.
Телефонная трубка отозвалась длинными гудками. Но Дима не торопился отзываться. Только когда я уже почти отчаялась, в трубке раздался его заспанный голос.
— Мэл, ты бы хоть на часы смотрела, прежде чем звонить, — с раздражением произнес он. — Между прочим, я сплю. Поговорим утром, часов в девять… нет, лучше в десять, — уточнил Дима и нажал на сброс.
— Идиот! — процедила я сквозь зубы от избытка чувств. На губах вертелись куда более нелестные эпитеты и слова в его адрес. Я снова нашла в списке его номер и нажала на вызов.
На этот раз он взял трубку намного быстрее, но был на порядок злее и не говорил, а рявкал:
— Что у тебя?! Наводнение, землетрясение, а может быть, торнадо?
— Оборотень, — почти по слогам произнесла я.
— Где? — непонимающе спросил он.
— Под деревом сидит, — честно ответила я.
— Ты что, издеваешься?! — завопил напарник. — Какое дерево в час ночи?! Иди спать! Пусть Сергей Иванович за оборотнем сам охотится. Какое тебе до него дело? Сидит себе и сидит под деревом.
— У меня к нему дел действительно нет. А вот он другого мнения. Оборотень собирается поужинать мною… или позавтракать. Я с дерева спуститься не могу, потому что внизу ждет он.
Дима присвистнул. До него, кажется, начала доходить вся серьезность ситуации. Он уточнил, где меня подкараулил оборотень. Я, как могла, объяснила местоположение парка и аллеи.
— А на каком дереве ты? — осведомился Димка.