— Как же я буду настаивать, что ничего не видела, если у меня до сих пор мурашки по спине бегают? — неуверенно возразила я.
— У тебя есть минут пять-десять, чтобы успокоиться.
— Каким образом?! — возмутилась я. — Тебе не понять моего состояния! Это же не тебя только что пытался убить собственный кавалер!
— Тю-у, да ты с ним еще даже не целовалась! Между вами еще ничего серьезного не было!
— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросила я.
— Есть приметы… — неопределенно пожал плечами напарничек, делая умное, всезнающее лицо.
— Какие приметы? — дернула я его за руку, волнуясь, что какие-то факты с головой выдают состояние моей личной жизни.
— На Совете сегодня вечером в восемь узнаешь, — подло ушел от ответа Димка.
Я заволновалась, что подробности моих свиданий придется обсуждать перед всем Ковеном, и попыталась настойчивее расспросить Димку, чего мне ожидать, но он молчал, как партизан, наслаждаясь моим волнением. Когда мы дошли до подъезда, все мои мысли были заняты обдумыванием речи для Совета, тем, что я без смущения могу рассказать о своих взаимоотношениях с Сашей.
— Вот видишь, — заметил Димка, глядя на мое встревоженное лицо, — разборки с подругой тебя уже не так сильно волнуют. Продолжай в том же духе.
Я рассердилась на черствого напарника, заставившего меня еще больше разволноваться, и как бы невзначай наступила ему на ногу острой шпилькой, когда входила в дверь подъезда. Мое лицо осталось невозмутимым, хотя в душе я наслаждалась этой маленькой местью. Димка сдавленно зашипел, заставив Дункана и Луиджи обернуться к нему с недоумевающими лицами. Напарничек вымученно улыбнулся магам, одарил меня злой гримасой и в два прыжка одолел первый пролет лестницы, обогнав всю нашу компанию.
Луиджи что-то спросил у Димки по-итальянски, остановившись на лестнице. Мой напарничек только головой покачал. Он не понял ни слова, как, впрочем, и я. Лу повторил свой вопрос на английском языке, но и это не помогло нам его понять. Зато Дункан прекрасно разобрал вопрос, волнующий коллегу. Он обсудил что-то с Луиджи и передал Дашу на руки к Димке. Дункан ткнул пальцем в меня и напарника и показал наверх, а потом ударил себя ладонью в грудь и указал пальцем вниз. Надо полагать, это было сообщение, чтобы мы шли наверх, а они останутся здесь и подождут.
— Действительно, нечего им светиться, если твоя подруга придет в себя раньше времени, — сказал Димка. — Только от осознания правоты этих магов килограммов в девушке не уменьшается. Пошли быстрее. Мне еще наверх эту обморочную поднимать.
Мы уложили Дашу на диванчик у меня в комнате, и Димка, попрощавшись, ушел к Луиджи и Дункану. Оставшись одна, я решила не откладывать объяснения с подругой в долгий ящик и с решительным видом принялась трясти Дашу, пытаясь привести ее в чувство.
В Зале Советов было шумно. Гул голосов, передающих друг другу последние новости, был едва ли тише рева двигателя реактивного самолета. Главный магистр еще не успел подойти и объявить о появлении демона Высшего круга, но об этом и так уже знали все — прибывающих в Зал немедленно ставили в известность соседи по креслу. Я опасалась, что буду привлекать к себе лишнее внимание и в меня будут тыкать пальцами, но, как оказалось, зря. То ли маги не видели ничего особенного в том, что демон охотился именно на меня, то ли просто не знали меня в лицо и по имени. В любом случае представляться всем я не торопилась, благоразумно прячась между Димой и Луиджи. Мы сели на первый ряд кресел, рассудив, что нас могут вызвать к трибуне как свидетелей. Дункан и Вернер устроились через два кресла справа от нас. По лицу магистра Вернера было видно, что он с удовольствием бы тоже куда-нибудь спрятался, так как в операции по поимке и уничтожению демона ему явно выделят не последнюю роль. Лишние проблемы, помимо тех, что появлялись на его участке, ему явно были ни к чему. Но Вернер осознавал, что Главный магистр в покое теперь его не оставит, раз уж прилюдно признал его своим заместителем и преемником. Лишняя головная боль ему обеспечена.
Оделась я сегодня как на парад — в брючный костюм ярко-вишневого цвета. Свой наряд дополнила любимым кольцом с рубином и тщательным макияжем, решив таким образом в корне задушить у всех впечатление обо мне как о «синем чулке», не поддающемся обаянию демона. Если уж обсуждать при всех крушение своей личной жизни, то не с несчастным, растрепанным видом и убитым горем лицом. Тем более что я уже прикидывала, а не обратить ли мне внимание на итальянского мага. Останавливал только языковой барьер. Сомневаюсь, что мне удастся выучить хотя бы основы итальянского в ближайшее время. Да и Луиджи не стремился завязать более близкое знакомство, так как все его мысли были о мести и о трагической гибели лучшего друга и напарника.
Главный магистр вышел из кабинета с ноутбуком в руках и направился к своему столу.
— Вернер, иди сюда, — позвал он, устраиваясь на стуле. — Ты мне нужен. Последишь пока на мониторе за перемещениями демона, а я введу в курс дела всех присутствующих.
Пока магистр Вернер со страдальческим выражением лица смотрел на экран, Главный магистр подробно изложил произошедшие события, не забыв упомянуть и о моей роли во всей этой истории.
— Проверять надо ауру тех людей, с которыми знакомитесь, — не удержался он от наставления. — От выговора Меланью и Дмитрия спасло только то, что они новички в нашей работе. Да и сам демон с опытным магом вряд ли связался бы. Я так прикинул, что к его появлению приложил руку кто-то из черных, ратующих за сокращение нашего Ковена. Надо бы вычислить противника и… мм… обезопасить себя от его козней. Толку только в уничтожении одного демона Высшего круга, когда на его смену может прийти другой, мало. Черный маг может тут же вызвать хоть десять новых! Если осмелится…
— Скорее всего, и недавний оборотень, и демон — звенья одной цепи, — высказался Вернер. — Наших новичков пытались убрать, пока они не приобрели опыта и не стали вмешиваться в дела Темных.
— Согласен, — не стал возражать Главный магистр. — Остается только выследить и уничтожить демона, предварительно заставив его назвать имя черного мага и место проживания.
— Всего-то и делов! — с иронией хмыкнул Вернер.
— Ты не отвлекайся! Следи за экраном! — прикрикнул на него Главный магистр. — Если маячок перестанет работать или слетит с демона, нам сложно будет его опять обнаружить. Смотри в оба!
— А мне теперь что, сгонять к демону и попросить аккуратнее прикрепить к себе маячок?! — возмутился Вернер. — От меня сейчас мало что зависит.
— Зато в будущем тебе предстоит руководить операцией по поимке демона. Сейчас наберешь группу из девяти присутствующих здесь магистров и отправишься в Италию. Можешь взять с собой Луиджи, Дмитрия и Меланью на всякий случай, но держи их в арьергарде!
— А почему я?
— Хотя бы просто потому, что мне так хочется. Не тяни, называй имена. У тебя получится небольшая армия из тринадцати человек.
— Давайте лучше из четырнадцати, — предложил Вернер.
— Что-то я никогда раньше не замечал за тобой суеверия, — удивился Главный магистр Джейк.
— Это не суеверие, а стремление набрать в команду как можно больше людей. Так безопаснее.
— Не тешь себя. Полной безопасности не будет, даже если ты возьмешь с собой двадцать магистров. Называй имена.
Вернер вынужден был выбрать девять человек. Он назвал только мужчин, среди которых мы с Димкой знали одного Густава. Магистры встали со своих кресел и выстроились нестройной толпой вокруг стола Главного магистра. Лица у всех были напряженные. Луиджи нагло сел на угол столешницы, вызвав недовольную гримасу магистра Джейка. Но просьбы встать не последовало — хозяину стола пришлось считаться с тем, что итальянец недавно вышел из комы и еще не полностью оправился после тяжелых ранений.
— Прошу тех, кто не участвует в операции, удалиться из Зала, — громко произнес Главный магистр.
— Брысь все лишние! — продублировал его просьбу Вернер, изрядно упростив предложение.
Члены Ковена, избежавшие участия в опасной миссии, не заставили себя долго упрашивать. Они все растворились в воздухе менее чем за минуту, опасаясь, что из-за задержки их присоединят к «счастливчикам». Вернер, полностью понимая их чувства и мысли, широко ухмылялся, следя за столь поспешным бегством. Вскоре в Зале остался только отряд борьбы с демоном и Главный магистр.
— Луиджи, давай сюда фотографию Антонио, — попросил Главный магистр. — Надо показать ее тем, кто не помнит в лицо твоего напарника.
— Она не у меня. Ее Мэл зачем-то рассматривала, — отозвался итальянец.
— Меланья, гони фотографию, — развязно приказал Вернер, наверное надеясь, что из-за поведения его отстранят от командования отрядом.
Я достала из сумочки необходимый снимок. Перед Советом я безуспешно пыталась найти отличия в облике Антонио от демона. Никакой разницы внешне заметно не было. Хотя теперь мне вспомнилось, что на Сашином лице ни разу не появлялась нормальная улыбка, только ухмылка или какая-то гримаса с чуть приподнятыми уголками губ.
Я положила фотографию в центр стола. В ярком свете, рассеянном в воздухе, блеснул кроваво-красный рубин. Главный магистр тут же вцепился в мою руку, которую я так и не успела отдернуть. Он с интересом рассматривал кольцо, бесцеремонно поворачивая мою кисть. Магистры, окружающие стол, тоже заинтересовались и склонились пониже, сталкиваясь лбами. Мне даже неудобно стало от столь пристального внимания.
— Почему вы так рассматриваете кольцо? — поинтересовалась я. — Может, мне его снять для удобства?
— Нет. Уже не надо, — задумчиво отозвался Главный магистр. — Вернер, ты знаешь, что это за кольцо?
— А почему я его должен знать? — удивился названный магистр.
— Оно не ворованное, — забеспокоилась я. — Это семейная реликвия. Кольцо передается от матери к дочери уже много поколений. Хотя я слышала, что еще моя прабабка считала его проклятым. Вы из-за этого заинтересовались им?
— Нет. Зато теперь я понял, откуда у тебя способности к магии.
— Откуда? — послышалось сразу несколько голосов, так что мой утонул среди них.
Я нетерпеливо притопнула ногой, мучимая любопытством. Главный магистр не спешил с ответом, изучая с улыбкой окружающие лица. Очевидно, их выражение его весьма забавляло. Наконец он произнес:
— Судя по кольцу, ты потомок черного мага, участвовавшего в уничтожении Фабиана.