Фраффин стремительно выбежал на причальную платформу, его широкая мантия развевалась, напоминая крылья летучей мыши. Море сияло, подобно темно-зелёному кристаллу, за барьером защитного поля. Десять летательных аппаратов стояли в ряд у края причала, подготовленные к отправке. Возможно, они ещё пригодятся для его “чудесной маленькой войны”. В воздухе резко пахло озоном. Фраффин почувствовал, как от едкого запаха слегка съёжилась кожа у него на лице — защитная реакция организма.
Там, наверху, цвела его планета, с невиданным изобилием рождались новые сюжеты. Но если сообщение о Келекселе было правдой… Нет, это не могло быть правдой. Это было бы слишком нелогично.
Фраффин замедлил шаги, приближаясь к контрольному пункту, похожему на огромный жёлтый глаз. Внутри находился Лутт, начальник Службы наблюдения. Вид приземистой, плотной фигуры офицера его экипажа вернул Фраффину потерянное спокойствие. Квадратное лицо Лутта склонилось к монитору.
Вид у него был довольно хитрый, и Фраффин вспомнил изречение Като: “Короли страха, которым служат лукавые”.
Да, это был туземец, достойный восхищения — Като. Фраффин восстановил в памяти образы врагов Като, двух карфагенских царей, смотрящих со стен крепости Байрса вниз, на внутреннюю гавань Кортона. “Достойная жертва, верные мысли, сильные боги — вот, что приносит победу”, — это тоже были слова Като.
Но Като умер, его жизнь была затянута в сумасшедший водоворот времени — в память Чемов. Он умер, и те два царя тоже.
“Безусловно, сообщение о Келекселе было ошибочным”, — подумал Фраффин.
Один из дежурных пилотов подал знак Лутту. Начальник Службы наблюдения быстро выпрямился и повернулся навстречу Фраффину. Насторожённое выражение глаз рассеивало всякие сомнения в его излишней самоуверенности.
“Он похож на маленького Като, — подумал Фраффин, останавливаясь в трех шагах от Лутта. То же строение лица. — Да, мы слишком много отдали этому миру”.
Фраффин поплотнее завернулся в мантию, почувствовав неожиданно возникшую в воздухе прохладу.
— Достопочтенный Директор, — произнёс Лутт. Как осторожно он говорил!
— Я только что получил тревожное сообщение о Следователе, — сказал Фраффин.
— О Следователе?
— О Келекселе, дурень!
Губы Лутта чуть дрогнули, он быстро посмотрел по сторонам и затем испуганно взглянул на Фраффина.
— Он… он сказал, что у него есть ваше разрешение… с ним была туземная женщина… она… что-нибудь не так?
Фраффину потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки. Лёгкая барабанная дробь прокатилась через каждое мельчайшее мгновение его бытия. Эта планета и её создания! Каждое мгновение, потраченное на их сооружение, обжигающим бременем легло на его сознание. Он чувствовал себя сейчас, как двустворчатый моллюск, выброшенный приливом на вершину Вселенной. История рушилась вместе с ним, но совершенное преступление останется в его памяти навсегда.
— Так Следователь покинул нас? — спросил Фраффин, с гордостью отметив, как спокойно звучит его голос.
— Только небольшая прогулка, — прошептал Лутт. — Он сказал, что это только небольшая прогулка. — Он нервно дёрнул головой. — Я… все говорили, что Следователь попался в ловушку. Эта женщина была с ним. Она была… — Лутт ухватился за эту деталь, как будто сделал важнейшее открытие. — Туземная женщина упала в обморок из-за своей беременности. — Грубая ухмылка мелькнула на губах Лутта. — Он сказал, что так легче её контролировать.
Пересохшим ртом Фраффин проговорил:
— Он сообщил, куда направляется?
— На поверхность планеты. — Лутт показал большим пальцем вверх.
Фраффин заметил движение, и мысль об ужасающем значении этого обыденного жеста раскалённой иглой пронзила его мозг.
— В своём катере? — спросил Фраффин.
— Он сказал, что лучше знаком с его управлением.
В глазах Лутта снова мелькнул испуг. Вежливый голос и внешняя уравновешенность Директора не могли замаскировать огромную важность задаваемых вопросов — он уже заметил одну вспышку гнева.
— Он заверил меня, что получил ваше разрешение, — пробормотал Лутт. — Он сказал, что это будет хорошей тренировкой перед тем, как получит свою собственную…
Огонь, сверкнувший в глазах Фраффина, остановил его на полуслове, но он все же закончил.
— Он сказал, что его женщине это понравится.
— Но она же была без сознания, — уже с трудом сдерживаясь, заметил Фраффин.
Лутт молча кивнул.
“Почему она была без сознания? — спросил себя Фраффин. Надежда вновь начала расти в нём. — Что он может предпринять? Он же в наших руках. Я напрасно поддался панике”.
Экран контрольного селектора позади Лутта дважды мигнул и поменял цвет с жёлтого на красный. Прибор издал громкое гудение и спроецировал в воздухе круглое лицо Юнвик. Врач корабля выглядела крайне озабоченной. Её глаза пристально смотрели на Директора.
— Так вот ты где! — воскликнула она. Её взгляд метнулся к Лутту, по платформе и остановился на Фраффине. — Он ушёл?
— И захватил с собой женщину, — сказал Фраффин.
— Он не прошёл цикл омоложения! — выпалила Юнвик.
В течение долгой минуты Фраффин не мог обрести голос.
— Но все остальные… он… ты…
Он опять услышал отдалённый рокот барабанов.
— Да, все остальные немедленно обращались к Омолаживателю, — согласилась Юнвик. — Поэтому я предполагала, что он сам позаботится о себе. Ведь ты же заботишься! — ярость послышалась в её голосе. — Кто мог предположить обратное? Но никаких упоминаний о нем нет в Главных Архивах! Он не проходил цикла омоложения!
Фраффин судорожно глотнул пересохшим горлом. Это было немыслимо! Он почувствовал необычайное спокойствие, как будто вдруг замер, прислушиваясь к движению солнц, лун, планет, существовавших в его жизни, но уже забытых. Не прошёл курс омоложения! Время… время… Незнакомый голос — его голос, — произнёс хриплым шёпотом: “Оно наконец пришло…”
— Один из моих помощников видел его с женщиной совсем недавно и поднял тревогу, — сказала Юнвик. — Серьёзное ухудшение состояния Келексела бросилось ему в глаза.
Фраффин почувствовал, что ему стало трудно дышать. Не прошёл курс омоложения! Если Келексел уничтожил все следы существования женщины… Но это невозможно! На корабле имеется полная запись его связи с туземкой. Но если Келексел уничтожил и её…
Лутт тихонько потянул Фраффина за мантию.
Фраффин яростно обернулся к нему.
— Что тебе нужно?
Лутт, поклонившись, отступил на шаг назад. Глядя снизу вверх на Фраффина, он пробормотал:
— Достопочтенный Директор, сообщение… — Лутт дотронулся до прибора связи, прикреплённого сбоку на его шее. — Катер Келексела замечен на поверхности планеты.
— Где?
— В районе проживания женщины.
— Они ещё видят его?
Фраффин затаил дыхание.
Лутт несколько мгновений слушал и затем покачал головой.
— Корабль был замечен перемещавшимся без защитных экранов. Обнаруживший его наблюдатель запросил, чем вызвано нарушение секретности. Сейчас он уже потерял его из виду.
“НА ПОВЕРХНОСТИ!” — подумал Фраффин.
— Задействуйте все другие средства! — резко скомандовал он. — Лично отдайте приказ каждому пилоту. Этот корабль должен быть найден! Должен быть найден!
— Но… что мы должны делать, когда найдём его?
— Женщина, — сказала Юнвик.
Фраффин покосился на лишённую тела голову, висящую в воздухе над контрольным селектором, и снова впился глазами в Лутта:
— Да, женщина. Возьмёте её и доставите сюда. Она наша собственность. Мы сумеем договориться с этим Келекселом. Никаких срывов, понял? Доставь её мне!
— Если смогу, достопочтенный Директор.
— Очень советую тебе найти такую возможность, — сурово сказал Фраффин.