— Все здесь? — оглядела женщина группу из двадцати воинов, что прошли испытания алхимиков и уже заключили с сектой духовный контракт. — Отлично, тогда идём.
Вместе с другими Элементалистами, что, как и он, сдали экзамен на "выше среднего", Шестой покинул пространственный карман и вновь оказался на главной площади города. Как и прежде, здесь до сих пор находились тысячи людей, что всё ещё ждали своей очереди. Вероятно, испытания будут проводиться ещё как минимум сутки. К счастью, для Истинных Мастеров — это мелочь. Голод, сон и усталость их не волновали, а подолгу находиться в частичном или полном физическом бездействии все они уже давным-давно привыкли. Сотни часов медитаций давали о себе знать.
— Идите за мной, если не хотите в первый же день заработать штраф, — усмехнулась Священный Лорд. — Итак, для начала, небольшой экскурс в историю. Сейчас мы в городе Ногатта — столице одноимённого острова, что является крупнейшим в нашей части Авлэйма. Некогда здесь правили несколько вечно враждующих друг с другом довольно сильных кланов, но двадцать шесть лет назад наш Матриарх одолела их, а затем подчинила себе. Используя эти кланы как основу, она в итоге создала Секту Восходящей Звезды, членами которой вы сегодня и стали. На данный момент в нашей секте числиться более двух с половиной миллионов членов, большая часть из которых находится как раз на этом острове в главном гнезде. У Секты Восходящей Звезды есть множество вассалов. Нам подчинились семь крупных государств, восемнадцать других сект и почти четыре десятка кланов. Суммарно же в наши владения входит триста двадцать из почти восьми сотен островов Авлэйма, что делает нас одной из сильнейших, если не сильнейшей фракцией региона. И всё это благодаря Матриарху! — восторженно рассказывала женщина. — Более ста сорока тысяч Заклинателей, чуть меньше двадцати двух тысяч Элементалистов, четыре тысячи двести шестнадцать Священных Лордов и самое главное — целых сорок два Небесных Монарха! Вот она — истинная мощь нашей секты! А ведь это только члены самой секты — лучшие из лучших. Но есть же ещё и воины наших вассалов, коих в разы больше. Теперь понимаете, частью чего вам несказанно повезло стать? Цените эту возможность!
Вскоре группа алхимиков добралась до огромных врат, что вели в самый центр города — огромную закрытую зону.
— Это и есть секта? — спросил кто-то из воинов.
— Это? — усмехнулась женщина. — Нет конечно! Это всего лишь наш филиал. В такие места обычно отправляют работать младших старейшин и прочую посредственность. Здесь находится представительство секты, правительство Ногатты и прочие структуры, которым не место в главном гнезде. Но вам повезло, ребята. Все вы Элементалисты, и все вы замечательно прошли испытания. По сути, это уже не секрет, что из вашей группы будет сформирован новый элитный отряд алхимиков. Можете гордиться собой!
Алхимики спокойно вошли на территорию филиала, а затем направились к крупнейшему зданию поблизости. Там уже находились сотни других воинов, что завершили свои испытания ещё раньше. К счастью, долго ждать не пришлось, и уже вскоре все новички попали в специальное помещение, где на них начал воздействовать особый массив. Спустя пару минут на правом запястье Элементалистов появился рисунок круга с испускающей лучи точкой внутри.
Но так метка секты выглядела лишь внешне. В действительности же это была полноценная энергетическая татуировка, что представляла из себя очень сложное многоуровневое плетение, насыщенное частицами законов Пути Пространства, Огня, Воды, Ветра и Земли и существующее внутри энергетического пространства воина. А поскольку у живых существ, в отличие от обычных духовных материалов, оно было динамическим (энергия вечно находилась в движении), то массив в той комнате законами Пути Пространства специально делал поверхность нитей плетения статичной. Это позволяло как бы отделить татуировку от энергии самого воина и тем самым защитить её от разрушения другими потоками Ки.
Приобретение особенности… [Татуировка Секты Восходящей Звезды].
[Татуировка Секты Восходящей Звезды]
Ранг: Императорский
Качество: Пиковое
Особенность: активная способность [Пламя Восходящей Звезды]. Осталось [100] зарядов.
Особенность: активная способность [Укрытие Восходящей Звезды]. Осталось [100] зарядов.
Особенность: активная способность [Исцеление Восходящей Звезды]. Осталось [100] зарядов.
Особенность: активная способность [Ускорение Восходящей Звезды]. Осталось [100] зарядов.
Особенность: активная способность [Пространственный Побег]. Осталось [3] заряда.
Особенность: активная способность [Взаимодействие с Системой].
Особенность: активная способность [Ограниченное Изменение Информации].
Особенность: пассивная способность [Хранение Информации].
Вторичные особенности: [Смотреть]
Информация (Имя): Шестой
Информация (Статус): Старейшина
Информация (Род деятельности): Алхимик
Информация (Ваш вклад в Секту/Очки): 0
Покинув специальную комнату, Шестой с остальными снова увидел сопровождающую.
— Ну… вы всё должны были сами увидеть, — заговорила она, уперев руки в бока. — Стандартная метка. С этого момента вы наконец числитесь в базе данных секты. С помощью татуировки вы теперь можете использовать наши транспортные массивы, различные инструменты, если, конечно, хватит уровня доступа и Очков Вклада, спокойно проходить сквозь большинство наших барьеров, например, в этот филиал, а также подтверждать свою личность. Дополнительно в татуировку встроено пять пиковых техник Императорского ранга: атакующая, защитная, целебная, ускоряющая и спасательная. У первых четырёх может быть максимум сто зарядов, но их можно пополнить за определённое количество Очков Вклада. Что же насчёт Пространственного Побега, то у него есть не более трёх зарядов, и он позволяет мгновенно телепортироваться в главное гнездо секты или любой ближайший наш филиал. Однако есть три условия для успешного переноса. Во-первых, в татуировку должно быть влито достаточное количество энергии. Во-вторых, вы должны находиться не далее, чем в сотне километров от ближайшей безопасной точки. И в-третьих, перемещению никто не должен помешать.
— А это правда, что все, кто обладает этой татуировкой, считаются аристократами в Ногатте и на землях вассалов секты? — задал вопрос некто из новичков.
— Естественно, — кивнула женщина. — Члены Секты Восходящей Звезды — это привилегированный класс, поэтому к нам должны относиться по-особенному… Так, а теперь ваша одежда.
Перед Священным Лордом вдруг появились двадцать пространственных колец, которые легко зависли прямо в воздухе благодаря её Воле Мастера.
— Берите по одному.
Получив кольцо, Шестой снова был вынужден мысленно обратиться к своему Повелителю, чтобы тот взял над ним частичный контроль (параллельным потоком сознания) и позволил увидеть системное описание предмета. Всё-таки клоны Кая не обладали Искрой, поэтому и не были подключены к Системе.
[Хранилище Одеяний]
Ранг: Королевский
Качество: Пиковое
Особенность: артефакт может хранить внутри себе одежду.
Особенность: артефакт способен при желании владельца облачить его в выбранные предметы.
Особенность: артефакт способен при желании владельца снять с него выбранные предметы.
Активировав кольцо, Шестой на миг ощутил искажение пространства, после чего созданная Каем одежда исчезла, а на парне появились одеяния: тёмные сапоги, напоминающая халат длинная оранжевая накидка, чёрные штаны и такого же цвета элегантная рубаха. Всё это было покрыто различными узорами и отображалось как один артефакт.
[Одеяния Старейшины Секты Восходящей Звезды]
Ранг: Императорский
Качество: Низкое
Особенность: активная способность [Слияние с окружением].
Особенность: активная способность [Зонтик].
Особенность: активная способность [Адаптация Размера].
Особенность: пассивная способность [Свежесть].
Особенность: пассивная способность [Самоочищение].
Особенность: пассивная способность [Самовосстановление].
Особенность: пассивная защита от естественного жара и холода.
Особенность: пассивная защита от физических ударов (вплоть до удара с [Мощью] в 750 единиц).
Особенность: пассивная защита от энергетических ударов (вплоть до удара с насыщением в 1375 единиц [Энергии]).
Особенность: малая пассивная защита от духовны атак.
— Сразу скажу: бесплатно выдаются вам эти одеяния один-единственный раз, — сообщила сопровождающая. — Если потеряете их, неважно по какой причине, то будете вынуждены купить себе новые. А вы должны понимать, что такое сокровище мало стоить не будет, так что берегите их. Ну и для ремонта и насыщения частицами законов, необходимых для работы особенностей одежды, вам рано или поздно придётся отдать определённое количество Очков Вклада. Запомните это. Что ж, идём дальше.
Резко обернувшись, женщина зашагала в неизвестном направлении. Алхимики тут же последовали за ней, и уже вскоре добрались до огромного массива переноса. Так они наконец попали в главное гнездо Секты Восходящей Звезды, что расположилось посреди заснеженных гор на северо-востоке острова. Все сразу же оказались заворожены открывшимся им прекрасным видом. Казалось, словно целый мир раскинулся под их ногами.
— Ещё насмотритесь, — улыбнулась женщина, после чего указала на виднеющееся вдали поселение. Достаточно крупное, чтобы вместить более миллиона жителей. — Нам туда.
Как только воины покинули платформу массива переноса, на них сразу же обрушился сильный ветер и холод. Однако все здесь были Истинными Мастерами, так что им это не предоставляло совершенно никаких неудобств. За их же спинами продолжили возникать вспышки телепортации. Массив работал без остановки, при этом активируясь даже тогда, когда кто-то уже стоял на его платформе. Это была гибкая и главное — очень мощная энергоструктура, которую из-за этого даже пришлось вынести за пределы поселения. Ведь постоянные и сильные искажения пространства были чем-то наподобие неприятного "шума", который мог серьёзно мешать чувствительным практикам.
— Место, куда мы направляемся, называется Лунным Приютом, — вдруг заговорила проводница алхимиков. — Здесь проживает свыше двух миллионов талантливых воинов, так что, по сути, это и есть главная база секты. Однако ещё существует Солнечный Приют, расположенный на другой стороне этой горы. Там обитает сама Матриарх, а также Верховные Старейшины, все Небесные Монархи секты, сильнейшие из Священных Лордов и талантливейшие личные ученики. То есть, это зона для настоящей элиты! И скажу по секрету, но и у вас есть шанс туда попасть!
— Как? — тут же заинтересовался кто-то.
— Верно служите секте, показывайте постоянный рост и различные достижения, а затем в конечном счёте достигните ступени Священного Лорда. Тогда вы по факту станете одними из лучших алхимиков Секты Восходящей Звезды, что и откроет перед вами двери в Солнечный Приют. В конце концов высшим господам требуется лучшая обслуга. Однако не спешите считать это чем-то зазорным! Ибо именно так у вас может появиться возможность обучаться у главных алхимиков секты, один из которых даже является Верховным Старейшиной! И кто знает, возможно, это даже продвинет вас к титулу личного ученика кого-то из них… — подмигнув, заговорщицки улыбнулась женщина.
Элементалисты хоть и просто шагали, но всё равно двигались со скоростью быстро бегущего обычного смертного, поэтому уже менее чем через минуту они наконец добрались до границ Лунного Приюта. Город окружал огромный защитный купол, который у поверхности специально переливался зелёным.
Когда воины приблизились, то по небольшой области барьера прошлась рябь. Ну а когда Священный Лорд прикоснулась к куполу, то перед ними и вовсе образовался широкий проход. Все быстро прошмыгнули внутрь. Суровая горная погода сразу же сменилась теплом, а также…
— Как здесь много энергии! — стали замечать алхимики.
— Неужели мы в зоне действия духовного гейзера? Но как он может быть таким крупным? Не задевает же он только окраину города, правда?
— Всё верно, — ответила женщина, продолжая шагать, — наш духовный гейзер покрывает всю эту область. Даже больше: он имеет целых два выхода, один из которых находится как раз на той стороне — под Солнечным Приютом. А всё потому, что в действительности это не "малый" и даже не "средний", а самый что ни на есть настоящий большой духовный гейзер!
— Но откуда? Разве был ли когда-то в этих горах большой духовный гейзер?
В ответ на это сопровождающая их воительница лишь усмехнулась.
— Здесь когда-то был малый духовный гейзер, — неожиданно произнёс один из новичков. — Но, поговаривают, неизвестным образом Матриарху удалось сделать из него средний, а затем и большой.
— Это правда? — тут же посмотрели многие на женщину.
— Кто знает… кто знаешь… — решила не отвечать она. — Похоже, мы уже на месте.
Добравшись до крупного здания, алхимики увидели впереди высокого огненноволосого бородатого сильфа.
— Вот, Родион, это они, — приблизилась женщина к Священному Лорду шестого уровня.
— Вижу, спасибо… — сухо ответил мужчина, скептически осмотрев воинов. — Можешь идти.
Попрощавшись, сопровождавшая всё это время новичков воительница удалилась.
— Ах… за что мне всё это?.. — глубоко и опечаленно вздохнув, сильф покачал головой и потёр переносицу. — Ладно… Так-с… Меня зовут Родион арн Лекверт, я старший старейшина и с сегодняшнего дня руководитель нового Девятого Элитного Алхимического Отряда, членами которого вам придётся стать.
В тот же миг все, включая Шестого, который ещё был в частичном подчинении Кая, увидели несколько системных сообщений.
Внимание!
Информация [Татуировки Секты Восходящей Звезды] обновлена!
(Новое) Информация (Должность): член Девятого Элитного Алхимического Отряда
(Новое) Информация (Руководитель): Родион арн Лекверт
(Новое) Информация (Ваш вклад в Секту/Очки): + 300
— Это аванс, так сказать. А теперь… есть желающие на пост лидера группы?
— Я! — моментально выкрикнул и поднял руку сильф справа от Шестого.
— Значит, всё решено. Вот и отлично, — кивнул Родион, начав разворачиваться.
— Эй, погодите! — раздался возмущённый девичий голос.
— Это ты мне "эйкаешь"? — угрожающим тоном спросил мужчина.
— Простите, я просто хо…
— Что ты "просто"? Говори внятней, не мямли и выйди наконец вперёд! С кем я говорить, по-твоему, должен?! Со стеной?! — перебив собеседницу, гаркнул сильф.
Вперёд вышла полутораметровая срединная Элементалистка — девушка гномьей расы.
— Так это ты там пищала, коротышка? — гадко усмехнулся мужчина.
— Я не…
— Хватит оправдываться! — вновь перебил он её. — Говори по делу. Что ты хотела?
— Вы так быстро выбрали лидера, даже не дав никому другому выразить своё желание. А ещё вы даже не рассказали нам, какие обязанности и привилегии есть у лидера. Разве всё это справедливо?
— Справедливо? Хах… — насмешливо спросил сильф. — О чём это ты?.. Но ладно… Так здесь есть ещё желающие стать лидером?
— Я, например, — кивнула девушка.
Следом ещё несколько членов группы подняли свои руки.
— Вот как? Ну… сожалею: вы опоздали, — поразил всех руководитель. — Нужно было раньше это сказать, потому что лидера я уже назначил.
— В смысле? — раздражённо спросила Элементалистка.
— В прямом. Вот как раз сейчас я его и назначил, — взмахнув ладонью, Родион сделал так, что все в его группе увидели одинаковое сообщение.
Внимание!
Информация [Татуировки Секты Восходящей Звезды] обновлена!
(Новое) Информация (Лидер группы): Халой арн Лекверт
— Это имя! — распахнулись глаза гномы. — Неужели вы специально назначили лидером члена своей семьи?! — возмутилась она.
Мысли негодования прошлись по всему отряду. Все ждали ответ.
— Ты глухая, коротышка? — взглянув на девушку сверху вниз, презрительно скривился сильф. — Я же только что сказал, что все вы просто не успели. Кто виноват, что вы не предложили свою кандидатуру раньше Халоя? Я, что ли? Нет конечно… Так что хватит выдумывать, — обвёл он группу взглядом, а затем вновь уставился на девушку. — А лично ты, коротышка, получаешь штраф за неуважительное отношение к старшему!
В тот же миг девушка увидела, как количество её Очков Вклада уменьшилось аж на целую сотню.
— Вы… вы своевольничаете и попросту пользуетесь своим положением! Я всё время говорила с вами уважительно! А вы же лишь насмехались надо мной, плохо выполняли свои руководительские обязанности, несправедливо отдали должность лидера родственнику и в конце концов дважды оскорбили меня, назвав "коротышкой"! Я этого так просто не оставлю! Я буду жаловаться на ваш произвол!
— Да пожалуйста, — отмахнулся Родион от гномы. — Вот тебе ещё штраф на пятьдесят Очков Вклада за неуважительное отношение к старшим, и иди куда хочешь. А если что-то не устраивает, то можешь вообще попытаться перевестись в другой Элитный Алхимический Отряд. Вот только вряд ли у тебя это получится. Там уже и так слишком много алхимиков, притом гораздо более способных. В таком случае можешь отправиться в обычные алхимики, которым платят всего по сотне Очков за месячную норму, или же вообще уйти в младшие старейшины, — заулыбался он. — Делай что хочешь, главное — выполняй условия своего контракта, иначе секте придётся с тобой попрощаться… Так-с, пошли внутрь, — снова взглянул сильф на потрясённых таким отношением алхимиков, после чего направился в здание.
***
Получив жильё, личные инструменты и узнав различные нюансы работы элитных алхимиков секты, Шестой отправился на прогулку по городу. Первый день для новичков оказался выходным.
«Я уже обошёл почти все важные места, но Старших Рун так и не ощутил. Остаётся два варианта: либо они здесь, но очень хорошо чем-то скрыты, либо же они на другой стороне — в Солнечном Приюте. Хотя нет, — покачал парень головой. — Нельзя отбрасывать и тот вариант, что Старшие Руны вообще могут не находиться в Приютах. Координаты Повелителя указывают как раз на эту гору, но они слишком расплывчатые. Думаю, на этот раз всё же стоит связаться с ним. Чем быстрее определю местоположение Старших Рун, тем лучше. А ещё…».
— Привет! — вдруг услышал Шестой справа от себя.
Повернувшись, клон Кая увидел одного из членов его девятого отряда.
— Ты Шестой, да? — поинтересовался высокий смуглый юноша.
— Да, а ты-ы…
— Глитрайхам Долт-Фарез, — сразу же представился начальный Элементалист. — Можно просто: Глит.
— Ты что-то хотел от меня, Глит?
— Сразу о серьёзном, да? — улыбнулся парень. — Честно говоря, ты прав. Я искал тебя, чтобы предложить объединиться в пару. Ты ведь помнишь, что Родион сказал, что мы будем работать по двое? И либо эти пары он сам завтра случайным образом сформирует, либо мы просто скажем ему про объединение. Что думаешь об этом?
— Хм… Пожалуй, я бы хотел ещё поразмышлять. Ничего, если я завтра утром дам тебе ответ?
— Хех, понимаю, — вздохнул Глит. — Кто-то другой уже успел сделать тебе похожее предложение?
На самом деле нет, но подтверждать или опровергать слова нового знакомого Шестой не стал. К слову, он прекрасно понимал, почему Глитрайхам подошёл именно к нему. Всё дело в том, что, как оказалось, набранная клоном Кайзера оценка на испытаниях, которую он считал "выше среднего", в действительности оказалась довольно высокой. Ему не хватило буквально семи баллов, чтобы стать Независимым Элитным Алхимиком, которые имели право работать вне отрядов, а брать личные заказы у старших старейшин и основных личных учеников секты.
За весь сегодняшний день только один испытуемый сумел занять эту должность. Все остальные же талантливые алхимики немного недотянули до этого, оказавшись собранными в только что созданном элитном отряде. И первое место по баллам в нём занимал именно Шестой.
— Тогда ты не против просто поговорить? — спросил Глит.
— Если немного, и смотря о чём.
— Что думаешь о произошедшем недавно? Я про нашего руководителя и его выходки.
Вопрос действительно заинтересовал Шестого, так что он ненадолго задумался. Его попытки познать "жизнь" продолжались.
Однако почему-то Глит решил не дожидаться ответа парня, и снова заговорил.
— Я вот считаю, что за такой произвол его уже давно должны были разжаловать или даже вообще изгнать из секты! Вот только вряд ли это произойдёт… — опечаленно вздохнул воин.
— Почему ты так считаешь? — отложив на время поиски истины в своей голове, спросил Шестой.
— А ты разве не слышал слухов? Говорят, что Матриарх и Верховный Старейшина Улвир уже как два месяца не появлялись в секте. Они вроде как отправились в некое путешествие, но разве оно может быть таким долгим? В конце концов они же лидеры всей секты! Вот и я думаю, что что-то здесь не так, — не давая Шестому даже слова вставить, быстро и без передышки рассказывал Глит. — А особенно сильно это подтверждается тем, что через некоторое время после их пропажи в секте начались тайные чистки со стороны фракции Верховного Старейшины Зазримму. Конечно, всё это лишь слухи, но вот поведение Родиона, семья которого уже давно поддерживает Зазримму, явно намекает на то, что на чём-то эти слухи всё же основаны. Ибо при Матриархе такое своевольство было бы недопустимым, но сейчас он спокойно себе позволяет такое, хотя далеко не дурак, раз забрался так высоко. Насколько я слышал, жалобы той гномы ничего так и не принесли. Ей сразу же дали от ворот поворот. А так теперь ещё и Верховный Старейшина Монабэ пропал, поэтому совсем не удивлюсь, если в ближайшем будущем "тайные" чистки станут не очень-то и тайными. Всё-таки теперь во главе секты стоит лишь один Верховный Старейшина Зазримму. И кто знает, когда вернётся Матриарх, и вернётся ли она вообще?
Наконец-то Глит взял паузу, позволив Шестому заговорить.
— Но откуда ты всё это знаешь? И почему тогда вообще вступил в секту, если назревают тёмные времена?
— Я родом из одной высокопоставленной семьи в Стране Листьев, которая относительно недавно подчинилась Секте Восходящей Звезды. Мы изначально поддерживали вассалитет, благодаря чему многие из моих родственников попали в новое правительство, которое оказалось тесно связано с построенным в нашей стране филиалом секты. Вот так до меня слухи и дошли, — всё в той же очень быстрой манере объяснил парень. — А что насчёт почему вступил… Ну так, а куда деваться-то? Даже в нынешней ситуации Секта Восходящей Звезды — это настоящий монстр в рамках региона. Поэтому неважно, кто у руля, если это всё ещё лучшее место для развития в Авлэйме. И если для нормального существования нужно будет прогнуться под Верховного Старейшину Зазримму, то наша семья не против. Меня бесит лишь поведение Родиона и его племянничка, которого он и назначил лидером отряда. Наши семьи уже очень давно враждуют друг с другом, но корни Леквертов, к сожалению, сильнее проникли в эту секту, чем корни моей фамилии. Поэтому пока мы не сблизились и полноценно не присоединились к фракции Верховного Старейшины Зазримму, то с этим Родионом придётся туго.
— Понятно… Ну, не думаю, что тебе будет трудно это пережить, — по-доброму улыбнулся Шестой, — ты ведь всё-таки тоже воин…
— Нет, не нужно так меня называть, — резко прервал собеседника посерьёзневший Глит. — Знаешь, разве это не глупо? Все эти воины постоянно играются в свои войнушки, вечно развязывают конфликты, убивают друг друга, грабят и никак не могут остановиться. Это путь в никуда. Путь варваров… — покривился он. — Да и в целом я не приемлю название «Путь Боевых Искусств». Какой идиот вообще догадался назвать так Путь Развития? Алхимия, артефакторика, кузнечное дело, мастерство массивов и попросту познание мира вокруг — вот для чего нам была дарована возможность развиваться. А не для всего вот этого! Постоянная борьба, хождение на грани жизни и смерти, вечное преодоление препятствий, коими зачастую оказываются как раз таки другие идущие, и всё прочее. Зачем это нужно? А ведь именно об этом мне когда-то рассказывала моя няня — грозный ветеран нескольких войн, прошедший сотни кровавых битв, и женщина… которую я не так давно без проблем превзошёл в развитии, — сплюнул парень. — Ну не идиотка ли она? В конце концов всё решает врождённый талант и ресурсы. А если так, то зачем становиться варваром? Я, например, спокойно достиг нынешнего уровня с помощью тяжёлых, но всё ещё домашних тренировок, и алхимии, но до сих пор не чувствую никаких преград в своём развитии, которыми мне грозили, — развёл он руки в стороны. — Разве ты не по этим же причинам решил стать алхимиком?
— Возможно, так и есть… — пожав плечами, решил не спорить Шестой, мнение которого о собеседнике резко упало.
После этого разговор продолжался ещё недолго, вслед за чем клон Кайзера отправился повторно проверять места, где теоретически могли находиться Старший Руны. На этот раз он действовал более тщательно, надеясь не ощутить, но хотя бы увидеть их. Ведь каким бы сильным ни был барьер, скрывающий их, помешать энергетическому зрению это не должно было.
Что же касалось связи с Повелителем, то Шестой сделал это ещё во время разговора с Глитом. К сожалению, от своего создателя парень узнал, что Тень до сих пор не вышла на контакт, поэтому и уточнить координаты не было возможности.
Уже на следующее утро все члены отряда собрались в главном зале здания, выделенного исключительно для них. Пришла пора официально утвердить рабочие пары.
Оглядевшись, вошедший в помещение Шестой сразу же осознал, что здесь что-то не так. Секунду спустя до него всё-таки дошло, что практически все присутствующие уже стоят по двое. Лишь пара алхимиков, не считая его, оказалась в одиночестве.
— Йоу! — хлопнул вошедший Глит Шестого по плечу, а затем перешёл на очень тихий шёпот. — Ну что, не надумал со мной объединиться? Ты только посмотри! Похоже, все уже нашли себе пару. Конечно же, кроме той гномы, которая после вчерашнего стала едва ли не изгоем, ну самого племянничка Родиона. Насколько я слышал, он намеренно отказывался от приглашений объединиться. Думаю, он решил попасть в пару с малявкой, чтобы по полной её использовать. Девочка уже на крючке у их семейства, и так просто они дичь не отпустят. Но… конечно же, это всё только лишь глупые слухи и мои домыслы, а в реальности может произойти всё что угодно. Родион может даже и с кем-то из них тебе определить…
— Звучит как угроза, — повернув голову до упора, взглянул Шестой на собеседника, который всё ещё стоял позади него.
— Нет, ты что, — сразу стал отнекиваться Глит. — Прости, я ничего такого не вкладывал в свои слова, клянусь! Просто обрисовал ситуацию… К слову, я уже видел Родиона. Кажется, он недавно вошёл в здание, поэтому уже скоро должен быть здесь.
— Позволь спросить: прошёл всего день, а ты уже всё успел узнать. Как так-то?
— Просто я люблю заводить новые знакомства, а ещё наблюдать и слушать, — улыбнулся парень.
«…и много говорить, — едва не добавил Шестой, вспомнив, как вчера рот его собеседника практически не закрывался. — Ладно, он может быть полезным».
— Хорошо, я согласен с тобой объединиться, — в конце концов ответил клон Кая.
— Вот и хорошо, — заулыбался Глит, и сел на ближайшее свободное место.
Вскоре в зал вошёл Родион, после чего состоялась регистрация дуэтов. Как и предвещал теперь уже напарник Шестого, Халоя в итоге автоматически объединили с той гномой. После этого всем в отряде раздали свои планы на день и необходимые для их выполнения ресурсы. Согласно контракту между алхимиками и сектой, в обычных условиях они должны были отрабатывать по восемь часов, четыре дня подряд. Оставшиеся же шестнадцать часов каждый день и затем ещё двое суток выходных они могли тратить как пожелают. В основном всё это время воины, конечно же, проводили в разнообразных тренировочных зонах, коих в Секте Восходящей Звезды было предостаточно. В конечном счёте ради них ведь и вступали сюда. Более могущественное наследие — вот чего желали они.
Получив список с заданиями и ингредиенты, Шестой с Глитом отправились в выделенную им лабораторию. Они честно разделили обязанности, и в конечном счёте даже справились с нормой всего за шесть с половиной часов. Ну а поскольку их план изначально и так был рассчитан (по специальной методике и в соответствии с силами элитных алхимиков) примерно на восемь часов работы, то дополнительных заданий им не могли дать. В этом аспекте условия контракта были довольно гибкими. Так что ничего не опасаясь, парни спокойно покинули лабораторию и передали все приготовленные ими препараты специальному работнику. Оставалось лишь отчитаться перед руководителем отряда.
Шестой и Глит уже поднимались на нужный этаж, как вдруг на их пути встретился Халой арн Лекверт — племянник Родиона. Огненный сильф буквально перегородил этим двоим дорогу, вынудив их остановиться.
— Ну привет, — хмыкнул Халой.
— И тебе не хворать, — с ухмылкой ответил Глит.
— Кажется, я набрал больше баллов за испытания, так что победил в нашем маленьком споре. Так долго ли ты ещё будешь бегать от меня, словно пугливая собачонка.
— Бегать? От тебя? О чём это ты? — сыграл удивление напарник Шестого. — Я просто не хотел пока что тревожить того, кто с треском провалился во время испытаний на ученичество.
Ладонь Халоя резко промелькнула прямо перед лицом Глита, заставив того рефлекторно отшатнуться.
— Ты чего… — начал было удивившийся парень, но его тут же перебили.
— Ещё хоть одно слово об этом, — указал племянник Родиона на давнего неприятеля, — и я на самом деле утоплю тебя в дерьме!
— Хах, — пытаясь скрыть напряжение, хмыкнул Глит.
— Ладно, ты мне, вообще-то, не нужен, — сильф медленно перевёл свой взгляд на Шестого. — Я тебя искал. Я вызываю тебя на дуэль алхимиков.
— Эм… зачем мне это? — наклонил тот голову вбок.
— Зачем? Затем, что этого требую я! — нагло ответил Халой. — Из-за того что я потратил почти все силы во время испытаний на ученичество, тебе повезло обойти меня на каких-то жалких полтора балла в алхимии. Поэтому я требую реванша!
— Разве мы состязались?
— Это неважно! Я лидер, и мои результаты должны быть лучшими! Так что сейчас ты обязан со мной сразиться, понял?
— Не советую… — вмешался Глит, но его сразу же перебили.
— Закрой! Свой! Рот! — гневно зарычал сильф, отчего его волосы вдруг стали излучать жар. — А ты, — снова повернулся он к Шестому, — если опять вздумаешь отказаться, то готовься к худшему!
— Понял… — вздохнул клон Кая. — Но какой мне смысл сражаться, если это ничего не принесёт. Предложи что-нибудь.
— Что? Хочешь сделать ставки? Отлично, я не против, — усмехнулся Халой. — Предлагаю использовать в качестве ставок Очки Вклада, согласен?
Немного призадумавшись, Шестой всё же кивнул.
— Глупо играть по минимуму, так что ставим двести Очков. Плюс проигравший должен будет заплатить за все ресурсы, что мы потратим, а победитель получит готовые препараты.
— Сколько?! — поразился Глит.
— Ладно, я согласен, — относительно быстро ответил Шестой, проигнорировав удивление напарника.
— Вот и хорошо. А то я уже подумал, что ты маменькин ссыкунишка, прямо как твой дрянной напарничек, — рассмеялся сильф, а затем достал свиток духовного контракта, который быстро заполнил. — А теперь подписывай! Всё должно быть по-честному!
Шестой не стал сопротивляться, и влил свою силу в свиток. Контракт был заключён.
— Превосходно, а теперь идём!
— Что?! Ты согласился с ним сразиться прямо сейчас? — посмотрел на Шестого шокированный Глит.
Парень же не ответил, зашагав прямо за сильфом. Так они добрались до лаборатории Халоя и его напарницы, где, как ни странно, их уже ждала большая часть отряда. Многие тоже закончили свою работу раньше срока, потому и пришли понаблюдать за дуэлью, о которой узнали заранее.
С активированным энергозрением Шестой оглядел всех присутствующих. Почти все алхимики здесь, включая его и Глита, уже успели потратить немало сил в течение дня, а напарница Халоя так вообще была полностью истощена. И лишь сам сильф находился в идеальной форме, словно совсем ничего не делал сегодня. Теперь-то становилось понятно, почему так сильно удивился Глит. Однако Шестого это не волновало.
Клон Кая занял свободный дальний стол у окна, став прямо напротив оппонента. Он спокойно достал набор инструментов и разложил в удобном порядке расположенные рядом ингредиенты. Халой сделал то же самое, вот только… Его Алхимический Куб и прочие артефакты были в разы лучше тех, что выделила Шестому секта, что говорило об их небывалой стоимости. То же касалось и его ресурсов. Ни Система, ни их внешний вид этого не показывали, но энергетическое зрение клона отлично демонстрировало ему разницу в качестве ингредиентов. По всему выходило, что к этой дуэли Халой готовился довольно тщательно…
— Как я и указал в контракте, мы будем готовить всё то же самое, что готовили вчера на испытаниях. У кого окажется выше соотношение скорости готовки и качества препаратов, тот и победит. Поэтому мы в равном положении, — криво улыбнулся сильф. — Начинаем по сигналу, — положил он некий артефакт на стол.
Спустя пятнадцать секунд прозвучал громкий писк, и дуэль началась.
Шестому пришлось работать с худшими ингредиентами своего уровня, но парень не отчаивался. Наоборот, он даже на миг поразился упёртости противника, который не поленился отыскать столь ужасные ресурсы. Но даже это не было помехой для того, кто владел Холодом Пустоты, Инь и идеальным контролем энергии, что позволяли провести идеальную очистку, а также концепцией Ян, позволяющей усилить любой препарат. В конечном счёте на вчерашнем испытании Шестой ведь сдерживался, так что ничуть не сомневался в своих силах сейчас.
Клон Кая постоянно наблюдал за Халоем, и когда тот с улыбкой закончил готовить последнее зелье, то через несколько минут он тоже всё завершил.
— Я оказался первым, — с улыбкой на лице произнёс сильф.
— Но это ещё ничего не решает, — возразил Глит. — Пора проверить ваши препараты.
Поскольку Халой закончил первым, то с него и начали. Каждое его зелье и пилюлю просканировали специальным артефактом, который проверял два параметра: качество очистки ингредиентов (то есть степень удаления примесей) и качество плетения. Для обоих факторов использовались цветовые обозначения. У первого параметра их могло быть целых шесть. Чёрный цвет обозначал ужасную очистку, делающую препарат, по сути, ядом, красный — это плохой уровень очистки, и такие препараты не дают практически никакого эффекта, жёлтый цвет — низкий уровень очистки (минимальное требование для продажи препарата), зелёный — средняя очистка, синий — высокая, и белый — идеальная.
Что же касалось оценки качества плетения, то это был более продвинутый параметр, из-за чего тот же Рун’Тан в своей первой лекции по алхимии даже не упомянул его Каю. Демонстрировала же эта оценка степень того, насколько точными и соответствующими рецепту являются нити плетения. Ведь можно было допустить небольшую, буквально микроскопическую, ошибку (неровность), но при этом сделать препарат рабочим. Поэтому элитные алхимики Секты Восходящей Звезды учитывали и это. Всего же у качества плетения могло быть три оценки: минимально приемлемо (зелёный цвет), довольно хорошо (синий) и идеально (белый).
Наконец проверка была завершена. Артефакт сперва оценил качество очистки, и почти все препараты Халоя заставили его засветиться светло-голубым с небольшими вкраплениями зелёного. Это делало его результат выше среднего.
Когда же пришло время проверить качество плетения, то артефакт засиял насыщенным тёмно-зелёным со множеством голубых точек. С одной стороны — это немногим лучше "минимально приемлемого" уровня, а с другой достичь такого могли лишь очень опытные Ученики, имеющие шанс стать настоящими Подмастерьями Алхимии. Поэтому, как только качество очистки и плетения Халоя достигнут полноценного синего уровня, то он наконец-то сможет официально получить это звание. А это означает, что в мире алхимии его имя уже будет хоть что-то значить.
Для сравнения, почти все остальные члены отряда едва достигали зелёного с синими точками (в обоих оценках), что всё равно делало их элитой. А вот тот воин, что набрал на семь баллов больше Шестого и стал в первый день набора Независимым Элитным Алхимиком, как раз таки являлся официальным и очень опытным Подмастерьем. Что же касалось, например, Родиона, то он и вовсе был Мастером Алхимии. То есть его препараты имели как минимум очень высокое качество очистки (синий с белыми точками) и близкое к идеальному плетение (тоже синий с белыми точками). Выше же находились лишь Грандмастера, как тот же Рун’Тан, каждое зелье, пилюля, эликсир или настой которых всегда получились идеальными.
— Ну давай посмотрим, чего ты сумел добиться, — продолжал улыбаться сильф, предчувствуя победу.
Однако реальность оказалась совершенно не той, что он себе представлял. Абсолютно каждый препарат Шестого заставлял артефакт светиться синим с вкраплениями голубого. Улыбка медленно исчезала с лица Халоя.
— Это какая-то ошибка! — тут же произнёс он. — Как ты можешь быть практически Подмастерьем?! Это невозможно! Здесь какая-то ошибка! Проверьте другим артефактом!
Вот только результат повторился. Как и Кай, все его клоны были настоящими Грандмастерами Алхимии. И сейчас Шестой лишь намеренно ухудшил результат ради конспирации.
— Сука! — разгневано крикнул сильф, после чего злобно уставился на Шестого. — Как ты это сделал?! Как, твою мать, тебе это удалось?!
«С таким ингредиентами и худшими инструментами! Как он это сделал? Я не верю! Я просто не верю в это!» — мысленно сокрушался он.
— Я просто оказался лучше, — спокойно пожал плечами Шестой.
— Сука! — повторил Халой, с огромной силой обрушив пылающий кулак на свой дорогущий Алхимический Куб. Артефакт моментально покрылся сетью трещин. — Мусор! Бесполезная хрень! Зачем я только тратил на тебя все деньги?! — остервенело продолжал он разламывать предмет. — Зачем, если ты даже нормально приготовить чёртовы зелья не можешь? Куча хлама! — в конечном счёте разрушил он Куб.
— Может, проблема всё-таки не в инструменте? — спросил Шестой, заставив сильфа замереть.
— Что ты вякнул? — медленно повернулся Халой к оппоненту. — Давай! — вмиг перенёсся он к Шестому и схватил его за грудки. — Скажи ещё, что это проблема во мне! Ну же! Попробуй!
Вместе с последним выкриком племянник Родиона попытался толкнуть Шестого, однако так он оттолкнул лишь самого себя, не сумев сдвинуть клона Кайзера даже на миллиметр. Удивившись такому повороту, Халой попробовал нанести удар кулаком, но и здесь его ждала неудача. Шестой легко поймал и остановил руку Элементалиста.
— Тварь! — плюнул сильф парню под ноги, а затем отступил. — Вот твои Очки! — перевёл он условленную суму с помощью татуировки. — Препараты тоже можешь забирать! — оскалился он, а затем двумя мощными струями огня, уничтожил обе партии. — Теперь ты всё равно нежилец! Я клянусь, что сгною тебя! И даже уход из секты тебе не поможет! Ты меня понял, ущерб?!
В итоге Халой ушёл из лаборатории.
«Что ж, похоже, я зря понадеялся на понимание и решил не поддаваться… — вздохнул Шестой, осознав свою небольшую ошибку. Для него это стало очередным полезным жизненным уроком. — Впрочем, это всё неважно. Моя цель: найти Старшие Руны, собрать максимум информации о силах Матриарха, а теперь ещё и о Верховном Старейшине Зазримму, и в конечном счёте дождаться приказов Повелителя. Жить тут и быть членом этой секты я никогда и не собирался…»