Тренировки в Умбертольде не прекращались ни на минуту. Всю первую неделю Кай только и делал, что сперва сражался с воплощениями образов древних воинов, затем выслушивал комментарии Тени, что наблюдала за его боями, а в конце медитировал. К счастью, надежды парня оправдались, и Тень действительно оказалась великолепным наставником. Она замечала даже наименьшие и самые незначительные ошибки Кайзера. Будь то контроль тела, манипуляции энергией и частицами или управление техниками и даже волей — сущность "видела" и анализировала всё. Однако она не просто перечисляла Каю все его ошибки, но ещё и подробно разъясняла, что и каким образом лучше исправить. Притом каждое слово безликого воина неведомым образом порождало в разуме Кая целые каскады образов, будто со стороны демонстрирующих его же ошибки и различные способы их избежать и исправить. С помощью непонятной силы Тень буквально вкладывала парню прямо в разум огромные пласты информации, безжалостно расширяя его горизонты. Это был совершенно другой уровень обучения. Кайзеру только и оставалось, что не давать этим знаниям сразу же раствориться без следа, что имело место быть, а сконцентрироваться и начинать медитировать над ними, с последующим применением новой информации на практике. С его-то талантом это удавалось на раз-два.
Методы Тени работали безупречно. Мастерство парня росло не по дням, а по часам. Он чувствовал, что даже сутки тренировок под руководством безликого воина давали ему намного больше пользы, чем целые месяцы самостоятельного оттачивания мастерства. Собственно, в плане обучения Тень была намного лучше не только Ашциллы, но и даже самого Савана.
Всё это позволяло парню понять, что ещё где-то один-два месяца подобных тренировок, и он наконец завершит этот последний шажок на пути к Семи Малым Звёздам за оценку мастерства. А вместе с этим изменится и весь его титул.
К концу первой недели Тень внезапно сообщила Каю:
— Думаю, в будущем я смогу обучить тебя Стилю Небесного Смертного. Если захочешь, конечно.
— Стиль Небесного Смертного? — переспросил парень, впервые услышав это название.
— Это созданный мною… мною-живым стиль, позволяющий освоить тот способ сражения, что используют Небесные Монархи. Если упростить, то познав Стиль Небесного Смертного, ты сможешь направлять всю разрушительную мощь своей атаки исключительно на нанесение урона врагу, тем самым не тратя ни капли лишней силы впустую, а также возвращать почти всю энергию и частицы законов из техник, от которых враг увернётся. Избавившись от большого числа ненужных внешних эффектов, коими сопровождаются бои большинства мастеров, в бою ты станешь похож на смертного, что просто машет оружием. Отсюда и такое название.
— Разве это возможно? — нахмурился Кайзер. — Насколько я знаю, Небесные Монархи могут так сражаться в первую очередь из-за того, что их оболочка души становится настолько развитой, что позволяет управлять физическими и духовными силами на гораздо более высоком уровне.
— Ты прав, но разве у тебя нет того, что позволит нивелировать эту разницу? — сидящая всё это время в позе лотоса Тень наконец подняла голову, будто бы взглянув на парня. — Конечно же, я говорю про Полное Подчинение.
— Хм… понятно… — кивнул Кай.
— Твой талант и Полное Подчинение открывают перед тобой возможность освоить Стиль Небесного Смертного. И если сможешь познать его в полной мере сейчас, то переход на ступень Небесного Монарха даст тебе ещё больше силы. К тому же так ты сможешь быстрее достичь звания Мастера Семи Малых Звёзд.
— Тогда лучше начнём сейчас. Впереди есть ещё неделя.
— Нет, — отказала Тень. — Неделя обычных тренировок под моим надзором и рядом не стоит с обучением Стилю Небесного Смертного в плане ценности. Разрушь как минимум десяток Старших Рун, и тогда я обучу тебя. Такова моя цена.
— Вот как, — усмехнувшись, хмыкнул парень. — Я подумаю… Давай вернёмся к тренировке.
Отдалившись от Тени, Кайзер обратился к распорядителю Небесного Комплекса, потребовав воплотить образ сильнейшего из доступных воинов — Мастера Семи Больших Звёзд, коего звали Эварио вас Дрион. Радужный свиток.
За те полтора года, что Кай обучался у Савана, массивы Бельтейза сумели наполнить его Умбертольд энергией на все сто процентов. Также нашлись и специальные духовные материалы, необходимые для восстановления Небесного Комплекса. С тех пор ремонт продолжался уже более года, и грозил растянуться ещё лет на шесть. Поэтому первым делом Кай приказал начать распечатывание архива. И сначала, конечно же, были восстановлены образы сильнейших воинов, среди которых оказался и первый владелец Умбертольда, живший шесть с половиной миллионов лет назад. Собственно, это и был воин, что сейчас стоял перед Каем. Воин, что некогда достиг ступени Безграничного, но в конечном счёте всё равно был убит.
Выглядел он как ничем не примечательный мужчина эльфийской расы, однако даже его присутствие поблизости заставляло Кайзера чувствовать, словно его душа и тело леденеют. Только закалённая воля позволяла парню спокойно двигаться и напрочь игнорировать в очередной раз вопящую об опасности интуицию. Противник был настолько опасен, что подсознание Кая даже не понимало, что это лишь тренировка и смерть здесь никому не грозит.
К слову, последние четыре дня он только и делал, что сражался с Эварио, текущее воплощение которого тоже обладало силой пикового Элементалиста. Вот только столкнувшись с первым владельцем Небесного Комплекса уже несколько сотен раз, Кайзер ни разу так и не сумел его победить на равных. В действительности он даже после такого количества боёв сейчас едва мог продержаться минуту против настоящего Мастера Семи Больших Звёзд.
Но так или иначе, Кай всё равно прогрессировал, и довольно быстро. Уже сейчас он изредка побеждал Эварио, когда тот находился на срединной стадии Элементалиста, и почти в двадцати процентах случаев мог свести до ничьей бой против него с силой конечной стадии, а с пятипроцентным шансом — даже победить. Сейчас же Кай стремился просто продлить то время, которое он может продержаться в бою с Эварио, обладающим аналогичной пиковой стадией.
***
На второй неделе, когда трещина на душе Кая наконец полностью затянулась, он решил заняться одной давней задумкой, для чего ему тоже требовалась помощь Тени.
Благодаря Савану, Кайзер знал, что Сфера — это особая область пространства, внутри которой законы воина определённого элемента доминируют практически над всеми остальными. И создаётся любая сфера также, как и частицы законов — с помощью воли, что выступает в роли проводника для понимания законов, которое оболочка души особым образом "излучает".
С помощью этих знаний Каю некогда и удалось создать Сферы Пространства и Меча. В их освоении и развитии он достиг немалых успехов, но кое-что всё-таки не давало парню покоя. А именно: почему нельзя создать Сферы концепций, если можно создать их частицы? Собственно, с этим вопросом он ещё на Бельтейзе обратился к Савану, от которого и узнал ответ.
Для начала тот объяснил, что Сферы и частицы хоти и создаются по схожему принципу, но всё же обладают одним существенным отличием. Когда воин формирует частицу закона или концепции, он интуитивно заставляет свою оболочку души испустить особое "излучение" информации, которое затем запечатывает внутри крупицы своей воли и дальше использует по собственному желанию. С душой эта частица напрямую больше не связана. Лишь косвенно.
Но Сферы другие. При раскрытии Сферы воин должен всё время поддерживать "излучение" познанных своей оболочкой законов. Из-за этого она и становиться привязана к душе воина, которая с каждой секундой подвергается всё большему давлению со стороны мироздания. Именно поэтому нельзя поддерживать Сферы вечно даже с алхимией восстановления духовной выносливости, когда с частицами такой проблемы нет.
Но всё же, обладая душой Истинного Мастера, именно раскрыть Сферу любому воину будет не так уж и сложно. До тех пор, пока это не касается концепций…
Главная проблема в том, что помимо обычных элементов и самих концепций существуют ещё и Высшие Законы, которые тоже пронизывают всё сущее на информационном уровне реальности. И когда кто-то пытается использовать концепции, то возникает конфликт между истинной силой и той, что была создана искусственно. Вот почему даже формировать частицы концепций и использовать их гораздо труднее, чем частицы обычных законов.
То есть, когда формируется Сфера, например, Огня, то её доминированию внутри этой области противостоят такие же обычные законы. Высшие Законы не подавляются внутри обычных Сфер, а поэтому и сопротивления с их стороны нет. Но вот если раскрыть гипотетическую Сферу Холода Пустоты, то попытка этой концепции начать доминировать сразу же вызовет ответную реакцию от Высшего Закона Замедления, чьей искажённой версией Холод Пустоты и является. А с таким давлением не справиться ни одна обычная душа.
К счастью, у Кая она далеко не обычная. Обладая уникальной защитой, он теоретически мог создать Сферы концепций. Но всё упиралось в одну проблему. Даже если из-за ответного давления Высших Законов оболочка парня не пострадает, ему всё равно придётся тратить духовную выносливость на поддержание такой Сферы. А с учётом давления её ему не хватить даже на мгновение.
Под конец разговора Саван попросил Кая попытаться сформировать Сферу Инь. Парень согласился, просидел в медитации около суток, а затем в один миг потерял сознание на целых два дня. Запас его духовной выносливости был полностью опустошен, но при этом Кай даже на миллиметр не сумел раскрыть Сферу Инь. Эти результаты позволили Савану понять, что чтобы раскрыть такую Сферу хотя бы на метр, парню понадобится быть как минимум пиковым Небесным Монархом.
После этого тема на некоторое время была закрыта, но перед отправкой Кая в Миры Испытания отец Рун’Тана напомнил о ней. Как оказалось, всё это время, параллельно с обучением Кая, он изучал библиотеку Бельтейза и размышлял над вопросом. Уж очень его заинтересовал тот факт, что гипотетически парень был способен создавать и использовать Сферы концепций. Саван хотел найти решение проблемы с недостаточным уровнем духовной выносливости, и в конце концов сделал это…
В Бельтейзе была сильно распространена Техника Искусственного Источника. Она позволяла воинам сжимать свои Сферы особым образом, формируя тем самым специальный клубок из частиц законов, который затем можно было продать в качестве сердечника для големов. Собственно, её-то Саван и взял за основу для новой техники, сутью которой был бы обратный процесс — формирование Сферы из скопления частиц. Ведь он понял, что основной проблемой при создании Сферы какой-либо концепции был конкретно момент её раскрытия, с чем и решил бороться.
Спустя год после начала обучения Кая, Савана посетило большое просветление, вызванное длительным изучением своего временного ученика на глубоком духовном уровне и попытках изучать его на информационном. Можно было сказать, что на полтора года (и ещё полгода до этого) источником для созерцания Савана стал сам Кай — воистину уникальный для Ойкумены объект… Впоследствии, созданная императором Техника Крайдов оказалась именно тем, чего он желал.
Она оказалась сложной и громоздкой. Плетение техники позволяло создать из частиц так называемый Крайд, который являлся не чем иным, как временно свёрнутой саму в себя искусственной Сферой. И развернуть её можно было даже с помощью вливания обычной энергии. Правда существовала потом такая Сфера всего несколько минут, после чего Крайд распадался. Но всё же своего Саван добился. Несмотря на все недостатки, даже прототип техники позволял плести Крайды не только из частиц законов, но и даже из частиц концепций.
Увы, доработать технику, обещавшую стать очередной гордостью Бельтейза, Саван не успел. Ему пришлось передать Каю частично работающую версию, а также свои записи и наработки по ней, понадеявшись на талант парня.
Три месяца упорной работы понадобилось Каю, чтобы завершить дело Савана, а затем ещё столько же он потратил на создания шести свёрнутых искусственных Сфер. И так как к нынешнему моменту они были уже более чем на девяносто девять процентов завершены, то ему оставалось сделать лишь последний рывок.
Так Кайзер потратил двое суток второй недели тренировок на завершение плетения Крайдов, попутно вынудив Тень помочь ему в этом. Её задачей стал поиск способов улучшить технику, пока он с ней работал…
Этим утром Кай расположился в живописном месте у озера. Слева от него приятно шумел водопад, редкие брызги которого иногда долетали до оголившего торс парня. Глубоко вдохнув свежий воздух, он в последний раз взглянул на раскинувшиеся впереди джунгли, а затем закрыл глаза и погрузился в глубь души. Пришла пора начать тест.
Первым делом он на небольшую область раскрыл Сферы Меча и Пространства, что наложились друг на друга, образовав вокруг него полупрозрачную переливающуюся розовую плёнку. Нужны эти Сферы были для того, чтобы Кайзер мог сопоставить их работу с искусственными Сферами.
Вторым шагом стал призыв Крайдов, что до этого хранились внутри закрытого пространственного кармана, где не текло время. Четыре шарика — пылающий светло-зелёный (Жар Пустоты), леденистый голубой (Холод Пустоты), абсолютно чёрный (Инь) и светящийся белоснежный (Ян) — зависли в воздухе вокруг головы парня. Конечно, Кай создал шесть Крайдов — ещё два с элементами Меча и Пространства — но их сегодня он использовать пока не собирался.
Начать парень решил с Крайда Холода Пустоты — его первой концепции.
Сконцентрировавшись на ледяном шаре, он переместил его внутрь своей души, после чего начал медленно активировать Крайд. По сути, это была уже раскрытая Сфера, которую требовалось просто активировать и затем поддерживать. Не нужно было тратить прорву духовных сил на её первичное формирование, что являлось самым сложным этапом. Ведь формально это уже было сделано, только не мгновенно, а постепенно — в течение долгих месяцев создания Крайда.
Процесс активации произошёл быстро. Свёрнутые в тугой клубок нити, состоящие из огромного числа частиц Холода Пустоты, стали распутываться. Шар мгновенно расширился, в конце концов столкнувшись со стенками оболочки души парня. Ощутив резкий и неприятный холодок, тот слегка поморщился, словно вспомнив нечто, но не всё равно продолжил.
Техника окончательно активировалась, и частицы Холода Пустоты объединились, образовав незримое поле, что стало быстро расширяться. Оно спокойно прошло сквозь оболочку души Кая, вышло за пределы его тела и в конце концов накрыло стометровую область вокруг него.
Сфера Холода Пустоты была сформирована.
В данный момент, исключая законы Пути Меча и Пути Пространства Кая, вокруг доминировала именно эта стихия. Стремясь восстановить баланс, Сфере противостояли все действующие в этой области законы природы, включая Высший Закон Замедления, что создавало огромное давление на оболочку Кая. Силы мироздания пытались разрушить преграду, но ничего не могли с нею сделать. Уникальная защита души парня идеально справлялась со своей задачей.
Что же касалось неимоверного потребления духовной выносливости, то его больше не было. Кай не раскрывал Сферу, а лишь получил власть над уже созданной, но неактивной, тем самым миновав самый трудный этап. Теперь же ему оставалось только поддерживать связь с активировавшимся Крайдом, используя его как Сферу. Конечно, на это тратилось в несколько раз больше сил, чем на обычные Сферы, однако проблемой это не являлось. Кай был достаточно вынослив, чтобы поддерживать Сферу Холода Пустоты более десятка минут.
Вообще, любой Крайд можно было активировать и вне души воина (без постоянной связи с ней). В таком случае техника попросту создала бы вокруг выбранной точки зону, где в течение определённого времени (в зависимости от силы частиц в Крайде, их количества и количества вложенной энергии) доминировала бы определённая стихия. Можно назвать это одноразовой ничейной Сферой. Конечно, в частицах, что составляют Крайд, будет находиться воля их создателя, но после активации техники она быстро рассеется без духовной поддержки, что сделает такую зону общей. То есть в условной искусственной Сфере Огня, лишённой владельца, усиление своих законов этого элемента получат абсолютно все, кто войдёт внутрь. Однако их остальные законы будут подавлены, если, конечно, они не превосходят в силе саму Сферу…
Вслед за Холодом Пустоты были активированы Крайды Инь, Ян и Жара Пустоты. В конечном счёте все четыре Сферы концепций раскрылись вокруг Кая.
«Да, чёрт возьми! — хищно заулыбался он, открыв глаза. — Я сделал это!»
Хрустнув шеей, парень сильнее сфокусировался на Сфере Холода Пустоты. Мгновение спустя в небеса выстрелило два десятка гигантских ледяных лучей, легко сформировавшихся в самых разных точках внутри Сферы. Запас энергии и духовной выносливости Кайзера резко просел, отчего дальнейшую проверку он проводил более экономно.
Спустя полчаса парень пришёл к одному неутешительному выводу — созданные с помощью Крайдов Сферы уступали обычным где-то на тридцать пять процентов. Особенно это подтвердилось в тот момент, когда Кай активировал Крайды Меча и Пространства, а затем сравнил их мощь с настоящими Сферами.
— Жаль… — вздохнул он, деактивировав техники и вынув Крайды из души. — Нужно как-нибудь улучшить технику… Хм, снег? — удивился парень, заметив падающие снежинки, но тут же вспомнил свою первую атаку с использованием Сферы Холода Пустоты. — Эй, Тень, ты наблюдал? — обратился Кайзер в пустоту.
Безликий воин появился рядом, словно всё время здесь находился, хотя в действительности даже энергетический взгляд не позволял его обнаружить. С тех пор как парень раскрыл свою осведомлённость о том, что Тень была рядом с ним с самого начала, она стала скрываться на порядок лучше.
— Ну так что, можешь чем-то помочь?
— Да, я немало чего заметил. А после активации Крайдов их уязвимые места стали ещё лучше ощущаться, что тоже дало результат. Если хочешь, я могу помочь их частично усилить. Помочь доработать плетение техники. Но тогда оставшиеся четыре дня тренировок уйдут в качестве платы. Выбирай, — предложила Тень.
— Опять торгуешься? — взглянул на воина Кай. — Но разве это равноценно? Целых четыре дня тренировок и оттачивания мастерства под твоим присмотром, взамен на разбор недостатков одной-единственной техники?.. Как по мне, то это несколько нечестно.
— Я тебя ни к чему не принуждаю. Для меня важно, чтобы ты поскорее приступил к поиску и разрушению остальных Старших Рун, — объяснила Тень свою позицию. — Но если не хочешь, то давай просто продолжим тренировки. Выбор, в конце концов, за тобой.
— Занятно… — задумался Кай. — Хорошо. Я задам тебе два вопроса, и в зависимости от ответов, приму решение.
В ответ безликий воин лишь легонько дёрнул плечами. С эмоциями у него явно было туго.
— Первое: смогу ли я сразу приступить к изучению Стиля Небесного Смертного, когда выполню следующую сделку, или мне понадобятся какие-то предварительные тренировки?
— Нет. Ты уже готов к этому.
— Ясно… К слову… это не второй вопрос, но я тут подумал, а сколько, собственно, займёт освоение этого стиля и сколько времени ты будешь готов потратить на это, когда я разрушу десять Старших Рун?
— Всё зависит от тебя. От твоего таланта. Минимум нужен будет месяц-полтора. Для удобства изучения я разделил Стиль Небесного Смертного на пять уровней. Процесс обучения непрост, но я готов пообещать обучить тебя первому уровню после выполнения следующей сделки. Если же ты освоишь первый уровень быстрее, чем за тридцать дней, то оставшееся время посвятим изучению второго.
— А если я и второй успею изучить раньше, чем закончатся тридцать дней? — прищурился Кай.
— Ты слишком льстишь себе. Такого не будет, — всё ещё безэмоционально, но будто бы насмешливо ответила Тень. — Я не уверен, что ты даже с первым уровнем справишься за месяц. Но в любом случае я буду продлевать время, пока ты его не освоишь.
Проигнорировав резкие слова собеседника, парень сказал:
— Ладно… Тогда второй вопрос: насколько сильно ты можешь помочь улучшить Технику Крайдов? Если определять в разнице между силой искусственных Сферам и обычных, то насколько?
Тень не ответила. Кай глядел на неё, но та просто стояла на месте и не шевелилась. Так прошло пару минут, пока в итоге не был дан ответ:
— На улучшение техники я выделю сутки. За это время наша совместная работа предположительно может повысить силу активированных Крайдов до восьмидесяти или девяноста процентов от стандартной мощности твоих Сфер Меча и Пространства. Но также я готов создать свиток со своими размышлениями по поводу техники, что в дальнейшем позволит тебе самостоятельно довести её до идеала, и даже усилить все свои Сферы на один уровень качества, хотя оно останется прежним. Это касается как искусственных Сфер, так и обычных.
— Увеличить мощь на целый уровень качества, без его фактического изменения? — заинтересовался Кайзер. — Но как?
— Отвечу, если согласишься обменять оставшиеся дни тренировок на помощь с техникой, а затем сразу отравишься выполнять новое задание.
Задумавшись на несколько секунд, Кай в итоге всё же согласился. Тень незамедлительно приступила к выполнению своей части сделки…
***
Уже на следующее утро Кайзер собирался заняться заданием. Получив от Тени информацию о местоположении двадцати девяти Старших Рун, что остались в мире Инсулай, он начал подготовку.
В первую очередь Кай купил в алтаре несколько важных вещей: Осколок Алтаря, позволяющий торговать через него, находясь в любой точке Миров Испытаний; Жетон Претендента, дающий возможность бросать вызов на Поединок Претендентов и также позволяющий отслеживать свой рейтинг, который у парня был пока что нулевым в этом мире; и Высококлассную Маску Претендента, что позволяла спрятать Накопитель Рун, а значит и статус Претендента. Как минимум до тех пор, пока кто-то не решится использовать на Кае один из нескольких артефактов обличения, что продавались в магазине, как и Маска.
Последнее, на что Кайзер потратился, стали четыре Руны Обновления, что стоили по пять сотен обычных Рун за штуку. Это был уникальный товар, который во всех Мирах Испытаний могли покупать единицы. Получил же такую привилегию Кай благодаря первому Испытанию в мире Ферокс, пройденному с наивысшим баллом. Ну а так ценны они были для него потому, что их можно было использовать практически на любом объекте. Руна Обновления запоминала его состояние, а затем, что бы ни случилось, спустя ровно одну секунду возвращала объект в это же состояние. Таким образом Кайзер мог использовать способности своего центрального ядра — Ледяное Отражение и Заимствующее Пламя — намного больше, чем один раз за бой. С их помощью он и рискнул сражаться с патриархом Клана Винари, чего, однако, уже не помнил. В тот день, увидев проигравшую Ашциллу, Кай не мог больше оставаться в стороне. Используя Руны Обновления и умения центрального ядра, он каждое мгновение разрушал свою душу и высвобождал максимум силы в самоубийственной атаке, а затем перемещался в невредимое тело двойника, что становился новым оригиналом и повторял всё то же самое. И так целых двенадцать раз.
Увы, но даже эта безумная комбинация не позволила ему победить…
Потратив всего за несколько минут семь тысяч Рун (безумное по меркам того же Анатоса количество денег), Кай отправился на третий этаж башни. Он уже предупредил Священного Зверя о своём уходе, так что без промедлений активировал пространственный массив острова.
Ближе всего к Кайзерс Арку находились четыре метки Тени — все приблизительно в радиусе пары тысяч километров. Но вот если в трёх из них располагалось всего по одной Старшей Руне, то уже в последней их было аж пять. Поэтому туда Кай и решил отправиться в первую очередь.
Указав координаты относительно неподалёку от необходимого места (дабы не привлекать лишнего внимания), Кайзер активировал массив. Вспышка света поглотила его, и парень исчез.
Для обычного человека путешествие посредством стандартного массива переноса (не связанного с другим таким массивом) выглядело следующим образом: его накрывал яркий свет, а затем он резко оказывался в другом месте. Но если же речь шла о воине, что изучал Путь Пространства, и тем более создал свою Сферу, то для него этот процесс выглядел несколько по-другому. Понимая, что происходит с пространством вокруг, такой воин мог ощутить, как в момент вспышки окончательно формируется незримый тоннель искривлённого пространства, что связывает платформу массива и пункт назначения. В то же мгновение вокруг объектов на платформе создаётся особый "пузырь" тоже искривлённого пространства, которой затем улетает в тоннель вместе со всем содержимым, начиная двигаться в нём со сверхсветовой скоростью, из-за чего перемещение и казалось мгновенным. По сути, единственное, на что тратилось хоть какое-то серьёзное время — это формирование тоннеля, для создания которого массиву требовалось от десятка секунд до нескольких минут в зависимости от расстояния.
Но когда тоннель уже был сформирован, то никаких проблем с перемещением не должно было быть. По крайней мере, пока кто-то не вмешивался в процесс…
Кай должен был спокойно оказаться в незнакомом месте, но вместо этого на него резко навалилось немалое давление. Парня с огромной скоростью выбросило где-то посреди открытого океана, в паре десятков метров над водой. Неподалёку ощущалось сильное сферическое искривление пространства, явно связанное с созданным массивом туннелем.
«Кто-то помешал переходу…» — моментально осознал Кай.
Ещё даже не добравшись до воды, он молниеносно сформировал вокруг себя несколько слоёв защиты. И как оказалось — вовремя. Уже буквально через мгновение на парня обрушились сотни разнообразных техник.
Водная гладь расцвела жуткими взрывами, породившими огромные волны. Обстрел длился целую минуту, но в конце концов атакующие остановились.
— Где он? — вопрошали мастера различных ступеней, расположившись на пяти огромных металлических кораблях, что напоминали увешанные артефактами крейсеры.
— Вице-адмирал, вы уверены, что стоило тратить столько ресурсов на одну-единственную цель? — обратился к начальному Небесному Монарху его помощник, пиковый Священный Лорд. — Не лучше было бы использовать Сеть? Это ведь всего лишь начальный Элементалист, без признаков наличия Накопителя Рун.
Двух с половиной метровый мужчина, представитель племени ящеролюдей (очень дальних потомков людей и особого вида дорганов), отвечать не спешил. Сигнал о формировании пространственного туннеля сквозь их территорию пришёл слишком внезапно, словно создавший его массив был построен по технологиям совершенно иного уровня. Прерыватель активировался автоматически, из-за чего времени на принятие решений практически не осталось. Пришлось действовать на ходу.
Сперва Блестящий Хвост, как звали Небесного Монарха, всё же думал использовать Сеть — особый массив, являющийся сковывающей ловушкой. Ведь перемещающийся воин, согласно информации от Прерывателя, не представлял никакой угрозы. Но в последний момент ящерочеловек резко передумал, доверившись свой интуиции. Он приказал сразу же атаковать, и даже не поленился самолично сформировать несколько мощных техник.
И вот теперь, не обращая внимания на недовольство помощника, вице-адмирал всеми силами пытался найти останки перенёсшегося сюда воина. Вот только как бы он ни концентрировался на духовном восприятии, ничего обнаружить у Небесного Монарха так и не получилось. И это сильно нервировало его, ибо даже если тело Элементалиста было уничтожено, то должны были остаться хоть какие-то отголоски его ауры. Но ничего не было. Казалось, словно никакой воин здесь и вовсе не появлялся.
— Вице-адмирал, вы меня слышите? — вырвал мужчину из пучины мыслей голос настырного помощника, которого к нему недавно приставили и который явно метил на его собственную должность.
Повернув голову к высокомерному сильфу, Небесный Монарх уже собирался было ответить, как вдруг его глаза резко расширились. Интуиция Блестящего Хвоста завопила об опасности, исходящей откуда-то снизу. Ящерочеловек лишь успел дёрнуться в сторону, когда в один миг тончайший луч света рассёк весь его корабль надвое ровно в том месте, где он только что стоял.
Не успевший среагировать сильф лишь удивлённо похлопал глазами, а затем его тело распалось на две половинки.
«Невозможно! — мысленно воскликнул Блестящий Хвост. — Корабль защищён барьером псевдо-Божественного ранга!.. Что это была за атака?» — вздрогнул он, вспомнив пугающую мощь того луча.
Вновь ощутив опасность, мужчина резко оттолкнулся от пола и вылетел в разбившееся окно. Мощным прыжком он вмиг покинул тонущее судно, попутно избежав клинка воина, одетого в чёрное.
Приземлившись на поверхность воды, ящерочеловек окончательно приготовился к бою. Мгновением спустя в паре десятков метров от него на воде появился тот самый человек, на котором не было ни единой царапины после недавнего обстрела техниками и который совершенно не ощущался духовным восприятием. Кай создал вокруг себя небольшую прослойку без энергии, что сделало его полностью невидимым в духовном плане. Что-то подобное он использовал ещё на Бельтейзе, когда подбирался к Энни сквозь толпу подчинённых и союзников Кироса.
Татуировки на руках парня погасли. Для первой атаки он использовал Изначальную Вспышку и небольшое количество энергии души, но убить сильнейшего среди присутствующих всё равно не удалось. Ящерочеловек оказался не так прост.
«А он не скрывается, — увидел Кай титул врага: Мастер Двух Средних Звёзд. — Довольно опасный для меня противник. Звёзды Небесного Монарха и Звёзды Элементалиста — это разные вещи. С более высокой ступени спрос больше, а значит его звёзды в разы ценнее моих. К счастью, Правила Миров Испытаний подавляют не только запас энергии, но и все прочие усиления ступени, включая более высокий контроль над телом и духовными силами. А значит, здесь и сейчас он никак не сможет реализовать всё своё мастерство».
Кай исчез, но тут же появился прямо перед ошарашенным ящерочеловеком. Небесный Монарх попытался уклониться, однако кончиком пальца противник всё же дотронулся до него. В этот момент вокруг них и образовалась тёмная сфера, отрезавшая воинов от внешнего мира.
«Зона Поединка?» — удивился Небесный Монарх.
— Так ты истинный Претендент? — ещё сильнее нахмурившись, выкрикнул он.
— Верно, — разведя руки в стороны, расслабленно ответил улыбнувшийся Кайзер. — А ты ложный, поэтому отказываться от Поединка Претендентов не имеешь права. Выбирай форму.
Ящерочеловек тихо зарычал, явив два ряда острейших клыков. Снисходительность и высокомерие человека разозлили его ещё сильнее.
— Ты за всё заплатишь! — сплюнул он. — Мы будем сражаться, пока кто-то не сдастся или не сможет продолжать бой. Использовать любые артефакты и алхимию запрещается, но можно использовать силу Рун. В качестве ставки я требую твою свободу!
— Хм, мы мыслим схоже. Я хотел бы потребовать от тебя тоже. Если проиграешь, станешь моим рабом. Я согласен на условия. А ты согласен, что это равноценные ставки?
— Согласен!
Кайзер кивнул, и тоже сказал:
— Согласен.
В тот же миг Жетоны обоих Претендентов ярко засветились на несколько секунд, знаменуя тем самым, что противники приняли условия друг друга и Поединок скоро начнётся. Как только артефакты погасли, отрезавшая их от внешнего мира сфера резко посветлела. Вице-адмирал моментально бросился к противнику.
Блестящий Хвост чувствовал превосходство, и даже его интуиция затихла. Хоть и под ограничениями мира Инсулай, но он всё же оставался опытным Небесным Монархом, прожившим более шестисот лет. Он установил правила так, что использовать любые артефакты и алхимию было запрещено, а именно на это воин и списал тот луч, пробивший псевдо-Божественный барьер корабля. Так он лишил противника основной, по его мнению, силы (включая клинки). Ну а сам же ящерочеловек в оружии не нуждался, так как обычно сражался голыми руками.
Что же касалось Рун, которыми Претенденты могли усиливать себя, то Блестящий Хвост с помощью особого артефакта сразу понял, что их у него больше, чем у Кая. Преимущество было на его стороне. В конце концов человек даже не потребовал уравнивания развития, что делало его полным глупцом в глазах оппонента.
«Неужели новичок?» — предположил Небесный Монарх…
За секунду до начала боя Кайзер убрал клинки и умышленно перестал поддерживать прослойку без энергии, сделав вид, что это было действие артефакта. Противник явно расслабился, наконец ощутив перед собой начального Элементалиста. Но как только враг приблизился, Кай резко развеял Технику Снижения Силы, которой некогда пользовалась Ашцилла, дабы уберечь душу от нагрузки из-за раны.
Парень вспыхнул мощью пиковой стадии, серьёзно шокировав и выбив из колеи противника, который и не знал о существовании подобных техник. В ту же секунду на ящерочеловека обрушились молниеносные и крайне мощные удары Кайзера. Небесный Монарх всю жизнь сильно гордился своим невероятно крепким и сильным телом, а также превосходными бойцовскими навыками, но в один миг вся эта гордость была втоптана в грязь. В сравнении с навыками и уровнем закалки плоти противника все его достижения являлись не более чем глупым бахвальством.
Удары Кайзера стали легко ломать прочнейшие чешуйки, что покрывали плоть Блестящего Хвоста, а затем и вовсе разрывать его внутренние ткани и ломать кости. Небесный Монарх пытался уклоняться, но против мастерства и скорости врага сделать этого никак не мог. Ему оставалось лишь обороняться, терпя боль. Он попался в ловушку, из-за чего даже не мог плести техники, опасаясь потерять концентрацию и не удержать защиту.
Вот только проигрывать ящерочеловек не желал, а потому в конце концов активировал Руны. Сила стала напитывать его плоть и душу, и он наконец сумел отбиться.
Кай переместился в сторону, успев избежать атаки, а затем усмехнулся. Прилетевшие в него техники Пути Тела и Воды разбились о сформировавшийся ледяной щит, который следом потрескался и распался на части.
Наконец Блестящий Хвост раскрыл две свои средние Сферы, что были пределом его достижений в области познания стихий на данный момент. Впрочем, для его Двух Средних Звёзд это не было чем-то постыдным. Ведь если во время достижения начальной стадии Небесного Монарха относительно молодой мастер уже владел или как раз освоил пиковые Сферы, то это значило, что у него есть как минимум Пять Больших Звёзд за оценку познания элементов. А таких гениев даже в Мирах Испытаний было не слишком много.
Ящерочеловек попытался накрыть Кайзера своими Сферами, но тут же встретил сопротивление. Раскрылись средние Сферы Меча и Пространства, а вслед за ними парень активировал Крайды, явив ещё и средние Сферы четырёх концепций. Благодаря недавней помощи безликого воина, они теперь уступали в силе настоящим всего где-то на десять процентов.
Сразу шесть Сфер навалились на две жалкие Сферы Блестящего Хвоста, подвергнув его душу огромному давлению. Воин резко осунулся и задрожал. Не желая уступать, он начал тратить Руны целыми сотнями, вновь повышая собственную силу. Чем-то это было похоже на использование божественных частиц, но только без печальных последствий для души.
Уменьшившиеся вдвое Сферы Небесного Монарха внезапно стали быстро расти, отталкивая Сферы Кайзера, а затем и вовсе их подавляя. Глядя на это, Кай не проявил абсолютно никаких эмоций. Он просто высвободил Поле Превосходства…
— Кха!.. — упав на колени, вскрикнул ящерочеловек, изо рта, глаз, носа и ушей которого резко хлынула кровь.
Его Сферы вмиг схлопнулись, а отдача заставила Астральное Тело покрыться трещинами в нескольких местах, что, в свою очередь, вызвало уже физические повреждения. На миг потеряв контроль над силами, воин, по идее, должен был провалиться под воду, однако к этому моменту вся жидкость внутри Зоны Поединка уже превратилась в лёд.
Некогда Саван Свет Звёзд намекнул Каю, что ему стоит попытаться объединить свои Сферы с Полем Превосходства. Парень не забыл об этом, и спустя полтора года тренировок с императором Бельтейза достиг кое-каких результатов. А именно: научился практически идеально объединять две этих схожих силы, тем самым повысив фактическую мощь своих Сфер на один уровне. То есть, только что его средние Сферы в один миг обрели силу полных, хотя в действительности остались прежнего качества.
Вот почему парня так заинтересовало предложение Тени о помощи с Крайдами. Ибо если слова безликого воина были правдивы, то это значило, что существует возможность увеличить мощь Сфер сразу на два уровня!
Мир боевых искусств действительно был безмерно широк, и имелось в нём много того, о чём могли не ведать даже боги. Теперь Кай гораздо лучше понимал, как вообще может существовать такой титул, как Мастер Восьми Звёзд. Он же — Вознёсшийся.
— Это всё? — спросил парень. — Ты уже готов сдаться?
Ящерочеловек зарычал, пытаясь подняться.
— Я… Не… Сдамся! — яростно выкрикнул он, одномоментно впитав силу почти тринадцати тысяч Рун — всё своё богатство.
Небесного Монарха начало распирать от силы, которую он едва мог контролировать. Кай дал ему пару секунд на попытку справиться с такой мощью, но тот всё равно не шевелился. Вздохнув, парень уже собирался было завершить Поединок, как вдруг враг неожиданно оказался позади него и пробил огромную дыру в груди человека. Точнее, так ему показалось. Это было всего лишь остаточное изображение…
«Отлично, — кивнул телепортировавшийся Кайзер. — Проверка продолжается. Из-за этой силы он озверел, чем продемонстрировал первый минус силы Рун. Интересно, может ли она убить носителя, если он перестарается с количеством?..»
Небесный Монарх тем временем едва себя осознавал. Поддерживая только техники покрова, усиления плоти и движений, он словно обезумевший монстр бросился на врага, даже не удосужившись вновь раскрыть Сферы, чтобы сопротивляться вражеским. Всё же сил на это у него сейчас должно было хватать.
Молниеносно оказавшись перед Каем, он также молниеносно отлетел от него прочь.
«А ведь точно. Это неплохой способ потренироваться с новыми Сферами», — подумал он, не сходя с места и даже держа руки за спиной.
Избиение продолжилось. Используя всю мощь шести объединённых Сфер, Кайзер безостановочно атаковал Блестящего Хвоста, легко формируя техники в любой точке внутри Сфер.
Вскоре немалая часть силы Рун ящерочеловека оказалась потрачена на защиту, что снизило общее количество бушующей внутри него мощи и позволило ему наконец прийти в себя. Это сдвинуло битву с мёртвой точки, но лишь на немного.
Став невидимым с помощью Техники Скрытого Измерения, а затем и вовсе использовав прослойку Нулевой Зоны, Кай полностью скрылся от противника. Но при этом его Сферы продолжили существовать и обрушивать на врага удар за ударом. Конечно, Небесный Монарх уже раскрыл снова свои Сферы и стал активно использовать различные способности, но это мало чем могло ему помочь. Даже с силой Рун он не мог подавить Сферы Кайзера и игнорировать его семитомные техники.
В конце концов, не имея возможности найти врага и вырваться за пределы его Сфер, Блестящий Хвост растратил всю оставшуюся силу Рун и быстро ослаб.
— Трус! — закричал едва держащий оборону Небесный Монарх. — Ты не мужик, раз прячешься от меня! Как можно вести такой грязный бой?!
— Бой? — наконец появился Кайзер, одновременно с этим прекратив атаки. — Какой это бой, если ты ни разу даже не задел меня? Ты слишком себя переоцениваешь. Это не более чем очередная тренировка, а ты не более чем очередной инструмент. Неплохой манекен, так сказать, — пожал плечами парень. — Разве не заметил, что все мои атаки внутри Сфер с каждым разом становились всё более изощрёнными и всё лучше справлялись с твоими защитными техниками? Я просто изучал тебя, очередного интересного противника, и адаптировался. К тому же было полезно столкнуться с пользователем силы Рун на этом этапе моего путешествия… Но всё же пора заканчивать.
— Думаешь, я сдамся?! — гневно выкрикнул ящерочеловек, попытавшись пробить себе голову рукой и попутно стремясь разрушить душу. Он был готов скорее умереть, чем стать чьим-то рабом.
К счастью, Кайзер оказался готов к такому шагу противника. Сконцентрировавшись на оставшихся в теле Блестящего Хвоста частицах Холода Пустоты и Сфере Холода Пустоты, он моментально заморозил и тело, и разум врага. Потеряв сознание, тот автоматически проиграл.
***
— Я запрещаю тебе убивать себя и причинять себе вред, — услышал воин чей-то голос сквозь пелену боли.
Несмотря на приказ, уже спустя секунду очнувшийся ящерочеловек попытался разрушить душу, но сделать этого не смог. В последний миг воин неосознанно остановил сам себя. Он проиграл Кайзеру свою свободу, и эта договорённость должна была выполняться. Он не мог игнорировать приказы.
— Не говори ничего лишнего, — сказал Кай, глядя на едва шевелящегося противника. — Подробно отвечай на вопросы. Кто ты?
— Блестящий Хвост, вице-адмирал третьей дивизии Акульей Стаи, — гневно и с презрением ответил ящерочеловек.
— Это имя или титул? — задумался Кайзер, взглянув на обрубок хвоста недавнего противника.
«Кажется, в начале боя он был целым и действительно блестел…» — вспомнил он.
— Имя. Мой титул — Кулак Трёх Морей.
— И зачем вы напали на меня, а, Блестящий Хвост? Зачем помешали моему переносу? И кто вы вообще такие?
— Напали по моему приказу, вторым вариантом было пленение. Твой перенос был прерван артефактом Прерывателем, что установлен в этой области. Акулья Стая входит в состав Картеля Четырёх Туманов. Мы пираты.
— Интересно… Но никуда не годиться, — покачал головой парень, говоря об том, каким тоном с ним говорил Блестящий Хвост. — Приказываю относиться ко мне почтительно и считать своим господином!
Блестящий Хвост резко дёрнулся, сжал до хруста кулаки и выпучил глаза. Но уже секунду спустя он расслабился и ненадолго прикрыл веки. Попытавшись встать, он упал из-за слабости в теле.
— Прошу меня простить, господин. Я пока не в силах говорить с вами в нормальном положении, — постарался он склонить голову.
— Ты на самом деле считаешь меня своим господином?
— Да, — кивнул Небесный Монарх.
— Почему ты так считаешь?
— Потому что я проиграл свою свободу и потому что вы мне так приказали. Я считаю это правильным.
— Это твоя собственная воля?
— Это… — ненадолго задумался воин, — простите меня, господин, но я не могу дать ответ на этот вопрос.
«Понятно… Я более чем уверен, что Искры неподвластны даже богам, так что вряд ли его воля изменилась. Скорее всего, Правила воздействовали на его оболочку души и изменили саму личность. Хм… если так подумать, то в целом Правила просто могли сделать его разум податливым к любым изменениям, а затем связать его со мной на информационном уровне реальности, чтобы только я мог вносить эти изменения…»
— Ладно, не будем тратить время на разговоры. Вот, — бросил Кай пустой свиток на лёд. — Наполни его своими воспоминаниями, связанными со всем, что ты знаешь про Миры Испытаний.
— Слушаюсь господин, — не вставая, кивнул раб и взял свиток в руки.
Спустя несколько минут всё было готов. Для Небесного Монарха, даже ограниченного и избитого, это было плёвое дело.
— Отлично. А теперь скажи, может ли кто-то узнать, что ты стал моим рабом?
— Во время общих сборов дивизий всех офицеров проверяют на отсутствие рабских контрактов, клятв служения и в целом изменений в душе. Что же касается проигрыша свободы в Поединке Претендентов, то это тоже проверяют. К сожалению, мне неизвестно как, поскольку этой информацией владеют только адмиралы — лидеры Картеля.
— И как часто происходят эти общие сборы?
— Раз в три месяца, а также во время особых событий. Следующий сбор должен состояться через семнадцать дней. Он будет длиться трое суток.
— Вот как. Тогда нам не остаётся ничего, кроме как рискнуть. Слушай мой приказ: когда я развею Зону Поединка, — кивнул он на светлую сферу, отрезавшую их ранее от внешнего мира, — ты временно забудешь про поражение и весь этот разговор. Вместо них, ты вспомнишь красочный и максимально правдоподобный бой с Небесным Монархом, который не являлся Претендентом и использовал Пути Меча и Пространства. Ты вспомнишь, что с трудом, но победил его, однако он убил себя раньше, чем ты успел закончить бой. Также, как только Зона Поединка пропадёт, ты временно вернёшь свою свободу, но всё ещё будешь помнить победу, а не поражение. Ты продолжишь жить, как жил раньше, но когда общий сбор дивизий завершиться и тебя никто ни в чём не будет подозревать, ты всё вспомнишь, вернёшь мне власть над собой и свяжешься со мной. Ищи меня, Кайзера, в одном из этих мест, — явив ещё один пустой свиток, парень записал в него несколько ближайших координат Старших Рун и дал ящерочеловеку взглянуть. — Их, естественно, ты тоже должен забыть на время. Всё запомнил?
— Да, господин.
Кайзер кивнул. Следом он хотел было немного подлечить Блестящего Хвоста Техникой Целительной Крови Ян, но затем передумал, решив не оставлять лишних следов. Также парень изъял из его плоти и Астрального Тела все частицы концепций, оставив только частицы Пути Меча и Пути Пространства для правдоподобия.
— Приготовься. Через десять секунд я развею Зону Поединка, — сообщил он едва вставшему на ноги рабу. Тот уже активировал целительный артефакт и выпил парочку эликсиров, поэтому чувствовал себя получше. — Выполни мой приказ.
Разморозив воду Жаром Пустоты, а затем став невидимым и полностью скрывшись от духовного восприятия, парень вскоре воспользовался Жетоном Претендента и деактивировал Зону Поединка. Лишь за секунду до этого он на всякий случай воспользовался артефактом среднего качества Божественного ранга, который в разы усилил его невидимость. Его, как и несколько других предметов, Кай, конечно же, получил от Савана.
Когда светящиеся стенки огромной сферы исчезли, замерший на поверхности воды ящерочеловек дёрнул голову и нахмурился.
— Мерзкий трус! — гневно прошипел он. — Уничтожил мой корабль, убил моих подчинённый, а в итоге просто разрушил свою душу. Сука! Как же бесит! Даже следов не осталось от этого урода, — развернувшись в сторону кораблей, Небесный Монарх продолжил выкрикивать ругательства.
Слушая его, Кайзер наблюдал за ещё одним артефактом Савана, определяющим правду и ложь. И сейчас он мигал зелёным светом, демонстрируя, что Блестящий Хвост действительно верит в свои слова про смерть некоего Небесного Монарха.
Убедившись, что приказ сработал, скрытый ото всех Кай направился в противоположную сторону. Его цели не изменились. Основной являлось возвращение памяти, путём сотрудничества с Тенью. Второстепенной же целью было создание собственной организации, которая будет ему активно помогать в этом, а также в дальнейшем поспособствует восхождению на вершину этого мира.
Кай не помнил своей жизни после Земли. Там же он успел прожить лишь жалких двадцать два года, прежде чем погиб. И хотя тогда парень в основном решал большинство своих серьёзных проблем силой, которой у него хватало с лихвой, кое-что он всё же понял — для исполнения желаний существует немало других инструментов, зачастую более эффективных. И подчинённые — это как раз один из них.
— Интересно… Очень интересно! — вскоре улыбался парень, просматривая наполненный воспоминаниями Блестящего Хвоста свиток. — Картель Четырёх Туманов, а также… Синдикат Хан Нам, Синдикат Парных Драконов, Секта Восходящей Звезды, Союз Южных Островов и империя Кнолак. Крупнейшие и сильнейшие игроки на арене мира Инсулай… Интересно, готовы ли они подвинуться?..