Более миллиона лет назад Инсулай — первый из Миров Испытаний — состоял из трёх огромных континентов, занимающих чуть более половины поверхности планеты. Однако с тех пор очень многое успело произойти, включая масштабный катаклизм, навсегда изменивший карту этого мира.
Теперь здесь не было полноценных материков, а большую часть поверхности занимали моря и океаны. Впрочем, суша всё же осталась. На местах трёх уничтоженных материков образовались гигантские зоны с тысячами островов внутри. Назывались же они в честь трёх наиболее крупных из них: Тир, Край и Авлэйм. И над первыми двумя регионами уже не одно тысячелетие крепко удерживали свою власть два могущественных синдиката (объединение множества сект и кланов) — Хан Нам в Тире и Парные Драконы в Крае.
Но Авлэйм был совершенно другим регионом. Ещё со времён катаклизма здесь никогда не было единого правителя. По крайней мере, длительное время. В Авлэйме обитали наиболее свободолюбивые и упёртые мастера, что не желали ни с кем объединяться и делиться ресурсами. Местные страны, секты, кланы и прочие организации вечно враждовали друг с другом, но при этом удивительным образом были готовы объединиться в случае внешней угрозы. Много кто уже пытался захватить власть в Авлэйме, и у некоторых это даже частично получалось, однако удержать в своих руках сей своенравный регион до сих пор не удавалось никому.
Ныне в Авлэйме располагалось более сотни различных объединений мастеров, наиболее сильными из которых, несомненно, являлись Секта Восходящей Звезды, Картель Четырёх Туманов и Союз Северных Островов. Они не были настолько же могущественными, как Синдикат Хан Нам или Синдикат Парных Драконов, но тем не менее всё равно считались одними из основных игроков мира Инсулай.
Существовала, однако, ещё одна сторона — загадочная империя Кнолак. Инсулай был преимущественно водным миром, а поэтому в глубинах его океанов располагалось немало иных цивилизаций. Хотя в основном это были тысячи различных мелких кланов, что бесконечно грызлись меж собой, но, обладая серьёзным преимуществом под водой, всё же не позволяли обитателям суши посягать на свои ресурсы. Так было в прошлом. Однако некоторое время назад в Инсулай прибыли те, кого впоследствии прозвали Тремя Принцами Бездны. Это были могущественные Претенденты, которые два года назад сумели подавить и объединить основные подводные фракции, тем самым образовав империю Кнолак. С тех пор глубины океанов медленно, но верно захватывались новообразованным государством, пока в конце концов слухи о Кнолак не распространились и на суше. Хан Нам и Парные Драконы, естественно, не могли стоять в сторонке, желая заставить Кнолак присоединиться к одному из своих синдикатов. Смысла подчинять каждый отдельный подводный клан не было, но теперь, когда их уже объединили, сильные мира сего решили начать действовать. Вот только никто и представить себе не мог, что первая и единственная их встреча с Тремя Принцами Бездны обернётся тем, что главы синдикатов будут вынуждены бежать изо всех сил. С тех пор империя Кнолак и стала считаться одной из сильнейших фракций Инсулая.
К счастью, ожидаемой попытки экспансии на сушу так и не произошло, что в первую очередь грозило, конечно же, региону Авлэйм.
Изучив всю эту информацию, а также немало ещё чего, молодой подтянутый воин с необычными короткими зелёными волосами положил свиток обратно на полку.
— Теперь понятно, почему наше прибытие так обрадовало многих в Стране Ветра, — вздохнув, пробормотал он. — Всё же два истинных Претендента — это немалая сила.
— Господин Рон, люди из Секты Восходящей Звезды уже прибыли. Скоро корабль отправится, — сообщил ждущий у входа слуга.
По привычке взглянув на левитирующую слева у пояса катану с алой кожаной рукояткой и такими же ножнами, мужчина кивнул. Вид подаренного ему недавно артефакта среднего качества Императорского ранга, что был усилен божественными частицами, внушал Рону уверенность в собственных силах. Кивнув слуге, он покинул малую библиотеку дворца правителя Страны Ветра и направился к покоям своих господ.
Несколько минут блужданий по, казалось бы, бесконечным коридорам дворца, и вот он уже у нужной двери.
— Капитан, — поклонились ему двое пиковых Элементалистов, что охраняли вход. Как и Рон, они тоже были одеты в традиционные голубые халаты с вышитыми на них гербами, на которых был изображён некий белый цветок с пятью лепестками.
Кивнув подчинённым в ответ, мужчина открыл дверь и тут же сместился на шаг в сторону. Мимо с огромной скоростью пролетела явно дорогая фарфоровая тарелка, что звонко разбилась о стену и даже оставила на ней трещину. Такой бросок легко мог бы убить какого-нибудь воина ступени Закалки Тела или даже Закалки Разума.
— Что значит это твоё "поторопитесь"?! Отвечай, тварь! — сразу послышался гневный девичий крик, что ранее не был слышен из-за звуконепроницаемых дверей и стен. — Считаешь, что можешь приказывать мне?!
Поспешив войти, Рон быстро закрыл за собой двери.
— Простите! Простите, госпожа! — взмолилась служанка, упав ниц.
— Уродина, ты испортила мне весь день, а теперь считаешь, что можешь просто извиниться и всё само по себе пройдёт?! — намотав длинные волосы женщины на кулак и резко дёрнув за них, спросила разъярённая сереброволосая красавица в светло-розовом кимоно.
— Сестра, прошу, успокойся. Отпусти её, — попытался вмешаться похожий на неё сереброволосый парень — брат-близнец девушки.
— Отпустить?! Ты хоть понимаешь, что только что произошло?!.. Эта потаскуха мало того что непочтительно подняла на меня свой взгляд, так она ещё и посмела приказывать мне! Мне!
— Госпожа, я всего лишь хотела дать вам совет, — быстро пробормотала напуганная до ужаса женщина. — Я совсем не хотела вас оскорби…
Удар. По комнате резко разлетелись сотни капель крови. Несколько даже попало на одежду Рона, которая, однако, сразу же очистилась.
— Молчать, сука… — процедила сереброволосая девушка, чья рука обагрилась кровью. Только что она наотмашь ударила служанку тыльной стороной ладони. Молодая пиковая Элементалистка практически не сдерживалась, отчего красивое лицо женщины вмиг превратилось в кровавое месиво, а она сама лишилась сознания. Выжила же служанка лишь по той причине, что тоже являлась Элементалисткой, пускай и начальной стадии. — Так уж и быть, я не буду тебя убивать. Но глаз и языка ты точно лишишься.
Окровавленная ладонь девушки покрылась дымящей магмой. Судя по всему, она собиралась покалечить не только физическое тело женщины, но и Астральное, тем самым гарантируя, что та никогда не сможет исцелиться. После этого ей можно будет помочь только божественной силой, что явно невозможно для простой служанки.
Рука девушки уже потянулась вперёд, как вдруг её внезапно остановили.
— Госпожа Сакуми, — схватив её за ладонь, спокойно произнёс Рон. Будучи сильным Священным Лордом третьего уровня, он мог не беспокоиться о технике среднего качества Императорского ранга, что покрыла ладонь красавицы. — Это лишнее.
— Ты тоже смеешь указывать мне, грязномордый? — уставилась девушка на мужчину, частично раскрыв ауру и заставив всю комнату задрожать.
— Моя задача — защищать вас… и в том числе вашу репутацию. Мы сейчас находимся в гостях. И хотя Страну Ветра некогда основали именно ваши предки, сейчас она всё же подчиняется Секте Восходящей Звезды. Поэтому здесь, как это ни прискорбно, у вас нет такой же власти, как дома, так что ничего не помешает появиться грязным слухам о вас… а значит и обо всём Божественном Клане Андо. Разве стоит это того? Вы уже и так достаточно наказали эту служанку. После случившегося её точно выгонят из дворца и в будущем вряд ли возьмут куда-либо в нормальное место. Разве такое наказание для неё не будет более жестоким, чем какие-то увечья? — без тени эмоций спросил Рон. — Зато так вы убьёте двух зайцев одной стрелой. И сохраните свою репутацию, и загубите её карьеру, а значит и возможность нормально развиваться.
— Хм… — на секунду задумалась Сакуми, усмирив ауру, — твои слова звучат разумно, но отчего-то мне кажется, что ты просто хочешь спасти эту тварь, — недовольно насупившись, грубо ответила она. — Но ладно, проявлю милосердие. А теперь отпусти меня, если не хочешь умереть!
Рон тут же убрал свою руку и отступил на шаг. Сакуми же, хоть и получила возможность завершить наказание, всё-таки сдержала слово. Лава исчезла с её правой ладони, однако появилась на левой. Волосы служанки загорелись, но спустя мгновение потухли. Лишённая сознания женщина упала на пол.
— Пусть кто-нибудь вынесет это, — поморщившись, приказала девушка.
Взяв служанку на руки, мужчина вышел в коридор и передал её одному из охранников, после чего вернулся в комнату. Взглянув на Сакуми Андо и её брата Хиро Андо, он едва удержался от громкого вздоха.
Глядя на близнецов — двух невысоких стройных пиковых Элементалистов, которых на Земле могли бы назвать азиатами — Рон видел перед собой не более чем детей. Всё-таки им обоим было всего по сто десять лет, что по меркам Истинных Мастеров — мизер. Вот только оба этих молодых воина могли легко скрутить его в бараний рог.
Впрочем, сам Рон тоже не являлся старым, хоть и поддерживал внешность "тридцатилетнего" мужчины. Ему всего-то было двести сорок девять, что для его уровня развития не так уж и много.
Сев обратно на подушку, успокоившаяся Сакуми Андо как ни в чём не бывало продолжила пить свой чай и о чём-то размышлять. В этот момент она могла показаться наимилейшим созданием в мире — прекрасным цветком, который так и хотелось защитить. Вот только Рон никогда не заблуждался. Он отлично знал, какая она на самом деле. Злобная, истеричная, мстительная, высокомерная, жестокая и завистливая тварь — вот какой была Сакуми Андо.
Что же касалось её младшего брата, то он был совершенно другим человеком. Спокойный, рассудительный, вежливый, справедливый, терпеливый и миролюбивый — так его мог описать Рон. Однако был у Хиро всё же один серьёзный недостаток. Каждый раз, когда дело касалось выходок его сестры, он никогда не вмешивался. Даже только что он решил остаться в стороне, ограничившись лишь одной просьбой, хотя в аналогичной ситуации, но без участия Сакуми, обязательно помог бы невиновной служанке.
Увы, как так сложилось, Рон не знал, поскольку его назначили служить этим двоим всего пятнадцать лет назад.
— Так зачем ты пришёл, Рон? — поднимая попадавшие на пол из-за ауры сестры вещи, спросил Хиро.
— Мне доложили, что корабль Секты Восходящей Звезды уже прибыл.
— Да, нам уже тоже сообщили, — подразумевая служанку, ответил сереброволосый парень. — Как я понял, долго стоять в порту он не будет.
— Что это значит? — фыркнула Сакуми. — Будут ждать столько, сколько нужно! Они хоть понимают, с кем имеют дело? Рон, иди, и вели им даже не помышлять отплывать, пока я не буду готова. Где-то через час я выйду, — надменно произнесла она, после чего покинула комнату и отправилась к купальням.
К такому Рон уже привык. Если в первые года служения Сакуми такие её выходки ещё злили мужчину, то теперь он уже ничего не испытывал.
— Думаю, что-нибудь можно придумать, — печально усмехнулся Хиро. — Пойдём, я сам поговорю с людьми из секты.
***
— Почему мы вообще должны плыть на корабле? В этой никчёмной и отсталой стране даже нет массива переноса на дальние расстояния? — прибыв в порт, спросила недовольная Сакуми.
— Есть конечно, госпожа Сакуми, — поспешил ответить правитель Страны Ветра, который лично отправился провожать важных гостей к кораблю. Он же и посодействовал тому, чтобы отплытие задержали. — Просто понимаете…
— Что?
— Всё из-за Картеля Четырёх Туманов. Хотя они занимают юго-восточные острова Авлэйма, но одними ими они никогда не ограничивались. Это пираты, и они враждебны практически ко всем. Они действуют далеко за пределами своих вод и даже в других регионах! Однако если раньше мы могли с ними бороться собственными силами, то недавно всё изменилось. Если верить слухам, где-то год назад Картель начал сотрудничать с империей Кнолак и получил от них невероятные технологии. С тех пор их флот стал в разы сильнее и опаснее, а самое главное — они получили уникальные артефакты, называющиеся Пространственными Прерывателями. С их помощью они теперь способны засечь и прервать любой перенос между островами. После множества громких случаев, когда важные персоны внезапно оказывались в океане в окружении пиратских дивизий, многие фракции перестали использовать массивы переноса. Страна Ветра в том числе.
— Смешно! — хмыкнула Сакуми. — Ты не понимаешь, с кем разговариваешь? — посмотрела она на мужчину, как на тупого осла. — Что мне какие-то пираты?
— Госпожа, — подавляя эмоции, сдержанно ответил Небесный Монарх конечной стадии, — не стоит недооценивать Картель. В их рядах числиться не менее тридцати Небесных Монархов, которые даже под ограничениями мира Инсулая будут очень опасны… — резко осёкся он, едва не добавив "для вас". — К тому же, по моим данным, у них есть как минимум четыре истинных Претендента. И это в конце концов не считая Рун, которых у вас пока что не так много. Сила явно на их стороне
— Хмпф! — фыркнула девушка. — Да что ты можешь знать о силе, старикашка? — надменно спросила она и быстро зашагала к кораблю. — Ладно, идём…
— Прошу, не серчайте на неё, господин Плаут, — негромко произнёс Хиро, обратившись к правителю, как к равному. — Я премного благодарен за вашу помощь, доброту и гостеприимство. Я обязательно запомню это. Был очень рад с вами познакомиться.
— Что вы, господин Хиро, — поклонился Небесный Монарх, — это честь для меня, услужить вам. Надеюсь, удача всегда будет следовать за вами в Мирах Испытаний.
Распрощавшись с правителем Страны Ветра, Хиро Андо, Рон, а также тридцать семь талантливых Элементалистов и Священных Лордов направились к кораблю. Все они попали на Инсулай три дня назад, прибыв из одного пограничного ближнего мира.
Около двух миллионов лет назад один гениальный воин прошёл Миры Испытаний и вернулся на родину, где вскоре, используя полученные знания, опыт и богатства, стал Звёздным Императором — божеством. Тот человек и основал Божественный Клан Андо, часть гениев которого с тех пор каждые несколько тысяч лет отправлялась в Миры Испытаний, что давало им хоть и практически иллюзорный, но всё же какой-никакой шанс стать богом. Эта же участь постигла и близнецов, что являлись одними из сотен тысяч прямых потомков основателя клана, а также сильнейшими гениями своего поколения. Сакуми была Мастером Шести Малых Звёзд, а Хиро — Мастером Шести Средних Звёзд.
Сопровождали же этих двоих девятнадцать талантливых начальных Священных Лордов, включая Рона, и столько же пиковых Элементалистов. Их группа была сформирована таким образом, чтобы средний уровень развития в ней не превышал пиковой стадии Элементалиста. Ибо в Клане Андо прекрасно знали, что мир, в котором окажется группа, зависит от её же силы. А так как оба близнеца ещё не были Священными Лордам, то начать свой путь им было выгоднее именно из Инсулая.
Впрочем, была и другая причина. Всё дело в Стране Ветра. Сотни тысяч лет назад её основали такие же гении Клана Андо, как Сакуми с Хиро, желая создать опорный пункт для потомков, что решат отправиться в Миры Испытаний после них. Всё-таки без поддержки, начать свой путь в новом и частично изолированном мире очень непросто. Каждый год из необъятной Ойкумены только в один Инсулай прибывает не менее пятисот истинных Претендентов (невероятное количество Мастеров Шести Звёзд). Вот только к концу первого месяца в живых остаётся не более десяти-пятнадцати процентов от общего числа прибывших. Причина такой смертности кроется как раз в том, что мало у кого есть связи с местными фракциями. Хиро и Сакуми вместе со своими сопровождающими появились возле Алтаря Страны Ветра, так как его координаты были заранее указаны в массиве. Но большинство новичков появляются у случайных алтарей, после чего их ждёт две участи: либо их быстренько завербуют к себе сильнейшие местные фракции, либо, что более вероятно, их банально попытаются убить, дабы забрать Накопители Рун и стать лже-Претендентами.
Однако существовали и исключения: так называемые суперновички — Претенденты настолько могущественные, что могли в одиночку нарушить баланс целого мира. Такими были Три Принца Бездны, а также Матриарх Секты Восходящей Звезды. Появившийся двадцать шесть лет назад в Инсулае начальный Небесный Монарх мгновенно перевернул всё с ног на голову. Она одолевала всех противников на своём в пути, и в конце концов покорила сотни островов на юго-западе Авлэйма. Страна Ветра, другие государства, кланы и секты подчинились ей, после чего и была создана Секта Восходящей Звезды.
В своё время прощупать Восходящую Звезду, как прозвали ту девушку в народе, пытались и синдикаты, и Картель Четырёх Туманов и даже глава Союза Северных Островов — морозный тролль Габб. В итоге все они были вынуждены отступить. Ведь помимо личной силы Восходящая Звезда обладала ещё и множеством могущественных божественных артефактов, что вынуждали сильных мира сего поумерить свой пыл и отказаться от такой добычи. В конце концов Секта Восходящей Звезды стала хоть и не сильнейшим, но всё же одним из основных игроков мира Инсулай.
Собственно, туда молодые гении Божественного Клана Андо сейчас и направлялись. Обладая внушительным талантом, они собирались присоединиться к секте и занять в ней высокие места.
— Какого чёрта? Что это значит? Кто это?! — возмутилась Сакуми. — Почему на этом корабле я вижу других пассажиров, кроме нас?!
— Это судно Секты Восходящей Звезды, и они принимают на борт всех, кто достоин вступить к ним, — сообщил стоящий поблизости начальный Священный Лорд, тоже являющийся пассажиром.
— Мастер Четырёх Малых Звёзд, — увидев титул над его головой, произнесла Сакуми.
— Именно! — гордо выпятив грудь, улыбнулся воин.
— Мусор… — презрительно выплюнула девушка.
Парень помрачнел.
— Похоже, контролировать свой грязный язык тебя не учили, бестолочь, — резко ответил он на оскорбление.
— Повтори, — вдруг дёрнулась Сакуми, сказав это жутким голосом. На Священного Лорда обрушилась её мощная аура.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся парень. — Что это? Ты пытаешься запугать меня этой жалкой силой?
Однако внезапно давление многократно возросло, и даже весь корабль пошатнулся. На полную мощь раскрылось Поле Превосходства девушки. Она в мгновение ока приблизилась к Священному Лорду и схватила его за горло.
— Я сказала, повтори! — крикнула она.
Воин дрожал и не мог пошевелиться, будучи полностью подавленным. Всё его внимание было сосредоточено на появившейся над головой Сакуми надписи.
Мастер Шести Малых Звёзд
— Вот значит как… Как говорить что попало, так все горазды, но как приходит время отвечать за свои слова, то вы только и можете, что трястись от страха… — покачала она головой. — Жалкое зрелище…
— Немедленно отпустите его и скройте свои силы, — послышался мощный голос пикового Небесного Монарха.
Продолжая сжимать шею дёргающегося Священного Лорда, Сакуми оглянулась. В этот момент она уже была окружена одетыми в красные халаты воинами Секты Восходящей Звезды, среди которых было четверо Небесных Монархов.
— А ты ещё кто такой? — нагло спросила девушка.
— Я один из верховных старейшин Секты Восходящей Звезды, которых послали сюда для защиты корабля от Картеля.
— И что же ты, старейшина, сделаешь, если я не послушаюсь твоего приказа и прикончу этот мусор? — усмехнулась Сакуми и указал пальцем над своей головой. — Ты видишь, кто я?
Тем временем на борт уже поднялся её брат, Рон и остальные воины клана. Ситуация резко обострилась. Все понимали, что если госпожа сейчас начнёт настоящий конфликт, то им придётся её поддержать.
Стоящие вокруг Сакуми воины секты разгневались от таких наглых слов.
— Сволочь!
— Да как ты смеешь так говорить со старейшиной Монабэ?!
— Мерзавка!
В ответ на это девушка лишь улыбнулась ещё шире. Отчего-то сейчас её это не злило, а только забавляло.
— Вижу. И только поэтому я дам вам шанс, — сдержанно ответил старейшина. — Убьёте этого пассажира, и будете вынуждены покинуть корабль. Также я сообщу об этой ситуации лично Матриарху.
— Нос не дорос, чтобы угрожать мне, — сплюнула Сакуми. — Но чёрт с вами. Пусть этот отброс ещё поживёт, — махнув рукой, бросила она его в сторону старейшины словно мешок с картошкой. Один из членов секты резко сместился и поймал лишённого сознания воина, не дав тому врезаться в Небесного Монарха. — Но я запомню его. Как и вас всех, — указала она пальцем на Монабэ. — Скоро я займу место подле Восходящей Звезды, и тогда лучше вам бежать из Инсулая… Нет, изо всех Миров Испытаний!
Скрыв ауру и Поле Превосходства, девушка развернулась и ушла. Окружившие её солдаты долго стояли на месте, но в последний момент все же расступились.
— Отнесите его в лазарет, — приказал старейшина, после чего тоже удалился.
Воины стали расходиться, и лишь один человек остался на месте. Это был высокий парень в простой непримечательной одежде, что мирно сидел прямо на полу, опёршись спиной о борт корабля. Приподняв полы бамбуковой шляпы, он спокойно окинул палубу взглядом своих неестественных фиолетовых глаз.
***
Семьсот сорок километров — приблизительно столько не преодолел Кайзер из-за прервавших его перенос пиратов. Но зато он получил море полезной и важной информации, а также ценного раба. После этого парень отправился к ближайшим островам, что, как оказалось, принадлежали Стране Ветра. Узнав из свитка с воспоминаниями Блестящего Хвоста о том, что место, куда он ранее направлялся, как раз принадлежит Секте Восходящей Звезды, Кай решил несколько скорректировать свои планы. Впрочем, на путешествие к месторасположению сразу пяти Старших Рун это никак не повлияло. Вот почему Кайзер сел на этот корабль.
Почему же он не воспользовался телепортацией, раз обладает средней Сферой Пространства? Ответ прост: всё из-за плотности энергии в ближних мирах. Если в том же Никриме с помощью пространственной техники среднего качества Императорского ранга и всего запаса энергии пикового Элементалиста можно было за один присест перенестись сразу на расстояние до двух тысяч километров, то вот уже Инсулае аналогичная телепортация вряд ли бы позволила отправиться дальше, чем на пятьдесят три километра. В этом Кайзер уже успел лично убедиться, потратив несколько часов на подготовку. Всё-таки силы одного-единственного, пусть и гениального Элементалиста, и высокотехнологичный массив переноса, подпитываемый средним духовным гейзером — это несравнимые вещи.
Но кроме ограничения в расстоянии и долгой подготовки, была ещё одна причина, почему Кайзер не стал даже пытаться приблизиться к Ногатте — главному острову Секты Восходящей Звезды — посредством телепортации. Всё просто: он банально не желал снова оказаться в ловушке пиратов.
— Уважаемый, не подскажете, как скоро мы прибудем к Ногатте? — подошёл Кай к одному из членов экипажа.
Обернувшись, старый седой Священный Лорд шестого уровня взглядом прошёлся по внешнему виду парня, а затем, пожевав челюстью, всё же ответил:
— Шесть часов, сынок. Уже к вечеру я буду глотать вино, — мечтательно сказал он, — и мять титьки портовых шлюх.
— Благодарю, уважаемый, — отвесив лёгкий поклон, абсолютно без эмоций сказал Кайзер.
— Молодёжь… — покривившись, произнёс старик в спину уже уходящего парня.
Прогуливаясь по палубе огромного лайнера, на котором, кроме него и членов экипажа, расположилось ещё около семисот воинов, Кайзер наслаждался видом моря. Побродив так четверть часа, он в конечном счёте решил вернуться в каюту и провести оставшееся путешествие в медитации.
— Эй, ты! — двигаясь вдоль коридора, вдруг услышал Кай знакомый голос. — Я к тебе обращаюсь, оборванец, — пнули его в спину.
Едва не упав, глубоко погружённый в свои мысли парень резко пришёл в себя и обернулся. Перед ним стояла прекрасная сереброволосую девушка, а чуть позади неё — не менее симпатичный парень.
— Ты капитана корабля не видел? — с отвращением глядя на Кайзера, спросила Сакуми.
В казалось пустых глазах парня на миг промелькнула осознанность.
— Нет, — коротко ответил он и замолчал.
Сакуми на эту странность в поведении парня внимания совершенно не обратила. Как и проигнорировало то, что незнакомец не ведёт себя словно слуга. Всё же отступив во время недавнего конфликта, девушка была вынуждена подсознательно принять тот факт, что вместе с ней на лайнере будут плыть и другие пассажиры, что автоматически значило, что они хоть сколько-то равны ей. Такова была логика Сакуми. Впрочем, она всё ещё не считалась практически ни с кем.
— Ладно, — недовольно сказала она, и уже было собиралась пойти дальше, как вдруг замерла. — К слову, а зачем ты скрываешь свою ауру? Странно, я не чувствую даже твоего Астрального Тела, хотя стою поблизости. Как так-то?
Вот только отвечать Кайзер совсем не спешил, что быстро взбесило Сакуми. Помня о том, как легко удалось пнуть незнакомца, она попыталась схватить его за горло, но тот внезапно продемонстрировал потрясающую скорость без явного использования каких-либо техник и отскочил.
— Чего?.. — удивилась Сакуми, пару раз сжав ладонь на пустоте. — Хм… так значит, ты Священный Лорд? — предположила она, этим обосновав ненормальную скорость парня.
— Сестра, ты ведь хотела найти капитана корабля, — напомнил Хиро.
— М-м… да, — кивнула девушка, опустив ладонь. — Будь благодарен, что я занята и не хочу пачкать руки, — хмыкнула она, посмотрев на Кая. — Но я всё же тебя запомню. Ещё раз попадёшься мне на глаза, и можешь прощаться с жизнью. Наглость я не забываю.
После этого представители Божественного Клана Андо ушли. Кай ещё какое-то время стоял на месте, глядя на спину удаляющейся девушки, а затем как ни в чём не бывало продолжил свой путь. Казалось, его совершенно не волновало произошедшее. От начала и до конца он не проявил и тени эмоций.
***
Небо окрасилось в алый цвет. Солнце неумолимо приближалось к горизонту, создавая чудесную картину заката. Многие пассажиры поднялись на палубу, решив уже здесь дождаться прибытия на Ногатту. Кайзер тоже находился тут. Разглядывая воинов вокруг, он отметил для себя, что почти все здесь состоят в группах.
— Привет, — вдруг обратились к нему.
Повернув голову влево, Кай увидел четверых начальных Элементалистов: одну девушку и трёх парней.
— Ты ведь тоже плывёшь на Ногатту, чтобы попытаться вступить в Секту Восходящей Звезды? — спросил у него широкоплечий блондин, который был единственным Претендентом из их группы. Естественно, ложным, а не истинным.
— Почему ты так решил? — ответил Кай вопросом на вопрос.
— Я бы мог придумать разные причины, но, честно говоря, я просто доверился своей интуиции, — неловко улыбнулся парень. — Она меня редко подводит. Хотя если ошибся, то я готов принести свои глубочайшие извинения, — быстро добавил он, заставив товарищей занервничать.
— Частично ты всё же ошибся, — появился в глазах Кайзера огонёк жизни.
На несколько секунд он позволил им ощутить свою истинную ступень и стадию.
— Ох… — вздрогнул блондин. — Прошу простить меня, старший брат, — поклонился он и его друзья. — Мне почему-то всё время казалось, что вы на начальной стадии. Точнее — интуиция говорила мне, что вы очень сильны, но при этом моложе нас, вот почему я так решил. Но раз вы на пиковой стадии, выходит, я действительно ошибся.
— Как тебя зовут? — спросил Кай.
— Тацуми, старший брат.
— Я действительно плыву на Ногатту для вступления в Секту Восходящей Звезды, Тацуми. Но не в качестве ученика, а в качестве младшего старейшины. Поэтому частично ты был прав, — усмехнулся парень. — Кстати, я Кайзер, — протянул он руку.
Тацуми с удивлением посмотрел на ладонь Кая. Его друзья также не понимали этого жеста.
— Так принято делать там, откуда я родом, когда знакомишься с кем-то, — объяснил Кайзер, увидев нерешительность собеседника. — Нужно правой рукой пожать чужую руку.
Блондин кивнул и осторожно сжал ладонь Кая. Следом парень познакомился и с остальными. Как оказалось, короткостриженую тёмноволосую девушку звали Аяме, а двух долговязых парней — Макото и Джун.
— Ну так что, расскажете мне о Секте Восходящей Звезды?
Следующие полчаса четверо начальных Элементалистов активно общались с Кайзером, описывая ему все прелести Секты Восходящей Звезды. Также они поведали и об испытании для учеников, на финальной стадии которого требовалось действовать в команде из пяти воинов. Вот почему они первоначально подошли к Каю.
— Откуда столько тумана? — прокомментировала Аяме резко изменившуюся погоду.
Остальные пассажиры тоже успели заметить эту странность. Туман налетел слишком неожиданно, хотя ничто не предвещало его появление. Но пока все могли лишь размышлять о причинах, расположившиеся на капитанском мостике члены экипажа уже знали точный ответ.
— Двигательные артефакты начали сбоить.
— Связь с маяком Ногатты стремительно слабеет.
С каждой секундой подчинённые докладывали всё о большем количестве проблем.
Капитан корабля был мрачнее тучи.
— Это оно… — произнёс он.
— Скитающийся остров, так ведь? — спросил стоящий рядом верховный старейшина Монабэ.
— Именно.
— Мы можем уклониться?
— Мои люди делают всё возможное, но, кажется, это бесполезно. Мы уже вошли в зону притяжения.
— Скверно…
Внезапно дверь в помещение резко открылась и внутрь ворвалась не кто иная, как Сакуми Андо.
— Что происходит? — сразу же задала она вопрос, чувствуя неладное.
— Кто опять впустил её? — крикнул кто-то из подчинённых капитана.
— Мы пытались её останови… — заговорил было дежуривший у двери Элементалист, но его тут же перебил громкий выкрик.
— Ты капитан? — увидев мужчину рядом с верховным старейшиной, спросила Сакуми. — Отвечай на вопрос: что происходит с этим чёртовым кораблём? Почему пространственные артефакты вдруг стали сходить с ума?
Обернувшись, крупный бородатый гном — начальный Небесный Монарх и по совместительству Мастер Двух Малых Звёзд — сказал:
— Девочка, покинь помещение. Вскоре мы сообщим пассажирам всё про сложившуюся ситуацию. Спокойно дождись этого момента, — сдержанно ответил он, не желая вступать в конфликт с истинным Претендентом. Он не боялся Сакуми, но вот их потенциальный бой всё же мог сильно навредить кораблю.
— Я не уйду, пока не услышу ответ! — скрестила она руки на груди. — И да, ещё раз назовёшь меня девочкой, и кто-то из твоих подчинённых уйдёт кормить рыб. Я не шучу.
На это гном уже не мог отреагировать спокойно, но ответить ему не дала ладонь, что легла ему на плечо.
— Мы попали в зону притяжения скитающегося острова, — холодным тоном произнёс старейшина Монабэ. — Скитающиеся острова — это такие особые аномалии Инсулая, порождённые большим количеством силы Рун. Как понятно из названия, они постоянно перемещаются и найти обычным путём их невозможно. Только случайно наткнуться, что сейчас и произошло. Если повезёт, он пройдёт мимо. В противном случае придётся искать выход, попутно защищаясь от сил аномалии…
— Хватит, — выставила Сакуми руку вперёд. — Я знаю, что такое скитающиеся острова. Но я не могу понять, почему мы до сих пор не вышли из этого тумана?
— Мы этим как раз занимаемся, но кое-кто решил нас отвлечь, — раздражённо пробубнил капитан.
— Ну да, ну да. Вижу я, как вы занимаетесь, — фыркнула Сакуми, ещё сильнее выбешивая экипаж. — Лучше сама этим займусь.
— Не вздумай что-либо делать! — выкрикнул верховный старейшина
— Что? — возмутилась девушка. — Да ты мне ещё спасибо за это скажешь!
В тот же миг в её руках появился и сразу же засветился ромбовидный кристалл — артефакт низкого качества Божественного ранга.
«Одного заряда будет не жалко, но зато все лавры достанутся только мне! В дальнейшем это точно поможет сблизиться с Восходящей Звездой. Возможно, я уже по прибытии смогу встретиться с ней!» — довольно заулыбалась Сакуми.
Активированный ею пространственный артефакт должен был переместить весь корабль на пару десятков километров в сторону, но вместо этого предмет внезапно треснул, а затем и вовсе раскрошился. Глаза Сакуми расширились от изумления, но уже секунду спустя ей было не до артефакта.
Весь корабль внезапно подбросило.
Последнее, что Сакуми запомнила, так это чей-то яростный крик:
— СТО-О-О-ОЙ!
Вот только было уже поздно. Попытка вырваться из зоны притяжения скитающегося острова породила настоящую пространственную бурю. Разрывы пустоты стали хаотично появляться на корабле.
***
Резко открыв глаза, Кайзер понял, что находится где-то под водой. Вокруг было довольно темно, но для зрения Истинного Мастера это не являлось проблемой.
«Что произошло?.. Похоже, меня чем-то сильно задело. Тело только восстановилось», — промелькнуло у него в голове.
Тут вдруг парень заметил, что до сих пор сжимает чьё-то запястье. Опустив взгляд, он понял, что это была оторванная рука. Рука Тацуми, которого он схватил в момент катастрофы. На всякий случай поместив её в Хранилище, Кайзер начал быстро подниматься на поверхность. Вот только не успел он преодолеть и десяти метров, как откуда-то из тёмных глубин к нему молниеносно приблизилось несколько щупалец.
Не давая себя схватить, Кай взмахнул ладонью и выпустил алый росчерк. Атака легко рассекла щупальца, однако уже мгновение спустя они снова были целыми и направлялись к парню. Он попытался ещё раз их атаковать, теперь настоящей техникой, но и это не помогло. Щупальца снова легко восстановились, проигнорировав даже заморозку Холодом Пустоты.
«Что это?» — увидев энергетическим взглядом, как щупальца впитывают странную силу буквально из воды, удивился парень. А уже спустя секунду по его затылку прошёлся неприятный холодок. Сильнее сконцентрировавшись на энергозрении, он внезапно засёк нечто крайне жуткое глубоко на дне.
Внезапно Кайзера что-то схватило за шиворот и резко потащило наверх. Оказалось, это была техника того старого и седого Священного Лорда, которого парень спрашивал о времени прибытии.
— Ты в порядке, сынок? — спросил его старик, когда они вспыли. — Ты чуть не попался. Эти щупальца плевать хотели на наши атаки, но вот если притронуться, то вмиг осушат тебя! Даже некоторых Небесных Монархов убило моментально! Проклятье! — выругался он, вставая на поверхность воды.
— Я цел, спасибо, — спокойно ответил Кайзер, тоже поднявшись.
Сделав это, он наконец сумел увидеть всю картину. А именно: держащиеся на воде огромные куски разорванного пространственной бурей лайнера, немногочисленных и в основном покалеченных выживших, тысячи частей тел погибших пассажиров и членов экипажа, полностью окрасившуюся в алый цвет воду, плавающую неподалёку голову Аяме, а также странный туман, что медленно приближался со всех сторон.