Открыв глаза, приготовившийся к гибели Рон внезапно осознал, что остался цел. Невредимым оказался и его личный барьер, установленный воином в последний миг. Резко оглянувшись, он сразу же попытался найти Хиро. К счастью, тот всё так же стоял неподалёку — на господине не появилось ни царапинки. Ньяко, Рагнар и Кайзер также были целы и невредимы, хотя последний почему-то лежал без сознания. В конце концов взгляды выживших и ошарашенных воинов оказались направлены на верховного старейшину Монабэ.
Старый Небесный Монарх стоял на прежнем месте с поднятыми к небу руками, словно удерживая ими нечто невидимое. Он не шевелился и не дышал. Его аура исчезла и нельзя было ощутить даже каплю энергии в теле верховного старейшины. А секунду спустя его плоть резко посерела. Подул ветер, и рассыпающееся пеплом тело полностью исчезло. Наконец все осознали, что же произошло.
— Чтобы защитить нас, он использовал столько Рун, что они буквально превратили в ничто его тело и душу… — до хруста сжимая кулаки, процедил Рагнар. — Эта тварь… — посмотрел он на Хиро, чья сестра предала и чуть не убила их.
Вот только брат-близнец Сакуми проигнорировал этот взгляд. Упав на колени, он пустыми глазами уставился на тёмное небо.
— Слишком… Слишком далеко ты зашла… Все эти пассажиры… Старейшина…
— Чего ты там бормочешь?! — направившись к Хиро, взъярился Рагнар.
— Не подходи к господину! — бесстрашно встав перед огромным асом, загородил ему путь Рон.
— С дороги! — рыкнул Рагнар, наотмашь ударив человека тыльной стороной ладони. Рон даже не успел среагировать, так что попросту отлетел в сторону. Его сознание помутилось.
Приблизившись к всё ещё игнорирующему его Хиро, Рагнар схватил аристократа за горло и поднял в воздух.
— Это же твоя сестра убила всех тех пассажиров и решила прикончить нас! Не-е-е-т, даже больше… Это же она своими идиотскими действиями убила кучу невиновных и уничтожила корабль, правильно?!
Внезапно тонкая многометровая полоса алого песка выстрелила в сторону Рагнара. Ощутив её, ас даже не стал шевелиться. Атака вскоре столкнулась с его плотью, о которую попросту разбилась, не нанеся здоровяку ни малейшего урона.
— Отпусти… господина… — пошатываясь и едва держась на ногах, произнёс сжимающий катану Рон. Недавний удар Рагнара не был безумно сильным, однако в него ас вложил силу Полного Подчинения. Так его воля проникла в тело человека и сотрясла его душу.
— И ты тоже… — наконец взглянул Рагнар на Рона. — Вы оба ведь союзники этой суки, — зло произнёс он, ещё сильнее сжав хватку на шее неподвижного Хиро.
— Прекрати… Рагнар, — наконец решила вмешаться Ньяко. — Ты и сам прекрасно видел, что она пыталась убить и их тоже.
— Кто знает, может, они как раз и надеялись на помощь старика?! Да и если у той твари есть такие артефакты, то почему у них не может быть аналогичной защиты?
— И почему же они её сейчас не используют против тебя? — словно насмехаясь над асом, хмыкнула дорганка. — Успокойся уже и отпусти его. Или ты забыл о призраках?
— Оглянись, их нигде нет! Взрыв, должно быть, уничтожил всех тварей… Но ладно… — сплюнул Рагнар и взглянул на Хиро. — Может, всё-таки скажешь мне хоть что-нибудь?
— Это всё моя вина… Это всё моя вина… — продолжал бормотать тот.
— Что за бред… — поморщился ас, а затем всё же отпустил парня, бросив его на землю. — Чокнутый.
— Господин! — поспешил к Хиро приходящий в себя Рон.
— Что с ним? — спросил Рагнар у Ньяко, что как раз присела возле Кайзера.
— Никаких повреждений нет, но я не могу понять, что с его душой. Вроде бы она и цела, но что-то здесь неправильно… Не могу понять. Нужен специалист.
— Дай ему что-нибудь, на всякий случай.
— Уже… Но какого демона ты вообще мне приказываешь?
Однако Рагнар уже не слушал Ньяко. Приблизившись к месту, где превратилось в пепел тело Монабэ, ас почтительно поклонился.
— Хороший же был мужик, чёрт возьми! — вновь сжав кулаки, с ненавистью вспомнил он лицо Сакуми. — Я лично уничтожу её…
Внезапно интуиция Рагнара завопила о приближающейся неизвестно откуда опасности. Мгновение спустя он боковым зрением увидел Хиро, который, держась за катану на поясе, с предельной скоростью направлялся в его сторону.
«Отомстить решил?!» — приготовился защищаться ас, при этом чувствуя некую странность. Казалось, словно вовсе и не от человека исходила угроза.
Молниеносно вытащив засветившийся Божественным Даром клинок, Хиро совершил взмах. Рагнар же укрепил плоть Полным Подчинением и техникой покрова, и уже было собирался отбить удар, чтобы затем контратаковать, как вдруг остановился. Справа блеснуло увенчанное лезвием щупальце, вырвавшееся из глубин тумана. Оно практически добралось до головы аса, но внезапно оказалось отражено и разрушено катаной Хиро.
«Он спас меня?! — осознал шокированный Рагнар. — Но как он раньше меня ощутил угрозу?»
— Ты в порядке? — спокойно, словно и не было недавних событий, спросил обернувшийся парень. Но не дожидаясь ответа, он продолжил: — Пространство только что было заблокировано, но я успел ощутить источник силы, что сделала это, и сконцентрировался восприятием на той области, благодаря чему и ощутил атаку заранее, — словно прочитав мысли Рагнара, сообщил Хиро. Не считая потерявшего сознание Кайзера, он был единственным из присутствующих, кто владел законами Пути Пространства, а поэтому его слова не выглядели ложью.
— Очень хорошо, — пришёл издали неприятный скрипучий и будто потусторонний голос.
В тот же миг огромные массы тумана хлынули куда-то в сторону, и уже спустя тридцать секунд воины наконец увидели странное существо, втянувшее его в себя. Это было повисшее над землёй округлое скопление полупрозрачной светящейся фиолетовой "плоти", усеянной длинными и тонкими чёрными щупальцами.
— Вы неплохо поработали, избавившись от этих мошек, — снова зазвучал тот же голос, исходя как раз со стороны странного существа. — Но отпустить вас я всё же не могу.
Последние слова монстра ещё не успели добраться до ушей воинов, когда его щупальца резко выстрелили в их сторону, став умножаться и удлиняться.
Повинуясь рефлексам, Рон сумел уклониться от парочки атак, однако ещё от трёх он никак не успевал уйти. К счастью, Хиро подоспел вовремя, уничтожив сразу несколько щупалец одним взмахом усиленного Божественным Даром оружия.
— Дайте связь! — крикнула Ньяко.
Раскрыв четыре своих Сферы, она направила всю их силу на духовный уровень реальности, тем самым укрыв себя и Кайзера. В итоге добравшиеся до девушки щупальца попросту разрушались внутри её Сфер, после чего туман был вытолкнут наружу. Но хотя это могло показаться довольно простым способом защититься, в действительности Ньяко пришлось замереть на одном месте, полностью сосредоточиться на сдерживании вражеских атак, а также активировать одну очень болезненную и небезопасную технику усиления концентрации.
Легко разгадав смысл слов дорганки, Рагнар, Хиро и Рон частично открыли свои душ для её ауры.
«Даже в другом виде, но это всё ещё призрак! — продолжая уклоняться, услышали они голос Ньяко у себя в голове. Будучи даже ограниченным Священным Лордом, девушка всё равно могла использовать Технику Духовной Связи. — А значит, его атаки будут такими же фатальными для наших Астральных Тел, как и удары тех гигантов».
«И без тебя понятно!» — резко ответил Рагнар, бросившись в атаку.
«Стой!..» — услышал он обеспокоенный возглас дорганки, но не остановился.
Сразу десяток щупалец направились к асу. Любой другой на его месте постарался бы как можно скорее уклониться, однако вместо этого Рагнар лишь ускорился.
Не раздумывая, Хиро моментально бросился ему на помощь, вот только он никак не мог успеть. Время будто бы замедлило свой ход, и все с ужасом стали наблюдать за приближающимися к Рагнару отростками, не имея возможности что-либо сделать.
Щупальца практически достигли тела аса, как вдруг его кожа неожиданно почернела и стала блестеть, а волосы перестали колыхаться, словно затвердев. Мгновение спустя щупальца наконец добрались до Рагнара, но… в ту же секунду отскочили от него, а затем и вовсе рассыпались туманом. Казалось, словно они встретились с непробиваемой стеной, о которую попросту разбились.
— Гра-а-а-а-а-а-а! — продолжив бежать, яростно зарычал ас.
Укрыв тело Сферами и Полным Подчинением, он вмиг сократил расстояние и нанёс сокрушительный удар кулаком по странному существу. Как и в случае с огромными призраками, своими действиями Рагнар пытался частично подчинить тело монстра, дабы элементами Земли, Крови и Тела укрепить его плоть, тем самым наделив большей материальностью.
Главная сила призраков заключалась в их практически полной неуязвимости. Физические атаки бесполезны против того, кто создан из тумана, а духовные могут всего лишь нарушить связь в их телах, вынуждая тратить время на восстановление. Но ни тот ни другой способ не позволял окончательно уничтожить призрака. Увы, метод Рагнара тоже обладал этим изъяном. Однако один серьёзный плюс у него всё же имелся: любые физические удары по призракам, что стали более материальны, были намного эффективней любых духовных атак. Если стандартная исключительно духовная техника Императорского ранга могла задержать призрака максимум на пять-шесть секунд, заставляя его потратить это время на восстановление, то вот уже физическая атака этого же ранга, но проведённая по "укреплённому" Рагнаром существу, грозила разрушить его как минимум на полминуты. Ибо дальнейшим попыткам собраться заново неизбежно мешала чужеродная сила, от которой сперва требовалось избавиться, на что и уходило это время.
Собственно, сейчас Рагнар пытался провернуть всё то же самое. Но как только его кулак прикоснулся к необычному существу, ас с изумлением осознал, что его Полному Подчинению легко сопротивляется неизвестная воля. В конечном счёте рука Священного Лорда прошла сквозь созданную из тумана "плоть" призрака, не нанеся ему никакого урона.
Не успел Рагнар ещё вытащить кулак, как к нему резко приблизилось множество щупалец. Но на этот раз вместо прямых атак они попросту стали оплетать тело здоровяка. Мысленно усмехнувшись, ас уже собирался было легко вырваться из этих оков, что никак не вредили ему, как вдруг его разум пронзила жуткая и ни с чем несравнимая боль.
Вздрогнув, Рагнар с ужасом осознал, что силы стремительно покидают его. Ноги подкосились, и он упал на колени. В глазах воина уже начало темнеть, но внезапно всё закончилось. Жуткая, осушающая его сила резко пропала.
— Живой? — спросил появившийся перед ним Хиро, чья атака Идеальным Оружием уничтожила странного призрака.
«Опять он меня спас…» — поднялся Рагнар.
— Спасибо, — недовольно, но всё же ответил он.
«А я ведь как раз собиралась сказать, что раз у него есть щупальца, то стоит вспомнить о том, как что-то похожее иссушало пассажиров на воде, дубина! Но нет, кто-то очень умный решил закрыть свою душу… — фыркнула Ньяко, вновь сумев связаться с асом. — К счастью, твоя сумасбродная атака отвлекла призрака и дала Хиро возможность на полную мощь использовать свой Божественный Дар. Хоть что-то… Кстати, как ты вообще выжил, если обычно те щупальца вытягивали все силы моментально?»
Вспомнив то противное сосущее ощущение, Рагнар дёрнул головой, скривился, и лишь затем ответил:
«Божественный Дар спас меня. Он стал преградой между щупальцами и моими силами… Хотя нагрузка на душу из-за этого быстро подскочила, и я едва не вырубился, — проигнорировав наглость, сарказм и насмешки дорганки, честно ответил ас. — Значит, твой Божественный Дар заточен под атаку?» — обратился он к Хиро.
— Вроде того, — кивнул парень, не собираясь вдаваться в подробности.
«Голос? — удивился Рагнар не ментальному ответу, но сразу же всё понял. — А, точно… ты ведь не Священный Лорд и можешь только слушать… Так значит, всё окончено?»
«Похоже на то… Ранее я замечала, что атаки Хиро и той су… в общем, они уничтожали огромных призраков, так что, думаю, и на этого тентакля их Божественный Дар подействовал», — ответила Ньяко.
— Блокировка законов Пути Пространства тоже пропала, — заметил Хиро. — Мы можем…
Внезапно схватившая его за воротник ладонь Рагнара заставила аристократа резко оборвать свою речь. Ещё сильнее он удивился, когда его стопы оторвались от земли и он был с силой высоко подброшен. Всё произошло настолько быстро, что Хиро никак не успевал что-либо сделать.
Усилием Воли Мастера прекратив беспорядочное вращение, оказавшийся в двадцати метрах над землёй Хиро наконец увидел приближающиеся к нему щупальца, что вырвались из-под земли и полностью проигнорировали Рагнара.
«Не дай им до себя добраться! Я могу легко побить тебя, но в нынешней ситуации ты — наше главное оружие!» — услышал Хиро мысли аса у себя в голове.
Легонько кивнув, парень опустил руки к поясу, а затем молниеносно вытащил катану из ножен, одновременно с этим сформировав внутри артефакта сразу несколько техник. В один миг все щупальца под ним исчезли, осыпавшись странным песком, что легко впитался в землю. Восстанавливаться они не спешили. Божественный Дар клана Андо — Идеальное Оружие — временно наделял оружие воина безумной мощью, позволяющей ранить даже слабое божество (естественно, если оно не будет никак защищаться и уклоняться). Вот только у всего была своя цена…
На катане Хиро — артефакте среднего качества Императорского ранга, усиленном божественными частицами — появилась трещина. Сам же парень резко побледнел. Из его носа хлынула кровь.
Приземлившись, Хиро вытер алую струйку и погасил сияние клинка до минимума, убрав его в ножны. Постоянно поддерживать Божественный Дар активным на полную мощь, а именно такой уровень требовался для эффективной борьбы против тумана, было слишком изнурительно для парня.
Естественно, делая всё это, Хиро ни на мгновение не забывал концентрироваться на духовном восприятии. Он был в полной боевой готовности.
— Хе-хе… — вновь раздался всё тот же противный голос. — Догадался всё-таки, — адресовал призрак свои слова Рагнару, который до самого конца оставался настороже. — Не зря асы — лучшие из бойцов. Но заканчивать игру ещё рано… хе-хе…
Прибывший издали туман начал стягиваться в одну точку, вновь формируя того странного призрака с щупальцами.
— Как он выжил? — не понимал Хиро, который был более чем уверен, что уничтожил противника.
— Это сейчас не так важно, — по привычке заговорил Рагнар, вместо использования телепатии. — Важнее то, как нам его убить?
«Это почти одно и то же, болван», — произнесла Ньяко.
«Может, господин всё-таки убил того призрака, а это уже другой?» — предположил Рон.
До этого момента он всё так и продолжал стоять неподалёку от Ньяко. Всё же Рон был на целую голову слабее Хиро, и на две — Рагнара и Ньяко. Если бы их тут не было, мужчина уже давно бы помер. В этом сражении он мог только мешаться под ногами, поэтому его и не винили за бездействие. Впрочем, как и Ньяко, он всё же поддерживал Рагнара и Хиро, защищая их от щупалец аккуратными дальними атаками.
«Нет, судя по словам и поведению — это всё тот же призрак. Похоже, он специально дал себя атаковать, чтобы лучше понять наши способности, после чего и нацелился на Хиро, который разрушил его тело, — догадалась дорганка. — Но раз он чего-то боится, то должен иметь слабое место… Кажется, я поняла!»
«Какое слабое место?!» — нетерпеливо "выкрикнул" ас, пробиваясь сквозь десятки щупалец, что явно стали быстрее и сильнее.
Бой уже возобновился, и Рагнар с Хиро вновь бросились вперёд. Ведь даже если они пока не знали, как убить эту тварь, то всё равно могли хотя бы разрушить её тело, чтобы выиграть себе время. В любом случае они не собирались стоять столбом, дожидаясь вражеских атак.
С полувзгляда поняв другу друга, воины начали действовать в паре. Защищённый своим Божественным Даром Рагнар стал щитом, а Хиро — мечом. Не беспокоясь о возможных повреждениях Астрального Тела, ас прорывался вперёд, попутно не позволяя опутать себя вновь. Конечно, щупальца пытались осушить его даже при малейших прикосновениях, но это всё равно не шло ни в какое сравнение с недавним захватом всего тела. Вдобавок он до максимума увеличил мощь Божественного Дара, став ещё более невосприимчивым к необычным атакам. Терпя боль от краткосрочных столкновений, Рагнар продолжал защищать Хиро, давая тому возможность подобраться к призраку поближе, пока аристократ, в свою очередь, рубил щупальца.
«Если моё предположение верно, тогда то, с чем вы сражаетесь — это всего лишь оболочка. Как мы уже поняли, физические атаки по ней бесполезны, а духовные могут лишь нарушить целостность, но не уничтожить. Если туман — это не сконденсированная сила Рун, которая явно связана с чем-то божественным, то только нечто близкое по силе может навредить ему. Как Божественный Дар Хиро, например. Однако на острове этого тумана немыслимое количество…»
«И что же ты предлагаешь? Сдаться?!» — вновь "крикнул" Рагнар, срывая очередное щупальце со своей шеи.
«Слушай до конца и не перебивай! — возмутилась Ньяко, при этом не прекращая формировать техники и посылать их в сторону призрака. — Я веду к тому, что они всё равно не могут быть непобедимыми! Сейчас мы не можем уничтожить это существо, но ведь тот взрыв божественного артефакта сделал это, а значит это в принципе возможно!»
«А мы чё, боги, по-твоему? — вновь перебил её Рагнар. — Или… — задумался он, — у тебя тоже есть такой артефакт, пацан?»
«Даже если и есть, то пространство ведь заблокировано, или уже забыл? Он не сможет ничего достать из Кольца, — ответила девушка вместо Хиро, который был слишком сконцентрирован на сражении. Всё-таки чтобы сказать даже одно коротенькое слово требовалось гораздо больше времени и усилий, чем на передачу любых мыслей. — И хватит уже перебивать меня!.. В общем, туман ведь никуда не делся после взрыва. Значит, они должны были восстановиться, но этого не произошло. Другими словами, взрыв уничтожил не самих призраков, а что-то, что ими управляло! И судя по всему, нечто подобное есть и у этого врага!»
«И как нам его найти?»
«А вот это я хотела бы поручить Рону, — глянула Ньяко на мужчину. — Пожалуйста, сядь возле Кайзера и начни медитацию созерцания. Только вместо внутреннего наблюдения, используй внешнее. А я пока прикрою тебя».
Решив не спорить, Рон вошёл в область Сфер дорганки, а затем сел позади неё.
«Но что конкретно мне искать? Мастера, который управляет этими существами?» — спросил он.
«Сперва я тоже думала о чём-то подобном. Что призраки — это порождения чьих-то техник. Но нет. Этот туман… вряд ли его способны использовать даже Небесные Монархи. Это божественная сила, так что тут дело в другом… Сейчас у меня есть гипотеза. Я считаю, что раз на этом острове так часто и так много погибают воины, то явно должна была сформироваться хоть одна Тень, верно? А что если внутри этого тумана такая Тень как-то видоизменилась, благодаря чему получила власть над ним?.. В общем, пытайся найти нечто-то похожее на Тень. И если мы найдём его, то уж скопление осколков души, энергии души и остаточной воли мастера мы точно сможем уничтожить!» — объяснила Ньяко, надеясь, что не ошиблась.
Кивнув, Рон погрузился в медитацию. Бой же тем временем продолжался. Рагнар и Хиро уже дважды уничтожили то странное существо с щупальцами, но оно снова и снова восстанавливалось из тумана. И чем меньше сил оставалось у воинов, тем крепче становилась их вера в то, что этот призрак непобедим.
К счастью, предположение Ньяко оказалось верным. Как уже было сказано, укрывающий это место туман — это не сконденсированная сила Рун. Однако это лишь часть правды…
Некогда это был цветущий и пышущий жизнью остров, на котором правил один могущественный клан. Дела у них шли отлично, а когда находящийся здесь духовный гейзер внезапно начал расширяться, тем самым создав приток силы Рун, то они и вовсе стали доминировать во всём регионе. Счастью членов клана не было предела, ведь постоянный источник Рун — это мечта любой фракции Миров Испытаний. Однако был всё же один минус, с которым местным жителям пришлось что-то делать…
Обычно не сконденсированная сила Рун витала в воздухе, невидимая для всех, а со временем оседала где-то на земле, скапливалась и в конце концов образовывала полноценную Руну. Однако расширение духовного гейзера привело к тому, что уже через десяток лет на острове накопилось так много этой субстанции, что её буквально можно было увидеть невооружённым взглядом. Выглядела она как лёгкий туман.
Конечно, сперва это никого не смутило. Все, наоборот, радовались такому богатству, ведь в те времена Руны могли буквально сформироваться у вас перед носом. Смертные могли проснуться, выйти из дому и легко обнаружить у себя во дворе сразу несколько сотен Рун — огромное состояние для не Мастеров. Но уже спустя поколение к жителям острова стало приходить осознание — туман пагубно влияет на всё живое. Дети часто рождались мёртвыми или в лучшем случае — инвалидами, старики умирали раньше ожидаемого, смертные чаще болели, а молодые воины — встречались с гораздо большими трудностями на пути развития, чем ожидалось. Нередко гиб урожай и скот, даже несмотря на серьёзную поддержку со стороны массивов и алхимии.
В конечном счёте люди приняли меры. По всему острову, особенно в поселениях и на тропинках, были заложены специальные камни, отгоняющие вредоносный туман. В них работали силы двух видов: законы Пути Пространства и… сила Рун.
Верно, местные решили клин клином вышибать. К их чести, это прекрасно сработало — туман больше не мог проникнуть туда, где были заложены специальные камни. И даже сейчас, миллионы лет спустя, можно было это заметить на примере тех же троп, внутри которых находилось сильно меньше тумана и было гораздо безопаснее.
Люди успешно справился с проблемой, однако они и представить себе не могли, что это сущий пустяк в сравнении с тем, что их ждало. Клан процветал, и вскоре стал доминировать не только во всём регионе, но и даже во всём Инсулае. Влияние того клана, чьё название уже давным-давно затерялось в песках времени, достигло такого уровня, что стало распространяться и на другие миры. Всё шло к тому, что рано или поздно они смогут провести полноценный Исход из Миров Испытаний и занять своё место в Мире Небожителей.
Однако ровно тысяча двадцать четыре года спустя, как состоялось первое расширение духовного гейзера, произошло второе. И вместе с этим случился настолько сильный выброс силы Рун, что на острове, а также в радиусе как минимум тысячи семисот километров вокруг него моментально погибли абсолютно все живые существа. Не спаслись даже Небесные Монархи В Шаге от Божественности, являющиеся Мастерами Шести и более Звёзд и обладающие защитными божественными предметами, купленными в Алтарях. Ибо даже Алтари были уничтожены, не то что какие-то там артефакты.
В тот день завершилась история некогда великого клана, и началась история очередного безымянного скитающегося острова. Достоверно неизвестно был ли это настоящий остров, или же необъяснимая сила попросту вырвала кусок суши, но сути это не меняло.
После гибели всего живого духовный гейзер исчез, но туман никуда не делся. Повинуясь законам Миров Испытаний, он начал стягиваться и сгущаться в попытке образовать Руны. Однако его плотность оказалась настолько большой, что, по сути, он сам себе мешал объединиться. В итоге начала формироваться сверханомалия — опаснейшее место, но к которому всё равно тянуло множество авантюристов, желающих отыскать наследие погибшего клана. Но вместо драгоценностей здесь они находили лишь свою смерть.
В конечном счёте внутри тумана начали скапливаться осколки души и остаточная воля погибших тут мастеров. Не сконденсированная сила Рун больше не была настолько буйной и разрушительно, как в момент выброса, и при этом обладала безумной плотность, что позволяло ей удерживать в себе части оболочек душ мёртвых и даже волю. Они не распадались и не исчезали, как это происходило обычно, а словно сливались с туманом.
Так здесь стали появляться Тени. От самых примитивных — даже меньших чем та, которую встретил Кай на Саахе, до обладающих полноценным разумом. Но несмотря на различия, всех их объединяло две вещи: возможность управлять туманом и ненависть ко всему вокруг. Негативные эмоции в основном гораздо сильнее положительных, и именно их зачастую испытывают существа во время насильственной смерти. Так что совершенно неудивительно, что весь туман вскоре оказался пропитан волей погибших, что таила в себе огромную ненависть. Из-за всего этого осколки душ, даже самые мелкие, стали воевать друг с другом, стремясь "выжить", что в их понимании означало: поглотить врага и стать сильнее. В конце концов это привело к рождению двух крайне могущественных Теней, поделивших между собой власть над всей сверханомалией. Они же и отделили её от внешнего мира, поместив в вечно перемещающийся пространственный карман. Всё ради того, чтобы обезопасить себя от могущественных мастеров, действительно способных уничтожить их. Так или иначе, к подобному решению приходили Тени внутри каждой сверханомалии Инсулая, создавая свои скитающиеся острова.
Так и продолжало существовать это место миллионы лет, затягивая к себе неудачливых воинов, пока сюда не наведалось несколько гениальных и довольно могущественных Мастеров Душ с многочисленными Небесными Монархами в виде поддержки. Неизвестно, что привело их в это место, но, как и ожидалось, они столкнулись с теми двумя Тенями. В итоге одна из них оказалась на грани уничтожения, что вынудило её спрятаться, а вторую те воины запечатали глубоко под островом.
И вот теперь одна из них частично вырвалась на волю, став доминировать в воде, а ещё одна — наконец смогла очнуться ото сна. Ранее, находясь в критическом состоянии, та Тень могла лишь наблюдать за островом и изредка расставлять ловушки, наподобие той, на которую чуть не наступила Ньяко. Всё потому, что любая попытка этой Тени выйти из укрытия сразу же оборачивалась массированной атакой огромного числа осколков душ, что ранее были поглощены ею, а затем освободились, когда её ранили. Все эти призраки остались частично связаны со своим обидчиком и инстинктивно жаждали отомстить, что вынуждало Тень постоянно прятаться, потому что одолеть всех сразу она никак не могла.
Но сегодня всё изменилось. В этот день на остров наконец попали живые существа.
Впервые за много тысяч лет.
Частично вырвавшаяся на волю Тень почти сразу же атаковала выживших в пространственной буре пассажиров. Те щупальца, что поднимались из морских глубин, как раз и были её атакой. Однако печать всё ещё действовала, поэтому призрак сумел проявить лишь каплю своей истинной мощи, что и позволило воинам спастись.
Как ни странно, сам остров оказался более безопасным местом. Запечатанная Тень не могла достать выживших там, поэтому для них опасность представляли только разрозненные осколки душ (призраки). Однако несущественную.
Во-первых, они были враждебны вообще ко всему вокруг, что вынуждало их в первую очередь бороться друг с другом. Во-вторых, из-за физических оболочек живые существа становились гораздо менее заметными для призраков. Ну и в-третьих, как и воинам, осколкам душ тоже довольно трудно ориентироваться внутри блокирующего восприятие тумана. Вот почему обычно они находились в своего рода спячке и попросту дрейфовали внутри тумана, активируясь лишь во время сближения с другими призраками. Что-то подобное, собственно, и произошло с Юки, которой не повезло вместе со струйкой тумана поглотить ещё и крохотный осколочек чьей-то души. В итоге, пробудившись ото сна, он силой тумана сразу же атаковал душу женщины, с которой Накопитель Рун связан напрямую. Вот почему она обезумела и убила себя. Впрочем, был здесь ещё один фактор.
Узнав о прибытии живых существ, раненная и прячущаяся Тень начала действовать. Используя ограниченное количество сил, она тайком создавала ловушки на пути двух групп, в одну из которых и попал Уве Херман.
Что же касалось храма и ложного якоря, то это была главная ловушка Тени для группы Монабэ. Она надеялась, что приманенные туда призраки сумеют достаточно сильно ослабить воинов, чтобы затем Тень сама могла выйти и поглотить целые души для собственного усиления. Но до этого момента покидать своё убежище то существо не собиралось. Прекрасно помня события, что едва не привели к её гибели, Тень боялась даже немного рискнуть, а поэтому и действовала окольными путями.
Вот только старик Монабэ оказался гораздо сильнее, чем Тень предполагала. Он не только сумел вырваться из ловушки запечатанного пространства, но ещё и отследил местоположение настоящего якоря. В итоге главному островному призраку пришлось поспешно придумывать новый план. Он надеялся, что проход в складку пространства воины будут искать многие дни, что дало бы ему шанс расправиться с ними, но и эта задумка не увенчалась успехом. Кайзер легко нашёл проход, тем самым спутав Тени все карты. В конечном счёте ей не оставалось ничего, кроме как своим кратковременным появлением приманить к руинам поселения всех призраков острова, дабы те расправилась с живыми. Выбирая между: дать осколкам возможность усилиться или позволить воинам уйти, Тень выбрала первый вариант.
Но в итоге всё произошло как нельзя лучше. Взрыв артефакта Сакуми не только уничтожил мелких призраков, но ещё и убил сильнейшего из незваных гостей — Монабэ. Вдобавок оставшиеся на острове воины оказались серьёзно ослаблены после недавней битвы. Ну и в конце концов Тень заполучила "пыль", в которую превратились осколки душ, а также поглотила остатки душ всех тех, кого убила Сакуми. Всё это и сподвигло её наконец показаться и напасть открыто…
Бой тем временем продолжался. С тех пор как Рон погрузился в медитацию, прошло уже более сорока секунд, что при учёте скоростей Истинных Мастеров — прорва времени. Поэтому неудивительно, что Рагнар с Хиро, а также прикрывающая их Ньяко, находились уже на пределе своих сил. Они уничтожили тело сильнейшего призрака шесть раз подряд, но общую ситуацию это никак не изменило. Тень ни на миг не прекращала свой натиск, при этом не позволяя противникам даже попытаться сбежать.
Рыча от боли и злости, Рагнар с трудом отбивался от щупалец, всё так же стараясь не дать им добраться до Хиро. Но силы были уже на исходе. Ас прекрасно понимал, что ещё секунд десять-пятнадцать, и он больше не сможет поддерживать Божественный Дар. А значит, пропадёт и его защита.
Мельком сфокусировавшись на Хиро, Рагнар едва не скривился. Тот находился в ещё более худшем положении, чем он сам. Даже не бледная, а уже синеватая кожа, кровь из носа и рта, покрасневшие белки глаз, многочисленные повреждения мягких тканей и небольшие трещины на Астральном Теле — всё это, а также тотальная слабость и лёгкая дрожь в конечностях, были не чем иным, как следствием чрезмерного использования Идеального Оружия.
Однако всё же Рагнар не мог не поразиться стойкости Хиро. Будь он на его месте, то уже точно сдался бы и деактивировал Божественный Дар. Насколько же сильна была его воля? Или дело в чём-то другом?.. Впрочем, отвлекаться на эти мысли посреди боя ас не решился.
Что же до самого Хиро, то в этот момент, через боль уничтожая одно щупальце за другим, он думал лишь об одном: как бы ценой своей жизни разрушить блокировку пространства, а затем пробить выход во внешний мир. Несмотря на то, что, не считая Рона, он едва знал присутствующих, Хиро всё равно был готов пойти на это. К счастью, прежде чем он решился действовать, все вдруг услышали:
«Нашёл! — резко открыл глаза Рон, завершив медитацию. — Нечто похожее на Тень затаилось почти в пятисот метрах к северу от этой твари. Примите мои образы!»
Рагнар, Ньяко и Хиро не стали сопротивляться, приняв посланные Роном отрывки воспоминаний, в которых он чувствовал Тень. Сразу после этого два воина молниеносно бросились в нужную сторону, а дорганка тем временем начала подготавливать одновременно несколько очень могущественных шеститомных техник.
Щупальца моментально направились вслед за мастерами, стремясь помешать им.
«Действуй!» — мысленно "крикнул" Рагнар, начав резко разворачиваться. Он собирался задержать щупальца, чтобы дать Хиро шанс наконец-то закончить этот бой.
Не отвечая, аристократ продолжил свой стремительный рывок к цели. На его Астральном Теле вдруг стало появляться ещё больше трещин (пока что исцеляемых), но он не остановился. Вытягивая ослепительно сияющий клинок из ножен, он вливал остатки сил в свою сильнейшую технику. Хиро не собирался давать врагу ни шанса, а поэтому начал атаку ещё издалека. Тёмная комета молниеносно рассекла пространства, породив жуткий гул, эхом разошедшийся на многие километры.
Мгновением спустя вдоль той области пронёсся мощный порыв ветра, заморозивший всё на своём пути. Сформировался ряд гигантских грязно-серых кристаллов льда, что в тот же миг взорвались множеством смертоносных осколков.
— Вроде бы этих двоих я не задела… — тяжело дыша, прислушалась к духовному восприятию утомлённая девушка. Она специально накрыла атакой большую область, чтобы попасть по Тени, даже если бы та попыталась сбежать. — Эй!.. — недовольно выкрикнула Ньяко, когда Рон резко выбежал из-под защиты её Сфер.
После атаки обессиленный Хиро упал на колени, оказавшись на волоске от потери сознания. Направившийся к нему Рон уже хотел было достать несколько артефактов и алхимических препаратов из своего Кольца, чтобы помочь господину, как вдруг с ужасом осознал, что пространство до сих пор заблокировано.
«ЭТО НЕ КОНЕЦ!» — моментально сообщил он, ускорившись по направлению к Хиро.
Однако прежде чем Рон успел сделать хоть шаг, тень под его ногами расширилась и резко поглотила его. То же самое произошло и с Хиро, и с Рагнаром.
Одновременно с этим серия из десятков смертоносных взрывов накрыла всю округу.
«Что это значит?» — тряхнул головой Рагнар, вместе с остальными оказавшись возле Ньяко.
«Я разгадала его способ ведения боя… — упав на одно колено и сжав землю в кулак, с болью в голосе сказала дорганка. Только что её пришлось не только выдернуть и переместить к себе Хиро, Рона и Рагнара, но ещё и сформировать достаточно прочный барьер, дабы сдержать все те взрывы. Всё это подвергло её огромной нагрузке. — С самого начала эта Тень почему-то не желала нападать в открытую, а постоянно действовала окольными путями. Постоянно пыталась подловить нас… Сперва скрытая атака по Рагнару сразу после предательства Сакуми, а затем попытка обмануть нас, когда Хиро уничтожил то существо в первый раз… И когда Рон всё-таки обнаружил присутствие Тени, то я сразу же заподозрила неладное. Слишком уж быстро это произошло, словно Тень едва пыталась спрятаться. Но главное — слишком уж легко мы "уничтожили" найденную Тень».
«Так она жива?!»
«Именно. Должно быть, то, что мы с Хиро атаковали, было не более чем очередной ловушкой».
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Звуки хлопков внезапно разнеслись по округе.
«Мои аплодисменты! — раздался в разуме воинов противный скрипучий голос, неожиданно заставивший их испытать сильную духовную боль. — Хорошо сработано…»
Ньяко, Рагнар, Рон и Хиро моментально закрыли свои духовные миры, перервав связь. Ранее они настроились лишь на ауры друг друга, так что даже и не задумывались о том, что кто-то ещё сможет обратиться к ним телепатически.
— Так ты с самого начала слышал наши переговоры? — выкрикнул Рон, взглянув на всё-таки потерявшего сознание господина.
— Естественно… это не так уж и сложно, если владеешь техниками Пути Души, — пришёл ответ со всех сторон.
— Кто ты? — осматриваясь в поисках врага, спросил Рагнар.
— Хе-хе… та Тень, которую вы искали… — выплыла из глубин тумана безликая фигура в тёмном балахоне, под капюшоном которой светилось некое фиолетовое скопление. — Но знаете, поглощение осколков — это процесс небыстрый. Могли бы ещё немного поиграться с моей зверушкой…
Туман начал вновь стягиваться, формируя несколько тех фиолетовых шарообразных существ с чёрными щупальцами. До этого момента воинам приходилось сражаться одновременно только с одной такой тварью, но теперь их появилось сразу шесть.
— И что же тебе нужно от нас? — поднявшись, гневно спросила Ньяко.
— Хе-хе… разве не понятно?.. Конечно же… ваши души…
— Хрен тебе! — показал Рагнар нецензурный жест.
— Хе-хе… жаль…
Щупальца шести монстров одновременно устремились в сторону воинов. Преодолев сотни метров за доли секунды, они должны были покончить с Ньяко и остальными, но неожиданно застыли в воздухе, словно увязнув в чём-то крайне густом.
— Так у тебя ещё остались силы сражаться, девочка?.. Хе-хе… Хорошо… А если так?
Гигантские массы тумана вновь начали стягиваться со всего острова, формируя над Тенью более двух десятков небольших шариков, излучающих огромную мощь самых разных стихий. Не сконденсированная сила Рун содержала в себе все существующие элементы, и прямо сейчас Тень легко могла использовать их.
Глаза Ньяко и Рона расширились от ужаса, как только они осознали, какое немыслимое количество силы содержит в себе каждый из этих шариков. В данный момент Тень могла оперировать более чем семьюдесятью процентами всего тумана на острове, что было эквивалентно примерно двум десяткам миллионов отдельных Рун. Если вспомнить, то чтобы остановить взрыв предмета, наделённого силой настоящего божества, Монабэ понадобилось всего полмиллиона Рун.
— Хе-хе… — Тень вновь издала мерзки смешок, и в тот же миг каждый из шариков выпустил по одному лучу сконцентрированной стихии.
«Это конец?..» — даже не успевая что-либо сделать, подумал Рон, глядя на приближающуюся смерть.
Внезапно перед ним мелькнула чья-то фигура, а затем всё вокруг заволокло яркой вспышкой. Когда свет пропал, а смерть так и не наступила, стало понятно, что защитил их Рагнар, на краткий миг применивший второй уровень своего Божественного Дара.
Секунду спустя пошатывающийся ас направил обе ладони на Тень, вслед за чем выпустил всю поглощённую им мощь вражеской атаки. Это стоило ему обеих рук, кожи лица и дополнительных повреждений Астрального Тела.
— Бесполезно… — успев переместиться, произнесла Тень.
Однако Рагнар ему не ответил. Использовав свой последний козырь, воин свалился без чувств.
— Закончим…
Застывшие внутри Сфер дорганки щупальца вдруг заискрились, а затем взорвались. Ньяко, Рона, Рагнара, Хиро и Кайзера словно куклы разбросало в разные стороны, после чего каждого из них моментально оплели новые отростки. Сил сопротивляться у воинов больше не оставалось, а поэтому Тень могла спокойно заняться делом. Сейчас она собиралась медленно и аккуратно осушить своих жертв, дабы получить максимально целые оболочки душ. Это был её первый шаг к восстановлению былого могущества.
Почти одновременно раздалось четыре мучительных выкрика. Пронзившая воинов духовная боль оказалась настолько сильной, что даже вынудила истощённых Хиро и Рагнара прийти в сознание. Лишь один Кайзер продолжил молчаливо лежать, отчего остальные даже сочли его уже мёртвым.
Чувствуя, как медленно растворяется его Астральное Тело в области кистей и стоп, Рон дрожал и скрипел зубами. Попытки спрятаться в мире души проваливались одна за другой… Боль захлестнула разум мужчины, но он всё ещё пытался бороться. Однако с каждой прошедшей секундой в нём становилось всё меньше веры в спасения и всё больше всепоглощающего отчаяния. Им никто не мог помочь. Ньяко, Рагнар и Хиро выложились на полную, но всё равно ничего не смогли сделать. Рон же и вовсе оказался бесполезным…
«Он слишком силён… Это наш конец… Я умру… — стали мелькать подобные мысли в голове воина. — Небеса!.. Сакуми Андо! — вспыхнул безумный гнев в его душе. — Если бы я только мог вернуться назад… Если бы у меня был бы хоть один шанс… Клянусь, я обязательно бы грохнул эту тварь!.. Убил бы её! Разорвал бы на куски!.. Будь ты проклята, Сакуми! Даже после смерти я не успокоюсь, пока не увижу твою смерть!»
— А-а-а-а-а-а-а! — прервались гневные мысли Рона очередной вспышкой боли.
Мужчина больше не чувствовал ни рук, ни ног. Астральное Тело в тех местах исчезло, а плоть усохла и потеряла какую-либо силу.
«Я не хочу умирать…» — подумал было он, как вдруг боль неожиданно ослабла, а чужеродное опустошающее чувство исчезло.
Резко открыв глаза, Рон увидел удивительное изумрудное пламя, заполонившее всё вокруг. Однако никому из воинов оно не вредило, уничтожая лишь окутавшие их щупальца.
— А-ха-ха-ха-ха-ха! — внезапно раздался громкий весёлый и беззаботный смех. — Повезло тебе, Шестой!.. Хотя… может, и нет. Тут сложно сказать, счастливчик ты или же неудачник. С одной стороны попал в такую передрягу, а с другой — всё же дожил до моего прибытия.
С трудом повернув голову вбок, Рон увидел поднявшегося на ноги невредимого Кайзера, который будто бы разговаривал сам с собой. Ньяко, Рагнар и Хиро тоже не могли проигнорировать произошедшее. Как и Рон, все они были шокированы.
Внезапно из-под земли вырвалось тонкое щупальце, устремившееся к голове Кайзера. Остальные едва сумели уловить взглядом мелькнувший отросток, как вдруг парень его спокойно поймал голой рукой. И как вскоре всем стало понятно — это прикосновение абсолютно никак не вредило ему.
Мгновение спустя щупальце вспыхнуло зелёным пламенем, после чего рассыпалось туманом. Кай легко сжёг ту связь, что объединяла не сконденсированную силу Рун в такой форме. Конечно, повинуясь воле Тени, отросток попытался восстановиться, но из-за бушующего вокруг пламени никак не мог сделать это. Являясь концепцией, Жар Пустоты был сильнее обычных элементов, что относилось и к духовным атакам. Но играло роль не только это. Одной силы концепции было недостаточно, чтобы так легко подавлять эти щупальца, иначе владеющий Инь Хиро уже давно бы сделал это. Собственно, второй важной составляющей было Полное Подчинение, которым свой огонь Кай и усилил.
Прекрасно чувствуя происходящее, Рагнар вдруг осознал, что на фоне действий Кая его использование Полного Подчинение — это не более чем баловство.
— Итак! — словно подводя итоги, громко произнёс Кайзер и посмотрел на Тень.
— Кто ты? — с некой осторожностью спросило существо, вспомнив прошлое.
— Кайзер, — спокойно ответил парень. — Готов ли ты склониться передо мной?
— Что?.. — удивилась Тень, а затем вернула себе самообладание. — Хе-хе… что за глупость?.. Ты ждал до последнего, но в итоге остался единственным, кто ещё способен стоять на ногах… хе-хе… Какой идиот…
— Понятно, значит, не готов… — вздохнул Кайзер, поднимая правую руку, в которой стал быстро формироваться ледяной клинок.
"Увидев" это, Тень приготовилась уничтожить странного воина, начав стягивать туман со всех сторон. Кай же просто сделал шаг и…
Моментально очутился прямо перед существом в тёмном балахоне. Ошарашенные Ньяко, Рагнар, Хиро и Рон даже сначала не поняли, что вообще произошло. Что же до Тени, то она среагировать успела, вот только такой скорости от противника совершенно не ожидала. Блокировка пространства не подействовала на Кая, что позволило его технике движений работать на максимум.
Уже занесённый для удара ледяной клинок резко опустился. Призрак с огромной скоростью отступил, но полностью уйти от атаки всё же не сумел. Часть балахона оказалась разрублена, а в области разреза появился необычный разрастающийся лёд. Впрочем, он, как и отправленная вглубь Техника Проклятия Пылающего Льда, сразу же были уничтожены врагом. Хотя Кайзер в этот раз тоже использовал Полное Подчинение, но при такой близости к "сердцу" Тени, откуда и исходила её воля, оно имело практически нулевой эффект.
Отступая, призрак наконец атаковал. Он направил на Кая мощь, что даже превышала ту, с которой недавно столкнулся Рагнар. Множество стихийных лучей выстрелило в человека.
— Хочешь фокус? — спросил Кайзер, после чего, расслабленно улыбнувшись, щёлкнул пальцами.
В тот же миг вражеская атака исчезла, превратившись обратно в безобидный туман.
Лишь оказавшись на этом острове, Кай сразу же понял, что заполонивший его туман состоит из трёх крепко объединённых частей: обычной внешней энергии, мельчайших частиц Рун и предсмертной воли погибших здесь мастеров. Искажённые данной сверханомалией осколки душ, что "плавали" в этой силе, обладали возможностью управлять как раз таки частицами Рун. Ну а зависело это от силы и количества сохранившейся внутри них воли. Вот как Тень могла управлять туманом.
Что же касалось Кая, то, конечно же, частицы Рун не были ему подвластны. Однако уникальным умением управлять любой нейтральной энергией он всё-таки владел. И раз прана являлась одной из ключевых частей тумана, то и манипулировать он мог им без проблем (хоть и в самом простом виде, поскольку не мог управлять самими частицами Рун).
Конечно, по умолчанию энергия в тумане не являлась нейтральной, ведь была пропитана волей погибших тут воинов. Но вытеснить её с помощью своей не составляло абсолютно никакого труда. Для этого хватало даже обычной Воли Мастера. И лишь для вытеснения воли сильнейшего призрака Кайзеру пришлось применить Полное Подчинение.
Шокированная Тень не могла поверить своему восприятию. В один миг она утратила контроль над использованным для атаки туманом, а затем ещё и "узрела", как некто подчиняет себе этот туман и расформировывает его.
— Т-ты… освободился?.. — предположил призрак, решив, что перед ним не кто-то живой, а та, другая Тень, некогда запечатанная на дне острова.
— Хм?.. — наклонил Кай голову вбок. — О чём ты?..
Однако дожидаться ответа парень не стал, и снова поднял руку. Только вместо того, чтобы вновь переместиться к противнику, он просто превратил ледяной клинок в копьё и метнул его. Тень сразу же бросилась в сторону, но пространство внезапно исказилось, и снаряд всё равно поразил цель.
Благодаря энергетическому зрению, Кай не повёлся на обманку в виде странного фиолетового скопления под капюшоном Тени, а нацелился на её настоящее "сердце" где-то в области груди. Но хотя ледяное копьё и попало в нужное место, уничтожить призрака всё равно не удалось. Кайзер сумел пробить даже несколько слоёв защиты, но последний — небольшую тёмную сферу, что окружала сердцевину Тени — разрушить так и не удалось.
За миллионы лет существования этого скитающегося острова, здесь успели погибнуть тысячи талантливейших Небесных Монархов. И в конечном счёте осколки их душ стали частями одной из двух сильнейших Теней этой аномалии. Таким образом, у них было достаточно времени и ресурсов для создания идеальной защиты. Вот почему даже некогда посетившие это место гениальные Мастера Душ так и не смогли убить его "хранителей".
Снова уверившись в своих силах после этого, Тень решила вступить в ближний бой. Она поняла, что раз над дальними атаками сложнее удерживать власть, то лучше от них и вовсе отказаться. Сформировав из тумана огромную косу и вложив в неё как можно больше воли, дабы не позволить Каю отобрать над ней контроль, она ринулась вперёд.
Увидев это, Кайзер хмыкнул и перенёс из Хранилища Парные Клинки Кошмаров. Сложив их вместе, он с помощью раскрывшейся Сферы Меча заставил два артефакта временно объединиться в один длинный прямой меч. Нечто подобное Кай совершал более чем двумя с половиной годами ранее, когда столкнулся с Энни у входа в Императорский Дворец Бельтейза.
Следом раскрылись все оставшиеся пять Сфер, которые благодаря чудовищной концентрации и огромной силе воли Кая быстро сжались, приняли форму клинка и наложились на оружие парня. Так он собирался нанести максимальный духовный урон.
Отказываться от столкновения в ближнем бою Кайзер не собирался. Он желал закончить всё как можно скорее, так что тоже ринулся навстречу к противнику.
Воины сблизились, и призрак тут же нанёс размашистый удар. Кай же ответил быстрым выпадом.
Мощная ударная волна прокатилась по духовному уровню реальности, заставив покалеченных Ньяко, Рагнара, Хиро и Рона испытать сильную боль.
— Хе-хе… — в конечном счёте издала Тень смешок, когда оба противника замерли.
Кайзер всё-таки попал в "сердце" врага, однако так и не пробил его, оставив лишь небольшую трещину на тёмной сфере. Конечно, он использовал свою основную боевую технику и даже применил Перенесённый Удар, но этого оказалось недостаточно. Создаваемая огромное количество времени защита Тени выдержала этот удар и не позволила клинку обойти себя.
Что же касалось призрака, то своей атакой он лишил Кая головы, что и вызвало у него смех. В тот момент он уже думал, что всё кончено, но внезапно руки обезглавленного парня покрылись чёрными и белыми узорами татуировок, а мгновение спустя оружие Кайзера наполнилось невиданной мощью. Огромное количество запасённой ещё на Бельтейзе энергии души оказалось вмиг потрачено, после чего Прикосновение Небытия наконец активировалось.
Вот теперь бой действительно завершился.
Тень исчезла моментально, не оставив после себя ни следа. Кай же спокойно отрастил новую голову.
Свою главную слабость он сумел преодолеть как раз во времена тренировок с Саваном. Некогда император Бельтейза объяснил парню, что разум оболочки души всегда превалирует над разумом тела. Так что даже если лишиться головы, то с помощью Полного Подчинения можно будет какое-то время всё равно продолжать жить, силой поддерживая связь между физическим телом и душой. Конечно, подавляющему большинству мастеров это всё равно никак не поможет (разве что завершить финальный удар перед смертью), но тому, кто обладает линией крови Девятиглавой Небесной Гидры, этот навык будет в самый раз.
Поэтому теперь, чтобы убить Кая, требовалось либо разом уничтожить хотя бы семьдесят процентов его физического тела, либо нанести достаточный урон его Астральному Телу, либо лишить его головы и затем не позволять восстановиться. В ином случае он сумеет выжить. Вот почему от духовной составляющей атаки призрака, что грозила уничтожить и Астральное Тело в области головы Кая, ему всё же пришлось защищаться. Для этого ему пришлось активировать Предельную Концентрацию, перевести технику покрова полностью на духовный уровень реальности, создать броню из Холода Пустоты, проявить чёрные чешуйки Частичной Трансформации в районе голову и в конце концов усилить всё этого Полным Подчинением. И даже так Кай всё равно заработал несколько незначительных трещин в Астральном Теле.
Конечно, он мог бы попытаться и увернуться. Но учитывая скорость призрака, парень верно рассчитал, что наибольший шанс попасть именно в его "сердце" будет только в том случае, если Кай подставиться. Ибо почему-то чувствовал он, что если затянуть, то Тень скорее всего попросту сбежит и спрячется где-то.
Так или иначе, теперь всё закончилось, поэтому Кай как ни в чём не бывало направился к наблюдавшим за ним воинам. Но вдруг остановившись, он активировал Изначальную Вспышку, являющуюся в действительности не атакующей способностью, а усилительной, и направил её мощь на собственную плоть. Следом парень вытянул руку и сконцентрировался на Полном Подчинении.
Изумлённые Рагнар, Ньяко, Хиро и Рон стали наблюдать за внезапно начавшей увеличиваться ладонью Кайзера. И уже где-то спустя тридцать секунд она больше напоминала огромное яйцо из плоти, нежели человеческую кисть. Когда же это странное формирование достигло в высоту почти двух метров, то парень спокойно отрубил себе руку. В тот же миг его жуткая и мощная аура переместилась в странную кучу плоти, а глаза самого воина будто бы потускнели.
Никто из четверых воинов всё ещё не понимал, что же здесь происходит. Ещё несколько секунд они глядели на "яйцо" из плоти, которое вдруг начало бурлить и деформироваться. В конце концов оно уменьшилось и сформировало человеческую фигуру. Вскоре перед всеми предстал ещё один Кайзер. Хотя если сравнить лица первого и второго, то новый явно был в разы красивее.
— Повелитель, — поклонился отрастивший новую кисть парень.
Кивнув в ответ, голый Кайзер создал для себя белоснежное одеяние, после чего наконец приблизился к не сводящим с него глаз воинам.
— Выглядите неважно. Но я могу вам помочь исцелить даже такие раны, — по очереди взглянув на каждого из четвёрки, убедительным тоном произнёс Кай. — Если только согласитесь следовать за мной.
— Кто ты такой? — пытаясь не проявить слабости в голосе и взгляде, прямо спросила Ньяко.
— Я?.. Я тот, кто собирается подчинить себе весь регион Авлэйм, а также создать секту, что в будущем сможет в полном составе совершить Исход в следующий мир.
«Но всё же странно… Почему мне кажется, что сила той Тени фундаментально была чем-то похожа на мою силу управления энергией?..» — одновременно с этим задумался Кай.