-- Давай испытаем его в режиме подводного плавания, -- неожиданно предложил Александр, повернувшись к Исисро, который управлял кораблем.
Исиро невольно улыбнулся, и встряхнул своими длинными черными волосами, которые доходили до плеч делая его похожим на древнего восточного колдуна, -- он даже и подумать не мог о таком отличном повороте событий.
-- Есть, капитан, -- радостно воскликнул он и взялся за рычаг ручного управления еще крепче, потянув его вперед.
"Чайка" на полном ходу клюнула острым носом и, взрезав поверхность океана словно гигантский нож, устремилась на глубину. В кабине пилотов стало еще тише, хотя аппаратура и без того гасила все лишние колебания воздуха. За бортом мгновенно потемнело, через узкий носовой иллюминатор друзья увидели только бурлящую от соприкосновения с разогретой обшивкой воду. Через несколько минут погружения сканеры уже нащупали приближавшееся дно. Здесь было неглубоко и вокруг находилось полным-полно подводных гор, вулканического происхождения, которые лишь немного не доросли до того, чтобы их вершины стали настоящими островами.
Исиро выровнял корабль и резко замедлил ход. Ему очень хотелось полюбоваться океанским дном. Несмотря на то, что "Чайка" плыла всего в какой-нибудь сотне метров от него, вокруг была неплохая видимость. Отблески заходящего солнца проникали даже сюда, разгоняя мрак. Но Александр счел эту видимость недостаточной.
-- Включи бортовые прожектора, -- скорее посоветовал он Исиро, чем приказал. Исиро счел эту предосторожность не лишней и коснулся клавиши наружного освещения на панели приборов. Тотчас на крыльях и днище челнока вспыхнули мощные направленные прожектора, разогнавшие мрак вокруг корабля на добрых триста метров.
Пилотам открылся необычный глубоководный пейзаж. Челнок медленно плыл над глубокой и узкой расщелиной, почти каньоном, разрезавшим множество холмов, покрытых донной растительностью. Поскольку здесь было относительно неглубоко по океанским меркам, то растительность была пышной и многообразной. Огромное количество бурых водорослей, словно гигантский подводный лес, шевелилось в такт течению. Среди растительности сновало множество разноцветных океанских рыб самых причудливых форм и размеров. Здесь были красные, желтые, серебристые и даже полосатые рыбы. Всего было и не разглядеть, поскольку, едва появившись в луче прожектора "Чайки" рыбы мгновенно уходили подальше в темные глубины. Однажды из темной расщелины всплыл даже внушительных размеров осьминог, который сразу попытался напасть на чужака, распустив свои длинные щупальца. Но Исиро активировал защитное поле и осьминог, получивший легкий энергетический укол, был вынужден спасаться бегством обратно на глубину.
-- Да, если бы не надо было торопиться на встречу с Астрой, -- вздохнул Исиро, -- Я бы провел здесь часок другой. Отличное место для медитации.
Александр кивнул. Впереди показалась довольно высокая гора, которая поднималась почти к самой поверхности, поэтому Исиро был вынужден повести "Чайку" в обход. То и дело мимо челнока проплывали огромные медузы, блестящие в свете прожекторов красочные рыбы, пугаясь, стремились быстрее освободить дорогу, а один раз невдалеке проплыла даже парочка акул.
Неожиданно, за отрогом горы, открылся глубокий обрыв, на дне которого пилоты разглядели остов затонувшего старинного военного корабля с артиллерийскими башнями. Он был похож на мертвое чудовище.
-- Вот это да! -- воскликнул Исиро, -- Ты посмотри, какая старушка здесь лежит!
-- Да уж, когда-то эта старушка была новейшим боевым кораблем своего времени, -- согласился Александр, слывший большим знатоком древнейшей истории, -- Но, им, видно не повезло в бою.
"Чайка" медленно проплыла над мертвым бронированным монстром.
-- Поднимаемся, -- скомандовал Александр, когда древний корабль скрылся во тьме, -- Нам пора. Астра уже заждалась, наверное.
-- Понял, старший, -- ответил Исиро и потянул рычаг рулевого управления на себя.
Челнок рванулся вверх, выбросив струю огня из фотонных двигателей. Вода вокруг корабля закипела и, спустя мгновение, "Чайка" прошила поверхность океана, взмыв ввысь.
-- Отлично сработано! -- воскликнул Исиро, выравнивая корабль на высоте всего нескольких десятков метров от поверхности и сверяя курс на остров Тамолла.
-- Да, классная игрушка, -- согласился Александр, -- капитан Красс был прав. Этот челнок отлично подойдет для планет-океанов, а таких не мало во вселенной.
Оставшуюся часть полета до острова Исиро использовал для проверки маневренности космического челнока в воздухе. Он заставлял "Чайку" выписывать в небе такие пируэты, что настоящие чайки в ужасе разлетались в стороны, едва завидев бешено мчавшийся корабль, который, похоже, чувствовал себя одинаково комфортно в небе и под водой.
Сделав последний кульбит, "Чайка" начала снижение. Пора было заканчивать путешествие, -- солнце уже почти село. Воздух над океаном быстро темнел. Прямо по курсу показалась ломаная линия гряды Кайвакуу, подводного горного хребта, часть которого выходила на поверхность в виде острова Тамолла. Весь остров представлял собой одну огромную гору с тонкой прибрежной полосой, усыпанной крупной галькой. Никаких посадочных полос, да и вообще никакой жизни на острове с верху заметно не было.
Александр активировал панель коммуникатора, встроенного в пульт управления кораблем, посылая код доступа на базу. Не сделай он этого, через десять-пятнадцать секунд их корабль был бы мгновенно сбит фотонной торпедой или, в лучшем случае, угодил бы в магнитную ловушку. Оборона острова была непроницаемой, хотя и невидимой, как и полагалось базе такого уровня секретности.
Получив код, главный биокомпьютер базы определил челнок "Чайка" как свой. После этого у подножия горы открылся замаскированный шлюз в ангар для кораблей "Невидимых". Увидев отверстие, Исиро направил туда корабль, не снижая скорости, и, на полном ходу, проскочил в узкий проем, едва не задев левым крылом за скалу. Выпустив амортизационные опоры, челнок резко затормозил и мягко приземлился посреди других кораблей базы.
-- Приехали, -- отрапортовал Исиро, вставая с кресла пилота.
-- Угу, -- только и ответил Александр, все это время наблюдавший за возраставшим пристрастием Исиро к гонкам. Видимо среди его восточных предков в глубокой древности был кто-то из участников налета на Перл-Харбор.
Спустившись на твердую землю через боковой шлюз, пилоты сразу же столкнулись с Астрой. Девушка сама поспешил им на встречу, едва получив сообщение о прибытии челнока с Александром и Исиро. Во-первых, она давно не видела друзей, а во-вторых, ей не терпелось посмотреть на свой новый корабль. Не теряя времени, Александр сразу же картинно вскинул руку, указывая на "Чайку" и произнес:
-- А вот и он, твой белоснежный красавец! -- и добавил, -- Который Исиро-сан только что, чуть не угробил при посадке.
-- Чуть-чуть, не считается, -- спокойно отпарировал Исиро, -- я все рассчитал, скорость ветра, угол атаки...
-- Привет ребята, -- сказала в ответ Астра, -- Я так рада, что вы прилетели. А то мне уже надоело копаться в этих многоклеточных организмах.
И по-дружески чмокнув их в щеку, Астра мгновенно оказалась внутри корабля. На пороге она остановилась и постояла немного, словно привыкая к новым ощущениям. Затем медленно, прошлась по отсекам корабля, начав с технического и закончив кабиной пилотов. Когда она, наконец, оказалась в одном из пилотских кресел, а их было два, то не смогла сдержать возгласа восхищения.
-- Класс, -- произнесла она с закрытыми глазами.
-- Еще какой, -- подтвердили в один голос Александр и Исиро, неожиданно возникшие у нее за спиной.
-- Кстати, -- поинтересовался Исиро, -- а где мой мохнатый любимец?
Астра открыла глаза и осмотрелась.
-- Бегает где-то по тоннелям в поисках морских свинок. Они ему чем-то приглянулись.
В этот момент на пульте управления загорелся сигнал экстренного вызова на связь по спецканалу.
-- Похоже, что-то стряслось, -- заметил Александр, -- Нас вызывает Красс со своей базы на Сатурне.
Астра активировала канал связи.
-- Это Астра. Слушаю, капитан.
-- Здравствуй, Астра, -- раздался слегка хрипловатый голос Алекса Красс, находившегося в своем командном центре среди ледяных хребтов Сатурна, -- Эти головорезы смогли доставить тебе корабль в целости и сохранности?
-- Без единой царапины, капитан, -- подтвердила Астра, -- Хвалят его во всю.
-- Да, корабль не плох, -- согласился Красс, -- очень скоро ты в этом убедишься сама. С посланцем к Загам случилось кое-что неприятное, ребята, нужна наша срочная помощь, так что я жду вас всех через день на космической базе "Эра" в близи Плутона. Координаты кодом. Используйте новый движок, иначе не успеете. До встречи.
Красс отключился. На пульте загорелся сигнал о получении кодированного сообщения с координатами базы. Все трое переглянулись.
-- Ну, что ж, -- проговорила Астра, -- Пойду сообщу коменданту острова, что отбываю в срочном порядке и заодно найду Льва. Ему предстоящая прогула только пойдет на пользу.
На планете "Зуллоус-16" наступила ночь. Две тусклые луны, висевшие высоко в небе, бледно отражались в воде озера, делая пейзаж зловещим и не земным. Казалось, единственным источником яркого света во вселенной сейчас был костер, возле которого удобно расположились Макс и Гарри в легких охотничьих скафандрах. Языки пламени лизали глянцевые борта челнока, стоявшего неподалеку под огромным раскидистым деревом. На земле валялись бластеры, а на огне на двух самодельных шампурах, изготовленных из какой-то арматуры выдернутой из каркаса челнока, жарилось мясо неизвестного животного.
-- Говорил тебе, толстяк, давай возьмем с собой замороженную курицу, -ворчал Макс, -- Не хочу я есть эту местную гадость. Вдруг она ядовитая?
-- Эта не ядовитая. Я таких уже много съел, -- успокоил его Гарри, -- а кроме того, настоящих замороженных куриц уже двести лет, как не существует. Только клонированные шестипалые, которых штампуют на фермах Венеры. Да и то они синтетические. А эти твари хоть и страшные на вид, но зато натуральные, без химии.
Гари снял с огня один из шампуров и протянул Максу.
-- Ешь, коротышка и забудь про своих куриц.
Макс неуверенно взял шампур и, сначала осторожно, а затем с все возрастающим аппетитом стал вгрызаться в сочное мясо местного представителя фауны.