-- Безопасность требует времени, -- успокоил его командир охраны Бразини, подходя ко второму сканеру.
Спустя пятнадцать минут, преодолев пять ворот, группа вошла в помещение, которое слегка напомнило Крассу виденные в детстве исторические фильмы о службе американских генералов в двадцатом веке. Семь веков назад те любили широкие помещения, с огромным столом посередине, кучей неудобных кресел и какими-то красно-синими тряпками, которыми украшали все свободные стены. В следующем веке все изменилось. Но, командный пункт Бразини был немного похож на кадр из фильма: огромный белый стол посередине, под которым был смонтирован гравитатор, и висевшие над полом вокруг него анатомические сиденья. Но вот на стенах вместо тряпок непонятного назначения висела коллекция ящериц с планеты Гризаллак. Видимо, Бразини не досматривал исторические фильмы до конца.
Когда офицеры вошли, комендант базы Плутона рассматривал какие-то чертежи, лежавшие перед ним на столе. Он кивнул офицерам охраны, и те молча вышли. В зале остались только Алекс Красс и двое гражданских.
Бразини жестом предложил всем сесть, сразу заговорив о деле, словно его не интересовали подробности жизни Красса, как он отдохнул, как долетел и тому подобное. Алекс не обиделся, он был наслышан об этой привычке старика Бразини, хотя и видел его лично впервые в жизни. Комендант носил пышную черную бороду и волосы до плеч, в которых не было и признаков седины, хотя возраст Бразини перевалил уже за вторую сотню лет. Он курил сигары из пахучих листьев Орбелии, крепко пил почти все двести лет, но по-прежнему был подтянутым воякой, о котором ходили всякие легенды. Сам Красс наверное казался ему юнцом, так как командиру "Вулкана" недавно исполнилось всего восемьдесят пять лет. И хотя он тоже любил пропустить по стаканчику, до коменданта базы ему было очень далеко. По земным меркам в двадцать седьмом веке он был еще молокососом.
-- Вы здесь, потому что командование Земли поручило нашей базе провести эксперимент, от которого может измениться будущее всей солнечной системы, -сообщил Бразини, глядя прямо в глаза Алексу, сидевшему в мягком анатомическом кресле, снабженном антигравитационной приставкой: кресло мягко покачивалось в воздухе, не касаясь пола.
Комендант повернулся к гражданским инженерам и приказал:
-- Посвятите командира Красса в детали нашей операции, поскольку именно он будет командовать ее охранением.
Один из инженеров внимательно посмотрел на Красса и начал говорить.
-- Меня зовут Герхард Адрихт, моего коллегу Тимми Пентури. Мы инженеры из секретной исследовательской лаборатории независимого времени, отделения которой находятся на Земле, Сатурне и здесь, на Плутоне. Уже около ста лет мы занимаемся одной единственной темой - разработкой двигателя независимого времени, который позволит нашим кораблям изменять течение времени в ограниченном пространстве своих корпусов. Проект называется "Магеллан", поскольку мы первые из исследователей Земли пытаемся изменить естественный ход времени. Сейчас мы с коллегой уже завершили работу над опытным образцом первого генератора независимого времени "Магеллан-1", который собран здесь на военной базе Плутона. На его сборку ушло почти пятьдесят лет. Второй образец, опытный генератор "Магеллан-2" монтируется на специальном исследовательском корабле "Оса", который вы видели в ангаре. Сейчас наши, даже самые современные космические корабли, имеют очень невысокую скорость. На этой скорости еще можно передвигаться по солнечной системе, но чтобы выйти за ее пределы и углубиться в межзвездное пространство, понадобиться в миллионы раз большие скорости. А жизнь человеческая коротка, - всего триста лет. За такой срок мы с большим трудом преодолеем расстояние в несколько световых лет до ближайшей звезды Альфы Центавра, но не вернемся обратно. А в случае удачи произойдет прорыв в науке о времени, наши корабли смогут создавать независимое время, то есть тормозить его внутри корпусов и разгонять до неописуемых скоростей вокруг своей обшивки. В случае удачи мы сможем запросто проникнуть к центру нашей галактики "Млечный путь" и даже выходить за ее пределы к соседним галактикам в течении одной человеческой жизни. Земляне получат новые знания и станут очень мощной расой!
Герхард даже приподнялся на своем кресле от возбуждения. Казалось, даже немного вырос. Его коллега Тимми также сиял от восторга. Красс же почему-то думал, что именно сейчас его команда офицеров уже опрокинула по третьей рюмке виски "Черная дыра".
-- Да, это впечатляет, -- согласился он, -- а когда начнется эксперимент?
Ученые вопросительно посмотрели на коменданта. Тот кивнул.
-- Завтра утром в шестьдесят часов по местному времени.
Алекс посмотрел на свой наручный хронометр - герметичную капсулу, в которую кроме таймера был встроен портативный передатчик, радиомаяк и на всякий случай аннигилятор. Часы показывали сто двадцать два часа. А день на Плутоне длился в шесть раз больше земного. "Значит, до рассвета еще часов тридцать есть, это хорошо, -- подумал Красс, -- и после рассвета еще шестьдесят. Отлично, успею расслабиться".
-- Вы назначаетесь командиром операции прикрытия во время испытаний по проекту "Магеллан", -- сообщил ему Бразини слегка встряхнув черной шевелюрой, -- Завтра утром, ровно в шестьдесят часов по плутонскому времени, все три военных корабля, включая "Вулкан", должны быть готовы к вылету в район массивной звезды класса "А" Кара. Это пустынный район, расположенный вдалеке от обычных путей наших патрульных звездолетов, а гражданские там вообще не бывают. Мы допускаем, несмотря на секретность проекта, что кто-то из гарварийских шпионов мог пронюхать об этом. Именно для того, чтобы предотвратить возможные проблемы, мы и посылаем три новейших космических крейсера для сопровождения "Осы" с первым портативным генератором серии "Магеллан" смонтированным на ее борту. Вы должны находиться поблизости и следить за районом, но обязаны следовать указаниям Герхарда Адрихта. Вам разрешается вернуться на базу только после того, как эксперимент закончится и вы узнаете об этом лично от него. Вам все понятно, капитан?
-- Так точно, комендант.
-- Вы свободны. О кодах связи на время операции вас оповестят.
Ровно в шестьдесят часов по плутонскому времени неподалеку от одинокой скалы в ледяной поверхности планеты открылись три гигантских шлюза. С орбиты они казались исполинскими дырками в замерзшем куске сыра. Словно гигантская свечка из центрального проема вертикально всплыл острый нос "Вулкана", а затем и весь его длинный, сигарообразный корпус, с выпуклостями боевых башен и антеннами. Крейсер поднялся на орбиту планеты и завис, обшаривая своими мощными сканерами весь ближний район космоса.
-- Все чисто, капитан, -- доложил Глостер, стоявший на мостике "Вулкана" рядом с Алексом.
-- Передайте на "Осу" код свободного выхода, -- приказал Красс хриплым голосом.
В голове еще гудел вчерашний хмель, и Красс даже завидовал своему помощнику, который выглядел как новенький, хотя вчера не уступал командиру. Глостер был ирландцем, а его предки прожженными пьяницами, и тот, похоже, этим даже гордился. И хотя в военном звездном флоте пьянство строго каралось, на дальних планетах иногда еще можно было расслабиться. Тем более на Плутоне, да еще под руководством такого коменданта как Бразини.
-- Есть, капитан, -- отчеканил старший помощник и повернулся к стоявшему рядом андроиду, повторив приказ Красса. Андроид, подключенный к центральному биокомпьютеру корабля, мгновенно выполнил приказ.
С поверхности стартовала "Оса", немного похожая на расплющенное яйцо своей овальной формой. Ее защитная обшивка отливала серебром. Спустя полчаса по земному времени, по которому шли часы всех кораблей в открытом космосе, "Оса" поднялась на орбиту "Вулкана". Почти следом за ней появились еще две сверкающие свечки, -- крейсера "Людвиг" и "Берта".
-- Внимание капитанам кораблей охранения, -- раздался по внутренней трансляции голос Герхарда Адрихта, мгновенно раскодированный аппаратами крейсера, -- Всем кораблям следовать в район массивной звезды класса "А" Кара. Первым идет "Вулкан", затем мы, следом "Берта" и "Людвиг". Расчетное время прибытия в заданный район спустя 28 часов по земному циклу. Подтвердите полученный приказ.
Крейсера связались с "Осой" на секретной частоте и, вспыхнув сверхскоростными двигателями, устремились к месту испытаний.
-- Слушай, Джон, -- пробормотал Алекс, сжимая руками свою голову, в которой собрались сейчас все шумы далекой Земли, -- Прими пока командование, я пойду отдохну. Что-то мне не по себе. Разбуди меня, когда будем подлетать к району действий.
-- Понял, командир. Будет сделано, -- вытянулся по стойке смирно Глостер.
Красс медленно добрался до дверей внутреннего лифта, который за несколько секунд опустил его в капитанскую каюту. Очутившись у себя, Алекс еле добрел до гравитационного кокона-кровати и рухнул туда без сил. "О, господи! - пробормотал он засыпая, - ну зачем я выпил столько виски, Глостера все равно не перепьешь". Примирившись с происходящим, капитан "Вулкана" мгновенно отключился, в тот момент, когда крейсер набирал максимальное ускорение.
Глостер хорошо знал привычки своего капитана. Поэтому, когда заспанный Алекс Красс в сомнамбулическом состоянии, выдернутый из глубокого сна резким зуммером устройства пробуждения, вновь появился на капитанском мостике "Вулкана", крейсер уже пару часов как дрейфовал в районе проведения эксперимента в ожидании указаний с "Осы".
А когда Красс наконец сфокусировал свое зрение на приборах и происходящим прямо по курсу, то не стал наказывать Глостера, а только крякнул он неожиданности, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов к предстоящей миссии.
Сверкая бортовыми огнями "Оса", словно исполинское серебристое яйцо, находилась, казалось, совсем рядом. "Берта" и "Людвиг" расположились чуть позади "Вулкана", с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за ними виднелось небольшое поле астероидов. А слева по курсу "Вулкана" на расстоянии в половину светового года мрачно висела потухшая звезда Кара. Сейчас она казалась окаменелыми черным гигантом, хотя когда-то извергала в пространство огромное количество убийственного света. К счастью для всего живого, ни одной населенной планеты рядом не находилось. В систему звезды, по данным биокомпьютера входило пять планет, две из которых были по размерам сходны с Землей, а три превосходили ее в сотни раз. Но все они были безжизненными ледяными шарами, с тех пор как потухла их звезда.
-- Что там происходит? -- спросил Алекс, ткнув пальцем в направлении "Осы".
-- Пока "Оса" проводит тестирование своего оборудования во всех режимах. Подает стандартные радиосигналы, к эксперименту пока не приступали.
"Отлично, -- подумал Алекс, -- значит, я еще не все проспал".
Словно в ответ на его мысли заработал канал связи с "Осой".
-- Внимание на "Вулкане", говорит Герхард Адрихт, наша великая миссия начинается. Все приборы готовы. Наши операторы тоже. Через тридцать минут по земному циклу начинаем эксперимент. "Вулкан", как обстановка в открытом космосе?
Красс посмотрел на старшего помощника. Тот жестом показал на приборы и поднял вверх указательный палец.
-- Все в порядке, -- успокоил Алекс начальника экспедиции, -- Космос чист. Никаких неопознанных объектов. Мы контролируем ситуацию.
-- Отлично. Тогда, всем кораблям отойти как можно дальше от этой точки.
Алекс опешил.
-- Как это отойти? А кто будет вас прикрывать. У меня есть приказ коменданта Бразини обеспечить охранение эксперимента.
-- У вас, капитан Красс, есть приказ выполнять мои приказы, -неожиданно жестко сказал Адрихт, -- И этот приказ вам отдал сам комендант, не так ли? Просто вынужденная мера предосторожности и вам придется подчиниться.
Алекс сморщился. Он терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.
-- Ладно, -- нехотя подчинился он, -- Всем кораблям охранения: отойти от точки "А" на максимальное расстояние и ждать дальнейших указаний. До начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.
Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю астероидов. "Вулкан" также медленно последовал за ними.
-- Что они задумали, капитан? -- спросил молчавший до сих пор Глостер.
-- Кто их разберет этих ученых, -- ответил Алекс, и неожиданно для себя гаркнул, -- но, наша задача охранять их, старший помощник Глостер!
-- Так точно, -- Джон вытянулся по струнке.
"Этот дослужится до адмирала звездного флота, если не сопьется, -решил про себя Красс, -- а он не сопьется, скорее запасов "Виски" не хватит во всей галактике"