"Ястреб 25 и 26", проверить скалистый гребень справа!"
Один из штурмовиков слишком резко начал маневр и едва не задел крылом скалу.
-- "Кто вас учил летать, лентяи?! Еще один такой маневр и отправлю на землю, грузить плутоний!".
"Ясно, командир!"
Планета была гористая и песчаная. Иногда в кратерах виднелись озера горячей воды. Часть вулканов по всему была действующей. Об этом говорили черные облака пыли, висевшие над кратерами.
"Беркут", я нащупал что-то живое на дне этого озера. Попытаюсь рассмотреть поближе, -- доложил пилот "Ястреба 23", зависнув над одним из озер.
Действуй, но будь осторожен! -- разрешил Торн.
Штурмовик снизился к самой воде, по поверхности которой начали расходиться какие-то круги.
-- Эй, Рафи, -- предупредил один пилот другого, -- оттуда что-то поднимается.
Не успел он закончить фразу, как над поверхностью озера появилась уродливая голова ящера. Его длинные зубастые челюсти мгновенно впились в хвостовое оперение штурмовика.
-- А, черт, -- Рафи мгновенно сориентировался, и потянут рычаг набора высоты на себя. Из дюз прямо в пасть ящеру ударил сноп огня. Ящер взвыл от боли и на секунду ослабил хватку. Этого было достаточно и "Ястреб 23" взмыл над кратером.
-- Слава, Богу, -- вырвалось у Свена, -- а то думал, все, кранты.
-- Не торопись радоваться, -- успокоил его Рафи, -- Эта тварь, кажется, откусила у нас пол хвоста. Мы падаем.
Штурмовик действительно рыскал носом из стороны в сторону и уже начал заваливаться на левое крыло.
-- "Беркут"! --вышел на связь Рафи, -- Меня только что чуть не съела какая-то тварь! Теряю управление! Падаю на гребень!
-- Видим тебя, -- сообщили с "Беркута", -- Держись Рафи, прикрытие обеспечим!
Окончательно потеряв управление, и едва успев увернуться от фонтана лавы из жерла вулкана, "Ястреб 23" рухнул на его склон. Первым из покореженной кабины выбрался Свен и тут же начал палить из бластера себе под ноги. Следом выскочил Рафи, но вопрос "зачем палить по камням?" застрял у него в горле. Свен палил не по камням. Вокруг кишмя кишело длиннотелыми монстрами, походившими на земных змей, которые ползали по камням и отвесным глыбам. Эти монстры имели цвет каменистой поверхности и почти сливались с ней.
-- "Беркут", здесь полным-полно тварей поменьше и они тоже хотят нами перекусить! -- закричал по радио Свен, поливая тварей огнем, -- Если не поторопитесь, боюсь, мы не сможем доиграть с Джуфином партию в карты!
Каменистые монстры наседали, почуяв добычу. Они приближались, ощеривая узкие пасти с мелкими острыми клыками. Поливая огнем "змей", пилоты стали отходить от подбитого штурмовика. Скоро они оказались почти у соседнего гребня. Рафи, который поднялся первым, вдруг перестал стрелять и скрылся за ним.
-- Эй, Рафи! -- крикнул ему вдогонку Свен, -- Ты, что не стреляешь? Мой бластер уже подсел. Еще не много и нас разорвут эти твари.
Рафи молчал.
-- Да, ты что, оглох? Что ты там увидел пострашнее этих тварей?
Чертыхаясь, через пару минут Свен тоже поднялся на соседний гребень и бросил взгляд вниз. От удивления он и сам перестал стрелять.
У подножия гребня виднелся еще один космический корабль. Судя по всему, он был поврежден не меньше, чем "Ястреб". По форме, этот корабль был не земного происхождения: приземистый, с узким хищным носом. Такого типа Свен не знал среди своих. Но, лазерные пушки на крыльях не оставляли сомнений в том, что это был военный корабль. Только чей? И тут Свен увидел Рафи, который медленно приближался к кабине с поднятым бластером.
-- Эй, Рафи, подожди меня, я иду! -- крикнул Свен на ходу.
-- Стой не месте, Свен, -- Рафи предупредительно поднял руку.
Свен остановился. Что-то видимо насторожило его друга.
Рафи приблизился к штурмовику и заглянул в кабину, у которой был открыт верхний люк. Из люка свисал мертвый пилот корабля, весь покрытый какой-то зеленой слизью. Когда Рафи медленно открыл боковой люк, то вздрогнул: оттуда на него смотрело, ухмыляясь, зубастое длинноголовое чудовище, похожее не ящерицу. Второй пилот был еще жив, но, скорее всего, тоже ранен. По его телу также расползлась зеленая жижа.
Ящерица оскалилась. На секунду Рафи даже показалась, что она улыбается. Пришелец что-то проурчал на своем языке и, прежде чем Рафи успел выстрелить, ударил когтистой ладонью по пульту.
Страшный взрыв потряс до основания скалистый гребень. Свена отбросило и ударило головой о камень, размозжив шлем. В то же мгновение вулкан ожил. Из его жерла выбросило сначала целое облако черной пыли, а затем фонтаном по отрогам горы полилась лава, сжигая все на своем пути. То же самое происходило повсюду. Началось мощное извержение.
После безуспешных поисков, остатки эскадры поднялись в атмосферу, лавируя между взлетающими в небо фонтанами огня и дыма.
-- "Гром", -- доложил Бази Торн, -- мы возвращаемся! Это сущий ад, но парней с "Центуриона" и пропавшего разведчика здесь нет! Мы потеряли еще один штурмовик.
Буквально одновременно с вылетом эскадры Берга, служба дальнего обнаружения "Эры" уловила сигнал от неизвестного радиомаяка: к базе приближался зонд или ракета. Энергетические уловители затормозили движение неизвестного тела и притянули к безе. Через пять минут Грэг доложил Ростову:
-- Комендант, мы только что обнаружили зонд с погибшего "Ястреба", возможно, там что-то интересное.
-- Немедленно, доставить его ко мне! -- приказал Ростов, удалившийся в свой командный модуль для секретного сеанса связи, но потом передумал, -Нет, доставьте модуль в центральный пост управления, я буду там через две минуты.
Когда двое охранников в бронескафандрах внесли футляр с кристаллом в центральный пост управления, там уже собрались все высшие чины командования "Эры" и сам генерал Ростов. В центре поста размещался огромный круглый стол, над которым висела шарообразная карта звездного неба.
Поставив футляр на пол, охранники отошли. Ростов набрал на панели футляра секретный код, вынул информационный кристалл, а затем осторожно вставил его в видеофон.
На голографическом экране над пультом мгновенно возникло изображение крейсера "Центурион". Вслед за этим на экране вспыхнула красная надпись "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНА ТОЛЬКО ДЛЯ ГЕНЕРАЛА ДЖАЗЗА. ПОПЫТКА ПОВТОРНОГО ВСКРЫТИЯ ПРИВЕДЕТ В ДЕЙСТВИЕ АННИГИЛЯТОР"
Генерал Ростов обернулся к стоявшему рядом офицеру:
Грэг, немедленно свяжите меня с Землей по спецканалу.
Глава третья "Невидимые"
Земля, Северная Африка, центр Военно-Космической Разведки.
Посреди своего необъятного кабинета в большом кресле, с антигравитационной приставкой, сидел в задумчивости генерал Джазз. В левой руке он держал так и не зажженную сигару, а его правая рука медленно нащупала одну из кнопок на пульте управления.
На экране видеофона появился командир спецподразделения "Невидимых" капитан Алекс Красс с книгой в руке. Позади него виднелись целые стеллажи этих диковинных носителей информации. "Кажется, -- подумал генерал Джазз, -в древности такое их количество называли библиотекой". Сейчас Красс находился на Сатурне, пребывая в состоянии служебной передышки, которую он называл отпуском.
-- Привет шеф, -- поприветствовал его Алекс, откладывая книгу, -- Новая работа?
Ральф увидел как с боку к капитану подъехал дройд-слуга на колесиках и поставил на стол чашку с напитком, похожим на кофе.
-- Только что в районе звезды Кара нашли мертвый "Центурион". Все погибли. Заги не пропустили их к себе.
Красс посерьезнел.
-- Там же, где пропала "Оса"?