Приехал закадычный друг моего муженька, Тумар… На этот раз не один. Ну, про его приемного сына я знала… в свое время про эту историю достаточно посплетничали… Но вот зачем он приволок постороннюю девчонку? Да еще такая оторва, что почище любого мальчишки будет! Надо предупредить своих девочек, чтобы не вздумали с ней общаться…такая хорошему не научит. Мало того, что вырядилась, как малолетний беспризорник, так еще и возле мужиков постоянно крутиться, делает вид, что что-то понимает в их делах! Хотя конечно, и сами мужики тоже не сильно смыслят, только хорохорятся… Вчера вечером эта девица вообще учудила – притащила с собой эльфа! Муж рассказывал: сидели в уголке все втроем, пили эль и болтали как дорогие друзья! Ну Тумар тоже хорош: позволил этой девице бродить по городу вместе с Лорином, безо всякого присмотра…Нет, чтобы своей дурной головой поразмыслить, что за малолеткой, да еще полукровкой в городе надежный присмотр нужен! Как теперь расхлебывать будет?
– Варна…- робкий голос застал меня врасплох. Обернулась. Ко мне подошла та самая, Бести. Какой-то сверток в руках, глаза жалобные. Так, похоже началось…
– Что ты хочешь, девонька? – я постаралась, чтобы голос звучал не слишком раздраженно.
– Простите меня, что я вас отвлекаю…Но мне очень нужна помощь…- да что с ней происходит? Куда вся ее бойкость подевалась? Э, девочка…Конечно, с Тумаром или Лорином о таких вещах не поговоришь…
– Иди-ка сюда. – я повела девчонку в свою комнату. – Рассказывай, что у тебя стряслось?
– Варна, понимаете… Мы с Лорином вчера…познакомились с лордом Видерелем… А сегодня мы должны пойти вместе в одно место…он сказал, это светский визит…вот…у меня есть красивое платье…но я не знаю, как надо себя вести! – почти с отчаянием закончила Бести.
Ну, все понятно. Кто бы сомневался! Вот что значит оставлять детей без присмотра! Хотя…как женщина женщину я ее понимаю…
– Бести, не переживай так. Это же большая удача для тебя – привлечь внимание Высокого лорда! Сделай все, как я тебе скажу, и считай, приглашение стать гостьей Дома у тебя в кармане!
– А… как это понимать – гостья Дома? – чего она так смущается? Как будто…не может быть, при таком поведении…хотя как раз при таком поведении очень может быть!
– Так, не бойся, все будет хорошо. Ну ты же знаешь, что эльфы с людьми браков не заключают. Но это не говорит о том, что их мужчин не привлекают наши женщины. Да что там скрывать, мужиков, независимо от вида, привлекают любые женщины, оказавшиеся поблизости от них! Так вот, эльфы и придумали называть своих любовниц из людей "гостьями Дома", чтобы, значит, детей от такой связи не признавать. Только это все лучше, чем нашей сестре, не имеющей ни титула, ни богатства, с местными аристократами без замужества жить… Кроме телесной красоты, у эльфа еще и обходительность имеется, и на наряды – украшения не поскупится! Да ты не стесняйся, дело житейское… Ну-ка, давай примерим платье…О, да это же от мастера Дерине! Стоит не меньше золотого! Надевай…какая же ты худенькая, прямо маленькая эльфиечка! Сюда нужны туфли.
– У меня нет…- пискнула Бести.
– Ничего, если послушаешь меня, все у тебя будет – и платья, и туфли…А пока я тебе дам выходную пару моей младшей дочки… Да у тебя ножка совсем крошечная! Ничего, в мыски сейчас что-нибудь подложим…вот так… Ну как, продержишься пару часов? Отлично. А теперь запоминай: в идеале ты должна молчать и улыбаться. В разговоре по возможности используй только фразы "да, мой лорд", "конечно" и "как интересно". И главное – все время смотри на него. Лови малейший знак, жест, и выполняй все, что от тебя требуют. Но! Это сначала. Как только получишь официальное приглашение, можешь больше не стеснять себя. Води его за нос, кокетничай. Раскручивай на подарки…чем больше, тем лучше. Потому что – помни об этом – долго твое счастье не продлится. Он – эльф, этим Перворожденным все быстро надоедает. Это я говорю не для того, чтобы тебя обидеть, девонька. – я погладила девушку по спине, – А чтобы тебе потом не было больно. Лучше не питать никаких иллюзий насчет нелюдей.
– Хорошо, – кивнула Бести.
– Да ты что, боишься? В любом случае, в первый-то раз лучше с эльфом, чем с каким-нибудь мужланом…будь я помоложе…
Девчонка опустила взгляд в пол. Какая наивность! Я усмехнулась про себя, причесывая короткие волосы девушки. По простой прихоти девицы с длинными волосами – своей главной красой, не расстаются. Хотела спросить, как это произошло, да только не до этого ей сейчас. Потом расспрошу, как от эльфа вернется… Немного косметики. Теперь сам Тумар не узнает в ней вчерашнего пацаненка. Надо будет узнать, как Высокий лорд отреагирует на мои старания…
Бенони.
Дел навалилось – не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов… Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно – наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования шапито. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.
– Что вы вчера с ним сделали? – накинулся я на Седрика, – Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!
– Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.
– Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!
Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо… Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов… В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.
– Хозяин! – мой помощник выглядел испуганным. – Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.
Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф, за ним девчонка в умопомрачительном наряде, замыкал шествие слуга-полукровка.
Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.
– Приветствую Высокого лорда!
– И я приветствую вас, уважаемый…
– Бенони, – подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.
– Бенони, – повторил эльф с непередаваемым выражением.
Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз, полукровка занял свое место с другой стороны кресла, на полшага сзади.
– Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого… заведения? – спросил эльф.
– Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес…
– Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление. – перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки. – И она желала бы кое-что приобрести… Да, милая?
Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?
– Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! – совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя…и как только ее родители согласились…
– Я в этом не сомневаюсь. – небрежно проговорил эльф. – Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.
– Пегаса? – я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия. – Но он не запечатлен… Вы не сможете…
– Видишь, милая, даже хозяин Бенони понимает, что я не дроу. – усмехнулся эльф, привлекая к себе девушку. Та послушно опустилась рядом с креслом на пол, глядя на эльфа снизу вверх. Тот небрежно погладил ее по голове, лаская, как ручного зверька. – Может быть, ты передумаешь? Этот зверь может быть опасен… А мы купим тебе хорошенькую чистокровную лошадку. Нет?
Девица упрямо покачала головой. Эльф убрал руку, давая понять, что разговор окончен, и девица послушно поднялась, снова заняв свое место сбоку кресла. Теперь все внимание Высокого лорда сосредоточилось на мне.
– Леди желает приобрести пегаса. Я готов предложить за него два золотых.
– Я осмелюсь напомнить Высокому лорду, что это молодой и сильный зверь. Можно сказать, наш кормилец. Думаю, компенсация в 50 золотых покроет горе труппы от расставания с нашим любимцем.
В конце концов, не мое дело, что эта дурочка собирается сделать с незапечатленным пегасом. Мое дело получить максимальную выгоду для себя…и для цирка.
– Уважаемый, я учитываю сборы от использования пегаса на представлении. Но не забываю и о расходах на содержание такого зверя. – эльф окинул мой кабинет скучающим взглядом, потом продолжил: – С каждым днем будет все меньше желающих запечатлеть пегаса. Объедете с ним все крупные города, дальше что? Но я могу предложить вам нечто, что не только полностью компенсирует потерю зверя, но и принесет вашему цирку известность. Если кто-то из ваших девушек сможет повторить его…
Я лихорадочно соображал. Если даже эльф счел зрелище достойным… а пегас не может участвовать в представлении…если только они еще не видели, в каком состоянии он находится…
– Могу я узнать, о каком зрелище идет речь?
Эльф небрежно махнул рукой, создавая иллюзию…
Проклятье, это было невероятно! Экзотично, потрясающе! Полупрозрачная девушка посреди комнаты, в небывалом наряде – ноги скрыты под длинной юбкой и почти полностью обнаженный торс, пышная грудь едва прикрыта…уже одно это вызывало шок у нормального мужчины, но девушка танцевала… такого я никогда не видел! Тело змеилось волнообразным движениями, повинуясь неслышной музыке, казалось – каждая мышца двигается сама по себе и одновременно в гармонии с остальными…а что эта красотка вытворяла грудью!
– Достаточно. – произнес эльф и иллюзия растаяла. – Итак, Бенони, каково будет ваше решение?
– Я согласен, Высокий лорд! Забирайте пегаса. Седрик, дай ключ от клетки! И немедленно позови сюда Луади!
– Ну, моя радость, ты довольна? – спросил эльф, вставая с кресла.
Девица поцеловала руку своего покровителя. Однако, как он ее вышколил… Эльф передал девушке ключ и обратился ко мне:
– Уважаемый, иллюзия останется здесь еще на три часа. – эльф положил на мой стол маленькую плоскую коробочку, сделал какой-то пас, и передо мной снова закружилась в танце призрачная танцовщица, – Воспользуйтесь этим временем. После отведенного срока мой слуга вернется за этим артефактом.
– Я счастлив угодить Высокому лорду… – начал я, но эльф уже не слушал.