Прислушивался к голосу совести, и поступал наоборот…
Оллеро.
Проводив завистливым взглядом своих "леди" (ну еще бы – девушки будут наслаждаться отдыхом, а нам еще предстояло выдержать томительную церемонию "встречи" высоких особ), мы направились в парадный зал. Собственно, сами переговоры наверняка будут проходить в нормальной деловой обстановке, сейчас же я мог позволить себе отвлечься от пышной показухи. Пока лорд Киан обменивался положенными по протоколу ритуальными фразами, я размышлял о создавшейся ситуации. И ключевое место в моих размышлениях занимала, конечно же, человеческая ведьмочка.
По дороге в Лайфорс я добавил к своим наблюдениям еще несколько фактов, которым не находил никакого объяснения. Во-первых, неоспоримое влияние на младшего принца, который гораздо охотней прислушивается к словам человечки, чем к наставлениям старшего брата. Ну, об этом лорд Киан уже упоминал. Но вот то, что помимо Бриана, светлый эльф (который и старше, и опытней, и скажем прямо – более ортодоксален, чем Бриан) также охотно идет на поводу у Бести Альен, нарушая ради нее традиции своего народа – это уже заслуживало серьезного внимания. Одна история с пограничными стражами чего стоит! Создавалось впечатление, что рядом с Бести просто теряют смысл все традиции и устои… Во-вторых, эмоциональный фон человечки. Я еще во время первой встречи заметил, что человечка удивительно сдержанна в проявлении своих чувств. Теперь же я понял, в чем было дело. Бести не скрывала свои эмоции, она их действительно не испытывала! Особенно заметно это стало на подъезде к Лайфорсу – на мое замечание, касающееся ее статуса гостьи рода не было никакой реакции, но зрелище великолепного дворца светлоэльфийского Князя вызвало неподдельный и вполне ощутимый, несмотря на усталость, восторг. И в-третьих, поразмыслив над подслушанным разговором, я пришел к неутешительному выводу – наши "леди" действительно что-то скрывают. А узнать, что именно, мне не представлялось возможным. Вот лорд Киан мог бы, приструнив братишку и гостью рода… Но как сказать об этом Киану?!
Если судить по первому приему, оказанному нам князем Линиэлем, то версия принца о подстроенной эльфами, ложной, краже рассыпается, как шалаш под ветром. Эльфов очень сильно волновала судьба похищенной реликвии, настолько, что они не могли дождаться официальных переговоров. Н-да, похоже, что легкими переговоры не окажутся. Но затягивать их мы не можем, зная, что творят в Свартхолде ОррТен.
Порядком измученные, мы по пути в свои комнаты решили заглянуть в апартаменты, отведенные нашим леди. Обе девушки уже успели принять ванну и переодеться, и сейчас неторопливо потягивали вино. На столике между ними стояли фрукты и легкая закуска.
Бриана расположилась в кресле, а Бести довольно соблазнительно вытянулась на небольшом диванчике у окна. То-то Киан так подобрался. При нашем появлении человечка только откинула назад голову, застонав, но приличную леди позу принять не удосужилась.
– Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали…
– Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! – зашипела на подругу "эльфийка".
– Ваше высочество, лорд Оллеро, – обратилась к нам Бести, – снизойдите до просьбы ничтожной смертной…
У меня от такого начала даже рот открылся, а Киан только фыркнул.
– Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой. – продолжила Бести, – А меня здесь нет, только пустое место.
Киан толкнул меня локтем в бок, я сумел вернуть челюсть на место и ответить:
– Как леди будет угодно.
Киан тем временем просто сел на диван, заставив Бести подвинуться к стенке, в результате чего девушка, словно змея, обвилась вокруг принца.
– Эй! – возмутилась она
– Тебя же здесь нет! – был дан ответ, после которого только и осталось, что молча терпеть.
– Вижу, вы уже успели поужинать? – спросил лорд Киан.
– Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, что мы ехали практически без отдыха…и без обеда! – ехидно сообщила леди Бриана, – Надо было видеть, как они забегали!
Я с трудом подавил смешок, глядя на возмущенного Киана.
– Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.
– Лорд Оллеро, – Бести не смогла долго притворяться пустым местом и обратилась прямо ко мне, – Как прошла церемония? Мне показалось, она была достаточно затянутой для простого знакомства…
– Не обращайте внимания, леди, это вполне в духе светлых эльфов, – ответил я, – В основном нас пытались прощупать – признаем ли мы свою причастность к краже и на какие уступки готовы пойти.
– Не понимаю я политиков… – протянула Бести, теряя весь интерес к беседе, – Ей-богу, с ними хуже, чем с женщинами… Подумают одно, скажут другое, сделают третье, и обвинят тебя в четвертом…
– Неужели вы действовали бы по-другому? – задал я каверзный вопрос. Мне действительно было интересно узнать ее мнение – за время пути я уже успел убедиться, что девушка обладает нестандартным мышлением и видением ситуации.
– Что вам ответить? Есть поговорка: в торговле всегда есть два дурака: один продает, другой – покупает. Любые переговоры, политические – не исключение, похожи на торговлю. Если эльфам действительно так принципиально, чтоб у них в чулане валялась никчемная вещь, то я отдала бы им свою часть Рин-веды, чтоб они заткнулись. А потом спокойно нашла бы пропажу и оставила себе. А что такого? – спросила Бести, видя наши ошарашенные лица, – Сами же говорили, что никто не может прочесть, что в ней написано, и не знает, как ей пользоваться. Тогда какая разница, какой кусок у кого лежит?
Ага, только такая идея никому и в голову не придет. Никому, кроме сумасбродной человеческой ведьмы очень юных лет.
Между тем старший принц надумал погладить лежащую радом с ним девушку, словно домашнего зверька. Только вот оборотень оказался не рад проявлению такого внимания к его хозяйке. Вот очередного скандала мне сегодня и не хватает!
– Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! – настойчиво сказал я другу, – Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.
Почти вытолкнув Киана за дверь, я проворчал:
– Нашел время и место для любовных игр!
– Ну да, не сдержался. – повинился принц, – Ничего, я свое скоро получу.
– О чем-то другом подумать не хочешь?
– Ох, обо всем другом нам завтра напомнят по полной программе. Ты прав, надо хорошенько выспаться.
Однако, мысль, высказанная Бести, и тревога не дали мне спокойно отойти ко сну. Несмотря на позднее время, я связался со своими подчиненными в Хайкастле. Известия были не радостные: воины ОррТен хозяйничали в окрестностях столицы. Хотя с амазонками удалось заключить перемирие и они согласились на дальнейшие переговоры, отрядам Киана приходилось пробиваться к Хайкастлу с боями. Но самое плохое: наша часть Рин-веды тоже пропала.
Киан.
На официальной церемонии представления посольства светлому князю Бриана и Бести не присутствовали. Правильно, конечно – в переговорах они участвовать не будут, да и устали с дорогом порядком… Бести так просто еле на ногах держится… Но едва девушки в сопровождении служанок скрылись в одном из коридоров дворца, направляясь в отведенные им комнаты, как я почувствовал глухое раздражение. За целый день я не смог не только уединиться с Бести, но даже просто поговорить с ней! Вместо этого я должен ломать себе голову над решением проблем, при этом не имея возможности хоть как-то повлиять на ход событий…
Представ пред светлые очи князя Линиэля, я должен был напомнить себе об эмпатических способностях эльфов. Надеюсь, никто из присутствующих ничего не почувствовал. Ортодоксы демоновы! Все-таки права была Бести – не стоит всего этого пропажа Рин-веды… А эльфы как заведенные, все пытаются выяснить – вернем мы им эту книжку или нет. Неужели это только повод развязать очередную войну, пока мы ослаблены внутренними разборками и набегами амазонок?!
В очень вежливых и обтекаемых фразах дав понять, что конфликт мы постараемся урегулировать в интересах обеих сторон, а сейчас не помешало бы и отдохнуть, мы смогли закончить церемонию за каких-то рекордных два часа. Выйдя из парадного зала, я потребовал проводить нас в апартаменты, отведенные прибывшим с нами леди.
– Киан, нам есть что обсудить, и лучше сделать это без девушек, – возразил Оллеро.
– Я должен убедиться, что с леди все в порядке, и они ни в чем не нуждаются, – вполне благовидный предлог. Не могу я признаться, что элементарно соскучился по Бести… даже Оллеро. Но друг не сдавался:
– Единственное, в чем они сейчас могут нуждаться – это в отдыхе. Как и мы с тобой.
– Вот именно. Так что твое обсуждение пусть подождет.
Все мысли о делах мгновенно улетучились из моей головы, когда я увидел Бести. Девушка, удобно откинувшись на мягкие подушки, полулежала на диванчике у окна с бокалом вина в руке. Бриана, как и положено истинной леди, сидела в кресле. Наше появление, видимо, прервало их беседу.
– Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали… – Бести не скрывала своего недовольства от нашего появления.
– Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! – зашипела Бриана, но на Бести это не произвело никакого впечатления.
– Ваше высочество, лорд Оллеро, – обратилась к нам Бести, глядя на нас сквозь вино в своем бокале, – снизойдите до просьбы ничтожной смертной…Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой… А меня здесь нет, только пустое место.
Ага, "пустое место", на которое Оллеро пялится, открыв рот! Я толкнул его локтем в бок, чтоб не забывался.
– Как леди будет угодно, – выдавил тот из себя.
Я уселся на диван, заставив Бести подвинуться к стенке, и окончательно застолбив это "пустое место" за собой.
– Эй! – возмутилась Бести, прижатая мной к спинке дивана.
– Тебя же здесь нет! – на мою ехидную реплику Бести не нашла, что ответить, только заворочалась за моей спиной, пытаясь устроиться поудобней, – Вижу, вы уже успели поужинать?
– Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, и мы ехали практически без отдыха…и без обеда! – ехидно сообщила Бриана, – Надо было видеть, как они забегали!
Я возмущенно уставился на Оллеро, который с трудом удержался от смеха.
– Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.
– Мы не развлекаемся, мы отдыхаем! Лорд Оллеро, как прошла церемония? Мне показалось, она была достаточно затянутой для простого знакомства… – Бести старательно игнорировала меня.
А вот я этого не мог – слишком волнующим было ощущение от этого горячего тела за спиной… Зачем я вообще потащил с собой Оллеро?! К чему опять эти разговоры о Рин-веде, неужели мало ему эльфы мозги промывали? Кажется, кто-то утверждал, что все нуждаются в отдыхе? Вот пусть и отправляются по своим комнатам, и оставят меня с моей женщиной!
Не удержавшись, я протянул руку, чтобы погладить лежащую девушку, провести ладонью по всем изгибам этого тела… и поспешно отдернул. В комнате раздалось короткое рычание. Из-за дивана выглянула недовольная морда Пикселя. Бриана не смогла сдержаться и тихо постанывала от смеха, скорчившись в кресле. Оллеро поспешно встал со своего места:
– Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.
Оллеро настойчиво вытолкал меня за дверь. Ну что ему покоя не дает любое проявление моих чувств к человечке? Вроде бы ничего предосудительного в моем поведении не было, могу я немного расслабиться в компании друга и брата? Или Оллеро подумал, что я смущаю своими действиями младшего братишку? Ха, не видел он, как сорванец вел себя с эльфом по пути в Эвилон…
– Ну да, не сдержался, – сказал я, чтобы только утихомирить неожиданного моралиста. – Ты же не будешь настаивать на том, чтобы я все время, пока будут идти переговоры, воздерживался от визитов к своей любовнице? Все равно ведь я свое получу.
– Твоя гостья рода, между прочим, обладает другими ценными достоинствами, кроме тех, о которых ты только и думаешь, – не унимался Оллеро, – О предстоящих переговорах подумать не хочешь?
– Ох, об этом нам завтра напомнят по полной программе, – вот неуемный. Сил у меня больше нет перебирать всю эту политическую мозаику! – Ты прав, надо хорошенько выспаться.
– Я свяжусь со своими подчиненными в Хайкастле, узнаю обстановку.
– Ты еще про Рин-веду уточни…- съязвил я.
– Да, я тоже подумал, что мысль леди Бести вполне можно обдумать.
С этими словами Оллеро отправился в свою комнату. Он что, серьезно отнесся к шутке Бести? Похоже, что да. Да что с ними со всеми происходит в присутствии этой странной человечки?
Оставшись один, приняв ванну и поужинав, я позволил себе расслабиться. Ах, Бести, Бести… такая забавная, непредсказуемая…и влекущая. С момента нашей встречи моя жизнь стала очень насыщенной…а ночи одинокими. Не считая той, когда мне пришлось восстанавливать ауру лорда Видереля… Я усмехнулся. Если смотреть на ситуацию со стороны, это действительно смешно – дроу, обладающий властью, богатством и могуществом (магическим) мечтает о человеческой девчонке… Которой, кажется, на все это наплевать. Раньше у меня никогда такого рода затруднений не возникало, достаточно было пары светских фраз с тонким намеком…и небольшого подарка утром… Оллеро шутил по этому поводу, что моя щедрость напрямую зависит от количества удовольствия, полученного накануне. Вот только не задевали меня эти "товарные" отношения, не приносили ни той полноты ощущений, ни вкуса жизни – ничего, даже отдаленно похожего на то, что я почувствовал в ночном парке Эвилона! Я не пожалел бы ни времени, ни усилий, чтобы очаровать это непредсказуемое создание, чтобы ее эмоции и страсть предназначались мне, а не какому-то Элириэну! Вот только ситуация не позволит. Да еще и Оллеро с его напоминаниями! Хоть приворот используй, да только на Бести магия не действует…
Хотя стоп! Ведь братишка сам мне подсказал, как можно воздействовать на девчонку!
Встав с кровати, я подошел к столу и извлек из ящика дорожную укладку. В числе прочего, в качестве подарков мы захватили и некоторое количество драгоценностей. Нет, для Бести я не пожалел бы и чего-нибудь действительно ценного… Но сейчас меня интересовали украшения с точки зрения магической силы. Маги меня поймут – драгоценные камни, взять те же изумруды или рубины, сами по себе обладают достаточно мощной энергетикой. Мне же нужно было наложить на украшение свое заклинание, настолько слабенькое, что в неактивном виде его не почувствует даже сильный опытный маг, а при активации не отторгнет щит от наведенной магии. Вот это ожерелье из черных опалов вполне подойдет! Стоит только девчонке хотя бы примерить его…а покажите мне женщину, которая отказалась бы от драгоценностей!
Во сне я видел человечку в своей постели, и пламя магического светляка мерцало на ее смуглой обнаженной коже, отражаясь в опалах ожерелья. Проснулся я полностью уверенный в необходимости использовать приворот, наложив заклинание на драгоценный подарок.
Этот прием – единственный мой шанс в ближайшее время очаровать Бести. Начавшиеся переговоры не оставят мне времени. Если сегодня все сорвется – придется ждать до Хайкастла, только вот терпение не входило в перечень моих привычек.
Подобрав подарок и для "светлой эльфийки", я проверил, где находится Оллеро, прежде чем покинуть свою комнату. Не хотелось встречаться с советником, который наверняка полон намерений загрузить меня делами по самые кончики ушей. Мне повезло: путь в комнаты наших леди был свободен.
– Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему?
Девушки выглядели такими свежими после отдыха и аппетитными, что мне захотелось облизнуться. Только вот возникает впечатление, что они чем-то активно занимались с утра. Я бросил подозрительный взгляд на брата, все-таки девушкой он является только с вида…
– Кому-нибудь требуется напомнить о его обязательствах?
– Нет, склерозом еще не страдаем. – проворчала Бести.
– И все же…Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.
Хотя, если бы у меня был выбор, я закрыл бы тебя в комнате, дорогой братец, и всю нашу охрану загнал туда же. Но эльфы этого не поймут, еще оскорбятся таким отношением к своей соплеменнице.
– А с другими молодыми эльфами? – придуривался Бриан
– Только попробуй! – я показал ему кулак, – Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Шаррен.
– Ты сомневаешься в моих способностях? – Бести сверкнула на меня глазами. Угу, а то я еще не успел убедиться, как ты умеешь ускользать от своих же обещаний.
– Как можно! – притворно возмутился я, – Только в наличии у тебя благоразумия.
Не дожидаясь ответа от человечки, я продемонстрировал то, с чем пришел. Девушки заинтересовались. Даже брат оценил врученную ему изящную камею. Хм, в очередной раз начинаю волноваться, не слишком ли он вжился в образ девушки?
Ожерелье для Бести я сам вынул из шкатулки и приложил к ее шее.
– Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне. – высказал я свое пожелание. Бести взяла колье из моих рук, и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.
– Поистине королевский жест, выше высочество, – что-то не слышу восторга в ее голосе. Неужели почувствовала наложенную магию? Не может быть, в таком случае она вообще не стала бы прикасаться к ожерелью. – Обещаю вернуть его в целости и сохранности.
– Это подарок.
Ей не надоело оскорблять меня. Раз уж согласилась быть моей гостьей, к чему делать вид оскорбленной гордячки? Следующая фраза Бести подтвердила мои подозрения:
– Киан, не начинай все сначала! Если уж мы все условия оговорили, будь добр им следовать.
– Конечно-конечно, – посмотрим, что ты вскоре запоешь! Я не сумел скрыть довольную улыбку, – Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.
Спиной я чувствовал недовольство человечки. Возле двери я остановился и, обернувшись, продемонстрировал Бести ее телефон. Хорошее напоминание:
– Не беспокойся, Бести, я это не потерял!
И поспешно закрыл за собой дверь. С нее станется запустить мне вдогонку чем-нибудь тяжелым.
Оллеро ждал меня возле моей комнаты.
– Что ж, друг мой, готов к поединку с эльфами? – пошутил я.
– Речь надо вести не обо мне, а о вас, ваше высочество, – холодно ответил Оллеро. – Почему вы пустили переговоры на самотек, перестали отслеживать текущие изменения?
– Говори уж, что еще произошло. – ну вот, все настроение испортил, – Или ты решил занять место моей совести?
– А это место вакантно?
Скажи мне такое кто-нибудь еще, сейчас бы отдыхал с кинжалом в боку! Ладно Оллеро, я тебе это еще припомню, безгрешный ты мой!
– Ну! – потребовал я информации
– Предложением леди Бести с заменой частей Рин-веды мы не сможем воспользоваться.
– Да я и не собирался…
– Не буду спрашивать – почему, хотя идея была здравая и вполне выполнимая. Сейчас это уже не играет роли. Наша часть артефакта тоже отсутствует в Хайкастле.
– Чем дальше, тем хуже. Можно предположить, что обе части артефакта в руках Блодуэд ОррТен и если она знает способ соединить их в единое целое, то… – тут я задумался.
– Последствия непредсказуемы, потому что никто, даже в Ковене магов, не знает принцип действия Рин-веды. Самым безопасным вариантом предполагают тот, где это просто книга, в которой записаны заклинания, доступные демиургам.
– Н-да. – я растеряно запустил пальцы в волосы и растрепал прическу, – Тогда нам даже союз с эльфами не поможет.
– Но и не повредит. – возразил Оллеро.
Бриан.
Не знаю, каким образом и зачем, но мой брат сделал Бести гостьей нашего рода. Признаюсь, у меня маловато опыта в подобных делах, но для того, чтобы понять значение взглядов Киана на Бести – вполне достаточно. Мой братец явно желает получить все, что подразумевает значение этого понятия. А почему на это согласилась Бести? Если только… Это у эльфов "гостья Дома" касательно инородцев приняло единственное и далеко не лестное значение. Для нас, дроу, существует еще одна, исконная, трактовка – тот, кому разрешено проживать на наших землях и кому оказывается покровительство членами рода. Возможно, Бести запомнила все, что я ей когда-то говорил по поводу расторжения клятвы защиты, и решила таким образом ослабить связавшие нас узы. Обидно, что обратилась она все же к Киану. Тогда совершенно непонятно, с какой стати братец воспылал таким интересом к человечке? Чего-то я все-таки не понимаю… Лучше бы, конечно, это была очередная интрига брата или Бести. Я уже привык, что Бести – моя, и отдавать ее брату нет никакого желания. Но, с другой стороны, Киан все- же предпочтительней Элириэна.
Вот в таких растрепанных чувствах начался мой первый полноценный день в эльфийской столице. Вчера, после прибытия, леди, в лице меня и Бести, счастливо (благодаря вмешательству Видереля) избежали церемонии официального представления посольства эльфийскому правительству. С комфортом разместив непривычные к долгой верховой езде тела на имеющихся плоских поверхностях в отведенных нам апартаментах, мы безнаказанно предавались лени и обсуждению увиденных по пути эльфийских достопримечательностей. Пока к нам не ввалились раздраженные послы, в лице Киана и лорда Оллеро. Бести, "с устатку" успевшая попробовать принесенного нам гостеприимным хозяевами вина, не смогла удержаться от ехидного замечания, и получила в ответ поток жалоб на эльфов и обвинений в неподобающем поведении. Вот тогда-то я и успел убедиться в наличии у моего брата характерного интереса к одной стервозной человеческой особе. Кажется, это не стало секретом и для лорда Оллеро, который под видом необходимости обдумать какую-то очередную иномирянскую идею, высказанную Бести, бодро утащил Киана из наших комнат.
Теперь я размышляю над вечным вопросом: что мне делать? Спросить Киана? Как результат – получу затрещину, от которой в ушах полдня звенеть будет. Спросить Бести? Непонятно, как сформулировать вопрос. Ее отношение к старшему принцу дроу мне и так известно: если она и хочет его приласкать, то только чем-нибудь очень тяжелым. Задать вопрос о клятве мне гордость не позволит. Н-да, проблема…
– Бри, ты чего такая пасмурная с утра пораньше? – возжелала расшевелить меня человечка, – У нас вроде по плану веселие. Прием эльфы ради нашего прибытия организуют.
– Я помню. – отозвался я, лениво сползая с диванчика возле окна. Эх, не знаешь ты этих приемов…скука смертная!
– Не знаю, как у тебя, но у меня все мышцы словно деревянные! – пожаловалась Бести, – не желаешь устроить маленькую разминку?
– Нет, не думаю, что наши гостеприимные хозяева обрадуются, если мы, увлекшись, что-нибудь здесь разобьем или поломаем. – помню я ту "разминку", которую прервал Киан…
– Ты о чем вообще? Я предлагала сделать пару-тройку упражнений на растяжку. Просто, одной скучно…
Видно, Бести уже привыкла воспринимать меня как подружку… Эх! Пришлось составлять ей компанию, хотя какого-то особого дискомфорта с утра я не испытывал.
– Глядя на тебя, Бри, я почти физически ощущаю, как на моей шее смыкаются холодные склизкие лапки жабы! Такая гибкость, да еще и у парня!
– Какая жаба? – забеспокоился я. Может, человечка заболела?
– Жаба – это такое страшное существо, которое большую половину человечества задушило! – засмеялась Бести.
Наше уединение было прервано визитом Киана.
– Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему? – покровительственная улыбка сияла на лице брата. Чего это он такой довольный? – Кому-нибудь требуется напомнить о его обязательствах?
– Нет, склерозом еще не страдаем. – проворчала Бести.
– И все же…Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.
– А с другими молодыми эльфами? – похлопал я глазами.
– Только попробуй! – брат недвусмысленно дал мне понять, что произойдет в этом случае, показав кулак, – Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Шаррен.
– Ты сомневаешься в моих способностях? – озлилась человечка.
– Как можно! – притворно возмутился брат – Только в наличии у тебя благоразумия.
Ну кто бы сомневался в том, как они "любят" друг друга. Интересно, а сам-то Киан благоразумием обладает? Зачем дразнить Бести перед приемом и при этом надеяться, что девушка будет исполнять роль влюбленной дурочки? Однако, Киан был убежден, что все его высказывания будут ему прощены, потому, что явился с подарками.
– Девушки, – брат выложил на столик две шкатулки, – Я принес для вас кое-что! Пусть эльфийки завидуют.
Мне была вручена шкатулка с изящной камеей работы нашего лучшего мастера-ювелира. Вполне подходящее украшение для юной девушки.
А вот для Бести Киан приготовил колье из черных опалов.
– Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне.
Бести взяла колье и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.
– Поистине королевский жест, выше высочество. – холодно сказала она, словно привыкла получать такие подарки, – Обещаю вернуть его в целости и сохранности.
– Это подарок. – уточнил брат.
– Киан, не начинай все сначала! Если мы все условия оговорили, будь добр им следовать.
– Конечно-конечно. – довольная улыбка не покидала лица моего брата, – Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.
Возле двери Киан остановился и, обернувшись, продемонстрировал одну памятную мне вещицу.
– Не беспокойся, Бести, я это не потерял!
Интересно, когда иномирянка успела подарить Киану свой "телефон"? Но, взглянув на Бести, спрашивать об этом не стал. Вид у нее сейчас был такой, что если бы Киан не успел уйти, то озаботился бы вопросом, а так ли ему все это нужно, ведь есть и более гуманные способы самоубийства.
Платье и опаловое колье Бести все же надела. Ткань закрывала все, что надлежит сокрыть от чужих глаз, но покрой платья просто не оставлял места воображению. Увидев девушку в этом наряде, мы с Видерелем впервые были единодушны: старший принц все-таки сошел с ума!
– Кажется, Киан немного перетрудился, сражаясь с амазонками… – выдал я, стараясь не пялиться на Бести. Даже ее маскарадный наряд по сравнению с этим платьем уже казался скромным.
– Что-то не так? – спросила Бести, сдерживая улыбку. Только она и находила ситуацию забавной.
– Бести, неужели ты не могла выбрать что-нибудь другое? – спросил эльф
– Это не я, это Киан выбирал. И просил его сегодня надеть, так что все претензии прошу адресовать послу!
– Лучше бы твой брат просил демонстрировать его в, так сказать, домашних условиях! – Видерель высказал недовольство мне, отводя взгляд от Бести.
Киан, увидев Бести, выглядел до противного довольным. Только недолго. По мере приближения к залу для приемов и увеличения количества встреченных по пути эльфов настроение брата начало понижаться от довольного жизнью до раздраженного.
Киан
Зайдя за нашими леди, чтобы сопровождать их на прием, мы с Оллеро застали с ними лорда Видереля. Я едва обратил на него внимание – Бести выполнила мои пожелания, и надела платье и ожерелье. И выглядела она в нем… потрясающе. Мои мысли сразу же перескочили с Рин-веды и переговоров с эльфами на мечты о том, как я буду освобождать человечку от этого платья. Бести улыбнулась мне, глядя в глаза, словно спрашивала – все так, как ты хотел? О да, девочка моя, все так… Продолжай также покладисто вести себя и сегодня вечером.
Я предложил Бести руку, и мы направились в большой парадный зал, провожаемые взглядом лорда Видереля. Глаза эльфийского лорда метали зеленые молнии в нас обоих. Пусть себе злится! Я не удержался от соблазна, и позволил эльфу ощутить на эмпатическом уровне мое чувство собственности и удовлетворения. Настроение было просто чудесным – Бести рядом со мной, не отнимает свою руку, не стремиться сбежать, как это происходило прежде… Жаль, что я мог позволить себе только самые невинные прикосновения… ну, по крайней мере, сейчас…
– Киан, ты не очень-то увлекайся, я же тебя предупреждала, – вдруг прошептала Бести. ЧТО?! Заклинание не подействовало?! Я прикрыл глаза, разглядывая едва заметное плетение магических нитей. Нет, все было нормально, заклинание не отторглось, цепляясь к ауре человечки сверкающей алой паутинкой… по-видимому, нужно больше времени, чтобы Бести поддалась этому слабенькому воздействию… ну что ж, подождем.
Пока мы шли в зал для приемов, я не отводил очаровывающий взгляд с человечки, поглаживая ее пальчики. Почему же она совершенно равнодушна? Бести восхищенными глазами разглядывала старинные гобелены на стенах и росписи на потолке. Я решил привлечь ее внимание:
– Бести, это не очень-то хорошо – так восхищаться интерьером, когда рядом есть более достойные объекты.
Я, конечно, имел в виду себя. Но Бести, как обычно, поняла все по-своему.
– Потому, лорд Киан, что эти "объекты" – эмпаты. У меня уже была возможность убедиться, что неадекватное проявление чувств в отношении них приводит к серьезным хлопотам!
Со стороны идущих позади лорда Видереля и леди Брианы послышался возмущенный ропот. Похоже, кто-то понял смыл сказанной человечкой фразы больше, чем я.
Сколько этих приемов было в моей жизни, и все они мало чем отличались друг от друга. А вот для моей человечки это, должно быть, необычное зрелище. Наверное, она волнуется… А может, тихо млеет от счастья – наверное, только король Мидденленда со своей семьей удостаивался чести быть принятым в княжеском дворце Лайфорса. А тут простая человечка приглашена на прием к князю Линиэлю, да еще в обществе наследного принца дроу! Я погладил руку Бести, лежащую на сгибе моей руки. Такой невинный, ободряющий жест… И помогает привороту крепче прикрепиться к объекту. Неожиданно посетившая меня мысль вынудила споткнуться. А что мне вообще известно о Бести? Где ее дом? Из какой она семьи и чем занимается?
Бести, удивленная моей резкой остановкой, ждала объяснений. Я ласково улыбнулся. Эти вопросы – явное влияние лорда Оллеро! Зачем мне все это знать о женщине, которую я хочу получить в свою постель? Важнее то, что у нее есть страсть.
К моему сожалению, постоянно находится возле Бести я не смогу. Сначала надо поприветствовать князя и княжну. Сдав человечку брату и лорду Видерелю, я приступил к выполнению нудных обязанностей посла. Заодно стоит присмотреться к княжне, все-таки вариант политического брака не исключен.
Эльфийская княжна, как я и предполагал, соответствовала всем положенным канонам: красива, прекрасно воспитана и высокомерно равнодушна к окружающим. Такая не позволит себе обратить внимание на любовницу посла. А вот ее отца человечка чем-то заинтересовала. Вежливо уточнив ее статус при моей персоне, лорд Линиэль соизволил назвать ее "интересной особой". К моей радости, на приеме князь и его Советник не стали заводить разговор о Рин-веде, ограничившись беседой на нейтральные темы – о видах на урожай, о веяниях моды и музыки. Я слегка польстил лорду Тариэлю, отметив успехи его сына на дипломатическом поприще. Княжна незаметно отделилась от нас, отвлекшись на подошедших Видереля и Бриану. Хорошо хоть, у них хватило ума не прихватить с собой Бести… Стоп, а где она тогда?!
Разговаривая с эльфами, я исподволь оглядел зал. Демоны ее побери! Попросив человечку надеть это платье, я не подумал о том, что оно привлечет внимание многих мужчин. Бести уже болтала с каким-то красавчиком! Да это же племянник князя, лорд Манирель! О чем это он беседует с моей любовницей? Хорошо, Оллеро тоже заметил эту неприятность и поспешил в их сторону.
Воспользовавшись тем, что внимание князя отвлекли другие желающие пообщаться, я вернулся к Бести.
– Тебе нравится прием? – спросил я у девушки.
– Да, не плохо, – без восторга ответила Бести, – Необычно, хотя что-то остается неизменным.
Из этого следует, что человечка уже бывала на таких мероприятиях и не один раз?
– О чем ты беседовала с лордом Магнирелем?
Бести промолчала, словно пыталась понять, о ком я спросил.
– А, с тем эльфом? Обменялись парой светских фраз ни о чем. На таких мероприятиях можно даже не слушать собеседника – все говорят одно и то же, и практически не слушают ответ…
Странно, Бести разговаривает со мной, но при этом такое ощущение, что в мыслях она не здесь. Воздействие заклинания? А что, если она упадет в обморок, прямо в зале?
– Бести, ты себя хорошо чувствуешь? – подстраховался я, – Может быть тебе нужно поесть или выпить вина?
– С чего ты такой заботливый? – удивилась она, – Я понимаю, что надо соответствовать образу, но ты вроде как общаешься с любовницей, а не с больным ребенком…
Язвит, значит все с ней в порядке. Зря волновался.
– Киан, ну и как тебе понравилась эльфийская принцесса? – спросила Бести, убедившись, что я прекратил проявлять заботу о ней.
– Княжна. – поправил я, – Достойная своего титула особа.
– Она очень красивая, – задумчиво протянула Бести, – Может, ты передумаешь? Мне кажется, в роли твоей жены она была бы идеальна…
Опять?! Я взглянул на человечку – в глазах девчонки блестели смешинки.
– Бести, ты издеваешься надо мной? Или просто ищешь повод не выполнять свои обязательства?
– Да ладно, ладно… Я просто пыталась пошутить, – Бести улыбнулась и погладила мою руку. Сама! Наконец-то приворот начал действовать! – Но кажется, твой спектакль про гостью Дома, то есть рода, ее не интересует. Стоит ли стараться для столь неблагодарных зрителей?
– Ну, не только княжна является зрителем, но и князь Линиэль с приближенными советниками. И создавшееся у них впечатление намного важнее.
– А… Кажется, кое-кто хочет нас поставить в известность о своем впечатлении. – Бести едва заметно указала на приближающегося к нам светлого князя.
– Лорд Киан, леди Бести, хорошо ли вы проводите время? – учтиво поинтересовался хозяин приема.
– Благодарим вас, лорд Линиэль. – учтиво поклонился я, краем глаза заметив, что Бести сделала реверанс. Князь благосклонно ей улыбнулся, видимо приняв за одну из человеческих аристократок. Может быть, он и не ошибается…
– Леди Бести, вы ведь впервые в Светлом Лесу, – не вопрос, констатация факта, – Вам здесь нравится?
– Да, – честно ответила Бести, – Здесь во всем видна любовь к красоте и стремление к совершенству.
Как ей удалось в одной фразе сделать комплемент и обозначить одну из проблемных черт характера эльфов? Похоже, князь понял и оценил это.
– К моему сожалению, не могу показать вам все красоты Лайфорса. Попрошу лорда Видереля быть вашим проводником. – затем князь обратился ко мне – Лорд Киан, хочу пригласить вас и вашу спутницу позавтракать со мной завтра в саду. Леди Бести будет любопытно посмотреть мои цветы.
От такого приглашения нельзя отказаться, если я хочу заключить с эльфами союз. Поблагодарив князя, я принял приглашение.