— …Настало легендарное время, Великий Крестовый Поход под предводительством Магистра Войны Айронвуда несет свет цивилизации в самые темные уголки Солитаса, возвращая разрозненные поселения и деревушки в лоно Атласа и стирая чуждых всему живому гримм со страниц истории…
Миллионы жителей со всего Ремнанта в этот момент с трепетом смотрели на экраны мониторов и телевизоров и видели как огромная, просто невиданная доселе армия людей маршировала по равнинам северного континента и как это войско аннигилировало все, что было хотя бы отдаленно похоже на гримм.
Зрелище конечно было внушительным — железные колонны танков и геллионов уходили за горизонт, прикрываемые с боков юркими стервятниками, а сверху летели линкоры и викинги.
Я же в это время был в трущобах Мантля и вместе со всеми смотрел по настенному телеку новости, попутно устроив уже ставший регулярным бесплатный ужин для жителей этого места, так что если что — то железное алиби мне было обеспечено.
Радостные местные подходили ко мне и чуть ли не кланяясь брали похлебки, а я только и делал, что улыбался да механически разливал всем порции. Хэнлон Файфстоун тоже присоединился ко мне и накидывая пюрешки с подливой спросил.
— А где Эмеральд? С ней все в порядке?
— Да, только она немножко приболела, все-таки ее организмом такой климат очень тяжко переносится.
— А, понимаю, да… Слушай. Я вот хотел спросить кое-чего.
— Ммм?
— Почему золотой мальчик вроде тебя занимается такими вещами? Все таки богатые подростки в пятнадцать лет обычно занимаются, ну…
— Отдыхом на пляжах Менажери на пару со своей девушкой?
— Ну, да… почему ты все-таки прервал свой отдых? Можешь не говорить если это личное, просто мне сложно понять твою мотивацию.
«Мда, если бы я тебе рассказал, что делаю это все тупо ради алиби и отвода глаз, то ты бы наверное мягко говоря обиделся… надо че-то такое придумать, чтобы он это спокойно захавал и проглотил не моргнув.»
— Ну… как сказать-то… ты же наверное видел старые новости обо мне и все такое…
— А, про тот скандал-то?
— Ну да, в общем я тогда конечно вел себя так себе и был весьма избалованным засранцем, а вот живя в Менажери с тамошними фавнами я наконец-то понял, о чем говорили мои сестры.
— А что они говорили?
— Что мы можем исправить этот мир, все зависит от нас самих, большая сила — большая ответственность ну и прочая шняга для юных любителей сказок… по крайней я тогда так думал.
— А потом?
— Ну а потом я услышал как живут в трущобах Мантля и решил глянуть на это дело своими глазами… и все оказалось куда хуже, чем я думал.
— Да, такое редко где увидишь…
— Верно… вообще я в шоке, а че вы просто не взяли и не свалили в Менажери? Я бы на месте любого местного жителя всеми правдами и неправдами залез бы на какой-нибудь корабль или там в грузовой контейнер заныкался с ранцем концентрированной жратвы и добрался бы дотуда.
— Хах! Все не так просто… у всех же здесь своя история, корни и прочее… в конце-концов — мы все тут жители Мантля и что бы кто ни говорил, а Родина и Патриотизм для нас не просто слова, а можно сказать, что жизне-определяющие понятия. К тому же Фавны то еще могут туда свалить, а нищим людям то-что делать?
— Ну так-то да…
— К тому же, я не думаю, что в Менажери особо обрадуются толпам нищебродов, даже если они Фавны, да и в целом, все таки мы с ними сильно отличаемся по характеру, целям в жизни и образом мышления.
— В смысле?
— В Менажери фавны — потомки тех, кто сражался за свою свободу и добился победы, а мы, жители Мантля — потомки тех, кто был так сказать с «неправильной» стороны истории и вообще об этом не принято говорить, но тогда мы все — и люди и фавны сражались за Империю и для нас это было очередное восстание грязных сепаратистов и наши предки искренне веря в правоту своего дела шли и давили их коваными сапогами легионов…
— Мда, а потом Империя проиграла, настал полный пипец и вы аж переименовались в Атлас.
— Это да… а потом случилась еще и война Атласа с Менажери, в которой мы тоже как ни странно воевали на стороне Атласа, правда об этом принято умалчивать.
— А почему вы за них воевали раз они такие обрыганы?
— Потому что мы патриоты и Имперское прошлое так просто не стирается из памяти… Правда об этом единстве народов помним только мы, жители Мантля, а вот там, — он указал поварешкой вверх, — в Атласе совсем зажрались и их только бабки волнуют да как бы поэксплуатировать простых людей.
— Мда уж, печально все это…
— Но я все же надеюсь, что Магистр Войны Айронвуд сдержит свое слово и мы таки заживем лучше в этом самом его обещанном светлом будущем.
— Да уж… а если он не сдержит свое слово?
— Ну… скажем так… у нас есть на этот случай свои планы, все таки мы, жители Мантля — преданный народ.
— В том смысле что «верные» или что вас предавали?
Тот как-то грустно улыбнулся и сказал.
— Да…
Эмеральд двигалась по канализации попутно глядя на карту в мобиле. Ее экипировка была под стать окружению — противогаз с закрытым циклом дыхания, костюм химзащиты, резиновые сапоги и перчатки, а также ранец на спине.
«Так все-таки Жан как-то умудрился достать эти карты… ладно, неважно, главное обойти системы охраны вот здесь и здесь и выйти через канализацию вот в этом месте…»
Подойдя к проходу, явно когда-то использовавшемуся, но теперь заложенному кирпичами, Эмеральд воспользовалась ломиком и утяжеленным молотком из рюкзака и после нескольких минут ей таки удалось расковырять нужного размера дырку в том месте, где кладка была не очень качественно сделана и уже начавшую осыпаться.
Конечно обычная девочка лет пятнадцати ни в жизнь не смогла бы это сделать, но вот с аурой это был совсем другой разговор. Она пролезла через дыру стараясь не порвать химзу об ее края и затем продолжила свой путь.
Спустя несколько проходов по туннелям она вышла к нужной лестнице, которая тоже была покрыта ржавчиной и за ней явно уже давно никто не ухаживал. Она подергала ее и та как-то не очень приятно пошаталась, но выбора не было, так что она после тяжкого вздоха полезла вверх.
Конечно тренировка в Черной Скале сделала ее очень сильной и выносливой, но она уже около получаса дышала в противогазе и это сказывалось на ее дыхалке, так что к своему удивлению во время подъема Эмеральд ощутила усталость, от которой она уже давно отвыкла.
«Это рюкзак такой тяжелый что ли?!»
Тут под ее рукой одна из трубок лестницы, которая уже прогнила насквозь, взяла и оторвалась от основного тела и Эмеральд чуть не улетела вниз, но она быстро схватилась за боковые вертикальные трубы и таки удержалась, а трубка улетела вниз.
«Мда… а говорят в Атласе сплошь передовые технологии…»
Дальше она уже лезла держась за боковины и хорошенько проверяя их давя со всей силы ногой прежде чем наступить на очередную трубку. Так она раз восемь продавливала насквозь сгнившие части и тем самым уберегла себя от фэйлов.
В конце она добралась до люка и просунув лом под люк снизу в очень неудобной позиции держась локтем за лестницу и упираясь ногой за выступ в стене она кое-как отковыряла его, вспомнив при этом все ругательства и маты, которые она когда-то хотя бы мельком слышала и попутно успела придумать несколько новых…
Видимо это сработало как заклинание и люк таки поддался и хотя Эмеральд хотела с остервенением выкинуть его подальше, но она быстро взяла себя в руки и медленно, аккуратно и беззвучно отодвинула его вбок, приложив при этом просто сверхчеловеческие усилия для подавления своих эмоций и удержания себя в руках.
«Я надеюсь Жан мне это компенсирует как следует! Ему стоит очень постараться, чтобы восстановить мое душевное равновесие после всего вот этого вот!»
Когда она вылезла наверх, оказавшись в старом складском помещении, где хранили всякое барахло, она поняла почему было так тяжко вылезти — кто-то поставил на люк несколько ящиков с какими-то погнутыми железяками.
«Я найду того, кто это сделал и лично скину в эту яму и пусть попробует вылезти оттуда без ломика!»
Взяв одну листовидную продолговатую алюминьку и приложив все силы она согнула и скрутила ее в форму спиралевидной макаронины. После этого она угомонилась и глубоко вдохнув медленно выдохнула, после чего таки глянув на карту и вспомнив каков был план она нашла подходящее место и переоделась, сложив все лишнее в ранец и спрятав его за стенкой.
Из старого помещения вышла одетая в типичную для офицеров Атласа белую униформу с кепкой, а ее волосы были спрятаны под париком из белых волос.
Так как здание, из которого она вышла, находилось внутри охраняемого периметра ей не было нужно проходить досмотр и она как ни в чем не бывало вошла внутрь главного учреждения.
Вспомнив все свои уроки и наставления по актерскому мастерству она сделала лицо типичного офицера-тыловика, который отчаянно ищет, как бы до кого-нибудь докопаться, чтобы сорвать злобу и она цепким взглядом то и дело зыркала на зазевавшихся солдат и те тут же вытягивались по струнке, при этом она ясно давала понять, что осматривает состояние их экипировки, начиная от правильности завязки шнурков и блеска блях ремней и заканчивая степенью выбритости их щетин и состоянием их винтовок, явно с большим удовольствием составляя у себя в уме список тех, кого в ближайшее время заживо сгноят на толчках.
Конечно многих смущал ее малый рост, но так как все поголовно были более чем наслышаны о генерале Кордовине и памятуя о ее скверном характере и большой нелюбви к тем, кто затрагивал тему ее роста, многие решили, что лучше не испытывать судьбу и не задавать лишних вопросов злобно рыскавшей по комплексу девушке-офицеру, также имевшей низкий рост и прямо так и жаждавшей, чтобы ее об этом спросили и у нее был повод сорваться на ком-то…
Причиной злобного взгляда конечно же был не только ее актерский талант, но и все еще не выветрившаяся фрустрация от путешествия по канализации, так что получалось у нее весьма натурально.
Пройдя наконец-то к нужной двери она отсалютовала и достав лист показала его дежурившему у двери офицеру.
— У меня срочный приказ от Магистра Войны Айронвуда поговорить с секретным пациентом под кодовым названием «Зима»!
Тот взял лист, который был распечатан на компе, а вместо подписи была какая-то закорючка, но в глазах офицера этот приказ благодаря воздействию Эмеральд выглядел так, будто его лично написал от руки сам Айронвуд и поставил все неподделываемые печати и подписи.
— Приказ понят! Оставьте здесь все личное оружие.
Та достала из кобуры стандартный пистолет и вытащив из него магазин положила на поднос, затем достала нож из ножен на правой ноге, как это делают многие солдаты Атласа и небольшой револьвер из кобуры на левой ноге.
Офицер кивнул и она кивнув в ответ надела бахилы и стерильную маску, после чего вошла внутрь.
Внутри как ни странно было абсолютно стерильно, а на продвинутой больничной койке лежала седая старуха в бело-зеленой накидке, которая посмотрела на вошедшую в комнату Эмеральд в белом парике сильно прищурившись.
— Винтер? Это ты?
— К сожалению нет, мисс Фрия, я — не Винтер.
— Хммм, странно, обычно это она приходит в это время, чтобы напоить меня чаем, — спокойно сказала та, глядя на часы.
— Я здесь не для этого, мисс Фрия, — спокойно сказала Эмеральд, и убедившись, что в этой комнате не было камер, она подошла к ней и сняв кепку вместе с париком распустила свои волосы.
— Хммм! Понимаю… что ж, кого-то вроде тебя я в принципе и ожидала однажды увидеть… вижу ты проделала большой путь сюда, деточка. Садись, чего стоишь-то? Хотя нет, сперва налей-ка нам обоим чайку и так уже поговорим.
— Хорошо.
Эмеральд так и поступила, а затем поставила кружки на столик рядом с кроватью и Фрия отхлебнула чая, а затем спросила.
— Ну давай, рассказывай, кто ты такая и что тебе нужно.
— Я — Эмеральд Сустраль. Я думаю вы и так знаете, зачем я пришла.
— Ммм! Понимаю-понимаю, как же тут не понять-то… ну и каким же таким образом ты собираешься этого добиться?
— Убить вас у меня точно не получится, потому что при желании вы могли бы собственноручно разнести весь этот комплекс одним щелчком пальцев, так что единственный способ, который у меня остался это попробовать вас уговорить.
— А если у тебя не получится?
— Ну что ж, печально конечно, но мне тогда придется смириться с этим.
— Хм! Не ожидала такой неуверенной в себе кандидатки в Девы!
— Какая есть, такая есть…
— И что же привело тебя сюда, Эмеральд, в поисках моей силы?
— Не знаю… чувство долга наверное.
«Неужели она такая же, как Винтер?»
— Долга перед Атласом?
— Нет… перед одним… юношей.
— О! Ты меня заинтриговала! Сколько тебе лет?
— Пятнадцать.
— Ого! Еще в таком юном возрасте, а уже думаешь о таких вещах… Ну и что это за юноша и почему ты ощущаешь себя должной ему?
— Да не знаю, просто наверное потому, что он дал мне все что у меня есть.
— Все?
— Все.
— А что именно это «все»?
— Он дал мне богатства, всемирную славу, роскошную жизнь… а также свое доверие.
— Как интересно! Ну-ка поподробнее, пожалуйста!
Эмеральд вкратце рассказала ей свою жизнь, со всеми ее взлетами и падениями, а та слушала и наслаждалась закрыв глаза и стараясь воочию представить все это.
— Эх, вот была бы я помоложе… хотела бы я посмотреть эти твои фильмы… но Айронвуд мне никогда этого не позволит, он хочет чтобы я была сконцентрирована только на Винтер и гарантированно передала ей свои силы… как ты думаешь, почему он меня просто не возьмет и не убьет?
— Генерал Айронвуд человек чести и хоть он и запер вас в этой клетке, он не настолько циничен, чтобы сделать последний шаг.
— А твой… юноша, как ты думаешь, он достаточно циничен?
— Я… я не знаю… просто, все что он делает, если не знать контекста со стороны выглядит довольно цинично и очень по-хитрож*пому, однако я знаю почему он это делает и так как его цель весьма благородна, я думаю, что это оправдывает его.
— Да? И что у него за цель?
— …я не думаю, что вы поверите мне, но видимо мне стоит поступить так, как он и советовал и рассказать вам всю правду.
— Ну давай, говори мне эту свою «правду». - с сарказмом сказала она.
— В общем, у него есть сембланс, благодаря которому он видит будущее и прошлое, но не так, чтобы прямо как хочется и по желанию, а в виде каких-то обрывков видений и хоть ему и сложно в них понять что происходит, он таки смог разобраться что к чему и в общем…
— Так-так-так погоди-ка! И что же он там такого увидел?
— Например он узнал что Лео Лайонхарт предатель и сумел таки разоблачить его довольно таки сложным способом.
— Хммм, я об этом не слышала, но я подозревала, что Лео какой-то мутный… а еще что?
— Он говорит, что у гримм есть какая-то там королева Салем и что она собирается уничтожить весь мир… и что она так и сделает в ближайшее время.
— Да? И сколько же времени у нас осталось?
— Четыре года. Максимум.
— Во как…
— Да… последнее что он видел, было падение Атласа на Мантль и захват Салем каких-то двух реликтов, я правда не поняла что это такое, но он говорит что дальше будет только хуже и он постарался туда не заглядывать.
— …его случаем не Озма зовут?
— Нет. А что?
— Ладно… допустим… ну так и зачем вам мои силы?
— Дело в том, что у Салем есть свой агент, у которой есть сила одной из Дев и что для битвы с ней нужна своя Дева, потому что никто больше не сможет противостоять ей в прямом столкновении.
— Хм! А что насчет Винтер?
— Он сказал, что через 4 года вы наконец-то таки умрете, но будет слишком поздно и Винтер без нужной подготовки не сможет ничего сделать в бою против настолько могучего противника.
— …подожди, а он сказал, чтобы ты убила меня и я отдала свою силу тебе?
— Ну, вообще насколько я поняла из нашего разговора, его больше волновал вопрос о скорейшей передаче силы Девы Зимы. Он мне объяснил механику как это работает, так что насколько я поняла если кто-то убивает Деву, то ее сила передается ее убийце, так как она думает именно о ней в свои последние моменты жизни, но если так-то подумать, вы бы все же наверное Винтер предпочли их отдать?
— …как тебе сказать, возможно, возможно… Винтер конечно хорошая девочка, но она просто девочка-солдатик, которая поругалась со своим настоящим отцом и нашла себе нового папочку в лице Айронвуда и будет слушаться его во всем…
— Наверное, вы ее лучше знаете.
— Я не сомневаюсь, что она будет использовать эти силы на благо Атласа, но вот только… боюсь, что она станет такой же девой Зимы как и я…
— В смысле?
— Я о том, что я тоже верно служила своей стране и защищала ее по мере своих сил… но по итогу я по сути то и не жила вовсе, оглядываясь назад это был путь, полный лишений и упущенных возможностей… я бы не желала такой участи бедной и наивной девочке.
— Мда, это наверное было бы отстойно.
— Ну а ты? Ты-то готова стать Девой Зимы?
Эмеральд ответила ей понятно каким взглядом, затем хмыкнула и сказала.
— Да знаете, я тут если честно подумала и наверное Винтер куда лучше для этого дела подходит, ага, и вообще если честно, то он же не просил меня забрать ваши силы, а просто ускорить… сам процесс этой вот самой передачи.
— Ха-ха! Вот оно что! Ты что, забоялась?
— Да не то чтобы, просто… наверное он бы и сам этого хотел, так как для нас это и так грозит излишними хлопотами.
— Понятно… знаешь, на самом деле я тоже о чем-то таком думала, просто… Винтер такая хорошая девочка и она так хорошо заботилась обо мне, что я на какое-то время стала представлять себе, что у меня есть заботливая и добрая внучка… я просто хотела продлить этот момент…
— Понимаю…
— Ладно, чего грустить-то! Пора бы уже… у тебя же есть способ сделать это?
— Да, он дал мне таблеток, чтобы вы смогли выпить их и спокойно отойти в мир иной во сне.
— Во как! А ты их мне разве в чай не подмешала?
— Не, вы бы почувствовали их вкус.
— Хм! Понятно все с тобой. Ладно, спасибо, что вернула меня в реальный мир, мне давно уже пора было взять на себя ответственность и сделать то, что надо… давай сюда таблетки и можешь уходить, завтра весь мир узнает о новой Деве.
— Хорошо! Вот, возьмите! И приятно было поболтать!
— И тебе Эмеральд спасибо, мне было приятно поболтать с кем-то помимо Винтер! Может ты и врешь как дышишь и навешала мне лапши как следует, но было весьма занятно!
— А если вы мне не поверили, то почему согласились сделать это?
— Просто кое в чем ты права — мне уже давно надо было набраться смелости и передать свои силы следующей Деве, а не играть в воображаемую семью с Винтер!
Сказала она и видимо чтобы не растерять запала и решимости сразу же проглотила пару таблеток и после того как запила их сказала.
— Давай, иди уже, а то я чувствую уже как спать хочу, если задержишься дольше, то у тебя будут проблемы с бегством из этого места.
— Ладно, не буду вас задерживать! Прощайте, Дева Зимы.
— И ты прощай, Эмера… хррр… хррр…
Старушка захрапела и Эмеральд не теряя ни секунды вновь надела парик с кепкой и выйдя из комнаты и забирая оружие сказала офицеру.
— Пациент уснула во время разговора, пусть ее проверит медперсонал.
— Есть!
После этих слов она направилась к выходу и проходя по коридору она увидела как мимо нее идет медсестра и кожей ощутила, что ей стоит поторопиться, так что она быстренько спустилась вниз по лестнице и уже идя по первому этажу она заметила, что персонал начал беспорядочно носиться туда-сюда, и она поняла, что времени уже совсем в обрез.
Уже видя выход в конце коридора, она вдруг ощутила на себе пристальный взгляд и оглянувшись увидела, что за ней продираясь через толпу персонала идет какой-то офицер в фуражке с острой кокардой и какой-то другой униформой, отличающейся черными полосами по краям и с парой солдат за его спиной и он как-то уж очень пристально за ней следил и довольно быстро шагал.
«Ну мне вот только этого не хватало!»
Она быстро завернула в туалет и стала лихорадочно думать.
«Че делать!? Че делать!? Че делать?!»
Тут офицер, который скорее всего был как она догадалась из военной полиции, подошел к двери и стал стучаться.
— Мисс, выходите! Нам надо проверить ваше удостоверение! Мисс! Выходите быстрее, иначе нам придется…
— Что придется?
— А?! Это вы!?
Неожиданно он увидел перед собой самого Магистра Войны, который вышел из женского туалета и сурово посмотрел на него и его парней.
— Сэр! Простите! Мы просто, э…
— Ничего, продолжайте свою работу!
— Да сэр!
Со стороны все в полном шоке смотрели на то, как трое военных полицейских вытянувшись по струночке салютовали какой-то непонятной низкорослой офицерше и решили, что лучше наверное к ней вообще не лезть.
Эмеральд вышла из комплекса и ощущая усталость из-за того, что ей пришлось применить свою силу на троих целях разом, а также ей стало немного дурно и она списала это ощущение на изнеможение.
Вскоре она прошла мимо начавших бегать по периметру отрядов автоматчиков, которые носились туда-сюда словно муравьи в потревоженном муравейнике, и спокойно зашла на старый склад.
Там она быстренько переоделась и вдохнув напоследок свежего воздуха надела противогаз и полезла в люк, а затем закрыла его за собой все тем же ломиком…
Эмеральд шла по канализации и ей становилось все хуже и хуже, она вообще не понимала что с ней не так и почему ее так колбасит.
«Неужто у газика кислородный баллон сдох и я надышалась угарным газом?! Что мне делать-то, капец, надо как-то выбираться отсюда побыстрее, а то мне че-то не очень хочется позорно сдохнуть в параше…»
Тут ей стало совсем плохо, голова стала гудеть со страшным гулом, в висках забили барабаны, а затем мир закрутился перед ее глазами и она вдруг услышала всплеск воды и ее начало уносить потоком, а она молча начала погружаться во что-то холодное и противное…