- Ну это ты, положим, преувеличила. Через пару дней я встану, - бодрился Игорь.
- Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.
- Ну что же, пока он поправляется, мы хотя немного отдохнем, съездим к колодцу, вымоемся как следует, - предложил Лева.
Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.
- Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.
Алексей посмотрел на товарищей и вынул из кармана браслет.
- Глядите-ка сюда. Что это? - указал он на странную фигурку, искусно выгравированную на браслете.
- Видели уже - головастик какой-то, - усмехнулся Лева.
- А я думаю, что тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, - серьезно сказал Алексей.
- Ну, знаешь! - пожал Лев плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.
- Знаю, и расскажу вам кое-что поинтереснее легенды. Слушайте! - И он рассказал приятелям все, что увидел ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.
- Вот это да-а! - восторженно проговорил Игорь, когда Алексей закончил рассказ.
- Чего же ты раньше молчал? - спросила Тата.
- Раньше не хотел отрывать вас от раскопок. А теперь, когда дела здесь окончены, кому-нибудь из нас можно отправиться на разведку к плоскогорью. Время еще есть.
- Я против этой авантюры, - решительно заявил Лев.
- Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? обернулся Алексей к Прохору.
- Я поеду, - мотнул головой сибиряк.
- Ну вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.
После обеда Алексей с Прохором начали готовиться к походу, и тут возникло непредвиденное препятствие.
Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.
- В таком случае мы пойдем без них, - решил Алексей.
- Однако неладно получится, - вмешался сибиряк. - Нужно идти втроем. Если с кем что случится - двоим легче будет выручить.
- Возьмите с собой Тату, - посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки. - В походе она не уступит любому из нас.
Алексей с сомнением взглянул на маленькую девушку и чтобы найти для отказа более или менее благовидный предлог, спросил:
- А как же вы будете без нее объясняться с монголами?
Тата вскочила. Ее лицо вспыхнуло, глаза заблестели.
- Значит я вам нужна только как переводчица! - возмущенно выкрикнула она.
- Да нет же! - смутился Алексей. - Ты меня неправильно поняла. Мы все тебя уважаем как настоящего товарища, - оправдывался он перед обиженной девушкой.
- А если так, я еду с вами, - тоном, не допускающим возражений, заявила Тата."
Оказывается она с характером, да еще и с каким!" - подумал про себя Алексей.
- Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра, на рассвете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке.
Глава 8
Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и не видно им конца. Днем - изнурительный зной; обманчивые, призрачные видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх - легкие силуэты дзеренов, в редких островках искореженного саксаула - тоскливые крики сойки.
После полуночи - пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и звенящие тонкие лучи бесчисленных звезд.
Пустыня!
Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, пески, пески, пески...
Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.
Чем дальше продвигалась маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.
Исчезли саксаульники и даже неприхотливая верблюжья колючка уже не встречалась на пути.
Впечатлительная Тата, запевавшая тягучую восточную песенку, замолчала и, подогнав своего верблюда, поравнялась с Алексеем.
- Соскучилась? - спросил тот.
- Да, - призналась она. - Вокруг такая мертвечина, что жутко становится... Ой! Смотри, что там впереди?!
Алексей взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда. Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на змеиную, голова.
Огромный двухметровый ящер, неуклюже перевалился через гребень, сполз вниз и, увидев людей, угрожающе зашипел. Прохор вскинул к плечу двустволку.
- Не стреляй! Это варан! - крикнул Алексей.
- Ну и страшилище! - подивилась Тата.
- Он безвредный и сейчас убежит.
Но ящер оказался не из трусливых. Широко разинув пасть и размахивая хвостом, сухопутный крокодил стоял на месте, не собираясь уступать дорогу. Алексей повернул своего верблюда в сторону. Маленькая группа, оставив "поле сражения" за храбрым вараном, пошла в обход.
После полудня на горизонте показалось обрывистое плоскогорье.