Друзья оставили верблюдов у поросших колючкой ближних бугров, а сами подошли к щели.
Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь уже долгое время.
- Я пойду вперед, Тата за мной, а ты, Прохор, - замыкающим. Смотри, чтобы не напали сзади, - распорядился Алексей и, вынув фонарик, шагнул в темноту.
Пройдя с десяток шагов, они увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. Освещая фонариками путь, друзья сошли по лестнице и оказались в пещере.
Беспросветная тьма и мертвая тишина, царившие в подземелье, вызывали чувство тревоги.
- Мне все кажется, за нами кто-то следит, - прошептала Тата.
- Держись ближе, - взял ее за руку Алексей и медленно пошел вперед.
В это время лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.
- Квартиру однако нашли, остается найти хозяина, - усмехнулся Прохор.
- Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, - заметил Алексей.
- Смотрите - наскальная живопись! - позвала Тата товарищей.
На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.
- Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но почему у них рога?
- Наверное не рога, а радиоантенны на шлемах, - ответил Алексей.
- Ой! Что это? - вздрогнула Тата.
Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У парней от неожиданности зашевелились волосы. Алексей подтолкнул Прохора локтем.
- Слышал?
- Т-ш-ш! - Сибиряк сжал его за кисть.
Кто-то огромный снова тихо простонал. Тата нервно поежилась.
- Хозяин что ли нас пугает?
- Однако он. Пойдем, посмотрим! - И друзья направились в глубь грота.
Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Невольно голова втягивалась в плечи, словно ее придавливала непосильная тяжесть. Молодые люди остановились и прислушались.
Ни звука.
Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход. Алексей осветил его и увидел, что туннель ведет вниз. Дальше - луч терялся во мраке.
- Пошли! - шепнул он и начал спускаться.
Не успели друзья сделать несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот.
Все замерли на месте.
Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.
- Обвал! - крикнул Прохор.
Выскочив из туннеля, друзья бросились обратно, подбежали к выходу и остановились.
Узкий проход, через который они вошли в пещеру, был плотно завален каменными глыбами.
Глава 12
Заметив приближение бури, Дамба жестами показал Леве с Игорем, что лагерь нужно перенести к башне под защиту стен. Туда же пригнали и верблюдов.
Лежа в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с тревогой думали об ушедших. Каково им сейчас в пустыне?
Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило только забыться, как налетал очередной порыв, и они просыпались от хлопанья брезента.
Привычные монголы не обращали на шум никакого внимания. Оба заснули сразу, как только улеглись на кошму. Когда немного посветлело, Игорь, прихрамывая, подошел к выходу, отстегнул полу и выглянул.
Снаружи творилось нечто невообразимое. За плотной завесой поднятого в воздухе песка ничего нельзя было разглядеть. Дневной свет с трудом пробивался сквозь свистящую и воющую желтую мглу.
Игорь вернулся на свое место. Ничего больше не оставалось делать, как набраться терпения и ждать.
Только к следующему утру буря утихла. Выбравшись из полузасыпанной песком палатки, друзья удивленно осмотрелись. В окружающей местности многое переменилось. Знакомые барханы были уже не той формы и как будто сдвинулись с места. Песчаный бугор у башни вырос и придвинулся к стене, засыпав ее почти доверху. Некоторые развалины совсем скрылись под песком.
- Очередная перемена декорации, - подвел Лева итоги осмотра.
После бури нужно было привести лагерь в порядок. Все пропылилось, всюду набился песок. Недовольно ворча, Лева выволок из палатки походное имущество, и парни принялись трясти все подряд. Монголы погнали верблюдов пастись за высохшее русло, где росло много колючки и других пустынных трав.
Управившись с генеральной уборкой, друзья принялись готовить завтрак.
С ненавистью глядя на осточертевшие концентраты, Лева перечислял:
- Суп гороховый, суп перловый, щи из так называемой свежей капусты... Ох! - тяжело вздохнул он, перебирая кубики. - Каша гречневая, твердокаменная; рисовый пудинг по-лухотски, с песочком; пшенная запеканка пропыленная, кисель с верблюжьим потом... Что будем жрать?
Игорь мечтательно завел глаза кверху и проговорил:
- Знаешь, Левушка, если мне доведется издавать законы, то под страхом смертной казни я запрещу изготовление концентратов. А пока - выбирай что хочешь, все они на один вкус.
Завтрак был уже готов, когда подошли проводник с погонщиком. Не присаживаясь за еду, Дамба жестом пригласил друзей следовать за собой.
Те удивились. Обычно монголы ни за чем первые к ним не обращались. Наверное, что-нибудь важное заставило проводника их позвать.
Дамба повел друзей к сухому руслу и, пройдя с километр, они остановились у обрыва в каньон. Здесь были видны следы недавнего обвала. Часть нависшей над руслом почвы, очевидно во время бури, рухнула. Большой песчаный бугор у края обрыва наполовину осыпался и теперь из-под песка выступил угол довольно хорошо сохранившегося строения.