Лева снизу вверх взглянул на Прохора.
- Штанами! Фу, какое пошлое слово! - с наигранным возмущением фыркнул он, подходя к приятелям.
Алексей во время военной службы бывал в пустынях и теперь с увлечением рассказал друзьям о романтике походов через безлюдные, малоисследованные места. Зная страсть Прохора к охоте, он не поскупился на красочные описания богатых птицей озер и бескрайних степей, где пасутся неисчислимые стада антилоп.
Игорь с энтузиазмом поддержал предложение Алексея.
Любознательный ленинградец был готов идти и в менее интересный поход, а здесь такая заманчивая цель - обследование затерянного в песках древнего города.
- Вы знаете! В тех местах когда-то было богатое государство. Там можно найти такое, что и не снилось! - воскликнул он.
Алексей согласно кивнул.
Лева скептически улыбнулся. Он не разделял восторгов Игоря. Щеголеватого москвича привлекала прогулка по легкому туристскому маршруту, а не скитания по пустыне.
- Оказывается фантазии вам не занимать. Ну, ладно, Игорь, а про тебя никак бы не подумал, - сказал он Алексею.
- А почему бы иной раз и не пофантазировать? Может оказаться, что фантазия не так уж далека от действительности, - ответил тот.
Практичный Прохор прикинул в уме продолжительность похода и с сомнением покачал головой.
- Все это хорошо. А тети-мети? - и он красноречивым жестом потер пальцы.
Наступило молчание.
Алексей обвел товарищей взглядом и запальчиво сказал:
- Да, это не воскресная экскурсия. Чтобы до лета скопить деньги, придется ужаться и работать вечерами, а не ходить по танцам, - бросил он в "Левин огород". - А вы как думали?
Игорь подтолкнул Прохора кулаком в бок - соглашайся!
- Однако надо подумать, - колебался сибиряк.
- Индюк тоже думал! - усмехнулся Алексей. - А ты? - обернулся он к Леве.
Тот украдкой взглянул на Прохора и пожал плечами.
- Что я?
- Ты, Лев, не хитри. Говори прямо: пойдешь или нет? - поставил вопрос ребром Алексей.
- Пойдет однако. Не кипятись - все пойдем, - примирительно пробасил Прохор.
Весь вечер четверо друзей разрабатывали заинтересовавший их маршрут ЭФА, как его тут же окрестил остряк Лева Гинзбург.
Экзотическое название, позаимствованное у ядовитой змеи, расшифровывалось довольно просто: "Экспедиция фантазеров". Оно всем понравилось и было немедленно узаконено.
Друзья начали упорно готовиться. Собирая деньги к предстоящему походу, они ввели жесткий режим экономии, перестали ходить в кино, лишили себя женского общества, а Игорь Стрельников даже бросил курить. Все было принесено в жертву.
У приятелей возникло еще одно затруднение - никто из них не знал восточных языков, но выручил Игорь. Его двоюродная сестра заканчивала восточный факультет ленинградского университета. Игорь переговорил с ней по телефону, и девушка согласилась идти с ними.
К великой радости четырех друзей, идею похода поддержал авторитетный работник университета профессор Горский. Администрация выделила им некоторую сумму денег и помогла оформить визы для выезда за границу.
В начале лета, после успешной сдачи экзаменов, эфовцы были полностью готовы выходить к далекому загадочному Лу-Хото.
Глава 5
Подпрыгивая на выбоинах, ГАЗ-63 резво катился по степной дороге. Поднятый машиной шлейф желтой пыли долго висел в неподвижном воздухе. Кочковатая, заросшая чием равнина дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые крепкие руки, насвистывал что-то веселое. Ровная лента дороги быстро бежала под колеса. Утомленный однообразным пейзажем и жарой, Алексей откинулся на спинку сиденья.
- Ох, черт возьми! - Машину так тряхнуло на выбоине, что Алексей больно стукнулся о потолок кабины.
- Полегче там! Однако не дрова везешь! - раздался из кузова недовольный бас.
Вася хмыкнул и переключил скорость. Мотор взревел, машина пошла на подъем к синеющему вдали хребту.
Под вечер они въехали в маленький городок, расположенный в живописных предгорьях.
Протарахтев между двумя рядами пирамидальных тополей, из-за которых выглядывали глинобитные хатки, грузовик остановился у ворот дома приезжих. Алексей вышел из машины и с удовольствием потянулся.
- Ну как, хлопцы, живы? - окликнул он товарищей, сидящих в кузове.
Прохор выпрямился во весь двухметровый рост, так что хрустнули суставы.
- Живы однако! Принимай шмутки! - ответил он, передавая Алексею рюкзаки с походным имуществом.
- А где Лев?
- Здесь. Дрыхнет, как сурок. Лев! Подъем! - рявкнул Прохор с такой силой, что по всей улице во дворах забрехали собаки. Над бортом появилась заспанная физиономия Левы Гинзбурга.
- Что, уже приехали? - потирая бока, он сел и, вынув расческу, принялся вычесывать солому из пышной огненной шевелюры.
- А ну, кончай прихорашиваться! - Прохор легко, словно котенка, поднял щупленького Леву и передал его в руки Алексею.
- Принимай Льва, - усмехнулся он и соскочил с машины.
После утомительной дороги друзья заснули, как убитые.
Утром, открыв глаза, Алексей увидел Леву, стоящего у стола в одних трусах. Москвич старательно наглаживал узкие брюки цвета морской волны.
Алексей сел на койку, взглянул на обросшее рыжими волосами тело приятеля, немного подумал и сымпровизировал:
- Продрав глаза поутру рано, увидел я орангутана.
Лева удивленно взглянул на него и тут же отпарировал:
- Так, долго думая, съослила пречерномазая горилла.