– Тебе нехорошо? – с притворным участием осведомился Медо.
– Эмми, черт вас побери, я знаю, кто вы такой, – прошептал Клисс. – Только что понял!
– Ну, и кто же я? – он холодно улыбнулся. – За правильный ответ – приз.
– Наглый самоуверенный дурень! Я это говорю, потому что хочу вам добра, хочу остаться в живых! Стив Баталов и Тина Хэдис – это смерть, понятно? Хорошо, если нас с вами посадят в тюрьму, там три раза в день кормят, а эти нас убьют, и никто не поможет! Где вас прооперировали – на Рубиконе? Ага, вы сильнее нормального человека, то-то я удивлялся, и еще всякие косметические навороты, глаза меняют цвет – только все это пшик, понятно? Паршивенький рубиконский киборг против боевого тергаронского – это дешевка, фуфло, понятно?
Пока Саймон выкрикивал все это в лицо Эмми, из стен справа и слева выдвинулись черные полированные створки и наглухо сомкнулись, отрезав их от той части коридора, где находилась комната с девчонкой.
– Мера предосторожности, чтобы ты не досаждал Ивене, – взглянув на преграду, пояснил Медо, когда Саймон замолчал. – Ответ неправильный, не будет тебе приза. Топаз, пошли! Пора связаться с Полем и узнать, придет он на свидание или нет.
Зоосервисный робот вслед за хозяином нырнул в открывшуюся дверь. Клисс шагнул за ними, но створки с жутковатой быстротой захлопнулись, обдав его ветерком, и он остался один в усеченном черно-сером коридоре. Жажда, боль в солнечном сплетении, но еще хуже – сознание обреченности. Эмми надо убить. И девчонку тоже, и Топаза, чтобы ни одного живого свидетеля… Тогда у него будет шанс спастись от Гонщика и Тины Хэдис.
Пустыня Пьялашарт сверкала среди травяных равнин веселой оранжевой заплаткой. Растрескавшаяся глинистая поверхность, ровная, как стол, и твердая, как камень. «Сердце пустыни» – это метафора, но у Пьялашарта было сердце: площадка из темного гранита, неведомо кем и с какой целью сооруженная в незапамятные времена, около трети незийского гигола в диаметре.
Лиргисо счел ее подходящим местом для обмена: со всех сторон открытое пространство, никакой возможности устроить засаду. Он предупредил, что Поль должен прийти один, иначе обмен не состоится. Вероятно, над Пьялашартом висели его зонды, и он был в курсе, что происходит внизу.
Заброшенная усадьба возле западной границы пустыни – горстка ветхих приплюснутых построек из оранжевого кирпича, плоть от плоти Пьялашарта – превратилась в штаб-квартиру комиссии по чрезвычайной ситуации (или, если точнее, по ликвидации Лиргисо). Комиссия материализовалась меньше чем за час: представители незийских спецслужб, Космопола, Галактических Миротворческих Сил, еще каких-то межзвездных организаций, слишком глубоко засекреченных, чтобы их названия о чем-либо говорили.
Тине обстановка не нравилась. Люди, незийцы, шиайтиане и гинтийцы (все в легкомысленных штатских одеяниях, и при этом завидно собранные, целеустремленные, деловитые) собирались уничтожить Лиргисо. Не спасти Ивену Деберав и Поля Лагайма, а уничтожить Лиргисо. Ивена и Поль были для них где-то на периферии – довесок к первоочередной стратегической задаче.
Тина и Ольга сидели на рассохшемся деревянном диванчике в углу. Тина откинулась на спинку и сохраняла задумчивый вид, а сама внимательно прислушивалась к разговорам – слух киборга позволял ей улавливать даже еле слышный шепот. «Контора Игрек». Она могла поручиться, что кто-то из присутствующих произнес: «„Контора Игрек“ готова».
Со двора доносились запахи жареного мяса и специй – там хлопотали около жаровен одетые поварами незийские оперативники: видимость пикника. На кого рассчитан этот простенький маскарад – неужели на Лиргисо? Или на журналистов, которые пока еще не знают о происшествии? Поля куда-то увезли – «для подготовки»; Марчену Белем отправили в Кеодос, о ней позаботится Ли.
Стив до сих пор не появился. Это беспокоило Тину не меньше, чем предстоящий обмен, дальнейшая судьба Поля и те специфические сюрпризы, которых можно ожидать от стражей всеобщей безопасности.
Дверь со скрипом распахнулась, вошли двое незийцев и Поль – он был закутан в длинный плащ с капюшоном, иногда в таком одеянии изображают Смерть. Разговоры стихли. Поль направился к Тине и Ольге, сопровождающие от него не отставали.
– Я сейчас ухожу, – Поль остановился в метре от диванчика. – Пора. Главное, Ивену успокойте, пусть не плачет.
Тина заметила, что его зрачки чуть заметно пульсируют.
– Мы со Стивом найдем тебя и вытащим. Что за стимуляторы ты принял?
– То, что дали. Что-то крутое, армейское. Я сейчас мог бы голыми руками разорвать человека на куски, силы хватит.
Ольга шмыгнула носом и попыталась его обнять, но один из сопровождающих оттолкнул ее.
– Что вы, нельзя, нельзя…
– Я токсичный, – слегка улыбнулся Поль. – Кожа смазана отравой, потому и в плаще. И одежда у меня такая, что лучше ее лишний раз не трогать.
– Это для тебя не опасно? – спросила Тина.
– Ему ввели антидот, – заверил сопровождающий, – так что для него этот яд безвреден.
– А если Ивена до него дотронется? – нахмурилась Ольга.
– Тогда мы ей тоже введем антидот. Не волнуйтесь.
Поль окинул взглядом большую квадратную комнату с тускло оштукатуренными стенами, серьезные лица принадлежащих к разным расам оперативников.
– Как на похоронах, – он усмехнулся, – только я пока не умер. Тина, проводишь меня?
– Провожу.
– По плану, вас должен доставить в пустыню Янглир, – возразил бесцветный мужчина в пестрой курортной безрукавке.
– К черту ваш план, – мрачно взглянув на него, процедила Тина. – Вместе с Янглиром.
– Да пусть они втроем летят, – примирительно сказал незиец с полицейским значком на лацкане щеголеватой рубашки. – Не проблема.
– Пора, – повторил Поль. – Ольга, скажи Ивене… Или ладно, лучше ничего не говори.
Небольшой прогулочный аэрокар стоял перед домом, дверь к двери. Поль занял заднее сиденье; Тина только сейчас заметила, что кроме плаща у него еще и перчатки, длинные, по локоть. Она устроилась рядом. В кресло пилота сел гинтиец с густыми темно-красными бровями, сросшимися на переносице, и лицом, похожим на гневную маску – характерная для уроженцев Гинта мимическая особенность.
Полет над Пьялашартом занял полторы минуты. По уговору с Лиргисо, Поля следовало высадить в трех километрах от каменного «сердца пустыни». Он стянул перчатки, снял плащ, все это аккуратно свернул и положил на сиденье, а потом, стараясь ни до чего в кабине не дотрагиваться, пробрался к выходу и спрыгнул на высохший такыр.
– Ну все, Тина, прощай, – он попытался улыбнуться.
– Мы постараемся тебя вытащить.
Поль кивнул и зашагал, не оглядываясь, к темнеющей вдали гранитной площадке.
Дверца закрылась, аэрокар снова поднялся в воздух.
Саймон до самого конца надеялся, что Эмми поступит так, как велит здравый смысл: запросит за девчонку миллион кредиток, возьмет деньги, а Ивену убьет, чтобы ни на кого не показала, и они сделают ноги с Неза. Это было бы умно! Однако Медо оказался законченным психопатом. Прохаживаясь по коридору, он рассказывал Топазу, как будет развлекаться с Полем – красочно, детально и притом в изящных литературных выражениях, словно в голове у него сидел цензор, неусыпно следящий за чистотой речи своего хозяина. Тихаррианский мурун вряд ли что-нибудь понял, зато Клисс обнаружил, что до сих пор не разучился краснеть. Его поразило это открытие, но всего на мгновение, потом мысли вновь вернулись к насущным проблемам.
Оставался последний шанс, что все обойдется: если этот самый Поль окажется неглупым парнем и не захочет пожертвовать собой ради соплячки с Манокара. Ага, какое там…
– Саймон, иди сюда, – позвал Эмми из комнаты.
Дверь была открыта, Клисс переступил через порог. Невидимую из коридора левую стену сплошь занимали мониторы, они показывали в разных ракурсах покрытую сетью трещин оранжевую пустыню с одинокой человеческой фигуркой, аэрокар в безоблачном небе, кирпичную незийскую усадьбу, во дворе которой шли приготовления к трапезе, группу людей с каким-то аппаратом в зарослях высокой пестрой травы.
Медо сидел в мягком кресле у противоположной стены, с одной стороны от него находился мобильный пульт, с другой – робот-официант с коллекцией напитков на столике. Эмми держал антикварный незийский кубок из потемневшего серебра, с крохотными выступами, на которых покачивались маленькие серебряные колокольчики. Наслушавшийся его сексуальных фантазий Саймон побоялся подходить к нему близко и остановился возле двери.
– Ты хотел поспорить, что он не придет… Смотри, это он, – Эмми показал на экраны, и кубок у него в руке издал тихий мелодичный перезвон. – До чего драматично и одиноко он выглядит на этой равнине! Это красиво, как эффектное публичное самоубийство. Саймон, будь поосторожнее с пари, одно ты уже проиграл – насчет пейзажа и уха.
Саймону было не до пари: последний шанс на благополучную развязку обратился в ничто.
– Чокнутый дурак… – пробормотал он. – Никто ведь его на веревке не тащит! Куда ни глянь – везде дрянь, на какой же планете я слышал эту пословицу?.. Умная пословица, в жизни все так и есть! А вон там что за тусовка?
– О, это представители местных и галактических силовых структур.
– Что им здесь надо?