Незнакомец встал за спиной пилота и, перегнувшись через плечо Чепмена, глянул в узкую щель иллюминатора.
- Где Атерстон?
- Слушай, кореш...
Бедро пилота пронзила боль. Чепмен хрюкнул от неожиданности. Указательный палец незнакомца легонько касался его бедра, и ткань форменных брюк в этом месте дымилась. Пилот замахал руками, сбивая голубое пламя. На глаза ему навернулись слезы - нога болела отчаянно.
- Где Атерстон? - повторил незнакомец. - Мне надо туда.
Спокойствие его казалось Чепмену даже более пугающим, чем авария.
- Слушай, я ведь не в шутку сказал, что у нас проблемы! Нам повезет, если мы не в джунглях грохнемся. Забудь про свой Атерстон!
- Я причиню тебе боль еще сильнее. И буду мучить, пока ты не отвезешь меня в Атерстон.
"Да это угон!" - промелькнула мысль настолько же ошеломительная, насколько невероятная. Чепмен вылупился на незнакомца.
- Да ты шутишь!
- Никаких шуток, капитан. Если вы не сядете в столице, я прослежу, чтобы вы лично уже нигде не сели.
- Господи Христе!
- Атерстон. Где?
- Да черт знает, на западе где-то! Инерциальный компас сдох.
Лицо незнакомца озарила невеселая усмешка.
- Тогда поворачивай на запад. Город большой, не промахнемся.
Чепмен не шевельнулся. Незнакомец протянул руку над его головой и уперся ладонью в иллюминатор. От его пальцев побежали ужасающе глубокие белые трещины.
- Атерстон, - это был приказ.
- Ладно, ладно! Только руку убери!
Иллюминаторы выплавлялись из корунда. Пальцами их за здорово живешь не продавить. Проверка нейросети показала, что половина синаптических аугментов накрылась, а почти все ячейки памяти замкнуло, но для датавиза мощностей пока хватало.
- Авария, код Ф, - бросил он бортовому компьютеру, сопроводив сигнал краткой молитвой, чтобы вычислитель не навернулся совсем.
- ИСА слушает, - донесся ответ. - Что случилось?
На остатках мощностей нейросети Чепмен подавил метаболический ответ на стресс, сохраняя на лице полное спокойствие - только бы не выдать гримасой безмолвный разговор.
- Попытка угона. И самолет вокруг меня разваливается.
- Сколько угонщиков?
- Один... кажется. Доступа к камерам в салоне нет.
- Что ему нужно?
- Хочет в Атерстон.
- Что у него за оружие?
- Не уверен. В руках - ничего. Какой-то имплант, может, индукционный теплогенератор. Он обжег мне ногу и едва не пробил иллюминатор.
- Спасибо, подождите.
"А что мне еще делать?" - мысленно окрысился Чепмен. Пилот покосился на стоявшего обок кресла незнакомца, но лицо того оставалось безучастным, как и у самого Чепмена.
Самолет тревожно качнуло. Чепмен попытался погасить колебания, подергивая рукоять управления. При исправных закрылках это, может быть, и сработало бы, а так только хвост дернулся вбок да нос снова опустился на пару градусов.
- Может, вы хоть скажете, что такого важного в Атерстоне, что надо эдакие фокусы откалывать?
- Люди, - ответил незнакомец.
Спокойствие его было заразительно. Чепмен потянул рукоять, выравнивая непослушную машину. Ничего. По крайней мере системы перестали отказывать. Но посадочка выйдет та еще.
- Чепмен, - датавизировал дежурный по ИСА, - попробуйте передать облик угонщика. Это очень важно.
- Меня опустило до двух километров, семьдесят процентов систем отказало, а вам интересно, как он выглядит?
- Это поможет оценке ситуации.
Чепмен покосился на незнакомца, перегружая облик в одну из трех оставшихся рабочими ячеек памяти. Скорость передачи упала настолько, что на загрузку файла ушла целая секунда.
Ральф Хилтч наблюдал, как складываются над столом в комнате-пузыре пиксели.
- Сэвион Кервин, - без особого удивления проговорил он.
- Без сомнения, - подтвердил адмирал Фарквар.
- Самолет покинул Пасто через девяносто минут после посадки их космоплана, - заметила Янникс Дермот. - Они намерены распространить заразу как можно шире.
- Как я и говорил, - заключил Роше Скарк. - Ральф, мог он заразить еще кого-то на борту?
- Вполне возможно, сэр. Бортовой компьютер и нейросеть Чепмена явно подверглись атаке мощного подавляющего поля. Или их несколько и действуют они совместно, или дело в близости Кервина к электронным системам - в конце концов, компьютер размещен под полом рубки. Но рисковать мы не вправе.
- Согласен, - поддержал адмирал.
После передачи файла Чепмен Адкинсон ждал еще пятнадцать секунд. Изувеченный компьютер сообщал, что канал связи открыт, но ничего не происходило, и дежурный молчал.
Чепмен сам был резервистом королевского флота Кулу и знал, как реагируют военные на аварии. Основное правило: чем дольше принимается решение, тем более высоких шишек подняли по тревоге. Эта, видно, дошла до самого верха. До тех, кто наделен властью убивать.