- Мы можем поддержать вас огнем с орбиты, - добавила Дебора Анвин. Посадить вас в глаз бури. Любая попытка нападения, и мы выжигаем двухсотметровое кольцо с вами в центре. Мы уже установили, что мощности платформ СО им не по зубам.
- Хорошо, - датавизировал Ральф своим невидимым слушателям. - Я пойду. В конце концов, это я ее сюда привез.
Странно, но проходя по дороге последние полкилометра, Ральф вовсе не беспокоился. Он думал об одном - как лучше сделать свою работу. Путь, начавшийся в устье грандиозной реки на другой, очень далекой планете, завершался здесь, близ заштатного городка в самом медвежьем углу галактики. Если в этом и была какая-то вселенская ирония, Ральф ее не понял.
Одержатель Анжелины Галлахер терпеливо поджидал агента у дверей дешевой одноэтажной закусочной.
Большую часть пути его сопровождали Дин, Билл и Каталь, но в ста метрах от цели он приказал им остановиться и пошел один. В чопорно-элегантных домах по обе стороны подъездной не было заметно никакого движения, но в Ральфе крепло убеждение: враги не показываются потому, что не пришло время. Свою роль они сыграют позже.
Такой уверенности он не испытывал никогда - это был какой-то аналог телепатии, и вместе с ним нарастало предчувствие беды.
Чем ближе он подходил к женщине, тем меньше влияло на его импланты и процессоры брони подавляющее поле. Когда он приблизился к ней на пять метров, совет безопасности вновь получал полный сенсвиз.
Ральф остановился. Расправил плечи. Снял шлем.
Улыбка одержимой была настолько слабой, что казалась скорее жалкой, чем ехидной.
- Похоже, мы прибыли как раз вовремя, - проговорила она.
- Кто вы?
- Аннета Эклунд. А ты - Ральф Хилтч, глава отдела королевского разведывательного агентства на Лалонде. Мне следовало догадаться, что за нашими головами пошлют тебя. Ты неплохо потрудился до сих пор.
- Хватит болтовни. Чего ты хочешь?
- С философской точки зрения - жить вечно. А с практической - чтобы ты отозвал полицейских и морпехов, которые окружают этот город и еще три, которые мы захватили. Немедленно.
- Нет.
- Смотрю, ты уже научился не угрожать зря. "Нет, а то...", "Нет, и ты об этом пожалеешь!" Это хорошо. В конце концов, чем ты можешь мне угрожать?
- Ноль-тау.
Аннета Эклунд задумалась, потом ответила:
- Да. Возможно. Признаюсь, это может нас испугать. Но это уже не конец. Уже - нет. Если мы уйдем из захваченных тел, чтобы избежать ноль-тау, мы все равно в силах вернуться. По планетам Конфедерации уже идет несколько миллионов одержимых. Через неделю их будут сотни миллионов, еще через пару дней - миллиарды. Мне всегда будет открыт путь обратно. Покуда остается в живых хоть одно людское тело, мои товарищи могут воскресить меня. Теперь понимаешь?
- Я понимаю, что угроза ноль-тау действует. Мы рассуем вас по камерам и будем засовывать, пока не упихнем последнего. Это ты понимаешь?
- Извини, Ральф, но я уже говорила - не тебе угрожать нам. Ты еще не понял почему? Не догадался, почему победа будет на моей стороне? Потому что ты рано или поздно присоединишься к нам. Ты умрешь, Ральф. Сегодня. Завтра. Через год. Если повезет - через пятьдесят лет. Когда - неважно. Это энтропия, судьба, закон природы. Смерть, а не любовь, побеждает все. И когда ты умрешь, ты окажешься в бездне. Вот тогда мы станем братьями и сестрами и объединимся против живущих в страстном желании жизни!
- Нет!
- Не болтай о том, чего не изведал.
- Я тебе не верю. Бог не настолько жесток. В смерти есть больше, чем пустота, которую нашли вы.
- Дурак, - горько расхохоталась одержимая. - Безмозглый дурак.
- Но я - живой дурак. И со мной тебе придется иметь дело здесь и сейчас.
- Нет такой штуки, как Бог, Ральф. Только люди настолько глупы, чтобы верить. Не заметил? Никто из обнаруженных нами ксеноков не нуждается в том, чтобы прикрывать собственные страхи и слабости обещанием загробных блаженств, причитающихся каждому усопшему. О нет, Ральф, Бог - это слово, придуманное дикарями для описания квантовой космологии. Вселенная - сугубо естественное творение, крайне агрессивно настроенное к жизни. И сейчас мы получили шанс покинуть ее, шанс спасти. Тебе не остановить нас, Ральф.
- Я смогу. И остановлю.
- Прости, Ральф, но твоя нерушимая вера в человечество остается твоей основной слабостью, и ее ты разделяешь с большей частью верующего населения королевства. А мы намерены этим воспользоваться. То, что я сейчас скажу, покажется тебе бесчеловечным, но ты все равно не считаешь меня более человеческим существом. Как я говорила, мертвые не могут потерпеть поражения в этой войне - вам нечем подчинить нас. Нам бессмысленно угрожать, нас нельзя принудить или уговорить. Подобно смерти, мы абсолютный враг.
- Что ты хочешь сказать?
- Я говорю с властями планеты, с княгиней Салдана?
- Да, она в он-лайне.
- Хорошо. Тогда я скажу вот что: этой ночью вы едва не истребили нас, и если так пойдет и дальше, погибнет огромное количество людей. Такой исход и нам не на руку. Поэтому я предлагаю перемирие. Мы оставим себе Мортонридж, и я клянусь, что никто из нас не покинет его. Если вы мне не верите - полагаю, доверие с вашей стороны отсутствует напрочь, - вы можете установить блокаду перешейка.
- Нет, - датавизировала княгиня Кирстен.
- Королевство не бросает своих подданных на растерзание, - ответил Ральф вслух. - Это вы могли бы уже усвоить.
- Мы признаем мощь королевства, - ответила Аннета Эклунд. - Поэтому мы и предлагаем мир. Исход борьбы между нами и живущими решится не здесь. Слишком равны наши силы. Однако не все миры Конфедерации столь развиты и хорошо управляемы, как Омбей. - Она закрыла глаза и подняла голову, слепо взирая в небо. - Там, вдали, решаются сейчас наши судьбы, и не нами. Мы знаем, что победа будет за нами, - так же, как ваша обманчивая вера уверяет вас, что верх одержат живущие.
- И вы предлагаете пересидеть войну по окопам?
- Именно.
- Мне даже не надо связываться с советом безопасности, чтобы узнать их мнение. Мы не дальний окоп, мы - линия фронта, здесь проходит основная схватка. Если мы покажем, что вас можно остановить, изгнать из захваченных тел, иные миры поверят в свои силы.
- Понимаю, - грустно промолвила Аннета Эклунд. - Княгиня Салдана, я пыталась воззвать к вашему рассудку, теперь, боюсь, придется применить средство покрепче.
- Ральф, наши спутниковые сенсоры снова заработали, - сообщила Дебора Анвин. - Внизу движение... Господи, они кишат в домах, Ральф, уноси ноги оттуда, скорей! Беги!
Но агент не сдвинулся с места. Он понимал, что одержательница не угрожает ему лично. Это должна быть демонстрация силы - та, которую он предвидел и которой боялся.
- Нанести лазерный удар? - датавизировал адмирал Фарквар.
- Пока нет, сэр.
Усиленные сетчатки видели, как вдоль всей улицы распахиваются двери домов, как выбегают на мостовые люди.
По невидимому сигналу Эклунд одержимые начали выводить заложников. Иллюзорные тела, в которые они облеклись, были карнавально-красочными, и не без умысла. Полководцы древних эпох соседствовали с зачумленными монстрами и некромантическими полубогами - обретшие плоть вымыслы, призванные подчеркнуть неизмеримую бездну между одержимыми и их перепуганными пленниками.
Рядом с каждым ожившим кошмаром брел один из выживших и не одержанных обитателей Экснолла. Как их пленитсли, они представляли собой пеструю компанию - молодые и старые, женщины и мужчины, в ночных сорочках, пижамах, наброшенных на плечи рубашках, вовсе нагие. Самые упорные сопротивлялись, но большинство давно было запугано до безъязычия. Непокорных одержимые сдерживали без труда - энергистические способности придавали им силу механоидов. Плакали от ужаса дети, попавшие в мертвую хватку твердокаменных рук и когтей. Морщились в потаенном гневе мужчины. По ушам Ральфа била симфония рыданий и беспомощных криков.
- Какого черта вы творите?! - гаркнул он на Эклунд, обводя руками ужасающий парад. - Ради всего святого, они страдают!
- Это не все, - бесстрастно промолвила Аннета Эклунд. - Скажи своим людям, чтобы глянули на берег озера Оцуо, в четырех километрах на юго-запад от города. Там находится домик на колесах одного из жителей Экснолла.