Подобный милитаристский энтузиазм не мог не вылиться в идеально отлаженную систему трех "к" - командование, контроль и коммуникации. Сердцем ее служил штаб тактических операций на Монтерее, пещера, вырубленная в каменной толще ниже самых глубоких жилых каверн и оснащенная наисовременнейшими ИскИнами и системами связи, соединенными с не менее впечатляющей ордой сенсорных спутников и оружейных платформ. Система эта могла координировать оборону всей планетной системы против любой внешней угрозы - от полномасштабного вторжения до подлого удара одного корабля на АМ-тяге. К сожалению, никому не пришло в голову подумать, а что же будет, окажись система захваченной, а ее огневая мощь - обращенной против планеты и ее спутников-астероидов.
Для управления операционным центром лейтенанты Организации разделились на две группы. Большая часть, подчиненные Аврама Харвуда, занималась исключительно административными и управленческими вопросами, составляя костяк будущего правительства. Меньшая, под руководством Сильвано Ричмана и Эммета Морддена, управляла захваченным военным оборудованием. Они следили за соблюдением закона - того закона, что писал Аль Капоне. Эту задачу он целиком возложил на одержимых - чтобы ни у кого из неодержанных не появилось и шанса стать героем.
Когда Аль и Джеззибелла вошли в огромный зал, голографические экраны на стенах показывали вид Санта-Вольты со спутника. Над некоторыми кварталами поднимался дым. На демонстрирующееся в реальном времени изображение накладывались условные значки - идущие на приступ силы Организации. Сильвано Ричман и Лерой Октавиус стояли перед экраном, обсуждая вполголоса лучшие варианты завоевания. Связисты терпеливо ждали приказов за восемью рядами консолей.
При появлении Капоне все обернулись. Босса встречали улыбками, смехом, приветственными выкриками и свистом. Он обошел зал - пожимая руки, отпуская шутки, смеясь, благодаря и ободряя. Джеззибелла пристроилась за его спиной. Они с Лероем обменялись насмешливыми взглядами.
- Ну, как идут дела? - спросил Аль, оставшись в окружении своих старших помощников.
- Более-менее по графику, - ответил Микки Пиледжи. - Где-то идут бои, в других местах перед нами просто все двери открывают - заранее не поймешь. Разошелся слух, что мы не всех одерживаем, - помогает. Сумятица там, внизу, пошла страшная.
- С моей стороны тоже все в порядке, Аль, - заверил Эммет Мордден. Наши сенсорные спутники перехватывают часть трафика, идущего в глубокий космос. Это непросто - почти весь он передается узким направленным лучом. Но похоже, что вся система знает, что мы пришли и чем занимаемся.
- Проблемы ожидаются? - поинтересовался Аль.
- Нет, сэр. Мы застали почти сорок процентов космофлота Новой Калифорнии в доках, когда взяли орбитальные астероиды. Они до сих пор там, а еще двадцать процентов - на базах флота Конфедерации, к которым приписаны постоянно. В системе остается самое большее пятьдесят кораблей, способных представлять угрозу. Но я поставил все платформы СО на максимальную готовность. Даже если здешние адмиралы проморгаются, им станет понятно, что атака обернется самоубийством.
Аль закурил сигару и выпустил струйку дыма в экран - тактический дисплей низких орбит, как вчера называл эту штуку Мордден. На экране все было спокойно.
- Похоже, со своей задачей ты справляешься, Эммет. Я впечатлен.
- Спасибо, Аль, - нервный человечек благодарно боднул воздух. - Как видишь, в радиусе миллиона километров от планеты пространство чисто. Единственные суда - пять космоястребов, висящих над полюсами в семистах тысячах километров. Похоже, они просто наблюдают за развитием событий.
- Шпионы? - уточнил Аль.
- Да.
- Разнести их в говно! - рявкнул Бернард Олсоп. - Правильно, Аль? Чтобы долбаные коммуняки-эденисты поняли: с нами не шутят и с нами не спорят.
- Заткнись, - тихонько попросил Аль. Бернард дернулся:
- Хорошо, Аль... я что - я ничего...
- А попасть в них вы можете? - поинтересовалась Джеззибелла.
Эммет покосился на нее и облизнул внезапно пересохшие губы.
- Это сложновато, понимаете? Они ведь не случайно такие позиции выбрали. Я хочу сказать, наше энергистическое оружие до них не достанет. А если мы запустим по ним кассету боевых ос, они уйдут в червоточину. Но черт... от них ведь и вреда нет.
- Пока нет, - уточнил Аль, перегоняя сигару из правого уголка рта в левый. - Но они видят, на что мы способны, и боятся. Очень скоро обо всем узнает Конфедерация.
- Я говорила, от них одна беда, Аль, де-етка, - проныла Джеззибелла, как по заказу, лучшим своим голосом дешевой шлюшки.
- А как же, куколка, - отозвался Аль, не сводя глаз с экрана. - Что-то с ними надо делать, - объявил он всему залу.
- Черт, Аль, - пробормотал Эммет. - Я попробую, но не уверен...
- Нет, Эммет, - великодушно перебил его Аль. - Я не про пять сраных корабликов говорю. Я про тех, кто за ними стоит.
- Эденисты? - с надеждой поинтересовался Бернард.
- Отчасти да. Но они ведь не весь мир, так, парень? Надо мыслить масштабно. Мир сейчас очень велик.
Вот теперь он привлек всеобщее внимание. Черт, но Джез была права. Типично.
- Эденисты раструбят о наших делах по всей Конфедерации. И что случится тогда, а? - Он обернулся и театрально развел руками. - Есть идеи? Нет? По мне, так все очевидно. Они явятся сюда со всеми гребаными крейсерами, какие только наскребут, и отнимут у нас планету.
- Мы можем драться, - заявил Бернард.
- Проиграем, - промурлыкал Аль. - Но это неважно. Так? Я ведь знаю, о чем вы думаете. Все вы, до последней безмозглой жопы. Вы думаете: "Да нас тут уже не будет, мы из этой дыры вырвемся уже давно и будем по другую сторону багровых туч, где нет неба и нет космоса, и никто никогда не умрет". Верно? Эти мыслишки у вас в черепушках копошатся?
Единственным ответом ему были опущенные глаза и шарканье ног.
- Прав я, Микки?
Микки Пиледжи вдруг очень захотелось пропасть куда-нибудь. Встретиться глазами с вопрошающим взглядом босса он не мог.
- Ну ты же знаешь, Аль. Это, конечно, последнее средство. Но, черт, мы можем сделать, как сказал Бернард, - вначале вломить им по первое. Драки я не боюсь.
- Само собой. Никто не говорит, что боишься. Я тебя не оскорбить пытаюсь, Микки, придурок. Я говорю, что вы все не мозгами думаете. Флот Конфедерации явится сюда с тысячью кораблей, с десятком тысяч, и вы, конечно, не будь дураки, попрячетесь. Так? Если бы на меня такая орава перла, я бы тоже спрятался.
Левую сторону физиономии Микки затряс тик.
- Ну да, босс, - пробормотал он невыразительно.
- И думаете, это их остановит? - поинтересовался Аль. - Ну, все вы, давайте, я хочу знать. Кто в этой комнате верит, что большие парни из правительства так просто вам спустят, если вы прихватите с собой Новую Калифорнию? А? Скажите. Они теряют планету с восемьюстами миллионами человек, и главный адмирал, пожав плечами, говорит: "Ну и хрен с ней, другую найдем"? И пойдет домой? - Капоне ткнул пальцем в пять лиловых звездочек, обозначавших на тактическом экране космоястребов, и в стекло ударила тонкая струя белого пламени. Разлетелись горящие капли, и вмятина в стекле исказила картинку до неузнаваемости. - Да что он, по-вашему, ...НУЛСЯ?! - взвыл Аль. - Глаза откройте, задницы! Господи, эти парни летают среди звезд, они знают все про силы и квантовые измерения, черт, они время могут отключать, когда им охота! А чего они не знают - в том очень быстро разберутся. Они увидят, что вы натворили, и отправятся за вами туда, куда вы утянули планету, и вытащат ее обратно. Их гадские яйцеголовые посмотрят на вашу работу и возьмутся за свою. И они не остановятся, пока не решат эту задачку! Я знаю федералов, я знаю правительство - уж поверьте, мне ли не знать! Они не сдаются. Никогда! И тут уже неважно, как громко вы будете визжать и сколько ругаться да материться. Они вас вытащат обратно. О да, прямо сюда, откуда вы начали, под звезды, и вы глянете в лицо смерти и бездне.
Вот теперь он их подловил. В глазах слушателей он видел сомнение и страх. Всегда - страх. Путь к сердцу человека. Способ, с помощью которого генерал управляет солдатами.
В наступившей оцепеневшей тишине громом прозвучал дьявольский хохот Аль Капоне.
- И есть только один способ предотвратить это. Не поняли еще, кретины? Нет? Неудивительно. Все просто, засранцы: кончайте бегать, точно тараканы, как бегали в прежней жизни. Пришла пора остановиться, встретить врага лицом к лицу и откусить ему хер!
В течение уже пяти столетий со дня совершения первого системного пространственного прыжка правительства, университеты, частные фирмы и военные лаборатории по всей Конфедерации искали способ прямой сверхсветовой связи. И несмотря на вбуханные в многочисленные проекты фьюзеодоллары, до сих пор никто не произвел на свет даже теоретического обоснования такой связи, не говоря уж о том, чтобы решить проблему. Единственным способом передавать данные между планетными системами оставалась отправка их на борту звездолета.
В результате информация распространялась между населенными системами Конфедерации волнами. А поскольку такие системы разбросаны в пространстве нерегулярно, фронты волн со временем искажаются все больше и больше. Медиа-концерны давно уже разработали методики наиболее эффективной передачи информации между планетарными офисами. Заполучив сенсацию (например, появление на людях Ионы Салдана), офис, как правило, нанимал от восьми до двенадцати звездолетов, чтобы доставить клип, - в зависимости от того, где и когда сенсация произошла. В противоположный конец Конфедерации одни и те же сведения могли попасть несколько раз на протяжении пары недель. На сроки доставки влияли и тип нанятого корабля, опыт капитана, случайные поломки сотни случайностей, добавлявших неопределенности.
Разумеется, клип Грэма Николсона о появлении Латона во всех офисах "Тайм-Юниверс", куда он попал, был принят к первоочередной рассылке. Но от Транквиллити до Шринагара было четыре сотни световых лет. Новость о существовании "Яку" и ее пассажире прибыла на Валиск через несколько дней после того, как его покинул сам корабль.
Латон!
Рубра был поражен. Пусть оба были змиями среди эденистов, но союзниками это их не делало. Впервые за сто тридцать лет Рубра открыл свой сродственный канал к обиталищам эденистов на орбите Когистана, чтобы сообщить о недолгом пребывании "Яку" в его чреве.
- Но Латон не попал внутрь, - уверил он их. - Лишь трое членов экипажа прошли через иммиграционный контроль - Мэри Скиббоу, Алисия Кохрейн и Манза Бальюзи.
- Скиббоу определенно была конфискована, остальные двое - скорей всего, - ответило когистанское Согласие. - Где они?