- Да? Извини, не хотел впадать при тебе в депрессию.
- Ничего. У меня тоже есть проблема.
- Ты знаешь, я помогу тебе чем сумею.
- Это хорошо, потому что я тебя и так собиралась просить о помощи. Я не уверена, могу ли доверить это дело кому-то другому. Не знаю даже, могу ли довериться тебе.
- Звучит... интересно.
Иона вздохнула, набираясь решимости, и проговорила:
- Ты помнишь, примерно год назад с тобой связалась некая Алкад Мзу по поводу чартерного рейса?
Джошуа торопливо провел поиск по клеткам памяти своей нейросети.
- Было такое. Она заявила, что хочет побывать в системе Гариссы. Что-то вроде мемориального пролета. Идея была нелепая, и второго звонка от нее я не дождался.
- И слава богу! С этим вопросом она обращалась к шести десяткам капитанов.
- Шестидесяти?!
- Да. Мы с Транквиллити считаем, что это была попытка запутать агентов разведок, державших ее под наблюдением.
- А...
Инстинкт заставил его захлопнуть рот. Эти слова означали беду, близкую и страшную. Джошуа испытал мгновенное острое сожаление и одновременно радость, что они с Ионой не прыгнули сразу в постель, как в старые времена (год назад - жуткая древность, ха!). Для него такое поведение было странным, но в своих чувствах Джошуа до сих пор не мог разобраться... и Иону его сугубо дружеское отношение тоже выбило из колеи.
Так легко было бы переспать с ней, но Джошуа уже не мог заставить себя заниматься пустым сексом с близким человеком. Это было все равно что предательство. "Не могу так поступить с ней. Это для начала".
Иона опасливо-вопросительно глянула на него. Этот взгляд таил в себе приглашение.
"Ты еще можешь отказаться".
Так легко было забыть, что эта двадцатилетняя блондинка технически представляет собой правительство обиталища, что ее головка хранит горы государственных и межпланетных тайн. Тайн, быть посвященными в которые опасно; эти, как правило, самые интересные.
- Продолжай, - выговорил Джошуа. Иона едва заметно улыбнулась.
- На Транквиллити свили себе гнездышки восемь разных контор, и вот уже двадцать пять лет они следили за доктором Алкад Мзу.
- Почему?
- Они считают, что незадолго до уничтожения Гариссы она создала некое супероружие. Оно называлось Алхимиком. Что это такое и как действует, не знает никто, но гарисский департамент обороны вкладывал миллионы, чтобы спешно построить его. Разведка флота ведет это дело уже тридцать лет - с того момента, как слухи о существовании Алхимика просочились впервые.
- В тот вечер в баре Харки я видел, что за ней следуют трое, проговорил Джошуа, прогнав через нейросеть программу поиска и распознавания. - Черт, ну конечно! С Омуты сняты санкции, а это они совершили гарисский геноцид. Ты не думаешь, что она...
- Она уже. Это секретные сведения, но на прошлой неделе Алкад Мзу сбежала с Транквиллити.
- Сбежала?
- Да. Она появилась у нас двадцать шесть лет назад и работала над леймилским проектом. Мой отец обещал флоту Конфедерации, что ей не позволят ни улететь, ни передать техническую информацию по Алхимику другим правительствам или астроинженерным конгломератам. Решение было почти идеальное - всем известно, что Транквиллити не стремится к экспансии, и в то же время обиталище лично могло присматривать за доктором. Единственной альтернативой стала бы немедленная ее казнь. Мой отец и тогдашний первый адмирал согласились, что Конфедерация не должна получить доступ к новому оружию Судного дня. Хватит с нас антиматерии. Я следовала этой политике.
- До прошлой недели.
- Да. К сожалению, она выставила всех нас идиотами.
- Я считал, что Транквиллити полностью контролирует свои внутренние помещения. Как она могла выбраться без вашего ведома?
- Твой приятель Мейер ее вытащил. "Юдат" прыгнул внутрь обиталища и принял ее на борт. Мы никак не могли его остановить.
- Господи! Я думал, это я в точке Лагранжа рисковал.
- Именно. И как я уже сказала, ее побег оставил нам в наследство уйму проблем.
- Она отправилась за Алхимиком?
- Трудно представить другую причину, особенно учитывая фактор времени. Единственное, что меня удивляет, - почему Алхимика не применили раньше?
- Санкции. Нет... - Джошуа задумался. - Блокаду обеспечивала единственная эскадра. Налет мог бы увенчаться успехом, особенно если, как ты говоришь, достаточно было одного залпа с одного корабля.
- Именно. Чем больше мы узнаем о докторе Мзу, тем меньше понимаем ситуацию вокруг Алхимика. Но я не думаю, что в ее конечной цели можно сомневаться.
- Точно. Так что она улетела, чтобы забрать оружие и применить. "Юдат" может нести немалый груз, а Мейер в свое время побывал в бою, ему не впервой.
Вот только... Джошуа знал Мейера - хитрый старый жук, конечно, но есть большая разница между случайным боевым заданием и уничтожением целой ничего не подозревающей планеты. На это Мейер не пойдет ни за какие деньги. И Джошуа не назвал бы с ходу ни одного независимого торговца, который пошел бы. Жестокость в подобных масштабах была прерогативой правительств и маньяков.
- Меня больше тревожит использование, - проговорила Иона. - Как только Алхимик заработает, станет ясно, что он делает. А отсюда можно вывести принцип его действия. Алхимиков поставят на конвейер, Джошуа. Мы должны остановить это. У Конфедерации хватает проблем с антиматерисй и вот теперь - с одержимыми. Мы не имеем права вводить в уравнение новое неизвестное ужаса.
- Мы? Господи! - Джошуа откинул голову на подушки, желая, чтобы это была каменная стена, о которую так удобно биться головой. - Дай догадаюсь... Ты хочешь, чтобы я отправился за ней в погоню. Так? Обогнать все разведки Конфедерации, включая флотскую. Найти ее, похлопать по плечу и ласково так сказать: все забыто, Повелительница Руин просит тебя вернуться домой... о, и кстати, если ты тридцать лет лелеяла свой план - свою манию уничтожить Омуту, можешь на это насрать! Господи Иисусе Христе, Иона!..
Она серьезно покосилась на него:
- Ты уверен, что хочешь жить во вселенной, где каждый обиженный псих может заполучить оружие Судного дня?
- Не задавай таких тяжелых вопросов, утонуть можешь.
- Джошуа, наш единственный шанс - вернуть ее. Или убить. И кому ты это доверишь? Если на то пошло, кому я могу это доверить? Некому, Джошуа. Кроме тебя.
- Зайди в бар Харки вечерком, и там ты найдешь сотню ветеранов заплечных дел, которые возьмут твои деньги и выполнят задание без лишних вопросов.
- Нет, это должен быть ты. Во-первых, потому что я тебе доверяю. Действительно доверяю. Особенно после того, что ты сделал на Лалонде. Во-вторых, у тебя есть все, что нужно для дела, корабль и контакты в подходящих областях. В-третьих, у тебя есть веская причина.
- Да ну? Ты еще не сказала, сколько ты мне заплатишь.
- Сколько захочешь. Я, в конце концов, государственный казначей. Хотя бы до тех пор, пока все мое не унаследует малыш Маркус. Хочешь завещать эту проблему нашему сыну, Джошуа?
- Черт, Иона, это уже...