— О нет! — возмущенно, точно оскорбленный пренебрежением гостей хозяин, воскликнул незнакомец. — Останьтесь!
С дерева за его спиной сорвалась, возмущенно чирикнув, птичка-щекотун. Сложив кожистые крылышки, она метнулась к жеребцу, извергая из-под хвоста фонтан лилово-синих искр, истаивавших желтым дымом. Органическая ракета мелькнула под самим носом скакуна и воткнулась в землю с глухим хлопком.
Луиза с Женевьевой по привычке протянули руки, чтобы успокоить загарцевавшего жеребца. На ветвях сидели еще пять неестественно молчаливых щекотунчиков.
— Я настаиваю, — добавил зеленый с очаровательной улыбкой.
— Отпусти девочек, — спокойно приказала ему Кармита. — Они слишком малы.
Незнакомец не спускал взгляда с Луизы.
— Зато как они растут! Не согласны?
Луиза окаменела.
Кармита готова была спорить, даже умолять, но, завидев на дороге с фермы четверых приближающихся чужинцев, умолкла. Бежать было бесполезно — она знала, что творит с плотью и костью белый огонь. Будет и так скверно, и незачем добавлять себе страданий.
— Простите, девочки, — неуклюже прошептала она. Луиза бросила ей короткую усмешку.
— Только тронь меня, смерд, — надменно бросила она зеленому, — и мой жених заставит тебя сожрать собственные яйца.
Женевьева изумленно обернулась к сестре и едва заметно улыбнулась. Луиза ей подмигнула. Бессмысленное сопротивление, но так приятно!
— Боже мой, — фыркнул зеленый, — а я-то почитал вас воспитанной юной леди.
— Внешность, — сухо молвила Луиза, — обманчива.
— Я бы с радостью научил вас почтению. И лично прослежу, чтобы ваше одержание продлилось не один день.
Луиза покосилась на четверых с фермы, стоявших рядом со спокойным пегим коньком.
— А ты уверен, что силенок хватит? Не хочу, чтобы ты меня слишком уж боялся.
Натужная усмешка напрочь сошла с лица зеленого, осыпавшись вместе с изысканными манерами.
— Знаешь что, сучка? Ты у меня смотреть будешь, пока я твою сестренку напополам раз…бываю!
Луиза побелела.
— Это зашло слишком далеко!
Один из вновь прибывших шагнул к человеку в зеленом.
Луиза заметила, что ноги у него кривые, отчего при ходьбе его покачивало из стороны в сторону. Но он был красив (этого девушка не могла не признать): смугл, черные волосы были собраны в коротенький хвостик. Красив и силен. Лет ему могло быть двадцать, от силы на год больше — как Джошуа. Одет он был в ужасающе старомодный синий сюртук с длинными фалдами, желтую жилетку и белую шелковую сорочку с узеньким отложным воротничком и черным галстуком-гофре. Странный костюм смотрелся на нем безумно элегантно.
— Тебе что надо, пацан? — презрительно осведомился зеленый.
— Или это не очевидно, сударь? Мне трудно понять, как джентльмен даже вашей скверной породы может позволить себе угрожать трем напуганным дамам.
Человек в зеленом широко ухмыльнулся.
— Да ну?
С пальцев его сорвалось белое пламя. Струи огня вонзились в синий фрак, терзая его невидимыми когтями. Самозванный защитник стоял неподвижно, покуда бессильные витки белого сияния окутывали его, словно поверх незримого скафандра.
Не смущенный поражением, человек в зеленом замахнулся на своего противника кулаком. Удар его не достиг цели — противник с неожиданной ловкостью уклонился и ударил сам. Отчетливо хрустнули три ребра. Зеленому пришлось собственными энергистическими резервами приглушить боль и залатать повреждения.
— Твою мать, — сплюнул он, явно потрясенный необъяснимым отступничеством предполагаемого товарища. — Какого хера ты творишь?
— Я полагал это очевидным, сударь, — ответил его противник из-за поднятых кулаков. — Я защищаю честь этих дам.
— Просто не верится! — воскликнул зеленый. — Слушай, давай просто одержим их, и все, лады? Извини, сорвался. У этой девки отрава с языка капает.
— Нет, сэр, я не забуду ваших угроз несчастному дитяти. Господь наш, быть может, счел меня недостойным рая, но все ж я почитаю себя большим, нежели скот, готовый свершить насилие над этим нежным цветком.
— Нежным… Да ты издеваешься, тля!
— Ничуть, сударь.
Зеленый всплеснул руками и обернулся к троим своим товарищам.
— Давайте. Вместе мы в два счета вскипятим ему мозги и отправим обратно в бездну. И можете забыть о тех, кто с мольбами ищет выхода, — со значением добавил он.
Трое настороженно переглянулись.
— Одолеть меня вам, быть может, и под силу, — ответил человек в синем фраке. — Но ежели мне суждено вернуться в проклятую бездну, я прихвачу с собой одного из вас самое малое. Так кто это будет?
— Да ну вас в жопу, — буркнул один из троих.
Растолкав своих спутников, он двинулся по дороге в город. Человек в синем вопросительно покосился на оставшихся двоих. Оба в унисон помотали головами и заторопились вслед товарищу.
— Да что на тебя нашло? — взвыл тип в зеленом.
— Почитаю сей вопрос риторическим.
— Ладно, тогда сам ты что за хер?
На миг уверенность сошла с прекрасного лика, и в глазах незнакомца полыхнула боль.
— Когда-то меня звали… Титреано, — прошептал он
— Ну ладно, Титреано. Вечеринка твоя. Пока. Но когда до тебя доберется Квинн Декстер, у тебя будет такое похмелье — не поверишь, тля!
Он развернулся на каблуках и зашагал прочь.
Кармита вспомнила, что не худо бы и подышать.