Возвышение Меркурия. Книга 15
   Глава I
   Олег атаковал единственно возможным способом. Тем самым, который на заре моего появления в этом мире использовал Сандал. Этот момент мы обговаривали заранее и он был самым слабым местом всего плана. Потому как, не заметить призрака, который стал богом — это одно. А вот пропустить его атаку, уже совсем иное.
   Именно поэтому, когда я увидел, как гаснет каркас одного из противников, то почувствовал невольное облегчение. Сработало. Чжень-у только что убрал самого дальнего из наших врагов.
   Впрочем, остальные это тоже почувствовали. Правда выводы сделали неверные — Сарос моментально ударил по конструкту, который как раз достиг верхней ступеньки, а Мафа впилась взглядом в меня, готовясь пустить в дело силу.
   Я покосился на металлическую фигуру, воздух рядом с которой казалось плавился от концентрации мощи. Бросил взгляд на холл дворца, где только что погас ещё один каркас. Последний из резервной троицы наконец понял, что противник похоже где-то поблизости и просторное помещение затопила волна силы. На момент мне даже показалось, что подобный объём неминуемо подсветит и Олега. Но нет — ещё секунда и третий боец резервной группы отправился вслед за своими коллегами.
   Стальной конструкт, который не мог оказать никакого сопротивления и даже в теории не был способен управлять заключенной внутри него силой, обратился в пыль, а глава делегации Дома Кали с изрядным изумлением оглянулся назад. После чего уткнулся взглядом в меня.
   — Что это такое?
   Я безмятежным видом пожал плечами.
   — Это дворец султана. Неплохой образец восточной архитектуры, к слову. Вы бы с ним аккуратнее.
   Тот моргнул. Бросил ещё один взгляд назад. А когда вернул внимание на меня, в глазах жреца мелькнул самый настоящий страх.
   — Как ты это делаешь?
   Оба выживших задействовали защитные артефакты. Потому Олег пока оставался на месте — энергия такого формата мне была незнакома и лишний раз рисковать не хотелось. Раз они не пустили их в дело сразу, активировав только после гибели второго воина, значит ресурс ценный. Даже для таких, как эти двое. А стоит им обнаружить призрака, как ситуация кардинально изменится. И пусть количество противников сократилось, схватка с ними точно не покажется лёгкой прогулкой.
   — Я разве что-то делаю? Спокойно стою на месте, разговариваю с вами. Готовлюсь принять ваши заверения, что вы больше не сунетесь в этот мир.
   Брови Сораса опустились вниз и мужчина яростно оскалился.
   — Решил, что можешь ставить нам условия? Идиот! Мы переговорная группа, а не боевой отряд. Когда сюда придут, чтобы сражаться, с тобой никто не станет разговаривать.
   Сандал с яростным рыком промчался над дворцом, заставив обоих собеседников на момент отвлечься. А я с деланной задумчивостью почесал подбородок.
   — Значит и я с ними не буду разговаривать. Всё просто, жрец.
   Тот качнул головой, не убирая с лица злой усмешки.
   — Очередной Высший, что возомнил себя настоящим всесильным божеством. Ты даже не понимаешь во что сейчас ввязываешься.
   Зря он так. Во что я влезаю, было как раз очевидно.
   — Я лишь указал вам на ваши же ошибки. И если ты помнишь, то только что предложил подписать мирное соглашение.
   Смотрящий на меня мужчина издал короткий смешок.
   — Мирное соглашение? Между Домом Кали и каким-то вшивым отребьем? Не смеши меня.
   Олег чуть приблизился, а я вернул Сорасу его усмешку.
   — Это «отребье» только что забрало жизни троих ваших воинов. Хочешь присоединиться к павшим собратьям по оружию?
   Тот замер, сверля меня пристальным взглядом. А потом произошло то, чего я ожидал чуть позже — в каркас хлынула трофейная сила.
   Да, троицу врагов прикончил Олег. Но солидная часть его силы уходила мне — во время последней корректировки я довёл это значение до половины. Потому что сильный Чжень-у, это отлично. Но вот бог пантеона, который по мощи близок к тебе самому — уже не так хорошо. Может обернуться неприятным сюрпризом, от которого не убережёт и печать на разуме. В конце концов, она же не такая, как у Гифера. В случае с Олегом, чтобы её обойти, даже сильно напрягаться не придётся.
   Из-за этого, половину трофейной мощи сейчас обрушилась на него, а вот всё остальное тянулось ко мне. Не только энергия «искр» — я чувствовал и силу иного формата. Скорее всего из каких-то вживлённых в их тела артефактов. А плюсом к ней, лился настоящий поток воспоминаний и образом.
   Жрецы такого поворота событий, почему-то тоже не ожидали — на секунду застыли, пытаясь понять, что именно происходит. Это и уберегло наши жизни — в момент, когда противник приготовился нанести удар, остальные атаковали их самих.
   Каркас полыхал, а «искра» нестерпимо жгла изнутри, но я всё же мог наблюдать за ходом боя. Видел, как сверху обрушился океан призрачного пламени, а мраморные плиты под ногами врагов, за какой-то момент изменили структуру, превратившись в разноформатные артефакты.
   Следом в воздухе полыхнула светло-зелёная конная лава, которая ринулась прямо на дворец. А потом в дело вступила Найхва и рассмотреть что-то стало практически невозможно. Это и так было сложно, а теперь, когда на месте ступеней дворца бурлили, сверкающие от концентрированной мощи, потоки воды, я вовсе не мог ничего увидеть.
   Рядом мелькнула фигура Захара, который выглядел несколько неуверенно — спутник Прохора явно сомневался, стоит ли лезть в бушующий перед ним хаос. Я бы подсказал, что делать этого точно не нужно и его может запросто порвать в клочья, но каркас всё ещё корёжило из-за прилива чужой силы, а разум вбирал в себя образы памяти.
   Закончилось всё одномоментно. Как раз в то мгновение, когда противник начал контратаку. Собственно, весь процесс поглощения трофейной мощи занял не дольше пяти-шести секунд. Но за счёт интенсивности событий и ощущений, показалось, что времени прошло намного больше.
   Когда потоки воды разлетелись миллионами брызг а в лицо пахнуло чужой колоссальной мощью, я тоже ударил. Не сдерживаясь и щедро расходуя резерв. Не та схватка, чтобы экономить силы или высчитывать ходы. Пропустишь один удар и всё — бой будет окончен.
   Божественная мощь волной хлестнула вперёд. Столкнулась с вражеской. Заискрила, разрывая само пространство и создавая такие искажения, что они не позволяли рассмотреть очертания дворца.
   Стоило признать — жрецы Дома Кали были сильны. Настолько, что несмотря на объём используемой мощи, начали теснить меня, вынуждая перейти в оборону.
   Через мгновение подключилась Найхва, Её сила коснулась моей, переплелась и загудела, обрушиваясь на врага, Я сразу же почувствовал безумную ярость, которую источал разум золотоволосой. А вот отступать теперь пришлось нашим противникам — сила двух полноценных богов, это не шутки.
   Олега я тоже чувствовал — он всё ещё находился в холле дворца, но почему-то бездействовал. Мы же мерялись чистой мощью, пытаясь передавить друг друга.
   Безусловно, в моём арсенале были плетения, которые можно было бы опробовать на этой парочке. Но запустить их сейчас было невозможно. К тому же, большая их часть просто бесследно растворилась бы из-за колоссальной концентрации силы.
   Оболенский и Прохор тоже вступили в противостояние, но с их атаками происходило именно то, о чём я только что подумал — все техники попросту распадались, сталкиваясь с подобным объёмом божественной мощи, сосредоточенной на небольшом пространстве.
   Я уже начал думать, что Олег ранен или трофейная сила серьёзно дестабилизировала его каркас, но тут он наконец вступил в дело. Сначала возникло ощущение выброса божественной энергии, а потом за мерцающей искажённой завесой что-то ярко полыхнуло и защита противника разом ослабла. Ещё момент и волна нашей с Найхвой энергии обрушилась на противников. Смела их личные кольчуги, испепелила плоть, спалила каркасы и сокрушила само естество каждой разумной сущности — сознание.
   Океанская богиня прекратила атаку первой. На меня же видимо подействовал стресс от недавнего поглощения трофейной энергии — ещё пару секунд божественная мощь продолжала безудержно выплёскиваться вперёд.
   Когда я наконец остановился, дворец опасно затрещал и накренился в нашу сторону. Такое бывает, если полностью уничтожить солидную часть здания на уровне двух первых этажей, перемолов в пыль несущие стены.
   Я сразу же плеснул силой, придержав громадное здание стеной воздуха. Моментально почувствовал, как то же самое проделывают Найхва с Оболенским.
   Через несколько мгновений громадный колосс плавно опустился совсем в другую сторону, никак нас не затронув. Конечно, опасности это бы не создало, но выбираться потом из громадной груды обломков, совсем не хотелось.
   Сразу же обрушился новый поток трофейной мощи. На этот раз куда меньший — часть доставалась Найхве, а какой-то объём уходил Оболенскому и Прохору.
   Стоило процессу поглощения закончиться, как рядом материализовалась фигура Олега. Бой явно дался ему нелегко — руки ощутимо подрагивали, а глаза были такими, как будто тот пару месяцев бродил по Бездне, не говоря ни с кем кроме порождённых ею тварей.
   — Ты извини, я растерялся как-то. Сначала попробовал вплотную подойти, не сразу понял, что из этого ничего не выйдет.
   Выдохнув, глянул на него и уточнил.
   — Чем ты их так?
   Бывший призрак на момент замялся.
   — Даже не знаю, как объяснить… Вспомнил того маньчжура из-за которого сжигать пришлось и попробовал что-то похожее провернуть.
   Заметив как изменилось моё лицо, сразу же принялся объяснять.
   — Не в том плане, что такую же энергию, как у него воспроизвести, а… Ну это же что-то вроде ядерной реакции, правильно? Вот я и создал три компонента, которые пробили первый слой защиты, а потом сдетонировали. Убить это их не убило, но из колеи на момент выбило.
   Я задумчиво кивнул — разум постепенно приходил в себя и уже был в состоянии по достоинству оценить неожиданный приём. Олег не был знаком с техниками и форматами энергии, а значит действовал интуитивно. В чём-то напоминая Мьёльнира.
   В голове мелькнула мысль, что это странно. Как будто те, кто в курсе, как именно работает сила, имеют какие-то вшитые в разум ограничения. А разумные, что раньше о ней и не слышали, творят безумные вещи при помощи одного лишь мысленного управления.
   Впрочем, сейчас было не до того — пусть в первой схватке мы победили, но это значило не так много. Могу поспорить, в самое ближайшее время сюда заявится новый отряд Дома Кали. И в этот раз они не станут ждать меня, чтобы бросаться угрозами и пытаться поставить на колени. Вместо этого сразу начнут действовать.
   — Эх… Сколько лет он стоял. Ждал меня. А теперь, что? Пал из-за каких-то проходимцев. Обидно…
   Оглянувшись, увидел Оболенского, который с сокрушённым видом рассматривал груду лежащих перед нами обломков. Но ответить не успел — из-за зданий вылетела Найхва, которая развила такую скорость, что даже не успела толком притормозить перед нашим столкновением. Впечаталась так, что я едва не полетел на оплавленную брусчатку.
   Сразу же отступив на шаг назад, прошлась по мне тревожным взглядом.
   — Ты как? Они успели тебя ранить? Может заразили каркас? Хотя бы капля энергии до кольчуги добралась?
   Мьёльнир недовольно заворчал, намекая, что попытку отравления или скрытного взлома защиты он бы заметил. Кружащий наверху Сандал, который осматривал центр города с высоты, добавил, что прямого контакта с вражеской силой вовсе не было. По крайней мере, если говорить о моих барьерах.
   Сам же я слабо улыбнулся.
   — Как видишь, полная норма. Они похоже даже не до конца поняли, что произошло.
   В этом я на самом деле был уверен. Сегодня Парки были в нашем строю. Но с другой стороны, новая группа будет куда более осторожной и агрессивной. А учитывая, что появиться она могла в любой момент, следовало подготовиться.
   — Олег, объясни Мьёльниру, что именно ты делал. Лучше вовсе покажи. Только в небольшом объёме, чтобы не разнести пару кварталов.
   Тот кивнул, всё ещё полностью не придя в себя после схватки. А спутник разом оказался на земле, снова принимая облик массивного каменного ежа — находиться в таком образе ему нравилось намного больше, чем притворяться браслетом. Пожалуй, надо будет потом спросить, почему именно ёж? Есть же множество других животных.
   Повернув голову, столкнулся взглядом с Оболенским и отдал ещё одну команду.
   — Морских охотников, назад в Москву. Часть порталов ещё работает, пусть воспользуются ими. Кавалергарды пока останутся тут. Побудут внешним охранением.
   Князь крутнул правый ус и лихо развернулся на месте, двинувшись отдавать приказы. Я же перевёл взгляд на Прохора.
   — Позвони Кристине. Сообщи обо всём, что тут произошло.
   Я бы набрал деве сам, изложив всё в деталях, но боюсь это может затянуться. К тому же на данном этапе ей хватит самой базовой информации — о нашей победе и разрушенном дворце. Этого достаточно для работы с монархами и дипломатами. Всё остальное может немного подождать. А вот поглощённую память членов Дома Кали лучше просмотреть незамедлительно. Чем раньше пойму, с кем мы имеем дело, тем лучше.
   Но перед этим имелась ещё одна задача — я подсветил божественной мощью окружающее пространство, пытаясь отыскать следы портала. Того при помощи которого сюда угодили пятеро Одарённых. Называть их богами, моё сознание отказывалось напрочь. Во-первых, они сами именовали себя жрецами, а во-вторых, будь это божества из каких-то пантеонов, обязательно бы об этом упомянули. Эти же, даже меня назвали Высшим.
   Несмотря на использованную здесь силу, следы перехода я всё же отыскал. Правда ничего полезного извлечь не получилось — всё, что выходило рассмотреть, это отпечаток энергетического фона, который ни о чём не говорил. Разве что можно было приблизительно оценить объём мощи, который потребовался для открытия портала. Но тут и такбыло понятно, что её ушло немало. И вряд-ли канал открывала эта пятёрка. Скорее уж его пробивали при помощи стационарных артефактов. Потому как наши сегодняшние противники, по своей силе были приблизительно равны мне. Что значило — совокупной мощи возможно и хватило бы, чтобы развернуть портал между мирами, но после этого резерв бы критично просел.
   Хотя, их потенциал был до конца не понятен. С первыми тремя разобрался Олег, достав их в своём призрачном облике. А потом они ударили чистой силой, переоценив свои собственные возможности. И скорее всего посчитали, что в их тылу не полноценный бог, а боевой призрачный конструкт, который никак не сможет пробиться через бушующий ураган. Из-за чего и получили неожиданный удар в спину.
   В следующий раз они придут сюда, заранее ожидая встретить ожесточённое сопротивление и столкнуться с неприятными для них приёмами. Так просто победить не получится.
   Пустив в ход силу, я разбросал обломки и добрался до тел той троицы, с которой расправился Чжень-у. Как я и думал, оболочки принадлежал смертным. Плоть подверглась кардинальным изменениям, но никаких сомнений больше не оставалось — раньше члены Дома Кали были людьми.
   Оставаться на разгромленной площади, около которой высилась груда руин дворца, показалось мне не самым лучшим решение. Поэтому, сразу после того, как я погасил порталы в Москву, мы двинулись к ближайшей гостинице. Персонала внутри, само собой не было, но это не помешало нам расположиться в холле, а кавалергардам занять позиции около здания.
   Оболенский отправился на кухню, намереваясь отыскать съестное и проинспектировать местные запасы вина. Мьёльнир с Олегом снова принялись разбирать технику, которую последний использовал в ходе боя. Я же тяжело опустился на диван и глянув на усевшуюся рядом Найхву, прикрыл глаза. Настало время проверить доставшиеся мне обрывки воспоминаний.
   Глава II
   Образов из памяти погибших было поглощено столько, что я надеялся на полную информацию о Доме Кали. Но уже после первого ознакомления испытал разочарование. Возможно эти Одарённые и не были в курсе наличие компонентов «искры» Нньома в наших каркасах, но вот ментальную защиту им ставили, отталкиваясь от того, что противник может подобным располагать.
   Потому, пусть в моей голове и крутился настоящий вихрь из обрывков памяти всех пятерых, но в основном там были моменты связанные с их личной жизнью. Общение, секс, отдых и масса иных ситуаций, которые им довелось пережить, но практически ничего о Доме Кали и его делах.
   Если быть более точным, данные были, но собирать их приходилось буквально по крупицам. Выдёргивать из разных кусочков воспоминаний, складывать воедино и пытаться составить цельную картину.
   С последней не ладилось. Слишком уж мало было информации, чтобы сложить из неё цельное представление.
   А из того, что всё-таки оказалось связано с Домом Кали, получилось выудить не так много ценного. По сути, вовсе почти ничего. Я сомневался, что мне понадобится их табель о рангах или правила обращения к старшим и младшим членам Дома. Тот же факт, что новичков они в основном вербуют среди смертных, был понятен и так. Правда, богов тоже порой привлекали. Быстро прошивая их разумы таким количеством ментальных печатей, которое полностью исключало возможность формирования оппозиции.
   Единственное, что меня на самом деле заинтересовало среди громадной массы образов, которую пришлось обработать — сцена стычки во время отдыха. Хотя, скорее это выглядело атакой на членов Дома Кали. Атакой, которую те не ожидали и далеко не сразу отреагировали.
   Воспоминание принадлежало одному из той троицы, с которой разобрался Олег. Начиналось всё мирно — с картины песчаного пляжа, на котором расположились сотни людей.Море, тёплый воздух, синее небо, практически раздетые девы в крохотных купальниках. Насколько я понимал, около сотни отдыхающих относились к Одарённым из Дома, а остальные представляли собой обслуживающий персонал и секс-спутников.
   Всё сменилось в один момент — добрая треть отдыхающих неожиданно принялись кашлять, выплёвывая на песок кровь. Некоторые попросту теряли сознание. А половина персонала превратилась в жаждущих крови берсерков.
   Что интересно, силы нападающие не использовали. Да и тот Одарённый, чью память я просматривал, не чувствовал в них никакой мощи. Зато огнестрельное и холодное оружие показывало невозможную эффективность. Я хорошо видел, как пуля прошила кольчугу, которая могла запросто выдержать удар Оболенского. Всего один, да. Тем не менее, такой барьер должен был легко остановить обычный свинец. Что там — по идее его обладатель мог бы и под артиллерийским огнём спокойно прогуливаться. Но нет — хватило кусочка металла, чтобы адепт Дома ничком завалился на песок, корчась от боли.
   Ещё больше я удивился, когда он же Дома попал в поле зрения повторно. Этот момент я пересматривал не меньше десятка раз и был почти уверен, что новых ран у него не появилось. Тем не менее Одарённый был мёртв. Что наталкивало на очевидный вывод — его прикончила та самая пуля. Скорее всего оказалась отравленной, на манер африканских стрел. Что сильно напоминало убийство Сета, Египтянина тоже прикончили при помощи заразы. Умирал он гораздо дольше, но и по силе наверняка превосходил погибшего. К тому же располагал настоящей божественной оболочкой, которая сама по себе, должна быть нечувствительна к ядам.
   Ещё я получил понимание того, каким образом Дом Кали обеспечивает своих адептов силой. Техника напоминала создание искусственных «искр», только каждому смертномудоставалась не одна такая, а целое созвездие. Которое было способно поглощать мощь уничтоженных врагов и подпитываться от артефактов. Но основной способ получения энергии был классическим. Правда, эти сыны сатиров не утруждали себя работой по убеждению людей. Вместо этого просто ставили на них оттиски, которые постоянно питали их «искры».
   Насколько я смог разобраться, такой подход обеспечивал намного меньший объём мощи. Но при этом она гарантированно поступала к адресату. Никаких проблем с тем, что смертный вдруг решил, что ты недостоин его внимания или разуверился в твоих возможностях. Независимо от того, какие мысли крутятся в его голове, ты получишь свою порцию энергии. Удобно, если мыслить парадигмой непрерывного расширения.
   Естественно я пытался отыскать и техники, которые использовали новые противники, но эта часть памяти как будто стёрлась. Собственно, распознать наличие множественных «искр» вышло лишь по той причине, что для их скрытия, потребовалось бы вырезать абсолютно все воспоминания. А у ментальных печатей, которые накладывались на сознания жрецов, судя по всему, были какие-то ограничения.
   Вынырнув из глубин собственного сознания, я пошевелил пальцами и подняв веки, поморщился от света, который сейчас казался слишком ярким. Бросил взгляд на часы. Пятьдесят минут. Надо же — по ощущениям, я рылся в лоскутном одеяле чужих воспоминаний, никак не меньше дня. Впрочем, с изучением не своей памяти всегда так. Минерва называла это субъективной оценкой разума и внутренним ускорением, если не ошибаюсь.
   Потянулся силой к спутникам и соратникам, оценивая обстановку. Сандал кружил в небе, наблюдая за Стамбулом сверху, а вот Мьёльнир внезапно обнаружился на углу гостиницы — суровым тоном распекал какого-то смертного, который с побледневшим лицом наблюдал за каменным ежом.
   Почувствовав моё внимание, сразу же отослал его обратно, но было уже поздно — когда тот появился в холле, я сразу же озвучил вопрос.
   — Кто это был? Пытаешься отыскать себе третьего помощника?
   Спутник на момент замер, а потом скорчив забавную гримасу, покачал головой.
   — Мне бы тех двух сначала обучить. Протестирую на них образовательную программу — если выживут, можно будет подбирать новых.
   Надо же — он ещё и в преподаватели подался. Так глядишь скоро станет размышлять об «искре» и вступлении в пантеон.
   — А это кто был, тогда?
   Ёж устремил взгляд вниз, уткнувшись им в пол и заложив лапы за спину, плавно скользнул в сторону.
   — Да так… Один работник.
   Сделал ещё одно движение, став на полметра ближе к двери, которая вела на кухню, где находился Оболенский, а я с лёгким удивлением уточнил.
   — Работник?
   Спутник недолго подумал, стоя на одном месте и покачиваясь из стороны в сторону. Наконец определился.
   — Стамбульский шеф нашей кондитерской империи. У них пока всего один новый рецепт. Отстают от всех остальных. Вот я его немного и замотивировал.
   Я осторожно кашлянул и с долей скепсиса поинтересовался.
   — Думаешь обещание наказать его импотенцией, это мотивация.
   На этот раз он попробовал изобразить на своей морде удивление и дёрнул плечами.
   — Люди уделяют постельным утехам незаслуженно много времени. Самая мощная мотивация, которую я смог придумать.
   С одной стороны, хорошо, что я не услышал никаких угроз связанных с лишением жизни. Ну а с другой — методы ведения дел у моих спутников, так себе.
   В холл влетела Найхва. Остановившись около дивана, покосилась на ежа. А потом и вовсе указала на него пальцем.
   — Он требовал с меня торт. А когда я сказала, что сейчас не до того, начал говорить что-то странное.
   На момент замолчав, чуть смущённо добавила.
   — Вот скажи, что такое проценты?
   Удивление, которое моментально вспыхнуло внутри, видимо отразилось в глазах, потому что богиня сразу нахмурилась и отвернулась в сторону.
   — Ну и ладно. Проценты и проценты. Ещё у кого-нибудь спрошу. Не обязательно сразу на меня так смотреть.
   Мьёльнир ловко воспользовался моментом, чтобы исчезнуть — в призрачном облике рванул к стене и пройдя через неё, оказался на улице. Я же тихо вздохнул, пытаясь понять, к чему вообще этот вопрос.
   — А причём тут проценты?
   Богиня бросила недовольный взгляд на место, где только стоял ёж.
   — Когда я отказалась, твой спутник заявил, что теперь будет действовать просрочка. По двадцать процентов торта за один пропущенный день. Это много или мало? И почему он вообще решил, что может так делать?
   Живой камень взмыл вверх и моментально оказался за пару кварталов отсюда. Что-то подсказывало — он отлично расслышал вопрос и теперь спешил уйти от ответственности. Чем дальше окажется, тем сложнее будет подтянуть его ближе используя силу. Мне же оставалось только усмехнуться и покачать головой.
   — Двадцать процентов, это пятая часть торта. А Мьёльниру скажи, что за каждый такой фокус, торт который ты ему испечёшь, будет сокращаться на десять процентов.
   Дева с задумчивым видом моргнула.
   — На десятую часть то есть. Надо запомнить. Знать бы ещё, с чего он взял, что я умею печь торты…
   Не успела она договорить, как в голове послышался тонкий голос спутника.
   — Так нечесс-с-стно! Я первый назначил условия!
   Чудом удержавшись от того, чтобы снова улыбнуться, я бросил взгляд в сторону кухни, где находился Оболенский. Посмотрел изнутри на фасад, перед которым сейчас расхаживал Прохор. Безусловно, история с попыткой повесить обязательства на океанскую богиню могла быть интересной. Да и ход развития математической науки её родного мира, меня теперь здорово заинтересовал. Как они строили корабли, не зная, что такое проценты? Пользовались иной и не менее удобной системой мер?
   Но прямо сейчас куда более важными казались иные вещи.
   — Что-то произошло, пока я спал?
   Дева на момент замялась, то ли сбитая с толку неожиданным переключением темы, то ли размышляя над ответом. Поправила прядь золотистых волос, которая сползла на глаза.
   — Вроде бы ничего важного. Султан вернулся в город и сейчас осматривает руины дворца. А так всё без изменений.
   В дверном проёме, который вёл на улицу, показалась фигура Прохора. Шагнув внутрь, бывший адъютант отчего-то болезненно поморщился. Потом со странным выражением лица посмотрел на меня,
   — Души не могут найти пристанища. И это…. Очень неприятное это ощущение, скажу я вам.
   А ведь действительно. Хранилища Дома Нахелар сожжены. Старые царства мёртвых уничтожены века назад. Под Парижем есть зачаток нового, но его ещё предстоит доработать. Тогда как нынешний бог посмертия там даже не побывал. К тому же, чтобы в него угодить, нужно ещё и верить в самого Прохора. Собственно, пока он чувствует только боль и терзания душ своих последователей. Свались на его плечи ощущения абсолютно всех умерших за последнее время, сейчас бы катался по полу, пытаясь унять боль.
   — Значит отправляемся в Париж.
   Найхва чуть приподняла брови.
   — Прямо сейчас? Султан вроде хотел к нам заглянуть, как только оценит ущерб для родового алтаря. Да и отдохнуть тебе было бы неплохо.
   Я криво усмехнулся.
   — Ты знаешь, сколько человек умирает за один час? А за сутки? Если оставить дело так, как оно есть, получим десятки тысяч сходящих с ума призраков, которые станут быстро набирать силу.
   Не говоря уже о том, что потом придётся охотиться за ними по всему миру. Имея под рукой всего одного бога посмертия, который пока находится в самом начале своего развития. Что означало — быстро не справится. А если учесть неспокойную ситуацию, которая сейчас царила на планете, число мёртвых вполне может расти быстрее, чем Прохор станет его сокращать. Да и маскироваться они со временем научится. Где-то к тому моменту, когда на базе человеческой души возникнет злобный дух, способный убивать своих недавних сородичей.
   Из кухни вынырнул Оболенский. В левой руке кавалергард держал своего рода бутерброд, из стейка, уложенного поверх широкого ломтя хлеба. А в правой сжимал полный бокал вина.
   — Я не ослышался? Мы летим в Париж? К прекрасным дамам, отменному вину и хорошему настроению?
   Поймав мой взгляд, хмыкнул и двинул рукой, собираясь подкрутить усы. Но вовремя вспомнил, что держит в ней бокал. С ноткой возмущения пробасил.
   — Мы же победили, так? Почему бы теперь не помечтать об отдыхе?
   Я чуть склонил голову вбок.
   — Потому что в мире стремительно растёт число мечущихся душ, которые не понимают, что происходит и буквально сходят с ума. С этим желательно разобраться до того, как здесь появится новый отряд этого Дома Кали.
   Князь, который уже собирался впиться зубами в своё «блюдо», отодвинул руку в сторону и удивлённо посмотрел на меня.
   — Думаешь они пошлют следующих настолько скоро?
   В голосе патриция отражалось вполне искреннее недоумение. Я же изобразил на своём лице лёгкую иронию.
   — Разве ты бы не наблюдал за разведывательной группой? И не держал бы под рукой готовый к бою резерв?
   Секунду подумав, тот удручённо вздохнул.
   — Пожалуй держал. Только разве ж это разведка была? Пришли, в дворце попировали и проиграли в первой же схватке.
   В чём-то он был прав. Но похоже не совсем верно оценивал ситуацию.
   — За это время, призрачные конструкты могли облететь весь мир. К тому же, уверен у них полно тут своих глаз и ушей. Всё, чего там ждут — команды сверху.
   На самом деле, прямо сейчас Дом Кали скорее всего менял формат своих отрядов, значительно их усиливая. Не думаю, что они стали бы вот просто разбрасываться жизнями своих воинов. А значит рассчитывали, что та пятёрка окажется для нас почти непреодолимым препятствием. Причём, с какой-то стороны оказались полностью правы — не окажись тут Олега, который стал в каком-то смысле уникальным божеством, справиться было бы куда тяжелее. Пока двое или трое держали бы наш натиск, остальные могли спокойно наносить удары при помощи сложных техник. Что предполагало только один выход — сжигать «искру», либо переходить к комплексам, использование которых несло масштабные разрушения. Боюсь, тогда пострадал бы не только дворец султана. Скорее всего половина Малой Азии ушла бы под воду. А вместе с ней и Балканы. Как минимум, полсотни миллионов ни в чём не виноватых смертных.
   Члены Дома Кали наверняка фиксировали происходящее с ними и передавали информацию кому-то за пределами этого мира. Даже если каким-то чудом, это предположение окажется ошибочным, гибель разведывательно-дипломатической группы, сама по себе, вынудит их пересмотреть состав боевых отрядов. Это была ещё одна причина, по которой требовалось посетить Париж.
   Почему? Да по той простой причине, что это моментально усилит Прохора. Да, при этом начнёт меняться его «искра», а с ней характер, но и боевые возможности юного бога резко вырастут. Члены пантеонов, что управляли царствами мёртвых, не так часто выходили на поле битвы — сфера деятельности накладывала свой отпечаток и дела живых их интересовали не настолько сильно, как посмертная жизнь подопечных. Но если появлялась глобальная угроза, то каждый вставал в строй. Порой демонстрируя весьма необычные вещи.
   Потому, несмотря на колебания всех остальных, я настоял на немедленной отправке в Париж. Более того — дал Кристине команду подготовить пресс-релиз, который бы кратко описывал ситуацию с посмертием. И прямо указывал на Прохора, как единственного, кто может обеспечить людей жизнью после смерти. Обычно для оценки умерших и их помещения в те или иные условия, использовался какой-то свод правил. Но пока я решил обойтись без этого. Хватит и соблазна в виде вечной жизни — это уже более чем достаточный стимул поверить в нового бога. Особенно, когда по миру покатится волна слухов о призраках, которые пытаются наладить контакт с живыми. Если верить моему опыту,девять из десяти погибших обязательно попробуют это провернуть. А у какой-то их части, наверняка получится.
   На этот раз я открыл порталы при помощи собственного резерва. Трофейная мощь пяти погибших Одарённых, которые по силе были близки ко мне, вернула «искру» практически на тот же уровень силы, который был у неё в старом мире. Имелась только одна крохотная проблема — теперь он не казался мне настолько запредельным, как раньше.
   Сначала отправил кавалергардов и морских охотников обратно в Москву. А потом создал ещё один переход, ведущий к Версалю.
   Первым внутрь залетел Сандал. Следом вошёл я, моментально оказавшись около дворца, который некогда принадлежал де Блуа. Когда появились остальные, выплеснул немного силы, чтобы создать конструкта. И удивлённо дёрнулся, услышав звук хлопка.
   В голове яростно рыкнул Сандал. А сзади послышалось удивлённое восклицание Найхвы. Ещё не понимая в чём дело, я оглянулся. И увидел, как золотоволосая дева плавно оседает на землю, а на её белой рубашке расплывается алое пятно.
   Глава III
   В первое мгновение я попросту не поверил своим глазам. Наверное целую секунду стоял на месте и смотрел на неё, ожидая то ли слов о том, что это не слишком удачная шутка, то ли прекращения наведённого морока.
   Потом рванулся вперёд и подхватил оседающую на землю деву. Та с изумлённым выражением лица хлопнула глазами.
   — Меня подстрелили?
   Придерживая её под спину, я потянулся силой к её энергетическому каркасу. Одновременно с этим увидел картинку, которую передавал Сандал. Смертного, рядом с которымлежала винтовка. Метрах в пятистах отсюда, на удобной позиции, с которой открывался хороший обзор.
   Мысленно рявкнул, предупреждая дракона, чтобы брал живым, но спутник не успел. Его рывок вниз был подобен молнии, но мужчину обнаружили не сразу, что дало тому фору — ствол револьвера уже был прижат к виску, а курок взведён. Всё, что тому оставалось, так это слегка надавить на спусковой крючок. Что он успешно проделал, немедленно завалившись вниз.
   Посмертного образа не появилось. Но это была не единственная странность. Оказавшись за пределами портала, я моментально подсветил всё вокруг божественной силой и не почувствовал ни одного разумного, который представлял бы угрозу. Ближайшие люди находились в нескольких километрах отсюда — пост полиции франков, который следил, чтобы к Версалю не совались любители острых ощущений.
   Этого циклоповского отродья я не ощутил. Как будто там никого и не было. А его пуля легко прошила кольчугу океанской богини, нанеся рану божественной оболочке. Такая ситуация была двойным нонсенсом. Для того, чтобы навредить богу в его истинном виде, требуется что-то куда серьёзнее обычного металла.
   Не говоря о том, что сейчас в энергетическом каркасе Найхвы быстро расширялась странная клякса, стремительно поражающая каналы и разрушающая богиню изнутри.
   — Вот же скоты! Из засады! По женщине! Да ещё и убил себя, трусливый ублюдок.
   Оболенский, который отправил к месту событий призрачного конструкта, ориентируясь на положение Сандала, извергал ругательства, а я бесцеремонно вторгся в энергетическую структуру Найхвы, пытаясь понять, как остановить процесс. Потому как она сама явно не справлялась — богиню била крупная дрожь, а веки то и дело норовили закрыться.
   Слова Сета о возможности заражения я прекрасно помнил. Но молча наблюдать за гибелью богини, не собирался. Египтянин был потенциальным союзником, но ещё и бывшим врагом. Рисковать собой ради сомнительных шансов на его спасение, было бы откровенной глупостью. Золотоволосая — совсем другое дело.
   Основная проблема была в том, что я толком не представлял, как с этим можно справиться. Раз тело самой Найхвы было не способно совладать с отравой, то что оставалосьделать мне?
   Само собой, несмотря на бешено пульсирующий в голове вопрос, я пускал в дело один метод за другим, пытаясь найти выход. Но ни одно из целебных плетений, которые я знал, не срабатывало. Максимум — слегка притормаживало заразу, которая после короткого промежутка времени, сразу ползла дальше.
   Изолировать поражённую область тоже не выходило. Даже у Мьёльнира, который полностью погрузился в процесс, не было никаких идей.
   В какой-то момент отрава добралась до «искры». Замерла. На секунду показалось, что полностью, но нет — распространение продолжалось. Разница была только в скорости, которая сейчас сократилась в десятки, а то и сотни раз. Плохая новость — зараза принялась и за божественную суть Найхвы, на которой возникли тёмные вкрапления. Пока совсем крохотные, но через какое-то время они наверняка станут намного больше. И спасать её в этом мире некому — самый сильный бог уже рядом, а Гифер может предложить разве что метод своих сородичей. Добить, чтобы не мучался — стандартный подход титанов к лечению тяжелых ран. Или бросить в ущелье, если речь шла о близком родиче.Выживет — отлично. Нет — значит оказался слишком слаб.
   Олег, который тоже перешёл в призрачное состояние, вместе с Сандалом носился по округе, проверяя каждое потенциальное укрытие, а в небе повисли десятки призрачных птиц Оболенского. Кавалергард постарался обеспечить полное наблюдение за окрестностями.
   Я же усилием воли подавил эмоции. Сейчас они всё равно были бесполезны.
   Факт первый — скорее всего это Вольные. Как минимум, их технологии. Невидимый враг с отравленной пулей, которая легко пробивает энергетические барьеры и смертельна для божественных сущностей. После рассказа Сета, вариант с его убийцами приходил на ум первым.
   Факт второй — они просчитали всё заранее. А значит знали, что Дом Кали нанесёт удар. И были в курсе свёрнутого участка пространства, из которого я планировал вылепить полноценное царство мёртвых.
   Факт третий — либо они полные психопаты, либо им от меня что-то нужно. Снайпер стрелял в Найхву, хотя легко мог поразить меня — я и шёл первым, и кольчуга у меня была такой же, и с точки зрения любого противника, являлся целью номер один. Раз эти вшивые потомки кровосмешения троллей настолько осведомлены, то о моей роли в пантеонетоже должны были знать. Но пуля ударил в грудь океанской богини, с которой нас связывали тесные отношения.
   Я бы предположил, что смертный банально промахнулся, но потом он пустил себе пулю в голову. А для такого, как правило, нужны стальные нервы. Даже находясь под полным ментальным контролем, человек будет сопротивляться подобному приказу. Тут же никаким внешним воздействим не пахло. Циклопов ублюдок убил себя добровольно. Рискну предположить, во время первого выстрела, его рука тоже не дрогнула.
   Но в чём смысл? Предположим, внимание они привлекли. Как выйдут на контакт дальше? Им же потребуется передать мне послание и сделать это быстро. Отправят кого-то к усадьбе? Используют свитских, которые находятся за пределами укреплённых мест с большим числом охраны? Слишком рискованно. Сообщение может запросто не дойти до адресата, а вот их человека способны схватить.
   Тряхнув головой, обратился к Сандалу, который мрачно нарезал круги около Версаля, наблюдая за территорией.
   — Обыщи тело стрелка. Только осторожно.
   Дракон устремился к трупу снайпера, а рядом снова послышался голос Оболенского.
   — Сиятельство, а как такое возможно-то? Она же богиня. Да не какая-то. Тебе считай ровня. А тут обычная пуля.
   Осторожно уложив Найхву на землю, я встал на одно колено и качнул головой,
   — Пуля совсем не обычная, князь. Тот, кто её выпустил тоже.
   Ратибор мгновение помолчал. Поняв, что продолжения не последует, поинтересовался.
   — На Вольных думаешь? Тех самых, что Сета того прикончили?
   Я тяжело вздохнул и выпрямился — Сандал обнаружил то, что я рассчитывал найти. Сложенный листок бумаги, на котором было что-то написано.
   — Сейчас и узнаем.
   Дракон не стал касаться самой бумаги, подхватив её силой и донеся до нас. Да и я тоже предпочёл манипулировать запиской при помощи энергетических щупов. Её текст был прост. Я бы даже сказал, незамысловат.
   «Вена. Коронный проспект. Дом 59.»
   Заглянувший через плечо Оболенский, на момент задумался. Потом уточнил.
   — Разговоры значит вести желают. После такого? Да мы же за глотку возьмём их человека и по следу пойдём. Никого в живых не оставим.
   Понятное желание. Самому бы хотелось рвать и убивать. Только вот враги это тоже прекрасно осознают. И раз всё настолько тонко просчитали, то и этот фактор учли. Кто бы ни явился на встречу, пытаться взять его живым бесполезно.
   Я подсветил силой тело Найхвы. Оценил разницу в скорости распространения заражения. Как минимум, в ближайшие сутки с океанской богиней ничего не случится. Скорее всего, процесс вовсе займёт несколько дней, но я предпочитал ориентироваться на срок, в котором был полностью уверен. Не знаю, что это за отрава, но законы природы она в любом случае нарушать не может. Раз затормозила своё движение, то вероятность внезапного ускорения невысока. А время и дата в записке обозначены не были. Значит, ждать меня станут круглосуточно.
   Повернув голову, глянул на Ратибора.
   — Пока никому ни слова. Ни один из кавалергардов не должен знать об угрозе от простых людей. В курсе будут только члены пантеона.
   Князь недовольно нахмурился.
   — Не веришь моим людям, Сиятельство?
   Я сделал лёгкое отрицательное движение головой.
   — Верю. Но они неминуемо станут это обсуждать. Даже если поступит прямой приказ не распространяться, бесед между своими не избежать. Стоит их кому-то услышать и у нас станет на одну проблему больше.
   Тот момент поколебался. Понимал, что я прав, но задетая гордость норовила проявить возмущение. Потом посмотрел на лежащую Найхву в пропитанной кровью рубашке и кивнул.
   — Твоя правда. Раз никому знать пока не должно, пусть так и будет.
   Я потянул из кармана дарфон, находя контакт Кристины. Позвонив, кратко изложил суть. Попросил ввести в курс дела всех членов свиты, за исключением Махова. И пока ничего не говорить Бельскому. От всех прочих тоже держать в тайне.
   Самый простой способ защититься от убийц, которых не может распознать твоя божественная сила — использовать обычных людей. Застрелившийся снайпер точно не был Одарённым. Что значило — его способен остановить любой вооружённый смертный. Как и обнаружить при помощи своих собственных глаз. Что-то подсказывало, противник полагал, что я немедленно воспользуюсь этим простым решением. Хотя бы для того, чтобы обеспечить безопасность всех остальных членов свиты. Могу поспорить, у них был заготовлен сценарий на этот случай. Скорее всего, не один.
   Закончив разговор, я окинул взглядом остальных.
   — Создавайте конструктов. Летим создавать царство мёртвых.
   Ратибор с Прохором переглянулись и кавалергард кивком указал на океанскую богиню.
   — А как же она?
   При мысли о том, что сейчас творится с разумом Найхвы, у меня чесались руки сдвинуть пару континентальных плит, но поддаваться эмоциям было опасно. Тот, кто составлял план, наверняка детально его продумал. Просчитав мои возможные ходы и реакцию. Возможно целью этого этапа и правда была встреча в Вене. Но могло оказаться так, чтонам не хотят дать усилить бога посмертия, одновременно с этим пустив слух о том, что смертные способны убивать божественные сущности. Причём сделав всё нашими же руками. Если предположить, что именно после этого на землю этого мира ступят чьи-то отряды вторжения, ход выглядел относительно логичным.
   К тому же, оставлять ситуацию в её текущем положении, крайне опасно. Кто знает, что произойдёт дальше и куда я буду вынужден отправиться. Даже неделя без царства мёртвых, может заметно повлиять на этот мир. Не говоря про более длительные сроки.
   — Займёмся позже.
   Брови Оболенского сошлись на переносице и он прогромыхал.
   — Как позже? У тебя на руках раненная женщина, а ты оставить всё хочешь и дела решать?
   Я медленно кивнул.
   — Именно. Хочу, чтобы она выжила. И всем остальным жизнь сохранить, тоже хочу. Или тебе больше нравится идея стать трупом?
   Сам того не заметив, скопировал его манеру изъясняться, использовав привычку из старой жизни. Но слова сработали — после недолгого размышления, патриций наклонил голову.
   — Ты извини. Никогда не мог на раненых женщин смотреть. Не место им на поле битвы.
   Будь Найхва в сознании, боюсь кавалергарду пришлось бы плохо. Но дева лежала на моём воздушном конструкте, провалившись в забытье. Потому я ограничился взмахом руки, а спустя несколько секунд мы уже мчались к нужной точке.
   Как именно управлять царством мёртвых я и сам толком не знал, из-за чего обучение Прохора свелось к демонстрации формирования врат внутрь точки свёрнутого пространства. После этого я ограничивался советами и направлял его усилия, наблюдая за ситуацией при помощи его же зрения. Мьёльнир, который после недавнего боя тоже серьёзно усилился, разместил два артефакта связи, расположив один перед самым входом, а второй вручив самому бывшему адъютанту. Сам я отправляться с ним не стал, чтобы не получить свою порцию обожания от душ смертных — будет лучше, если они полностью сконцентрируются на Прохоре. Чем больше их окажется, тем быстрее произойдёт трансформация его «искры».
   Вокруг кружили Олег с Сандалом и призрачные конструкты Оболенского. Я же от идеи создать и запустить свои, отказался. Во-первых, их и так было более чем достаточно. А во-вторых, вероятность того, что противник замыслил нас повторно атаковать, крохотна. Да и наблюдателя тоже скорее всего не размещал. Слишком рискованно. Будь это хотя бы небольшой город — вышло бы спрятать его среди таких же простых смертных. Но будущее царство мёртвых располагалось на опушке леса. В трёх километрах с одной стороны — деревня, а в двух километрах с другой — предместье столицы франков. Любой, кто попытается подобраться ближе, сразу же привлечёт к себе внимание.
   На то, чтобы разобраться с базовыми вещами, у Прохора ушло около часа. Сначала он занялся самым главным — печатью, которая обеспечивала притяжение сюда душ всех смертных, которые верили в его божественную суть. А за оставшиеся двадцать минут смог чуть приукрасить внутреннюю действительность. Теперь там всё было покрыто лугами, по которым текло множество ручьёв, а тональность света с бледно-светлого сменилась на жёлтый и хотя бы чуть приближенный к солнцу.
   Времени у нас было не так много, так что я решил, что этого хватит. Тем более теперь у него есть доступ внутрь и понимание общей логики процесса. Если что — должен справиться.
   За это время я открыл портал в родовую усадьбу и передал Найхву на руки Кристине. Там богиня будет в максимальной безопасности. К тому же поместье сейчас было окружено дополнительным кольцом охраны, сформированным из конструктов, а лес, который я когда-то превратил в единый живой артефакт, получил отчётливый приказ. Убивать всякого, кто окажется под сенью деревьев без отметки божественной мощи на своём разуме.
   Опасный ход — могли пострадать непричастные. С другой стороны, слабая отметка силы «искры» есть у каждого неофита. Но вот у врагов её точно не имеется. А прелесть леса, как охранного пояса в том, что ему не надо использовать силу для обнаружения чужака. Об этом расскажут ветви деревьев, кустарник, трава и корневая система, чувствующая колебания почвы. Даже если враг замаскируется так, что его будет не различить при помощи силы, лес всё равно заметит цель. И разорвёт её в клочья.
   Прохора, Оболенского и даже Олега я оставил в Москве, открыв туда ещё один портал. Неизвестно, какими наблюдательными техниками располагал враг. Да и не были они нужны на этом этапе. Тогда как здесь выступят в качестве резерва. Благодаря артефактам Мьёльнира, теперь порталы мог открывать не только я, но и Чжень-у. А при наличия накопителя достаточного объёма, на это были способны Ратибор с Прохором.
   Пока доступные им маршруты ограничивались несколькими точками, которые отметил мой спутник. Но даже так, любой из них мог открыть проход в родовую усадьбу, Пусан, Харбин, Стамбул или Версаль. Ещё один артефакт живой камень расположил недалеко от царства мёртвых.
   Стоит признать — для того, чтобы отбиться от вала вопросов, который обрушился на меня сразу после нашего возвращения, пришлось повысить тон голоса и пустить в делоауру. Зато в итоге они поняли ту простую мысль, что я перед этим пытался донести в более спокойной манере. О том, что сейчас им просто стоит ждать. Соблюдая максимальную осторожность и наблюдая за ситуацией.
   Убедившись, что они и правда всё осознали, я окинул взглядом подземный ярус усадьбы, на котором происходила жаркая беседа и достав из кармана дарфон, протянул его Кристине.
   — На хранение.
   Та непонимающе нахмурила брови.
   — А как с тобой связываться, если что?
   Я указал глазами в сторону.
   — Олег, Ратибор, Прохор. Сразу трое связных. Выбирай любого.
   Дева на момент задумалась. А я создал за своей спиной портал и накинув полог невидимости, сделал шаг назад.
   Лес около Берлина. Здесь я тоже был лично. В тот момент, когда спасал жизнь будущему королю Пруссии. Что позволило развернуть переход на основе воспоминаний.
   Сандал немедленно принялся изучать территорию вокруг, а я улёгся прямо на захрустевший снег. Настало время для ответного хода. Посмотрим, насколько предусмотрительными оказались те правнуки Эребуса, что решили сыграть со мной в эту игру.
   Глава IV
   Дом 59 по Коронному проспекту, оказался бизнес-центром с множеством офисов и несколькими заведениями на первом этаже. Функционировал круглые сутки, предоставляя наёмному персоналу все возможности, чтобы уничтожать своё здоровье.
   На первый взгляд, выбор вариантов для места встречи был велик, но стоило присмотреться, как он моментально сузился до одной единственной опции. Потому как только над одним из кафе висела табличка с названием «Меркурий».
   Собрав волю в кулак, я зашагал в сторону входа. Недавняя процедура привела к ожидаемому результату — зрение порой расфокусировалось, а мысли могли легко забрести так далеко в сторону, что это даже у меня самого вызывало искреннее удивление.
   Сандал залетел в помещение первым, детально его осмотрев. Понятное дело, ничего подозрительного спутник не обнаружил. Несколько десятков смертных, пьющих кофе илипоглощающих еду — единственные, кто находился внутри. Никаких артефактов, сложных ловушек или признаков силы. Пара слабых Одарённых в ранге Сотника были не в счёт.Судя по внешнему виду, оба работали в каком-то из офисов, а пришибить я их мог за доли секунды.
   Впрочем, подвоха связанного с силой я и не ждал. Те, кто организовал атаку на Найхву, действовали абсолютно иными методами. Сколько Мьёльнир не изучал оружие, экипировку и тело снайпера, так и не смог обнаружить ничего связанного с мощью Одарённых. Жаль нельзя было извлечь пулю, которая несла на себе заразу. Свинец при контакте с божественной оболочкой полностью растворился, а его ядовитая составляющая вступила в реакцию.
   Оказавшись внутри, я занял один из столиков, заказав себе кофе и кусок торта. Сила была скрыта за барьером, перстень Афеевых я с правой руки стянул, а одежду обновил в небольшом магазине на окраине Вены — Сандал попросту забрал её, оставив на месте комплекта пару золотых монет. Если я верно помнил курс австрийской марки, то раз втридцать больше, чем стоил простенький костюм. Теперь я напоминал обычного служащего низшего звена, который спустился вниз, чтобы взбодрить себя порцией кофе.
   Каменного браслета на правой руке тоже не было — спутнику пришлось спрятаться в дешевом портфеле, который мы прихватили из другого магазина.
   Понятное дело, маскировка никак не могла защитить от тех, с кем я собирался встретиться. Да этого и не требовалось — я пришёл, чтобы поговорить, а не прятаться. Зато она отлично прикрывала от Одарённых. Не хотелось бы, чтобы один из них распознал меня и доложил Габсбургам, что по их столице расхаживает одинокий Меркурий. Мало того, что это вызвало бы совсем ненужные мысли в головах членов императорского рода, так ещё и могло всё испортить. Например, если они вздумали бы прислать сюда своё наблюдение или вовсе отправить в кафе делегацию для торжественной встречи.
   Несколько минут я спокойно пил кофе, ковыряя десертной вилкой торт. В ноющей, после ритуала голове, хаотично кружили мысли. О Найхве, Лере, Измайлове. Невеста последнего уже примчалась в Читу и сидела на площади, где располагался портал, наотрез отказавшись уходить. Не послушалась даже губернатора, который прибыл увещевать деву. Присутствие в самом центре закрытой зоны гражданского лица, здорово беспокоило чиновника. Но уходить та отказалась. А применять силу к ней не рискнули. Во-первых, рядом была пара свитских Михаила с группой гвардейцев, а во-вторых, саму смертную считали вхожей в ближний круг. Так что она так и осталась ждать, пялясь в пустоту и дёргаясь при каждому резком звуке.
   Мне даже фотографию прислали — мрачная дева, усевшаяся на раскладном стуле, который поставили на очищенном от осколков брусчатки месте. С одной стороны — похвально. С другой — если Измайлов всё же выживет и каким-то чудом вернётся, боюсь его ждёт большой скандал.
   От размышлений оторвал человек, который уселся напротив. Один из тех, что только недавно пил кофе за стойкой.
   — Вы не возражаете? Мы вроде работаем в соседних офисах. Можно сказать, трудимся над одним и тем же проектом.
   Собеседник располагающе улыбнулся, взмахом руки подзывая официанта. Я же окинул его внимательным взглядом.
   Неплохой, но совсем не новый костюм. Чуть испачканный воротник рубашки, средней длины чёрные волосы, дешёвые часы на запястье. Обычный офисный наёмник, который отработал солидную часть дня и сделал короткий перерыв. Именно такой вывод можно сделать, увидев его в этом здании.
   Ещё один интересный момент — с точки зрения божественной силы, этого человека не существовало. Пустое место. «Искра» считала, что напротив меня ничего нет.
   Дождавшись, пока уйдёт официант, он снова тепло улыбнулся.
   — Если честно, давно хотел с вами познакомиться. Настоящий римский бог из древности, который смог выжить, освоиться и щёлкнуть по носу пару Домов. Внушает уважение.
   Сандал рыкнул, намекая на то, что невидимость смертного для божественной силы, никак не помешает избавить того от головного мозга. Но это скорее для проформы — перед тем, как отправиться на встречу, я предупредил спутников об опасности самодеятельности. Настолько строго, насколько это вообще было возможно.
   — Простой разговор мог состояться и без настолько сложной схемы.
   Тот вновь улыбнулся. Правда в этот раз уже не столь искренне.
   — Разве я говорил, что разговор будет простым? Да и весь наш опыт подсказывает, что подобный вам никогда не согласится поговорить с одним из нас и спокойно разойтись, выслушав предложение.
   Чуть придвинувшись ко мне, тихим доверительным тоном добавил.
   — Ведь вам наверняка захотелось разобрать меня по кусочкам и посмотреть, как всё это работает, правда ведь?
   В чём-то он был прав. Встреть я такого невидимку, неминуемо бы им заинтересовался. Но формат страховки, который они выбрали, меня категорически не устраивал.
   — Возможно. А может быть я подумал о чём-то ином. Например прикинул, что смогу вылечить богиню, если пущу в дело достаточный объём силы. Как думаете, единовременная мольба людей о спасении, мне такой обеспечит? Если каждый из них окажется на грани смерти.
   Лицо его по-прежнему выглядело доброжелательно, но вот глаза моментально заледенели.
   — Вы на такое не пойдёте. Это ваши последователи, а боги не убивают своих же неофитов.
   Настал мой черёд усмехнуться. Из-за последствий ритуала, разум не всегда функционировал, как надо, а потому получилось криво. Настолько, что мой собеседник чуть отодвинулся назад.
   — В обычной ситуации, нет. Но сейчас сложились обстоятельства, которые я бы назвал экстраординарными. Из-за чего мысль ударить по континентальным плитам приходит в мою голову всё чаще.
   Несколько секунд тот не моргая, смотрел на меня. По чертам лица можно было предположить, что смертному хочется привести контраргументы, а то и сорваться на жёсткий тон — похоже идея уничтожить целый мир со всем его населением, пришлась ему совсем не по душе. Но его выдержка пересилила — лишь дёрнул губами и вздохнув, наконец заговорил.
   — Я понимаю о чём вы говорите. Перестроить оболочку и каркас, напитать «искру». Разогнать скорость и мощь энергии до момента рождения, чтобы уничтожить лишние элементы. Ваша богиня станет немного слабее, но получит шансы выжить.
   Сделав короткую паузу, вкрадчиво добавил.
   — Только вот вы не знаете, насколько велики будут эти шансы. А например я — знаю. И рекомендовал бы вам воздержаться от настолько радикальных решений.
   Я подождал, пока официант поставит на стол принесённый заказ и изобразил на своём лице некоторое удивление.
   — То есть предлагаете стать ручной собачонкой горстки смертных, которые нашли способ противостоять богам?
   Смертный поморщился. Сделал глоток кофе. Потом неожиданно протянул мне руку.
   — Мы ведь даже не познакомились толком. Меня зовут Марк. И я представляю отнюдь не горстку смертных.
   С последним я был согласен. Если это Вольные, то размах и масштаб их деятельности достаточно велики. А вот, что касалось имени, оно точно было ложным — для того, чтобы это понять, было не обязательно видеть оттенки разума мужчины.
   Я решил последовать варварскому обычаю и пожал его руку. Но отвечать не стал — вместо этого молча рассматривал визави, крутя в руках чашку с остатками кофе. Тогда он заговорил сам.
   — Ваше мнение по поводу противостояния смертных и богов, тоже немного устарело. Вы же видите — вторых практически не осталось. Есть только Дома и Дворцы, которые делят между собой миры. Мнением их жителей обычно никто не интересуется. Именно это мы и хотим изменить.
   Я медленно кивнул. Стоило отдать должное — платформа для вербовки неофитов проработана практически идеально. Будь я на месте простого смертного, который не обладает Даром и услышь детальный рассказ про структуру мироздания, немедленно бы загорелся жаждой сопротивления. Только вот он лукавил. Пули, пробивающие божественные кольчуги, отрава убивающая богов, возможность установки связи между мирами — они тоже использовали силу. Возможно совсем не так и может быть вовсе другую. Но простыми людьми однозначно не были.
   — Если говорить о старых богах, то их не так много. Тем не менее, я бы не сказал, что вас каким-то образом можно отнести к нашим союзникам.
   Мужчина с притворным сожалением развёл руками.
   — Ну вы уж извините, мы сражаемся за свободу человечества и вовсе не желаем менять одних угнетателей на других.
   Внутри моего изорванного сознания зародился смешок, который мне с большим трудом удалось подавить, не выпустив наружу. Ну да — не желают они менять угнетателей. Всего лишь хотят занять их место. Став новыми богами, что через пару сотен лет вполне могут оказаться намного хуже предыдущих.
   — Задам главный вопрос дня. Зачем вам эта встреча?
   Марк ненадолго задумался. Снова изобразил улыбку.
   — Не стоит злиться. Я понимаю, что увидеть спутницу в таком состоянии, это неплохой повод для ярости, но она лишь ранена. И если мы придём к соглашению, то легко излечится. Мы же пожертвовали одним из своих людей.
   Только теперь я понял, что лицо застыло в хмурой гримасе — контроль у меня сейчас выходил далеко не самым лучшим образом. Попробовал вернуть всё в норму, а смертныйосторожно кашлянул.
   — На всякий случай хочу предупредить, что пытаться взять меня в плен, бесполезно. Думаю вы и сами это понимаете, но лучше перестраховаться.
   Он был прав — я прекрасно осознавал, что враг не прислал бы сюда человека, которого можно просто вырубить и забрать с собой. В конце концов, у них есть оружие пробивающее божественную защиту, а этот смертный невидим для моей силы. С высокой долей вероятности, Сандал попросту не сможет перевести его в призрачное состояние, чтобыотсюда вытащить.
   Варианты реакции на банальное оглушение могли быть разными, но думаю противник всё детально проработал. К тому же я был уверен, что они тоже применяют силу. Странным и вывернутым наизнанку способом, но тем не менее. А значит могли использовать какой-то аналог плетений, которые сразу убьёт их посланника. Конечно, предыдущий просто застрелился. Но там и птица была совсем иного полёта.
   — Чего вы от меня хотите?
   Вместо того, чтобы потянуть время, изобразив размышления, тот ответил сразу же.
   — Прохода в мир альвов.
   Контроль снова дал трещину — на моём лице отразилось явственное удивление, что вызвало усмешку собеседника.
   — Миры, в которых они ещё живы, встречаются крайне редко. Нам необходимо наладить контакт.
   Выходит всё, ради того, чтобы получить возможность пройти по мосту между двумя вселенными и оказаться в мире, где альвы и люди радостно охотятся друг на друга?
   Если отталкиваться от его физиономии и тона голоса, можно было бы подумать, что речь идёт об обычном деле. Мол, ну да — не так часто можно встретить альвов, но всё-таки они есть и мы с ними работаем. А это так, просто ещё один мирок.
   Но среди воспоминания пятерых убитых адептов Дома Кали не было ни одного случая, в котором Вольные бы сотрудничали с божественными сущностями. Собственно, эти смертные вовсе ни с кем не заключали союзов. Даже временных. Конечно, всё происходящее тянуло скорее на шантаж, чем на какое-то подобие союза. Тем не менее, альвы были для них крайне важны. Настолько, что они пошли на серьёзный риск, ради организации встречи.
   С технической точки зрения, я их понимал — пробиться через мост, пока его охраняют морские охотники и Гифер, несколько сложно. Конечно у них есть эффективное оружие, но в любом случае придётся идти на штурм каменных укреплений. А воины Билли отнюдь не идиоты — как только поймут, что на врагов не действует сила, то переключатся на огнестрельное оружие и сабли.
   К тому же, кто сказал, что плетения окажутся неэффективны? Каменной лавине, волне воздуха или некроконструкту, наплевать, виден враг в энергетическом спектре или нет. Ключевой момент — для атаки доступна его плоть, которую можно превратить в кровавое месиво.
   В голове продолжал кружиться вихрь мыслей и я попытался сконцентрировался. Фокус внимания было удерживать откровенно сложно. Но с этим я разберусь. Тем более результат моего действа, должен был помочь выбраться из этой ситуации.
   — Ты ведь представляешь Вольных, правильно? Тех самых, что организовали массу нападений на адептов разных Домов?
   Марк молча склонил голову. Догадка была очевидной, но для того, чтобы потянуть время, вопрос вполне годился. Когда взгляд смертного вновь поднялся, встретившись с моим, я продолжил.
   — Как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы я пропустил кого-то из вас в иной мир?
   На секунду он замялся, как будто выбирая между разными вариантами ответов. Потом тихо заговорил.
   — Наш отряд пройдёт на территорию мира альвов и задержится там на неопределённый срок. Рядом с переходом останутся наши люди, выступающие в роли связных и ты гарантируешь их безопасность. Равно как и обещаешь ничего не сообщать представителям альвов или людей на другой стороне.
   Секунду помолчав, продолжил.
   — Клятву на Даре я с тебя взять не могу, но как только что-то пойдёт не так, сделка будет расторгнута и твоя богиня не получит новой порции противоядия.
   Последней фразе я не удивился. Им требовалось не просто продавить одно конкретное решение, а долго держать меня на поводке. Для чего был нужен долгоиграющий инструмент давления.
   — Зачем мне помогать вам, если в итоге всё равно придётся столкнуться на поле боя?
   Не ожидавший такого поворота беседы, смертный, на мгновение растерялся. Но быстро взял себя в руки.
   — Вокруг тысячи и тысячи миров, захваченных Домами и Дворцами. Вы контролируете всего один. Являясь не самым худшим вариантом, на фоне остальных. Неужели вы думаете, что мы настолько фанатичны и не сможем сделать исключения?
   Вот уж кем, а фанатиками я их руководство точно не считал. Хитрыми властолюбивыми людьми, которые нашли лазейку в правилах игры — да. Но фанатизмом тут и не пахло.
   Смотря ему в глаза, я отбил пальцами барабанную дробь на столешнице.
   — Подведём итог. Вы станете предоставлять лекарство, которое замедлит смерть раненной богини и со своей стороны обещаете не предпринимать никаких действий в этоммире. А я должен обеспечить вам постоянную связь с миром, где обнаружены альвы?
   В глазах Марка мелькнуло что-то похожее на удивление и он медленно кивнул.
   — Всё именно так. Мы искренни и честны в своём предложении. Сделайте то, о чём вас просят и ни один из Вольных не станет даже заикаться о борьбе на вашей земле. А раненая останется жива. Более того — те, кто вас сейчас беспокоят, очень скоро могут озаботиться своими собственными проблемами и надолго забыть про планы экспансии.
   На последних фразах, в его глазах пронеслась тень беспокойства. Как будто он решил, что сказал слишком много. И тут смертный не ошибался — провести параллель между альвами и угрозой для Домов, было несложно. Конечно, если всё это не бравада, которая должна склонить чашу весов на их сторону.
   Хотя, всё это было не так важно. Как только Вольные получат возможность исключить меня из этого уравнения, они именно так и поступят. Зачем им лишнее звено в цепочке? Не знаю, что именно им требовалось от альвов, но раз те настолько важны, то проще самим контролировать доступ к ценному ресурсу.
   — Мне нужно подумать.
   Смертный состроил разочарованную гримасу и пожал плечами.
   — Раз нужно, то подумайте. Никто вас не торопит. Когда решите, просто зайдите в это кафе — с вами поговорят.
   Сделав глоток кофе, вопросительно посмотрел на меня.
   — У вас ещё остались какие-то вопросы?
   Их была масса. Но боюсь Вольный не согласился бы ответить ни на один. Так что я отрицательно качнул головой. Марк же коротко кивнул.
   — Тогда скажу, что был рад нашей встрече. Надеюсь, вы примете верное решение.
   Оставив на столике банкноту в двадцать марок, он поднялся, медленно направившись к выходу. О том, что за ним не стоит следить, мужчина не упомянул. Но это было и так понятно — его руководство должны было понимать, что эта идея пришла бы в мою голову второй. Сразу после мысли о взятии пленного.
   Тем не менее, они наверняка готовились к наблюдению при помощи силы или божественных спутников. Самое очевидное решение, когда речь идёт о римском боге. И тут у меня был заготовлен небольшой сюрприз.
   Безусловно, Сандал полетел вслед за человеком, неспешно двигаясь над ним и держа в поле зрения. Но вместе с ними за Марком зашагал мальчишка, продающий газеты, а в переулках зашевелилась целая группа попрошаек, основная часть которых двинулась параллельным курсом.
   Плюс двое неприметных смертных и парочка влюблённых, которые только недавно умилительно целовались около цветочного киоска. Вместе с ними должны были отправиться вперёд и иные наблюдатели, но их я пока распознать не мог, что внушало определённую надежду. Раз у римского бога не получилось сразу определить слежку, то возможно не выйдет и у смертного.
   Рядом могли оставаться иные Вольные, включая и таких, кого можно было обнаружить при помощи силы — на их месте я бы использовал именно их, чтобы затруднить идентификацию. На этот случай, квартал был заполнен множеством иных соглядатаев, которые прибыли сюда загодя и сейчас внимательно наблюдали за всем происходящим.
   Не зря же я провёл несколько часов в лесу под Берлином, разрывая своё сознание на части и создавая аватаров среди смертных, управлявших теневой стороны Вены. Это было сложно и болезненно, но с задачей я справился. Теперь настало время оценить эффективность такого подхода.
   Глава V
   Принцип доброй воли никто не отменял, а потому при поиске и обработке аватаров мне пришлось идти на переговоры. Людьми они были специфическими, но как и обычно, в большинстве случаев всё свелось к той или иной сумме наличных. Выделились только двое — смертный, контролирующий большую часть венских попрошаек, попросил сделать его дочь аристократкой, а глава преступного синдиката, держащего под контролем большую часть борделей Австрийской империи, захотел стать Одарённым. Все остальные банально попросили денег.
   Конечно, полученной суммы им хватит до конца жизни, а возможно ещё и останется детям с внуками. Как минимум, какая-то недвижимость в наследство останется. Потому как промотать такую прорву наличности на развлечения, практически нереально. Разве что закатить пятилетнюю оргию, пригласив на неё всех желающих из каждого уголка мира. Тем не менее, на их месте я бы попросил что-то более интересное.
   Итогом недавней процедуры стало наличие сразу семи аватаров, каждый из которых был связан с криминальным миром австрийской столицы. Гибкость моего сознания была недостаточной, чтобы отделить семь частей, которые могли бы полностью управлять иными телами. Пришлось прибегнуть к половинчатому решению — я лишь отчасти контролировал своих подопечных. Но этого было более чем достаточно. Сейчас моей задачей было не получение острых ощущения, а слежка за определённым человеком. Возможно даже не одним.
   Именно поэтому, я оставался в кафе, заказав ещё одну чашку кофе и новый кусок торта, из-за чего недовольно заворчал Мьёльнир. Мол, он бы тоже не отказался устроиться за столиком и угоститься сладким.
   Сандал же летел за нашей целью, которая пока не спешила скрываться из виду. Когда прошло около двадцати минут, а он всё так же шагал куда-то по венским улицам, я начал немного сомневаться в собственных выводах и возможностях Вольных. Они должны были знать о наличии у меня божественных спутников. И отлично понимали, что те отправятся в погоню.
   Ситуация изменилась спустя пять минут, когда Марк добрался до здания вокзала, из которого вело сразу несколько выходов и нырнул в толпу. Для Сандала это проблемой не стало — дракон запросто пролетел сквозь стену, продолжая держаться над головой преследуемого. Но вот дальше произошло неожиданное.
   Что-то сверкнуло и дракон неожиданно оказался полностью слеп. В буквальном смысле этого слова — никакого визуального контакта с окружающей действительностью.
   От немедленно перехода в полноразмерный облик и разрушения всего вокруг, его вышло удержать только при помощи прямого приказа, да влитой в канал связи силой. Как в те времена, когда тот ещё носился в облике ястреба, норовя лишить какую-то деву белья или опустошить сокровищницу.
   Чувства вернулись к нему только спустя минуту. За которую Марк успел убраться далеко от здания вокзала. Сандал проверил всю близлежащую территорию, но это оказалось бесполезно — слишком много было вариантов отступления. Смертный мог деться куда угодно. Уехать на такси или общественном транспорте, затаиться в заранее арендованной или купленной квартире, сесть на поезд. Учитывая, что он не был виден при помощи силы и поисковые плетения в данном случае не работали, отыскать его было фактически невозможно.
   Дав дракону команду возвращаться, я попросил официанта принести счёт. Если за мной сейчас наблюдали, то пусть посчитают это реальной попыткой слежки. Знать бы ещё, как они смогли ослепить божественного спутника. Сложно переоценить результативность такого метода, если он будет использован во время настоящей схватки. Как минимум противник окажется в состоянии полного шока и на какой-то промежуток времени выпадет из боя. А в битве божественных сущностей, доли секунды могут решить всё, полностью перевернув ход поединка.
   Выйдя из кафе, на момент задержался перед ступенями — контроль сразу семи аватаров давался непросто. Настолько, что приходилось максимально концентрироваться для управления собственным телом.
   К счастью идти пешком далеко не пришлось — всего лишь добраться до стоянки такси, которые в Вене размещались через квартал и назвать адрес гостиницы. О ней уже позаботился один из свитских Ульяны, забронировавший для меня королевский номер.
   Оказавшись на месте, я обессилено рухнул в постель. Прикрыв глаза, поочерёдно прошёлся по разумам аватаров. Пока никакой информации ещё не приходило, но это вполне объяснимо. По понятным причинам, криминальные структуры использовали для общения исключительно личные контакты. Конечно, куда чаще для быстрой связи часто привлекали Одарённых с дарфонами, но в данном случае я запретил использовать смертных, владеющих силой на этом этапе. Что означало — придётся ждать.
   Кстати. О порталах.
   — Мьёльн, сейчас я переброшу тебя в Москву. Постарайся разобраться с Трубецким. Хотя бы начни его восстановление.
   Живой камень, который выбрался из портфеля и вернув себе облик ежа, делал вид, что разминает затекшее тело, замер на месте. Удивлённо глянул на меня.
   — А есс-с-сли тут что произойдёт? Найхва должна мне торт — я хочу сс-с-сам убить тех, кто её тронул.
   Я медленно повернул голову, уткнувшись в него взглядом.
   — Когда всё прояснится, тебя обязательно позовут. А пока ты нужен там, рядом с Трубецким.
   Наблюдая за недовольным ежом, напомнил ещё про один аспект.
   — Заодно сможешь продолжить обучение своих помощников.
   Аргумент сработал — после ещё одного заверения, чтобы его обязательно пригласят для расправы над теми, кто атаковал Найхву, спутник согласился отправиться в Москву.
   Открыв для него портал в башню, я сразу же схлопнул переход. Проблем с резервом силы не имелось — тот был полон. Но для сложных плетений, требовалась ещё и концентрация. Добиться которой в моём текущем состоянии, было непросто.
   Какое-то время я просто лежал в постели, прислушиваясь к ощущениям аватаром и дожидаясь новостей. А потом на канале ментальной связи объявился Олег.
   — Тут сейчас доклад от Куан Ли пришёл. Срочный — с результатами его расследования по поводу денег.
   Он замолчал и я машинально поторопил.
   — Что-то выяснил?
   Бывший смертный, перед которым трепетала большая часть империи Цин хмыкнул.
   — Много всего разного. Но если коротко, все деньги идут на покупку драгоценных камней. Бриллианты, рубины, изумруды, топазы. Скупают всё, до чего дотягиваются руки. Через подставных лиц и и за наличность.
   Я слегка ошарашенно вздохнул и поменял положение на кровати, облокотившись о подушку. Сразу же уточнил.
   — Зачем? Эти камни потом где-то всплывают?
   Мгновение и в голове снова послышался голос Олега.
   — Если бы. Исчезают с рынка и всё. Цены за последний месяц взлетели уже вдвое из-за такого спроса.
   Я попытался представить, для чего кому-то могло понадобиться столько драгоценностей. Артефакты из таких, конечно, можно сделать. Но практического смысла нет — энергопроводимость условного рубина мало чем отличается от аналогичного параметра гранита или мрамора. А обычная сталь даст фору им обоим.
   Для обычных рыночных махинаций, размах слишком велик. Не та ситуация, когда ты можешь с целью наживы манипулировать ценами на товар. Да и не видел я тут пока схем, которые могли бы помочь заработать большие деньги. Вот если бы стоимость камней наоборот сбивали, эта версия хотя бы как-то могла претендовать на жизнеспособность.
   — Кто за этим стоит?
   Чжень-у издал странный звук.
   — Куан нашёл несколько промежуточных звеньев и даже исполнителей, но пока не понимает, кто находится во главе иерархии. Они используют инфраструктуру Ганзы, включая некоторые их банки через которые идёт обнал, но не факт, что это и правда ганзейцы. Последнее время у них всё плохо с контролем и этим мог кто-то воспользоваться.
   Разум на момент зацепился за слово «обнал», но я быстро вспомнил, что так в мире Олега называли процесс легализации преступных средств. Или вывод в наличность взяток, либо незаконной прибыли. Немного подумал, прикидывая с какой стороны подойти к проблеме.
   — Участие аристократии? Кто-то из них замешан? — решил я проверить самый очевидный вариант.
   — Ни одного. Для охраны часто привлекают Одарённых, но это всегда наёмники или частные лица, с которые подписали контракт, — в голосе собеседника звучала толика разочарования, а я раздражённо поморщился.
   Спустя несколько секунд, всё же удалось определиться с планом действий и я заговорил вновь.
   — У Куан Ли есть какие-то адреса? Местоположение офисов, складов и мест, куда потом везут эти камни?
   Теперь, в голове Олега послышались слабые нотки радости.
   — Как минимум три перевалочных пункта, с которых груз уходит дальше.
   Уже неплохо. Как минимум, с этим можно работать.
   — Пусть каждый возьмёт на себя по одному. Ты, Ратибор и Прохор. Согласуйте маршруты, возьмите дополнительных людей, которые будут крутить арестованных и определитесь с временем атаки. Всё должно произойти одновременно. Чем быстрее вы всё провернёте, тем лучше.
   На этот раз, я отчётливо разобрал в его тембре тень сомнения.
   — А как же ты? Если мы все вдруг понадобимся в Вене или где-то ещё.
   Я разжал губы в слабой усмешке.
   — Вы все на связи. При необходимости я сразу же сообщу, наведусь на ваши «искры» и открою порталы к себе.
   Мне эта схема казалась почти идеальной. Единственное, из-за чего они могли в таком случае задержаться — если уже вступили в бой. Но как мне казалось, схватка любого из богов с охраной из числа простых Одарённых, не продлится слишком долго. Если же застану их в пути, то все трое могут оказаться около меня за считанные секунды.
   — Хорошо. Мне передать приказ или ты сам свяжешься с остальными?
   Сознание по-прежнему чувствовали себя смятым и покорёженным, так что мой ответ был очевиден.
   — Озвучь сам. Если понадобится подтверждение, пусть обратятся ко мне.
   Тот утвердительно угукнул. Помолчал. А потом продолжил.
   — И ещё одно… Возможно ерунда, но Кристина просила обратить твоё внимание.
   Я приоткрыл глаза, вслушиваясь в слова Чжень-у, а тот уже принялся излагать.
   — По всему миру начали пропадать узкопрофильные специалисты. В абсолютных числах не так много, но если замерять процентами, то около половины уже сгинуло.
   В сознании сразу же прозвучал заинтересованный рык Сандала.
   — Ювелирр-р-ры?
   Олег его вопрос тоже разобрал — я услышал, как тот усмехнулся.
   — Нет, не ювелиры. Как бы их правильнее назвать… Те, кто специализируется на расслаблении, медитации, поиске себя и всё в таком ключе. В моём мире их бы назвали духовными практиками или шарлатанами. Смотря у кого спрашивать. Но тут такого определения нет.
   О ком он говорит, я понял. Сам видел объявления о том, что мол такой-то учитель восточной мудрости приглашает на занятия, чтобы научиться избавляться от стресса и раздражения.
   Правда в голове сразу же всплыла газетная статья, где рассказывалось ещё об одном таком «мудреце». Зазывал замужних женщин на индивидуальное обучение, обещая научить гармонии. А потом поил чаем с какими-то веществами и склонял к соитию. Если не ошибаюсь, приговорили к смертной казни путём медленной варки в котле с водой — делобыло в Оттоманской Порте.
   — А с ними то что происходит? Какие-то подозрения есть?
   Тот ненадолго замялся.
   — Пока непонятно. На тему обратили внимание после публикации одного индийского журналиста. Кристина уже привлекла несколько десятков сыскных агентств и обратилась к монархам, чтобы те озадачили свою полицию и контрразведку. Но прямо сейчас есть только первичные данные.
   На секунду замолчав, сразу же продолжил.
   — Судя по ним, ситуации почти везде идентичны — человек идёт спать, а наутро пропадает. Иногда вместе с ним исчезают члены семьи. Отличаются только три ситуации — в них фигурируют трупы. Телохранители из Одарённых, которые судя по всему пытались оказать сопротивление. Способ убийства один и тот же — пуля в голову.
   Я аж выпрямился, поморщившись от царапнувшей головной боли.
   — Пуля?
   Олег угукнул.
   — Пуля. Похоже на Вольных, понимаю. Оттого и привлекло интересно аналитического крыла. Но ума не приложу, зачем им могли понадобиться эти люди.
   Этого я тоже не понимал. Как и в случае с драгоценными камнями, похищение разнообразных «излечителей стресса», на первый взгляд не поддавалось логическому объяснению. С другой стороны, никто не станет тратить такие ресурсы впустую. Значит какой-то смысл в этом имелся. И раз это Вольные…
   Догадка вспыхнула в сознании практически сразу. Безумная, но укладывающаяся в схему. Что, если эти смертные развили умения этих самых мудрецов, сделав их своим оружием? Нашли способ использовать их в противостоянии с богами?
   Впрочем, я почти сразу опроверг собственную теорию. Вольные не влияли на энергетический фон и были невидимы для силы, использовали отравленные пули и судя по воспоминаниям членов Дома Кали, холодное оружие с похожими свойствами. Могли перемещаться между мирами, распространяя своё влияние. И как недавно выяснилось, были способны воздействовать на божественных спутников.
   При большом желании, их первую особенность ещё можно было как-то объяснить медитацией и прочими методами, которые применяли похищенные «учителя», но вот со всем остальным, они совсем не стыковались. Даже под самыми безумными углами.
   — Скажи ей, пусть постарается обеспечить секретность. Рано или поздно о нашем интересе к этому делу узнают, но этот момент стоит максимально оттянуть. Монархов лучше сразу ориентировать на расследование при помощи разведки рода или специальных служб — смотря о какой стране идёт речь.
   Чуть подумав, добавил.
   — Пусть проверят все возможные каналы транспортировки. Нужно понять, что с ними происходит дальше. Если будут ещё какие-то новости по обоим этим вопросам — сразу же сообщай.
   Олег подтвердил, что немедленно свяжется, если получится узнать что-то интересное и пропал со связи, а я снова смежил веки, укладываясь на кровать.
   Правда почти сразу понял, что перенапряжённый разум подвёл — я не уточнил один важный момент. Пришлось снова выходить на связь с Чжень-у, чтобы поинтересоваться, когда произошли первые инциденты. Как с драгоценными камнями, так и с «мудрецами», как я решил обозначить всю плеяду учителей спокойствию и отдыху.
   Как выяснилось, самые первые случаи, которые удалось раскопать, произошли больше года назад. Но с тех пор их число росло в геометрической прогрессии, увеличиваясь, как катящийся по склону горы снежный ком.
   Закончив короткий разговор, я с раздражением цокнул языком. Больше года назад — значит ещё до того момента, как я оказался в этом мире. Выходит тогда здесь уже присутствовала сила, которая занималась подобным. А потом у неизвестных вышло подмять под себя банковскую систему Европы. Возможно использовали ослабление Ганзы послеих поражения в противостоянии со мной. А может быть таков и был их изначальный план, Как знать, вдруг Владетели торгового союза замешаны и тут.
   Я ещё долго ломал голову над тем, кому и для чего могли понадобиться драгоценные камни или смертные, обучающие методам естественного расслабления нервной системы,но дельных версий не появлялось. Никогда ни о чём подобном не слышал. Даже прокручивая в голове разговоры с Минервой, которая славилась обилием экспериментов, я не мог припомнить, чтобы она упоминала нечто похожее.
   Увлёкся настолько, что только почувствовав эмоции одного из аватаров, осознал прошедшее время — я несколько часов провалялся на кровати, погрузившись в мысли.
   К главе попрошаек и нищих, наконец пожаловали с отчётом о слежке за объектом, которую он поручил своим лучшим ищейкам. Тем, которые обычно выполняли щекотливые поручения по наблюдению за теми или иными людьми. А порой шли по пятам тех, кто должен был стать целью его банды. В конце концов, уличные оборванцы промышляли не только попрошайничеством.
   Почти одновременно, с докладом явились и к ещё одному аватару. За следующие двадцать минут, информацию о результатах слежки получили все семеро. И надо сказать, онабыла весьма занимательной.* * *
   Тамен тридцать пять лет стоял во главе пятой цитадели Дома Геф. Ему дважды предлагали возглавить ту или иную секцию в центральной цитадели, но оба раза мужчина отвечал отказом. Ему нравилась текущая должность. Больше того, он считал её практически идеальной.
   Пятая цитадель занималась подготовкой новичков. Причём только первые два года, после чего те отправлялись дальше. Абсолютно несложная задача — никаких проблем с узкими специализациями или сложными компонентами программы. Всё равно, что руководить начальной школой для детей.
   Он мог позволить себе расслабиться, завести сразу несколько любовниц и жить в своё удовольствие. Строя все свои планы вокруг того, как бы задержаться на этом посту максимально долгий срок. А если повезёт то и вовсе закрепить его за собой. Вернон сидит во главе девятой цитадели уже триста пятнадцать лет — чем он хуже?
   Надежды на спокойное будущее растаяли в один миг. В ту самую секунду, когда заработали порталы связи с Центральной, выплёвывая мощных костяных конструктов, которые давили аурой и призывали всех сдаваться. А тех, кто пытался сопротивляться, безжалостно убивали на месте.
   Вот тогда Тамен понял, что зря не придал значения пропаже связи с Центральной, которая не отвечала на всех их запрос. Но было уже поздно.
   Глава цитадели сдался, сохранив свою жизнь. А заодно подал пример обучающимся неофитам и персоналу — большинство сложило оружие вслед за ним.
   Потом появилась ОНА. Женщина, давящая одним своим