Возвышение Меркурия. Книга 17

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII







* * *





Возвышение Меркурия. Книга 17




Глава I




Аполлон и Дионис. Два эллинских бога, которым никогда не нравился Рим. Что в мире Древа, что во всех остальных, созданных на его основе. Они были проигравшей стороной, что всегда мечтала о возмездии. А когда в родном мире тёмного Меркурия началась междоусобная война между членами римского пантеона, то с радостью сбросили клятвы и погрузились в кровавую бойню. После чего вовсе обрели полную независимость.

Так как, ради всех вакханок мира, они оказались на службе у Меркурия из Древа? И почему он решил бросить их в атаку не на цитадель Дома Геф или Крепость Духа, а на тот мир, куда меня забросило после гибели во время мятежа?

Ответ на последний вопрос пришёл в мою голову, когда я входил в портал и был достаточно очевидным. Ловушка. Этот кусок замёрзшего пота горного тролля хотел выманить меня в мир, откуда родом большинство членов свиты. Решил, что я не смогу проигнорировать подобное нападение.

Мысль едва не заставила меня нырнуть обратно в окно перехода и подумать ещё. Но я успешно сдержался. Тем более на меня уже смотрел изрядно вымотанный Измайлов, а из портала, вслед за Найхвой показалась Дарья. Неучтённый фактор, как ни крути. Даже если противник гений в плане тактики и стратегии, то появление драконицы он просчитать никак не мог. Хотя бы по той причине, что я и сам не знал, как обернётся встреча с Тьераном.

Михаил глянул куда-то наверх и сделал шаг в нашу сторону.

— Эти ублюдки… Они слишком сильны. И у них…

На момент запнувшись, снова огляделся вокруг, как будто ожидая нападения. Сандал уже взмыл в воздух, а Мьёльнир затопил окрестности силой. Ни один, ни второй врагов не обнаружили. Но судя по лицу Измайлова, их появления можно было ожидать в любой момент.

— У них Василина и Кристина. Ульрих ранен. Шуйский неизвестно где. Вроде погнался за ними, но…

Юноша слабо взмахнул левой рукой.

— Возможно мёртв.

По мере того, как он говорил, меня охватывало всё большее изумление. Как они пленили сразу двух богинь? Да ещё и умудрились ранить Ульриха?

— Где Гифер со своим легионом? Кавалергарды? Салвиана?

Тот тяжело выдохнул.

— Почти все воины титана полегли. Остатки обороняют поместье, с ним во главе. Ульриха я отправил туда же. Наша гвардия бесполезна. От кавалергардов толку тоже мало. Салвиана тоже в плену.

Глаза Измайлова то и дело бегали из стороны в сторону, как будто ожидая появления врагов. Спутники никого поблизости не фиксировали, но тем не менее я поинтересовался.

— Где сейчас эти двое? Сколько с ними воинов?

По лицу юного бога скользнула тень уныния.

— Не знаю. Они постоянно порталами туда-сюда скачут и крушат всё, что на пути встретится. Воинов не так много. Не больше сотни, пожалуй. Это максимум. Скорее всего намного меньше.

Покосившись на меня, добавил.

— Старшую сестру Софьи и его дядю они тоже схватили. Я… К такому мы не готовились.

Тут он был прав. К подобному я их не готовил. Да и не должен был, по большому счёту. Сражение богов предполагало схватку между высшими сущностями, в которую вовлекались спутники. Эти же крошили смертных, которые не могли им абсолютно ничего противопоставить. Ещё и захватывая их в плен.

Я собирался задать следующий вопрос, но тут мимо меня прошла Дарья, чьи глаза снова засветились золотом.

— Это же Петербург, да? — прорычала она, осматриваясь по сторонам.

Вокруг были руины, оставшиеся от ближайших кварталов, но Сандал уже продемонстрировал мне вид сверху, так что я был уверен, что мы и правда в имперской столице. Правда, вопрос судя по всему, был абсолютно риторическим и ответа на него, Рюриковна не ждала. Сделав пару шагов в сторону, остановилась, давя мощной аурой.

— Какие-то выродки посмели разрушить МОЮ столицу? Тронуть МОЙ город? Решили, что могут убивать МОИХ людей?

Волна прокатившейся от ней силы оплавила брусчатку, а я всё же обратился к Измайлову.

— Как они взяли в плен Василину с Кристиной?

Тот открыл было рот, но потом его взгляд скользнул по девам за моей спиной и в глазах полыхнула настоящая паника.

— Их надо убрать! Срочно убрать отсюда! Эти…

Договорить он не успел — я почувствовал, как совсем рядом открываются сразу несколько порталов, а уже в следующую секунду выставил барьер, поймав им сияющую стрелу. Ещё одна обратилась пылью, врезавшись в мою личную кольчугу, а третью я смог достать клинком, который материализовал в правой руке.

Помимо этих, имелись и другие, которые сыпались настоящим градом. Но если первые выпустил сам Аполлон, то прочие принадлежали членам его свиты и настолько высокой опасности не представляли. К тому же, в дело моментально вступил Сандал, разорвавший в лохмотья защиту одного из лучников в белой тоге, а потом порвавший пополам и его самого. Что невольно переключило фокус внимания с нас на дракона.

С другой стороны хлестнула сила с терпким привкусом перебродившего винограда — Дионис тоже вступил в бой. Всё, как всегда — накачивался своим боевым пойлом и щедро бил сырой силой, не заботясь о плетениях.

Первое удивление прошло и мы ударили в ответ. Практически всем, что было в арсенале. Заорали сжигаемые пламенем Агвира лучники, что-то отчаянно прокричал утопающий в водовороте сатир. Взорвался фонтаном кровавых брызг ещё один, не выдержавший атаки Олега.

Дарья пока выжидала, присматриваясь к противникам. Я уже ударил по обоим, стараясь не выкладываться на полную — нужно было оценить их уровень.

Их щиты благополучно выдержали атаку, пусть на время и замерцали, полностью скрывая фигуры богов, которых прикрывали. Тем не менее, сдержать пламя Агвира тем оказалось вполне по силам.

Эллины опустились на землю с двух сторон от нас. Их группы поддержки были мертвы — последнего из оставшихся лучников только что прикончил Сандал. Следом он хотел атаковать и Аполлона, но я приказал дракону отлететь подальше. Слишком непредсказуемыми выглядели эти двое, чтобы вот бездумно бросаться вперёд.

Мьёльнир уже пытался их прощупать, параллельно создавая вокруг нас сеть артефактов. Я же переводил взгляд с одного на второго, пытаясь понять, что они станут делать. Отвлекать нас теперь было некому — все их смертные полегли. Но боги Эллады продолжали медленно приближаться.

Момент, когда Аполлон рывком поднялся в небо, я уловил. Но вот ударить не успел — слишком уж быстро тот двигался. А уже в следующее мгновение стало не до того — сознание переключилось на рой выпущенных стрел, каждая из которых была пропитана силой Бездны, но при этом ещё и окутана божественным светом эллинского отродья.

Я тоже взмыл в воздух, встретив стрелы мощной волной энергии. Предполагал, что она уничтожит их все до последней, но выброса хватило лишь на то, чтобы спалить треть снарядов. Пришлось бить повторно, заодно выставляя барьер. И вот тут меня ждал неприятный сюрприз.

Сами стрелы, нацеленные в моих спутников и летящие с колоссальной скоростью, развёрнутый мной щит остановил. Но при этом обрушил на «искру» сильную отдачу, которая хлестнула изнутри шипастыми плетями боли.

Впрочем это не помешало мне обрушиться всей своей мощью на Аполлона, сдавливая его защиту. Сандал, наконец дождавшийся команды, устремился к цели, а я на всякий случай рявкнул.

— Дарья, жги его!

Но ожидаемого удара драконьей силы не последовало. Вместо этого в воздухе полыхнули чёрные клинки, которые рассекли мою силу, засыпав «искру» волной импульсов боли — та завибрировала, дестабилизируя весь энергетический каркас. А следом сразу несколько клинков устремились навстречу Сандалу. Два он развеял пламенем, ещё от пары увернулся. Но вот пятый вошёл точно в крыло дракона, рассекая призрачную плоть и заставляя того рычать от боли.

В голове яростно пискнул Мьёльнир, который запустил в противника не меньше сотни каменных копий, преобразовав в них обломки зданий. Я же, пользуясь короткой передышкой, глянул вниз, пытаясь понять, почему Рюриковна никак не отреагировала на мой призыв.

Картина, надо сказать, там наблюдалась странная. Асука застыла в напряжённой позе, держа перед собой короткий клинок. Только вот острием он был обращён к самой японке — как будто она решила вспомнить былые традиции клана и прикончить саму себя. Ульяна обеими руками обвила Прохора, буквально повиснув на бледном юноше. А Дарья стояла на коленях, упираясь одной рукой в разбитую брусчатку и смотря в никуда остекленевшим взглядом.

Окружённая водным столбом Найхва замерла в стороне от остальных, но признаков активности тоже не проявляла. За какие-то секунды, женская часть отряда разом вышла из строя.

С мужской, дело обстояло не лучше. Олег сжимал дрожащие от напряжения руки Асуки, вовсю расходуя силы, чтобы не дать деве пронзить себя сталью, на которую она сама же долго и старательно наносила руны, а потом ещё и воспользовалась помощью Мьёльнира, превратив оружие в убийственный артефакт. Прохор щедро вливал энергию в Ульяну, чей энергетический каркас бешено пульсировал, как будто собираясь взорваться. А Оболенский застыл рядом с царевной, накрыв её пологом призрачной защиты и одновременно с этим, как будто пытаясь сдержать.

Вот Измайлов оставался в строю. Но толку от истощённого схваткой молодого бога, было немного. Хотя он прямо сейчас атаковал Диониса, пытаясь то ли на самом деле достать противника, то ли просто отвлечь его внимание.

Именно тот и был источником всех проблем. Отчего-то разжиревший эллинский бог, чьё брюхо напоминало громадную пивную бочку, обтянутую тогой, тянулся своей силой ко всем нашим девам, используя свою способность воздействовать на женские разумы и состояние их тел. Только в его случае, к обычной божественной мощи примешивалась энергия Бездны. Не та, к которой я привык, а совсем иная. Ревущая, жёсткая, искажающая реальность.

В обычных обстоятельствах, Дионис мог вынудить деву желать соития или веселья. А при желании вовсе сделать блудницей, которая станет отдаваться любому мужчине, пока не прекратит действовать его божественное плетение. Но сейчас он овладел разумами четырёх богинь, что было абсолютно немыслимо. И мне даже страшно представить, что творилось в их головах.

Всё это я запечатлел за какую-то пару секунд передышки, которую обеспечил поток каменных копий Мьёльнира. А потом воздух огласил довольный рёв Аполлона.

— Как в старые добрые времена, римлянин! Мы снова режем ваши глотки и забираем ваших женщин. Только в этот раз ещё и спалим Вечный город.

Коротко хохотнув, впился в меня взглядом, удерживая стрелу на тетиве.

— Каждый раз так делаю, в любом новом мире. Не поверишь, но нет слаще удовольствия, чем сжечь Рим.

Внутри плеснуло яростью — я едва сдержался, чтобы вновь не броситься в атаку. Рано. Сначала нужно придумать план. Внизу четыре девы, что находятся под ударом и трое моих соратников, которые пытаются их прикрыть. Если не разберусь с эллинской тварью напротив, все они погибнут И если учесть, что их противником является Дионис, это будет ещё не самый худший вариант.

— Его сс-с-сила бьёт в ответ при контакте, я ничего не могу сс-с-сделать, — тонко пропищал в голове Мьёльнир.

Перед входом в портал, он снова принял форму браслета и похоже теперь был этому рад. Но вот информация была не слишком полезной — этот момент я и так прекрасно зафиксировал.

— Ищи способ пробить его защиту, — ответил я, после чего сразу переключился на второго спутника, попросив его поискать что-то подходящее ситуации среди техник переданных Тьераном.

Сандал, который сейчас спешно сращивал разрубленное крыло, укрывшись кварталах в семи отсюда, раздражённо рыкнул, что уже ведёт поиск. Я же глянул на довольного собой Аполлона, который почему-то не спешил выпускать новую стрелу. Хотя, о причине догадаться было несложно — фавново отродье видело, что мой отряд стал недееспособным и видимо рассчитывало вдоволь поиздеваться над одним из ненавистных врагов, что поставили на колени его пантеон.

Тем не менее, что-то ответить ему было нужно.

— Сражаешься с одним римским богом, при этом нося рабский ошейник с именем второго. Знаешь, это лишний раз подчёркивает, насколько вы слабы и убоги, пока не появится хозяин.

На лице эллина заиграла улыбка.

— Даже не пытайся, римлянин. В том, кому мы подчиняемся, не осталось почти ничего от римского бога. Может ты не в курсе, но он бросил гнить собственную сестру в каком-то забытом всеми мирке.

Радостно засмеявшись, продолжил.

— Хотя как ты можешь быть не в курсе, если в тот мирок отсюда ведёт целый мост.

Мьёльнир молчал — вариантов у каменного спутника не было. Связь с остальными членами отряда, была настолько слабой, что я не мог толком различить их эмоции. Воздействие Диониса мешало контакту. Зато я прекрасно понимал, что с каждой секунды сил у них становится всё меньше. Девы теряли свою энергию, отдавая её врагу и заодно высасывали её из мужчин, что пытались их поддержать. Одна Найхва каким-то чудом справлялась в одиночку. Но сколько она так продержится, неизвестно.

— Ты же понимаешь, что напав на меня, подписал себе смертный приговор, эллин?

Тот ухмыльнулся, показательно оглядев окрестности.

— Ждёшь помощи? У тебя там остался кто-то ещё? Говорят, новая правительница Дома Геф тоже неплоха. Но она женщина, а значит старина Дионис в два счёта скрутит и её. Окружать себя красотками, это плохая стратегия, старина. Иметь их в постели, может и приятно, но и ломаются они за секунды.

В разуме снова зазвучал тонкий голос Мьёльнира.

— Можно исс-с-спользовать часс-с-сть исс-с-скры, как артефакт. Это может пробить его защиту.

В теории, может и да. Только вот сложно незаметно отделить кусок божественной сути, при этом ещё и слепив из него нечто убойное. Не говоря уже о том, что это безумно дестабилизирует меня самого. И неудачная атака автоматически превратится в полное поражение после того, как противник нанесёт ответный удар.

О том, чтобы переработать часть «искры», превратив его в голую силу, я тоже думал. Но тут в дело вступал фактор энергии Бездны. Она изменила механизм защиты у обоих выродков — он хлестал отдачей по нападающему. И я был уверен, что её сила зависит от объёма использованной мощи. Какой будет отдача, если я ударю всем объёмом, который получил после переработки части божественной сути, даже представлять не хотелось. Равно как и думать о последствиях. Хотя, тут и размышлять нечего — ответная атака придётся прямо на «искру», из-за сохраняющейся связи между её отдельными частями. Пусть даже те были превращены в голую мощь и обрушены на противника. Шансы выжить, минимальны.

— Ну что ты замолчал, римлянин? Не знаешь, как быть? Впервые встретился с противником, который тебе не по зубам? Давай великий стратег, выдай гениальную мысль. Повесели нас. А то уже становится скучно.

Статно сложенный ублюдок показательно зевнул, вызывая во мне новую волну ярости. Тем более, что я пусть слабо, но ощущал эманации членов пантеона, которые боролись за свои жизни внизу. И с трудом сдерживался, чтобы не рвануть к Найхве. Останавливало только понимание того, что тогда я тоже попаду под удар Диониса и у нас пропадёт последний шанс на спасение — вымотанного Измайлова, Аполлон прикончит за считанные секунды.

Идея пришла внезапно. Стоило подумать о воздействии Диониса, как в голове родилась мысль о противодействии. Как там говорят восточные варвары? Клин клином вышибают. Именно так и поступим.

Потянувшись к каналу связи с нужным членом свиты, я отлетел чуть в сторону и глянул на Аполлона.

— Напомни-ка мне, эллинский бездарь, а как поживает ваш старший? Что стало с любителем покидаться молниями?

На момент тот даже растерялся — похоже такого вопроса, этот затянутый в тогу циклоп, точно не ждал.

— Тебе-то какое дело до Зевса? — наконец среагировал он, нахмурив в лёгком удивлении брови.

— Да вот подбросили интересную новость. О месте, где может скрываться ваш любимый отец. Интересно стало, чего там стоит ждать? Что вы с ним такого сотворили, что великий громовержец бежал подальше от собственных отпрысков?

Тот пристально уставился на меня, видимо упорно не понимая, к чему я веду. Впрочем, эллинский бог, который обожал форму рослого и атлетично сложенного мужчины с идеальным лицом, никогда не отличался высоким уровнем интеллекта. Что давало мне дополнительное время на общение с членом свиты. Даже в самом безумно высоком темпе, нельзя объяснить всё за пару секунд.

— Зевс исчез настолько давно, что о нём уже никто и не помнит. Не пытайся меня обмануть, римлянин. Нет такого бога, который мог бы тебе что-то о нём рассказать.

С невинным видом пожав плечами, я немедленно парировал.

— Так это был и не бог. Один из тех, кого вы заточили в Тартаре, каким-то чудом выиграв войну. Кронос.

Лицо Аполлона моментально исказилось яростью. Предсказуемая реакция — так оно обычно и бывает, когда ты споришь с другим богом о том, что соберёшь небольшой гарем из десяти самых красивых женщин мира, а потом выясняется, что их всех похитил один древний титан. И как будто этого мало, умудрился каждую уложить в постель, по её добровольному согласию. Дальше, судя по воспоминаниям Минервы, версии этой истории разнились, но уверен, свою порцию позора эллинское отродье получило сполна. Оттого и кривилось сейчас его лицо, а руки рефлекторно натягивали тетиву, готовясь отправить в меня стрелу.

Когда последняя сорвалась в полёт, устремившись к моему щиту, внизу полыхнул портал. Из которого появилась ещё одна дева, сразу же бросившаяся к Дарье.





Глава II




Ко мне устремилась волна сияющих стрел, навстречу которым ударила волна силы. Аполлон никогда не выпускал по одной — эллин вечно пытался засыпать противника целым градом божественных снарядов, увеличивая шансы на поражение.

Снова завибрировал от боли каркас — отдача от столкновения с мощью Бездны проявилась сразу же. А потом полыхнул многослойный барьер, принявший на себя все уцелевшие стрелы и в голове зазвучал яростный писк Мьёльнира. Я его прекрасно понимал — ощущения от взаимодействия с энергией Бездны были такими, что каркас выворачивало наизнанку.

Впрочем, это были вполне приемлемые издержки. Потому как через пару мгновений внизу раздался рёв Диониса, наполненный отвращением, страхом и паникой.

Его причина была проста — прямо сейчас Дарью обнимала подрагивающая Лада, которая совсем недавно получила, пусть слабую, но «искру» и находилась в поместье, обучаясь обращению со своей новой силой.

Божественный статус предсказуемо увеличил мощь её Дара, который и раньше воздействовал на мужчин весьма убойно. В случае с Дионисом, он подходил практически идеально. Эллинский бог воздействовал на разумы и инстинкты дев, окутывая их в сети сладострастия и фактически погружая в транс, во время которого выкачивал из жертв силу. Но сложно проделывать такое, когда твоё собственное сознание объято отвращением к женскому полу.

И судя по тому, как орал пузатый эллин, удар по нему нанесли крайне болезненный.

Аполлон, который готовился выпустить новую волну стрел, тоже отвлёкся, а на его лице отразилось изрядное удивление. Похоже не ожидал, что кто-то из моей свиты сможет добраться до его напарника.

Окно для атаки было совсем крохотным — ещё немного и Дионис придёт в себя, а нанести настолько же эффективный удар повторно, будет практически невозможно. Хитрая эллинская сволочь к нему наверняка подготовится. Потому в головах всех членов пантеона, что находились поблизости, зазвучал мой голос.

— В атаку! Убейте его, пока не пришёл в себя!

Я бы с удовольствием ударил сам, но Аполлон уже вышел из ступора и снова принялся засыпать меня стрелами, параллельно что-то выкрикивая. Слова его я не слышал, а вот защищаться от града снарядов было сложно и процесс требовал максимальной концентрации усилий. Как моих, так и Мьёльнира.

Сандал, который тоже слышал мой крик, рывком поднялся в воздух, но дракон всё ещё толком не зарастил крыло и боеспособным совсем не выглядел. Из-за чего получил команду оставаться на месте.

Зато он смог показать мне всё происходящее на площади, обеспечив возможность наблюдения.

Вот мягко осела на землю Ульяна, вместе с которой едва не упал и Прохор. Зазвенел выпавший из рук Асуки клинок. Опал кружащий вокруг Найхвы водяной щит.

Впрочем, океанская богиня падать не спешила. Вместо этого её «искра» полыхнула дикой и яростной мощью, а вокруг Диониса взметнулись фонтаны воды. Каждая капля которой была щедро пропитана мощью золотоволосой повелительницы морей.

На момент зависнув в воздухе, вся эта масса рухнула вниз, обрушившись на толстяка и сдавив его в смертельных объятиях. Сначала возникло впечатление, что тот прямо сейчас станет кровавым месивом, но потом в центре скопления воды заклубилась тьма, которая хлестнула по наступающей стихии. Обратила её множеством капель, которые разлетелись по брусчатке, больше не контролируемые богиней. По той простой причине, что сама она скривившись от боли, согнулась пополам и судорожно кашляла.

Я переключился на новую, ещё более интенсивную волну стрел, в ответ создав над головой Аполлона небольшое солнце, которое сразу же уронил на голову эллинского бога.

Каркас здорово тряхнуло отдачей, а разум снова увидел картинку передаваемую Сандалом. В этот раз там была Дарья, которая врезалась в толстяка, проломив его защиту и по-моему вспорола его брюхо собственными пальцами. Неожиданный стиль боя. Тем не менее он сработал — Дионис отчаянно выплёскивал силу Бездны, но его мощи не хватало, чтобы отбросить драконицу. Та, каким-то чудом продолжала держаться.

Следом ударил Оболенский — на эллина обрушилось сразу несколько десятков сверкающих призрачных соколов. А потом рядом с этим отродьем циклопа мелькнула фигура Олега, который вогнал клинок прямо в жирный бок.

Каждая атака означала контакт с энергией Бездны, что отзывалось болью у каждого из моих соратников — это я отлично чувствовал — Дионис больше не блокировал каналы связи.

Главный развратник Эллады натурально завыл — рёв на низкой ноте заполнил всё пространство вокруг. А потом попытался сбежать, окутавшись сверкающим порталом.

Не вышло — на этот раз все четверо ударили одновременно, не давая переходу сработать и вместе с тем, разрывая его божественную оболочку. Что-то яростно закричал Аполлон, сместивший фокус внимания на моих союзников — теперь стрелы полетели в Найхву и Оболенского, которые стояли далеко от Диониса. Но сбоку в поток снарядов врезалась волна моей энергии, спалившая добрую половину, а потом возник и мерцающий барьер, в котором увязли все уцелевшие.

Площадь озарила яркая вспышка и Дионис взорвался облаком чёрного тумана, окутавшим всё вокруг и лишившим возможности использовать божественную мощь. Жирный эллинский ублюдок даже умереть по-простому не смог. Нагадил собственной гибелью.

Тёмная дымка не просто перекрыла визуальный обзор. Она напрочь заблокировала возможность оценивать ситуацию при помощи силы, заодно лишив меня контакта с членами пантеона. Поэтому я поступил единственно возможным способом — молнией рванул в произвольном направлении, стремясь выбраться за пределы облака.

Первая стрела, ударившая в барьер, вынудила меня немедленно изменить траекторию, в попытке уйти от последующих, но помогло это мало. Эллинский лучник меня отлично видел и прицельно бил, выпуская стрелу за стрелой. Тогда как у меня не было никакой возможность ударить навстречу, развеивая или ослабляя снаряды.

Стоило отдать должное, это дитя циклопа и тролля, оказалось сильно. Уже пятое попадание пробило кольчугу и стрела впилась в мой живот. Конечно она была ослаблена и я немедленно ударил божественной силой, развеивая её в пыль. Но каркас так передёрнуло от болевых ощущений, что я едва не полетел кувырком вниз.

Следующая вонзилась в плечо, а третью, которая едва не ударила в висок, принял на себя Мьёльнир, на момент обернувшийся небольшим каменным щитом. Из-за чего едва не отключился — сила Бездны воздействовала на спутника едва-ли не сильнее, чем на меня самого.

Половина защитных барьеров погасла, а единственное на что хватило сил самого Мьёльнира — обернуться браслетом вокруг моей руки и застыть, приходя в чувство.

В следующую секунду я наконец вырвался за пределы облака тёмного тумана и промчавшись раскалённым болидом ещё несколько сотен метров, рухнул на крышу частично разрушенного здания, судя по вывеске ранее бывшего гостиницей.

Прокатившись, вскочил на ноги, вливая силу в барьеры и сжимая в руках меч. Но больше стрел в меня не летело. Зато по почти погасшим каналам связи промчались острые сигналы боли от Ульяны и Прохора. Следом за которыми пришёл ещё один — на этот раз от Оболенского.

Я попытался окутать их порталами, перебросив за пределы чёрной дымки. Но техника не сработала — сила Бездны искажала плетения и энергетический фон, не давая развернуть сложные комбинации.

— Нужно рр-р-развеять эту погань!

Сандал, который всё же поднялся в воздух и сейчас кругами летал над местом боя, был абсолютно прав. Но вот с реализацией задачи имелась небольшая проблема — я не представлял, как подобное можно провернуть. Отдача от контакта с таким объёмом энергии Бездны меня бы попросту убила.

Из тумана вылетела Найхва, окружённая бурлящей стеной воды, которая непрерывно вращалась около девы, прикрывая от поражения. Выскользнул Олег, принявший призрачный облик и несущий на руках Асуку. Потом выскочила, в буквальном смысле объятая огнём Дарья, а мой разум снова хлестнуло болью — на этот раз от Лады.

Четверо богов. Пока ещё живых, но определённо раненных и чувствующих себя, мягко говоря, не слишком хорошо. Особенно это касалось Лады и Ульяны — девы могли умереть в любую секунду.

Я застыл, стоя на крыше здания и пытаясь сообразить, как развеять туман, который никак не желал убираться самостоятельно. Контакт с моей собственной силой был исключён. Совместные усилия тоже не помогут — лишь изменится количество погибших.

Впрочем, одна идея у меня всё же возникла. Активировав артефакт связи с Эшмуном, который немедленно затараторил, пытаясь выяснить, что происходит, я отправил ему сигнал с указанием на центр небольшой площади и рявкнул.

— Сбрось сюда кусок Австралии! Быстро!

Финикиец попытался ещё что-то уточнить, но я перебил, надавив голосом.

— Немедленно! Или я найду способ обойти клятву!

Тон сыграл свою роль — бог сразу же отключился. А в следующее мгновение с неба рухнул громадный пласт земли, на котором я заметил растущие деревья. Взмыл в небо ошалевший громадный попугай, который заорал так пронзительно, как будто за ним гнались все ястребы мира. Всё остальное же благополучно ухнулось вниз.

Сомнения в выбранном методе у меня были, но энергия Бездны, какой бы перекрученной она ни была, тоже принадлежала нашему миру. Так что появление в центре её концентрированного скопления сгустка силы, которая разрывала любую божественную мощь, привело к ожидаемому эффекту.

Если быть до конца честным — почти ожидаемому. Я предполагал, что вступив во взаимодействие, облако просто развеется. Или ослабнет настолько, что это позволит нам сражаться внутри него. Вместо этого туман стремительными волнами устремился во все стороны, за секунду окутав меня самого и скрыв окружающие здания.

Мощный поток силы прокатился по окрестностям, заставляя вибрировать мои щиты и вовсю тратить силу. Но скрылся он так же быстро — какая-то секунда и воздух снова был чист.

Тратить время на изучение ситуации я не стал. Фигура Аполлона, который стоял с натянутым луком около Оболенского, не располагала к долгому размышлению. К тому же из тела князя уже торчал две стрелы и судя по тому, что Ратибор их не развеял, силы патриция были на исходе.

Сейчас эллинский кусок тухлой медузы поднял голову, удивлённо пялясь на большой кусок земли, который обрушился в центре площади, расплескав вокруг себя почву и разбросав стволы сломавшихся деревьев. Энергия, которой тот был пропитан, полность растворилась после взрывного контакта с силой Бездны, но реакция божества была вполне логичной. Любой удивился бы такому нежданному фокусу. Хотя эта парочка наверняка были в курсе существования Эшмуна — могли бы догадаться, что я способен использовать принадлежащую ему силу.

Рухнувшая сверху струя драконьего пламени заставила Аполлона отвлечься и отпрыгнув в сторону, взмыть вверх. Но от первой стрелы Сандал сумел уклониться, а выпустить вторую эллинский бог не успел — в его энергетический доспех врезался столб пламени Агвира. Компонент «искры» бога войны и огня, пульсировал, наполняя сознание гневом и сейчас это было полезно. Помогало снизить негативные ощущения отката после контакта с силой Бездны.

Ударив повторно, я пустил в дело одну из техник, что достались от Карающей Длани и в воздухе полыхнул формируемый конструкт. Эллин, которого снесло на пару десятков метров в сторону, уже стабилизировался и вскинув лук, с поразительной скоростью выпустил несколько стрел. Две, что летели в меня я спалил огнём Агвира. Ещё пару сбил с курса поток драконьего пламени. А пятая, нацеленная в конструкта, прошла мимо — я успел убрать его с линии огня.

Следующей в дело вступила Найхва — заключив Аполлона в громадный водный смерч, закружила того по воздуху, давя силой и не позволяя вырваться. А когда тот всё же высвободился, на него обрушился мощный комплекс плетений, напитанных драконьей мощью. Дарья тоже сделала свой ход.

Чем именно являлась её комбинация, я рассмотреть не успел, но божественного атлета перекосило настолько, что тот едва не выпустил из рук лук. От самой Рюриковны тоже потянуло дикой болью отката, который не знал жалости ни к кому. Но дева продолжала напитывать силой комплекс плетений, терзая энергетический каркас врага.

А в следующую секунду, в его спину врезался огненный конструкт. Орёл Агвира. Техника, которая на первый взгляд казалась крайне простой — обычный сгусток силы, оформленный в виде птицы из энергетической плоти, который атаковал каркас цели, прорубаясь через щиты. Что может быть проще? Если бы не одно «но» — конструкт питался страхом и болью противника, при этом воздействуя на разум и вводя того в состояние безудержной паники. Чем больше боялся враг, тем мощнее становилось воздействие. Замкнутый круг, который было крайне сложно разорвать.

Объятый пламенем и что-то кричащий Аполлон закружился над площадью,. Через секунду в разные стороны посыпались беспорядочно выпускаемые стрелы. Но теперь он даже толком не целился — большая часть выстрелов приходилась в никуда.

Вернувшийся на площадь Олег склонился над лежащей Ладой, развеивая торчащую из тела стрелу и вытягивая из её каркаса силу Бездны. Я же, сцепив зубы, принялся формировать второго Орла Агвира.

Плоть оболочки едва держалась — мышцы дрожали, как у смертного после марафона, а ноги удерживали меня в вертикальном положении только за счёт божественной мощи. Но в сознании продолжал бушевать гнев, питаемый «искрой» божества войны, что помогало сосредоточиться на задаче.

Найхва тоже приступила к формированию конструктов — в воздухе проявились фигуры сразу пяти водных существ, напоминающих джиннов из арабских сказаний. Каждое из которых сжимало в своих руках массивный трезубец.

Сандал кружил рядом, но атаковать пока не спешил — дракон потратил уже немало сил, а любой его удар сейчас оказался бы раз в десять менее эффективным. Слишком много силы было закручено вокруг Аполлона — она растворила бы большую часть пламени спутника.

Второй конструкт, сотканный из пламени Агвира врезался в щиты противника, вцепившись в них когтями и над площадью пронёсся ещё один вопль эллина. Всё верно — суть этой техники не столько в физическом, сколько в ментальном воздействии. Но чем больше это порождение Эребуса паникует, тем слабее становится его защита. В конце концов Орлы прорвут её и спалят ублюдка ко всем циклопам. А если не справятся, то следом ударим мы и с ним всё равно будет покончено.

Изрядно вымотанный Мьёльнир, который лишь частично оправился после многочисленных столкновений с мощью Бездны, потянулся к брусчатке площади, формируя артефакты и заливая в них ту же самую технику, которую только что использовал я сам. Умный ход — подготовленная заранее, она не требовала столь детального внимания во время создания конструкта, а вся необходимая мощь заранее запечатывалась внутри артефакта и могла выплеснуться за доли секунды.

Единственной проблемой была относительная сложность комплекса плетений, что вынуждало спутника тратить немало времени на каждую заготовку. Но когда он закончит, у нас в резерве будет несколько Орлов, которые как я только что убедился, оказались весьма эффективны.

Стоило этой мысли промчатся в голове, как эллинский атлет как будто вздулся, на момент напомнив внешним видом Диониса. А потом выбросил солидную порцию того же чёрного тумана, что появился после гибели его собрата.

Тот кольцами ударил по стягивающей его силе и разорвав её, на момент скрыл эллина от наших взоров. Я ожидал, что сейчас вновь полетят стрелы и приготовился их встречать. Но когда дымка, которой в этот раз было немного, рассеялась, моем взгляду предстала совсем иная картина.

Аполлон висел в воздухе, сменив лук на сияющий клинок. Острие которого смотрело в спину скованной чужой силой Кристине. А рядом парила Василина, чей взгляд был наполнен безраздельным ужасом.





Глава III




Мьёльнир уже готовый запустить сразу трёх Орлов, остановился — я почувствовал, как от спутника потянуло растерянностью, к которой примешивалась солидная толика злости.

Взревел в небе Сандал. Что-то выкрикнула Дарья, которая тоже собиралась ударить по врагу. Я же всматривался в фигуры двух дев, которые неподвижно висели в воздухе. Как их пленили — понятно. Сначала удар Диониса, а потом пути напитанные мощью Бездны и проходящие прямо через структуру энергетического каркаса. Так, чтобы блокировать работу «искры». По крайней мере, именно так эта механика выглядела со стороны. Но что он собрался делать теперь? Требовать сдачи? Улизнуть под прикрытием пленниц?

Аполлон перевёл дух, немного успокоился и кажется, сейчас наслаждался нашим замешательством.

— Ну что, римлянин? Убьёшь своих же богинь, лишь бы добраться до меня? Или предпочтёшь сдаться?

Я скрипнул зубами, унимая компонент «искры» Агвира и тоже поднялся в воздух. Ладно. Раз это отродье циклопа желает поговорить, так и сделаем. Тем более, прямо сейчас у меня никаких вариантов выхода из ситуации не было. Любая атака могла привести к гибели дев, которые оказались в руках эллинского ублюдка.

— Только не говори, что пощадишь их, если я вдруг сдамся?

Божественный атлет громко расхохотался, кривя своё идеальное лицо в уродливой гримасе.

— Прими силу Бездны. Подчинись нашему господину и встань за его спиной со своим пантеоном. Тогда все останутся жить. Простое и элегантное решение, римлянин.

На момент замолчав, ехидно добавил.

— Тем более вы оба из Вечного города и у вас даже имена одинаковые.

Внезапное предложение. Особенно после того, как мы расправились с Дионисом. Сейчас он должен гореть жаждой мести, а не пытаться вовлечь меня в ряды армии второго Меркурия. Конечно, это может быть откровенной ложью, чтобы подобрать подходящий момент для атаки. Но с другой стороны, подобное поведение могло быть обусловлено прямым приказом его хозяина, которому эллин вынужден подчиняться.

Второй вариант хорошо объяснял, почему они отказались от использования пленниц в начале схватки. Если в озвученной инструкции содержалось пожелание провести переговоры и при наличии подходящих условий, предложить мне присоединиться, то с первым Аполлон формально справился, а обстоятельства для второго, до этого момента отсутствовали.

— Почему ты решил, что я соглашусь?

Я подлетел ближе, зависнув в полусотне метров от эллина и при помощи Сандала наблюдая за площадью. Олег уже закончил с Ульяной и сейчас занимался Прохором. Дарья развеивала стрелы в теле Оболенского, а Найхва помогала Ладе. Вот и Измайлов, которого я на время потерял из виду — выбрел из-за угла почти полностью разрушенного здания, хромая на левую ногу и с трудом держа равновесие. Похоже юноша смог развернуть портал прямо в тот момент, когда сила Бездны хлынула из поверженного Диониса. После чего вернулся к площади пешком — резерва не хватило, чтобы создать ещё один переход. Либо он опасался сразу попасть под удар противника.

— А у тебя есть какой-то выбор? Наш господин не обижает тех, кто ему служит и печётся об их интересах. Займи своё место в рядах его армии и тебе сохранят власть над всеми мирами, что уже были порабощены. Возможно даже подбросят новых. Наш путь только начался. Впереди ещё множество скоплений.

Ну да. Почти то же самое, что я относительно недавно предлагал иерархам Дома Кали. Только в том случае, речь шла об обычной клятве, которая обеспечила бы лояльность. А Меркурий из Древа требовал впустить в себя мощь Бездны, Могу поспорить, именно с её помощью он и контролировал согласившихся служить богов. Заодно серьёзно усиливая их боевые возможности.

— Отпусти одну из них и продолжим беседу.

Эллин не выдержал — на момент скривил лицо в гримасе раздражения. Значит я всё-таки прав. Аполлон пытался переманить меня совсем не по собственной воле и сейчас лишь ждал окончательного отрицательного ответа, чтобы начать действовать. Прикончить обеих пленниц и снова атаковать. Либо сбежать в закат, если это позволяли формулировки приказа. Впрочем, давать ему подобную возможность я не собирался.

— Если ты примкнёшь к нам, они и так будут свободны. Откажешься и вы все умрёте. Какой смысл в лишних телодвижениях, римлянин?

Несколько секунд помолчав, продолжил.

— Я жду твоего ответа. У тебя ровно минута. Потом я убью эту рыжеволосую суку, от которой так и несёт твоей силой. Следом подожду ещё минуту и прикончу вторую. Как ты сам догадываешься, после этого возможности договориться уже не будет.

Её не было и сейчас — не после того, как два эллинских выродка едва не уничтожили половину моего пантеона. Но об этом Аполлону знать было рановато.

В этот раз я промолчал. Висел напротив него в воздухе, напряжённо хмуря брови и делая вид, как будто о чём-то размышляю. От остальных веяло яростью и негодованием. К такому повороту событий, мы оказались не готовы.

Кристина и Василина, которые оставались в сознании, не отрывали от меня взглядов. И если в глазах второй горела надежда, то вот первая глядела весьма выразительно — пытаясь дать понять, что соглашаться мне не стоит. Даже губами каким-то чудом смогла пошевелить, попробовав отправить мне беззвучное послание.

Выждав сорок две секунды я чуть подался вперёд, озвучивая вопрос.

— Откуда мне мне знать, что ты не убьёшь меня, как только появится возможность?

Раздражение на лице Аполлона стало куда более явственным — сейчас я был почти на сто процентов уверен, что он ведёт переговоры исключительно по указке сверху.

— Я дам гарантии. Поклянусь не трогать тебя.

Минута уже почти прошла, а отсутствие моего прямого ответа запросто могло быть истолковано, как отказ, так что я наклонил голову,

— Согласен. Что для этого нужно будет сделать?

Эллин впился в меня недоверчивым взглядом.

— Согласен на вечную службу иному римскому богу, который убил свою собственную сестру? Ты же вроде был близок с Минервой. А наш господин свёл её с ума и бросил умирать. Уверен, что хочешь служить ему?

Неплохая попытка провокации. Будь на моём месте кто иной и не истощись «искра» Агвира, я может быть и полыхнул яростью. Но сейчас просто усмехнулся и притворно развёл руками.

— Такова жизнь. Иногда даже боги умирают, получив перед этим свою порцию боли. Что поделать.

Недоверие на его лице было настолько явным, что мне даже не пришлось стараться, чтобы его разобрать. Тем не менее, формальный ответ был получен, что вынудило эллина действовать дальше.

— Хорошо. Тогда пообещай, что не станешь пытаться причинить мне вред или отдавать подобные приказы, а потом подлетай ближе. Для передачи силы Бездны нужен прямой контакт.

Злость. Неверие. Паника. Ярость. Страх. Члены свиты фонили эмоциями настолько мощно, что мне пришлось приглушить каналы связи. Я хорошо чувствовал обращённые на меня взгляды в которых плескалось непонимание и разочарование. Не думаю, что кто-то из них ожидал подобного поворота событий.

Подождав, пока давление на разум слегка ослабнет, я принялся говорить.

— Клянусь, что не стану наносить вред Аполлону, который…

Тот взмахнул свободной от меча рукой, прерывая меня.

— Стой! По-нормальному, формулируй. О том, что не станешь использовать божественную силу во всех её проявлениях или артефакты. Ещё пообещай не отдавать подобные приказы своим воинам. Знаю я вас, римлян. Потом скажешь себе, что не собирался причинять мне вред, а просто хотел прогреть воздух или полить землю. А то, что кого-то там растворило, так это просто небольшой побочный эффект.

Пока всё шло именно так, как запланировано — эллин решил, что первый вариант клятвы, который я собирался озвучить, скрывает в себе ловушку и предложил новый. Своими же руками вырыв себе яму, в дно которой были вбиты колья.

Подкрепляя каждую свою фразу силой, я произнёс требуемые слова. В конце, ещё и пообещав защитить его в случае атаки кого-то из членов пантеона. После этого Аполлон чуть расслабился, отодвинув клинок от спины Кристины и глянув на меня совсем иными глазами.

Произнеся клятву, в которой обещал не атаковать меня, при условии, что данное мной обещание не будет нарушено, эллин почти расслабленно пожал плечами.

— А теперь иди сюда и прими свою порцию силы Бездны, римлянин. Не ожидал, что ты окажешься настолько покорным, но что взять с италийского варвара, который только и умеет пасти коз на своих холмах.

Стараясь не обращать внимание не негодование соратников и режущую разум ярость Сандала, которая ощущалась куда ярче всего остального, я медленно двинулся вперёд. Подлетев, глянул на Кристину, в чьих глазах стояли самые настоящие слёзы. Похоже дева решила, что я действительно планирую сдаться и послушно принять свою участь.

— Еще ближе. Я же сказал, нужен тесный контакт.

Кивнув, я двинулся дальше. Пролетел между пленниц и остановился почти вплотную от Аполлона, в чьём взгляде читалось отчётливое недовольство. Меч эллин так и не убрал, держа острие недалеко от спины Кристины, но судя по его расслабленному состоянию, мысли о том, что им придётся воспользоваться, не допускал.

— Ну что, время стать одним из нас и склониться перед новым хозяином, римлянин.

Эллин до последнего пытался меня спровоцировать, но теперь делал это куда мягче, как будто опасаясь последствий нарушения клятвы. Я же безмятежно улыбнулся.

— Буду крайне рад. Только одна маленькая просьба — можешь убить одного из членов моего пантеона? Я то им тоже клятву давал, а ты от неё свободен.

Аполлон не зря считался туповатым, даже среди своих собратьев — вместо того, чтобы не реагировать и ответить, что после изменения моего каркаса, старые клятвы утратят значение, повёл заинтересованным взглядом вниз. Ещё и сдвинулся чуть в сторону, сместив своё оружие. Идиот, он и есть идиот. Что с силой Бездны внутри, что без неё.

Рука, которую он начал протягивать в мою сторону, собираясь то ли положить на плечо, то ли коснуться корпуса, так и осталась висеть в воздухе. Когда я протянул ей навстречу свою, эллин движение краем глаза заметил и даже рефлекторно отдёрнул конечность чуть в сторону. Но серьёзного значения моему жесту не придал. Ровно до того момента, как ствол револьвера Вольных упёрся снизу в его подбородок.

Вот теперь расширенные глаза Аполлона уставились прямо на меня. Но сказать он уже ничего не успел — кусочек свинца, пропитанный силой Вольных пробил его череп.

Справедливо полагая, что этого может не хватить, я выстрелил ещё дважды, поражая его «искру». Промахнуться с такого расстояния было невозможно, так что божественная суть оказалась расколота уже после первого попадания.

Клинок полетел вниз, а хрипящий эллин бился в судорогах, отчаянно пытаясь совладать с отравой и восстановить свою оболочку. Судя по тому, что я видел, в теории у него вполне могло получиться. Трёх пуль Вольных было бы достаточно для главы любого из локальных пантеонов, но сущность, которую трясло в конвульсиях, по силе не слишком уступала мне самому. А если учитывать мощь Бездны, то вовсе превосходила.

— Найхва, Дарья — освободите пленных и забирайте их! Остальным убраться подальше отсюда!

Апполлон смог на момент сфокусировать взгляд, скользнув им по пленницам и даже попытался что-то предпринять. Предсказуемо неудачно — сложно использовать силу, когда в тебе сидят три кусочка свинца, которые распространяют смертельную отраву.

И правда тупой. Понимаю, что можно забыть включить в слова клятвы упоминание оружия Вольных. Но ничто не мешало ему перестраховаться и добавить фразу про «убить, ранить или пленить любым иным способом». Переформулировав её, как угодно, но в любом случае надёжно исключив вероятность применения какого-то оружия. Эллин же озаботился только вариантом с использованием божественной мощи и артефактов, которые созданы с её помощью. Да упомянул членов пантеона и моих спутников.

Момент и рядом оказались царевна с океанской богиней, которые обрушились на путы, связывающие пленниц, а потом исчезли вместе с ними в порталах. Олег нашёл в себе достаточно сил, чтобы забрать Асуку и Ульяну. Всех остальных я отправил вслед за ними сам. А потом, с улыбкой глянув на эллина, который пусть и продолжал содрогаться, выстреливая фонтанами энергии, но постепенно стабилизировал ситуацию, беря её под контроль.

— Ну что, туповатый атлет. Пришло время умирать.

Вроде бы он попытался что-то сказать. По крайней мере рот открыть попробовал. Но лишь для того, чтобы тут же его захлопнуть, лязгнув зубами — мышцы челюсти сводило судорогой точно так же, как и всё остальное тело.

В этот раз я не стал стрелять. Вместо этого засунул под отворот его тоги гранату, закрепив её на теле при помощи небольшого обьёма силы. На нарушение клятвы это не тянуло — таким количеством его даже поцарапать бы не вышло. А вот зафиксировать гранату, вполне себе получилось.

За секунду до взрыва, я сам нырнул в портал, открыв его к месту, куда отправились все остальные. Вышагнув из него, услышал, как вдалеке ухнул взрыв. Вслед за которым вверх взмыло громадное облако чёрного тумана.

Вот и всё. Второй эллин тоже оказался повержен.

Сандал, который покинул площадь последним, недовольно рыкнул. Тому, что враги мертвы, дракон был однозначно рад. Но вот его бессилие перед энергией Бездны, которая ещё и оказалась весьма опасной, спутника безумно раздражало.

Оторвавшись от созерцания вспухшего тёмного облака, я огляделся по сторонам. Судя по императорскому дворцу, который виднелся не далее, чем в километре отсюда, мы где-то в самом центре столицы. Видимо Дарья машинально направила портал в знакомое место, а за ней последовали и все остальные.

Сбоку раздался голос Найхвы.

— Оболенский. Он едва держится! Я не знаю, что делать!

Через секунду я уже опустился на одно колено около князя, проверяя состояние его каркаса. Проникшая в каркас энергия Бездны, растеклась по каналам, дестабилизируя и отравляя их. Более того — уже добралась до «искры», которая вступила в бурную реакцию, пытаясь не дать чуждой мощи проникнуть внутрь. Всё вместе это вызывало такой уровень вибраций, что казалось, энергетическая структура кавалергарда может в любой момент развалиться на части.

Собравшись, я ударил своей силой, пронизывая ею тело патриция и вышибая оттуда чуждую энергию. Сразу же почувствовал, как ко мне присоединилась Найхва, сообразившая, что надо делать. Потом ощутил и силу Кристины, которая уселась напротив. А уши уловили её яростный шёпот.

— Как ты мог так рисковать? Если бы он схитрил? Или рядом оказался третий, который напал бы и убил тебя? Зачем это было нужно? Мы ведь побеждали.

Не отрываясь от процесса, я тихо проговорил.

— Не хочу тебя обижать, но это мы побеждали. А вы были в плену и буквально в крохотном шаге от смерти. Именно из-за этого, всё и понадобилось — чтобы спасти ваши жизни.

Та несколько секунд помолчала. Громко всхлипнула.

— Спасибо. Но… В следующий раз так делать не надо.

Я поморщился, очищая пространство около «искры», где скопилось больше всего силы Бездны. Боюсь, сейчас князю будет очень больно — если Найхва пыталась извлечь вражескую энергию максимально осторожно, то я просто вышвыривал её наружу, проводя сквозь тело. Итогом становились широкие сквозные раны, но от них Ратибор не умрёт. По крайней мере не сразу. А к моменту, когда это станет опасным, мы уже вылечим его при помощи силы. Тогда как энергия Бездны убила бы его с гарантией.

Сдавив тёмную энергию, я отправил её за пределы тела, где в дело вступил Мьёльнир, почти сразу всё развеявший. Ещё раз пройдясь по каркасу князя и ничего не обнаружив, поднял глаза на Кристину.

— В следующий раз не нужно попадать в плен. Вот и всё.

Та недовольно поморщилась, смотря на меня со странным выражением лица. Я было обратил внимание на оттенки разума девы, но там было такое нагромождение эмоций, что разобраться было практически нереально, так что я просто поднялся на ноги.

Метрах в десяти слева, встала Василина, убрав руки с груди Прохора, на котором пришлось разрезать одежду. Пошатнувшись, устало изрекла.

— Всё. Жить будет.

Найхва уже вливала силу в каркас Оболенского, восстанавливая повреждения, а я прошёлся взглядом по остальным. Асука пусть и опиралась о плечо Олега, тем не менее, на ногах держалась вполне устойчиво. Ульяна сидела на земле около Прохора, держа того за руку. Сам бывший адъютант не шевелился, но Василина была права — теперь его каркас был в порядке. Лада с трудом, но вертикальное положение тоже удерживала.

Сами бывшие пленницы, хотя и выглядели сильно уставшими, но в плане нарушений каркаса у них ситуация была лучше, чем у всех остальных. Всё же, сковывавшие их путы были нацелены на блокировку любых действий, а не постепенное убийство. Хотя тесный контакт с энергией Бездны и для них не прошёл даром.

Бледный Измайлов, который едва держался на ногах, посмотрел в мою сторону.

— У них старшая сестра Софьи и её дядя. А ещё Салвиана. Надо их найти.

Я собирался ответить, но тут Сандал показал мне приближающуюся процессию из полусотни лейб-гренадёров, во главе с офицером, которые быстро приближались к нам по одной из боковых улиц.

— Разберёмся с гостями и отыщем.

На лице Михаила проступило лёгкое удивление и юноша принялся крутить головой по сторонам. Я же дал Мьёльниру команду найти все точки входа и выхода из порталов парочки порождений Эребуса, после чего составить карту мест, где побывали эллины. Естественно, немедленно их проверив. В то, что пленников отправили за пределы этого мира, верилось с трудом. Раз оставили двух богинь пантеона, значит и остальные тоже где-то тут.

Императорская лейб-гвардия вывернула из-за угла, направившись к нам. Впрочем, воевать они вроде бы не собирались. Да и надо быть ещё большим идиотом, чем Аполлон, чтобы отдать подобный приказ. Его же всё равно не выполнят. А если станешь апеллировать к принесённой клятве, то саботируют.

Облачённый в белоснежный мундир майор, остановился в нескольких метрах от меня и отдал воинское приветствие.

— Ваше Сиятельство, со всем уважением, но Его Императорское Величество отправило нас выяснить, что происходит в столице. Не могли бы вы поделиться информация, раз уж мы всё равно встретились?

Не успел я раскрыть рта, как из-за моей спины появилась Дарья, при виде которой гвардейцы изрядно побледнели лицами, а те что стояли в задних рядах и вовсе попятились назад.

— А Его Императорское Величество, часом не перепутало море с лужой? Давайте-ка вернёмся во дворец и ему сама растолкую, что тут произошло, раз он свой зад от трона оторвать не может.

Помолчав и поняв, что лейб-гренадёры не двигаются, царевна рявкнула.

— Кру-у-угом, сукины дети! Ша-а-агом, марш!





Глава IV




С одной стороны, было бы неплохо вернуться в Крепость Духа. Ну а с другой, здесь только что побывали посланники Меркурия из Древа и вполне вероятно, они могли заявиться снова. Даже если нет — следовало удостовериться, что этот мир чист. А ещё отыскать Шуйского — я вроде и чувствовал слабый отклик его разума, но связаться с князем не мог. Не говоря уже о пленных. Салвиана входила в свиту Измайлова, а родня его будущей жены, пусть и не была из числа моих соратников, но тоже заслуживала освобождения.

Потому я принял самое логичное в данной ситуации решение — открыв портал, переправил в Крепость Духа всех пострадавших, оставив около себя лишь Найхву и Олега. Плюс, Шуйскую с Измайловым. Последний наотрез отказался уходить, пока не отыщутся родственники Софьи и Салвиана. А Василина желала убедиться, что жив её прадед.

Само собой, осталась и гордо шагающую к императорскому дворцу Дарья. Не знаю, почему она неожиданно взъелась на брата, но было понятно, что покидать нас драконица точно не планирует. По крайней мере до того момента, как нанесёт Алексею визит вежливости.

Определить точное местоположение Шуйского у меня не вышло — слишком слаб был его разум. Но приблизительные координаты установил. Старый патриций находился километрах в ста от Красноярска. Куда я ещё по дороге в императорский дворец отправил Гифера, развернув для него переход. На разуме Салвианы стояла личная печать Измайлова — после перехода капитанской должности к Эшмуну, синекожая дева обратилась с просьбой дать ей возможность служить прежнему господину, отвязав от корабля Матери Снов. И Мьёльнир с её просьбой разобрался довольно быстро. Но в любом случае, почувствовать её не получалось. Если в случае с Кристиной и Василиной, имелись хотя бы отдалённые слабые сигналы, указывающие, что девы живы, то в данном случае я не ощущал ровным счётом ничего. Хотелось надеяться, что из-за разницы в прочности связи со мной лично, а не потому что Салвиана мертва.

Сам Измайлов тоже не мог её отыскать. Но он был куда слабее меня. К тому же измотан тяжёлым сражением. Пара эллинских выродков здорово его потрепала.

Если отталкиваться от того, что юноша успел рассказать по пути во дворец, Дионис с Аполлоном не бились всерьёз. Да, изначально, когда на них навалилась целая группа богов, те атаковали по полной. Но осознав, что против них слишком слабые противники, принялись развлекаться. Или, что более вероятно, выманивать меня.

План вроде был неплох. Исполнители тоже достаточно сильны. И в теории шанс завербовать меня, имелся. Конечно, всерьёз рассчитывать на это было можно, только если смотреть на всё с технической точки зрения, не принимая в расчёт эмоции. На что Меркурий из Древа сейчас вряд-ли был способен. Но тем не менее, вероятность успеха оставалась. Да и Диану он каким-то образом смог уговорить пойти с ним, сказав той всего лишь пару фраз. Хотя будь на его месте кто-то из эллинов, реакция сестры наверняка оказалась бы совсем иной.

Тем не менее, противник мог сильно повысить шансы на успех, отправив с этой парочкой ещё нескольких богов. Или явившись сам. Почему он так не поступил? Недостаточно ресурсов? Не считает меня настолько важной целью? Пытался практическим методом определить потолок моих сил, чтобы получить точную оценку противника? Как говорят местные варвары, провёл разведку боем?

Я размышлял об этом всё оставшееся время, пока мы шагали к дворцу — специально не стал разворачивать портал или перемещаться по воздуху, чтобы разобраться со срочными вопросами и подумать. Но к какому-то определённому выводу прийти так и не получилось.

Перед барьерами, которые прикрывали императорский дворец, Дарья даже не притормозила. Майор, что командовал лейб-гренадёрами, было кинулся к царевне, норовя придержать её за плечо. Судя по выражению лица, живо представляя, что с ним сделают если одна из Рюриковичей погибнет от защиты дворца собственной фамилии.

Не успел — царевна уже шагнула дальше, врезавшись в мерцающий щит, который когда-то казался мне почти несокрушимым. Сейчас же мигнул напоследок и попросту пропал, оставив офицера лейб-гвардии ошарашенно пялиться на пустое место, где только что находился один из мощнейших барьеров империи.

Да, артефактов, что обеспечивал свободный проход во дворец, у Дарьи больше не было. Зато имелась сила, позволяющая при желании запросто стереть с лица земли всю столицу, при этом даже не устав.

Дальше мы пронеслись по коридорам, встречаемые солдатами в подзабытых чёрных мундирах с алыми нитями, что сначала подавались навстречу, а потом резво возвращались на своим места и салютовали. А закончилось наше стремительное путешествие в тронном зале, где и обнаружился император.

Алексей сидел на троне, выслушивая доклад мужчины в родовом мундире Рюриковичей — судя по тому, что успел расслышать рванувший вперёд Сандал, тот излагал последние новости о схватке в столице и столкновениях на территории иных губерний империи. Но увидев Дарью, немедленно замолк и поспешил отойти от престола.

Та же, ничуть не притормозив, устремилась к брату, который смотрел на неё со смесью лёгкой паники и радости, явно не зная, как реагировать.

— Вот скажи мне братец, ты идиот? — царевна наконец остановилась и задала вопрос, которого тот однозначно не ожидал.

Хотя, такого и я на самом деле не ждал. Пока мы мчались за Рюриковной по дворцу, внутри успел разгореться интерес, из-за чего она решила так срочно побеседовать с братом. Но подобное начало разговора стало некоторой неожиданностью.

Алексей покосился на мужчину, который только что по памяти делал доклад, но тот стоял, потупив взор и опустив глаза вниз. Гвардейцы, что несли стражу, вытянулись в струнку, пялясь в пространство перед собой и старательно делая вид, что являются частями интерьера. А какой-то чиновник, было открывший неприметную боковую дверь, сразу же захлопнул её, стремительно ретировавшись в обратном направлении.

— Да вроде бы нет, сестрёнка. Я тебя тоже, кстати рад видеть живой и здоровой.

Дарья чуть поморщилась, но со взятого маршрута не сошла.

— Почему наш родовой алтарь до сих пор в Кремле, а не здесь?

Император кашлянул. С мольбой в глазах посмотрел на меня, что сразу же вызвало реакцию царевны.

— На Меркурия не гляди. Это вопрос безопасности рода и империи. У него заботы сейчас совсем иные.

Найхва дёрнула уголками губ, а Олег качнул головой. Даже Измайлов посмотрел на Рюриковну с немым вопросом и совсем крохотной толикой осуждения. Та наш настрой уловила и сразу же обернулась, охватив взглядом всю компанию.

— Я и так знаю, сколько у меня силы и представляю уровень ответственности. Потому и хочу его вразумить, пока весь Петербург в клочья не разнесли, да его самого с ним не спалили.

Снова посмотрев на брата, добавила.

— Ты детей ведь заделать ещё не успел? И не женился наверное до сих пор? С дамами придворными развлекаешься. Только учти, что если тебя вдруг не станет, я престол занять не смогу. Мелковат он уже для меня. Кто тогда наследовать будет? Подумал?

Технически, Рюриковичи ещё имелись. И корону императора на себя принять были в состоянии. Но Дарья явно имела в виду иное. Что-то в духе — ради чего мы столько старались, если ты всё настолько бездарно потеряешь?

Брат это тоже отлично понял. Что, судя по оттенкам разума, его изрядно возмутило. Но выражение лица, правитель империи удержал прежнее — определённые навыки за время своего царствования, Алексей всё же приобрёл.

— Вообще-то, у меня свадьба скоро. На Волконской. Вот как сыграем, так и о детях подумаю. А зачем сюда алтарь переносить, я вовсе не пойму.

Дарья помолчала. Тяжело выдохнула, всем своим видом демонстрируя, как ей тяжело.

— Его можно привязать к защите дворца. Усилить барьеры. Обеспечить безопасность. Там сила Вьерана, в конце концов! Которую я могу дополнить. Только какой в том прок, если алтарь в Москве, а ты здесь? Кого он там защищает? Гарнизон?

Алексей повёл головой, с лёгким раздражением глянув куда-то вбок. В сторону картин, внутри которых были заключены образы их предков. Со стороны могло показаться, что Рюрикович задумался о силовом противостоянии, но я хорошо видел оттенки его сознания и понимал, что это не так. Скорее это просто был жест, вошедший у императора в привычку.

Вернув взгляд на сестру, заговорил вновь.

— Там Кремль, стены которого пропитаны плетениями, которые тоже составил Вьеран. Это они охраняют алтарь, а не наоборот. Где будут обретать истинную силу мои дети, если его уничтожат?

Я почувствовал, как от царевны пахнуло удивлением.

— Только не говори, что Меркурий тебе не рассказал? Нет там больше Стража. А значит и родовой Дар больше не обрести. По крайней мере ту его Грань, о которой мы говорим. Сейчас это просто источник силы. И раз уж ты заговорил про стены, то почему ты тогда здесь, а не в Москве? Барьеры дворца может сломать почти любой бог. И будь уверен, они могут заявиться сюда в любой момент.

Вот теперь в глазах Алексея появилась настоящая паника, а взгляд метался от одного гвардейца к другому. Понятное дело, он был в курсе невозможности обретения их особенной Грани. Но вот в широкие массы этот секрет не ушёл. Если император его вообще кому-то доверил. Теперь же, он либо должен был смириться, либо убить каждого, кто слышал эти слова. По крайней мере, сам Рюрикович, судя по его лицу, думал именно так. А посеревшая кожа гвардейцев рода указывала, что они с ним абсолютно согласны. Мужчина, который стоял около трона и вовсе качнулся в сторону, как будто собираясь бежать.

Дарья несколько секунд рассматривала паникующего брата, после чего звонко расхохоталась. Отсмеявшись, глянула на ошеломлённого правителя.

— Ты ещё не понял? Я может и слабее Вьерана, но могу спалить этот мир дотла. А сразу после него превратить в раскалённые куски магмы ещё парочку. И уж тем более, у меня получится заложить основы для нового Дара, которые обретут твои дети. ТОЛЬКО твои. Новая династия. Понимаешь?

Алексей открыл рот. Закрыл его. Повторил операцию, обескураженно смотря на сестру. Та же с укором покачала головой.

— Смотри ты чуть дальше, а не себе под ноги, уже давно стал бы богом. Но знаешь, быть императором это тоже неплохо. Тем более, когда подрастёт наследник, ты всегда сможешь оставить всё это на него, а сам устремишься за «искрой».

Слов у Рюриковича по-прежнему не было — он лишь молча кивнул, продолжая судорожно размышлять и пялиться на сестру. Видимо в его голове не укладывалось, что она теперь и на такое способна. А ещё будоражила перспектива стать основателем новой династии, которая и станет в будущем зваться Рюриковичами, тогда как потомки всех прочих получат иные фамилии, навечно удовлетворившись княжескими титулами.

— Ладно. Я сейчас в Кремль. Заберу оттуда алтарь, перенесу сюда и немного с ним поработаю. А потом объясню тебе, как это всё будет функционировать.

Не дожидаясь его реакции, оглянулась на меня.

— Можно ведь? Много времени это не займёт, а угроза для этого мира сохранится ещё надолго.

На связь со мной как раз вышел Гифер, сообщивший, что нашёл Шуйского в тайге и немедленно отправляется с ним в усадьбу, где имелись целители. Князь был крайне плох, так что титан попробовал приступить к лечению, но несмотря на наличие силы, навыков ему не хватало. Хотя стабилизировать состояние получилось — угрозы для жизни патриция больше не было. Потому я кивнул Дарье, что моментально растворилась во вспышке драконьего пламени, а сам коротко озвучил свежую новость Василине. Та радостно улыбнулась, но немедленно отправиться к прадеду, отчего-то не пожелала, что надо сказать, немного удивило.

Несколько секунд в зале стояла полная тишина — солдаты в чёрных мундирах старались лишний раз не дышать, а император переводил дух после визита сестры. Наконец сместил свой взгляд на меня.

— Те двое, что разнесли сегодня Петербург и изрядно наследили в губерниях, кем они были?

Глянув на него, я попытался прикинуть, какая формулировка ему больше подойдёт, но тут сбоку неожиданно заговорил Измайлов.

— Странно. Я пытаюсь пробиться к Салвиане, но сила как-будто вязнет в пространстве.

Поймав мой удивлённо-вопросительный взгляд, попробовал объяснить.

— Рассеивается. Хотя не должна.

Посмотревшая на него Найхва, устало озвучила очевидное предположение.

— Тут же совсем недавно убили двоих носителей Бездны. А с ними ещё и солдат положили. Город ею заполнен.

Алексей, с одной стороны несколько напрягся из-за игнорирования своей царственной особы, от чего он за последнее время наверняка отвык. С другой же — внимательно прислушивался к разговору, пытаясь понять, о чем речь.

Михал, который покосился на океанскую богиню, с упрямым видом покачал головой.

— Не в этом дело. Здесь же никого из них не убивали. А я всё равно не могу далеко пробиться. Пытаюсь канал связи восстановить, но такое впечатление, как будто энергия рассеивается. И в какой-то момент её не хватает даже для поддержки.

Самое очевидное предположение — вымотанное состояние молодого бога. Не каждый день приходится противостоять паре эллинских боевых псов, которых спустили с поводка. Но при этом «искра» то у него была целой. А канал связи с членом свиты должен работать всегда. Да, возможно сейчас к Салвиане нельзя подобраться из-за пут, которые отсекают все контакты. Но даже в таком случае, связывающая их нить должна оставаться целой. Просто при попытке восстановления, она повиснет в пространстве не отыскав адресата. Ни о каком разрушении речи идти не может.

Рюрикович было открыл рот, собираясь что-то сказать, но я взмахнул рукой, останавливая его. Потянулся божественной мощью к окружающему нас пространству, накрыв весь Петербург. Присмотрелся. Если не считать остаточной энергии Бездны, которая сейчас постепенно рассеивалась ничего необычного.

Согласно рыкнул Сандал, который уже выбрался за пределы дворца и кружил над городом. Дракон тоже не видел ничего странного. Следом тонко пискнул Мьёльнир, который пришёл к точно таким же выводам.

Я ещё раз оценил состояние Михаила. Убедившись, что тот в относительной норме, вновь потянулся к городским кварталам, стараясь максимально сконцентрироваться. На этот раз обращая внимание абсолютно на всё — ауры и энергетические каркасы людей, артефакты, состояние энергетического фона. С последним после недавней битвы творился полный хаос, но ничего, что могло бы задержать божественную энергию, я не наблюдал. Да и моя собственная не встречала ровным счётом никакого сопротивления.

Стоящая за моей спиной Василина, внезапно тоже подала голос.

— У меня то же самое. Я сейчас попробовала со своим спутником связаться, который в усадьбе остался, но ничего не выходит. Раньше я думала, что это из-за тех пут. Но Дар ведь работает и «искра» цела. А канал протянуть не получается.

Я оглянулся на деву, у которой оказывается появился спутник, проверяя уже её состояние. Шуйская была права — её энергетический каркас пусть и был заметно потрёпан, но заметных повреждений не имелось. «Искра» тоже функционировала исправно.

Единственное, чем они с Измайловым отличались от нас с Найхвой — более высокое истощение резерва, который у обоих по сути был пуст. И это бы полностью объясняло ситуацию, находись мы среди вражеских артефактов или чего-то подобного, но я ничего не чувствовал. Михаил был полностью прав — остатки энергии Бездны покрывали только часть города. Да и концентрация была не так сильна, чтобы оказывать подобное влияние.

Двери в тронный зал распахнулись и на пороге возник лакей, в чьих глазах читалась лёгкая паника. Да и оттенки разума говорили о том же — смертный абсолютно точно не горел желанием прерывать беседу императора с сестрой, которая как он полагал всё ещё находилась внутри. Не говоря уже о том, что его пугало моё присутствие.

— Ваше Императорское Величество, во дворец прибыла ваша невеста, княжна Волконская.

Поклонившись, закрыл двери, а мой разум царапнуло странное чувство. Михаил и Василина, которые отличаются от нас лишь объёмом силы и не могут построить элементарного канала связи. Анна Волконская, до того не замеченная в использовании собственного тела ради продвижения интересов рода, но за несколько месяцев окрутившая императора настолько, что считается его невестой. Страх с которым поглядывала на меня и остальных богов часть гвардейцев и слуг. Не трепет с которым смотрят на божественные сущности, а самый настоящий, животный страх. Двое эллинских богов, которые пусть и располагали шансами на победу, но не настолько высокими, чтобы посылать лишь их одних.

Всё это выглядело неправильно. И вроде бы каждый отдельный момент можно было объяснить. Но если взять их все вместе, то…

Картинка наконец сложилась. Возможно я был слишком взбудоражен сражением и сейчас мыслил не совсем трезво. Но проверить стоило.

Я не стал кричать, отдавая приказы или бить тревогу. Вместо этого задействовал свой собственный канал связи с Василиной, передав той очень простую команду.

— Останови время для всех во дворце, кроме нас с тобой.





Глава V




Безусловно, Шуйская была истощена и устала. К тому же побывала в оковах, пропитанных силой Бездны, что сказалось на состоянии каркаса. Но речь шла не об использовании силы для какого-то плетения, а о применении Дара, с чем дева успешно справилась.

Момент и вокруг нас остались лишь живые скульптуры. Едва не зацепило даже Мьёльнира, который сохранил рассудок, лишь благодаря каналу связи со мной. Похоже патрицианка слишком буквально восприняла мою фразу.

Развернувшись к Василине, я столкнулся с напряжённым взглядом девы, которая немедленно озвучила вопрос.

— Зачем это было нужно? Для чего?

В оттенках разума преобладали опасение с подозрительностью, так что я поднял руку в успокаивающем жесте.

— Это я, Меркурий. Тот самый, который вытащил твоего прадеда из заточения и не раз спасал эту страну от кровавых конфликтов. Да и тебе тоже помог. Помнишь?

На секунду она смутилась, отведя взгляд в сторону. Но сразу же вернула его на меня.

— Ещё ты захватил власть над сотнями миров. А твоя женщина угрожала моему деду. Скажи зачем это было нужно или я сейчас же верну всё обратно и…

Как продолжить свою фразу, княжна не нашлась. Я же получил первое подтверждение своей правоты.

— Мне нужно кое-что проверить. Потенциальное заражение.

Та возмущённо уставилась на меня.

— Забыл, что я целительница? Будь тут какая-то зараза, я бы её почувствовала.

На моём лице невольно появилась усмешка.

— А ты забыла с кем мы имеем дело? Или напомнить о дряни Вольных? Симбиоте, который едва не прикончил Олега?

В оттенках разума проступило что-то вроде понимания, но доминирующую позицию эта эмоция занимала совсем недолго. Практически сразу дева с сомнением протянула.

— В обоих случаях я видела проблему. Просто сделать ничего не могла. Сейчас же всё чисто.

Я задавил ворохнувшуюся внутри ярость, вызванную заполыхавшей «искрой» Агвира и внимательно посмотрел на Шуйскую.

— В этот раз всё куда хуже. Задай себе вопрос, почему второй Меркурий прислал только двух богов? По какой причине не отправил десяток или не явился сам, выждав в засаде? Он ведь мог ударить уже после того, как мы с ними разобрались. В момент, когда все наши козыри были на столе, а члены пантеона вымотаны боем.

Сделав шаг в её сторону, продолжил.

— Пусть он вобрал в себя силу Бездны и изменился, но всё равно остался Меркурием. А значит, помимо основного плана, был и запасной. Например поразить человеческие души.

Василина нахмурилась и посмотрела на Олега. Потом глянула на ближайшего к нам гвардейца.

— Любое внешнее воздействие было бы заметно. А я сейчас вижу только самые обычные души.

Вздохнув, я зашёл с другого угла.

— Выдохни. Успокойся. И подумай, зачем мне тебе лгать? Ты и так дала мне присягу. На твоём разуме моя божественная печать. Я только что рисковал, чтобы вытащить тебя из плена живой и здоровой. Ради чего мне придумывать настолько изощрённую ложь?

На момент она действительно задумалась. Наконец, без особой уверенности кивнула.

— Наверное незачем… Но я всё равно не понимаю, как можно заразить души, да ещё сделав так, что со стороны это незаметно.

Я пожал плечами, не отрывая взгляда от лица девы.

— С таким я тоже сталкиваюсь впервые. Но враг нашёл способ. И твоё поведение это наглядно подтверждает.

В глазах вроде бы мелькнуло понимание, хотя уже через мгновение Василина нахмурилась. А я сразу же продолжил, не давай ей времени, чтобы заговорить.

— Уверен, сейчас ты испытываешь подозрительность по отношению ко мне и страх. Чувства, которых раньше не было. И это вовсе не из-за того, что я веду себя иначе. Изменения произошли вовсе не во мне, они связаны с твоей душой.

Шуйская чуть склонила голову набок, смотря на меня со странным выражением лица. Я же продолжил осторожно приближаться, а когда дева чуть отшатнулась назад, замер на месте и поинтересовался.

— Ты мне веришь?

Секунд десять стояла томительная тишина — Василина сверлила меня взглядом, о чём-то лихорадочно раздумывая, а я выстраивал варианты действия на случай её отрицательного ответа.

Когда стало казаться, что она так и не решится ничего сказать, с правой руки спал браслет, а на поле появился каменный ёж, который сразу же поднял взгляд на деву.

— Это же Меркурий. Он тебя сс-с-спасс-с-сал. И Сс-с-симеона. А ещё ты мне торт обещала. И не исс-с-с-спекла. Непорядок.

Та бросила взгляд на моего спутника и криво усмехнувшись, наконец ответила.

— Ладно. Предположим, я тебе верю.

Я кивнул.

— Тогда позволь мне очистить тебя от заразы.

Судя по выражению лица, дева вроде была согласна. Но по мере того, как я приближался, она всё больше мрачнела. Пару раз даже пробовала отступить назад, с трудом сдерживая свои порывы. А судя по оттенкам разума, в её голове творился самый настоящий хаос. Удивлён, что она вообще сохранила связность мыслей.

В конце концов, я оказался рядом и медленно протянув руку, положил ей на плечо. Тактильный контакт для осмотра души, обязательным не был. Но сейчас я собирался не просто взглянуть на человеческое естество — мне требовалось провести куда более доскональное исследование. Потому как взгляд извне показывал, что всё в порядке. Но судя по поведению Шуйской, это было абсолютно ложным впечатлением.

Мои пальцы скользнули ниже, забираясь под ткань платья и касаясь голой кожи. Дева вздрогнула, смотря на меня чуть расширенными глазами, а я тихо проговорил.

— Необходим тесный контакт. Как во время твоих сеансов целительства.

Упоминание её способов лечения на момент сбило Василину с мысли — она уже собиралась что-то сказать, но теперь так и замерла на месте. А в следующую секунду я уже дотянулся до её души.

Дотронулся до внешних стенок. Окружил своей силой. Прощупал, выискивая самые слабые места. Человеческая душа, как и любая иная, это вовсе не однородный сгусток энергии, который обнесён неким барьером. Скорее она напоминала что-то вроде хаотичного нагромождения нитей, которые переплетались друг с другом. Обычно настолько плотно, что казались монолитным целым. Собственно, со стороны всё именно таким и выглядело. Цельной структурой, которая находится на иных уровнях тонкости. Но только для тех, кто не располагал опытом контактов с человеческой сутью.

У Мьёльнира, к примеру, такого не имелось и потому мой спутник завороженно наблюдал за тем, как я осторожно касаюсь нитей, постепенно разводя их в стороны и превращая крепко сбитую конструкцию в нечто куда более рыхлое. И достаточно податливое, чтобы проникнуть внутрь.

Сознание было сконцентрировано на работе с душой, но окружающий мир я тоже воспринимал. И отлично видел, как изменилось выражение лица Василины, когда моя божественная сила распутала первый слой нитей и погрузилась в него, старательно выискивая следы энергии Бездны.

Широко распахнутые глаза в которых боль попеременно сменялась наслаждением. Приоткрытые губы, которые то кривились от боли, то издавали тихие сладострастные стоны. Проникновение в человеческую душу, это сложный процесс. По уровню интимности выходящий за границы всего, что можно придумать в постели. Ну или почти всего. Хотя на те забавы Вакха, которые можно с этим сравнить, соглашались лишь самые ярые его последовательницы.

Разобравшись с первым слоем нитей, я взялся за второй. Потом принялся за третий. В конце концов добравшись до самого ядра.

Стоило его коснуться, как Василина, чьи ноги и так изрядно дрожали, с громким стоном осела на пол. Вернее, попыталась. Придержав её левой рукой, я осторожно уложил деву, не убирая раскрытой правой ладони от её кожи. Разрывать контакт во время подобного действа было возможно, но вот ощущения от подобного, у неё точно бы остались не самые приятные.

Искомое обнаружилось только после того, как я добрался до самой сердцевины её души. Там действительно была сила Бездны. Всего несколько капель, переформатированных под нужный уровень тонкости и просочившихся в ядро человеческой сути. Туда, где их практически невозможно обнаружить. А вот влияние они смогли бы оказывать максимальное. Уже начали это делать, если уж на то пошло.

Противник оказался не так прост. Возможно он и рассчитывал, что меня получится одолеть. Но одновременно с этим хотел заразить всех членов пантеона, которые вступят в бой с его воинами. Возможно потому они и не спешили убивать Измайлова и всех остальных. Хотя запросто могли это сделать.

О том, что большая часть моего пантеона, это бывшие смертные, Меркурий из Древа тоже прекрасно знал. Понимая, что их души не могли трансформироваться за столь короткий промежуток времени. Что значило — занести заразу будет легко и просто. Тогда как для меня она останется максимально незаметной.

Единственные, кто был защищён от подобного влияния — Найхва и Гифер. Божественные оболочки имеют совсем иной формат структуры души, что позволяло о них не беспокоиться. Слишком сильно она отличалась от человеческой, да и была постоянно на виду. К тому же, чтобы её заразить, требовалось одновременно добраться и до «искры». А скрыть подобное уже куда тяжелее.

Со временем, каждый из пантеона станет таким же, но ближайший год, а то и несколько лет, они будут проходить через переходный период.

Вычистить эту дрянь оказалось не так уж и сложно. А вот свести заново все нити, придав девичьей душе прежнюю форму, стало куда более серьёзной задачей.

Наконец закончив, я вынырнул из состояния концентрации и тряхнув головой, опустил взгляд вниз. Сразу же столкнувшись с распахнутыми глазами Василины, в которых стояли слёзы. Её разум был объят таким хаосом, что даже видя оттенки сознания, я не мог точно сказать, чего она хочет больше — свернуть мне шею или сорвать одежду и забраться сверху, предавшись любви прямо в тронном зале.

— Что это было? — тишину нарушил дрожащий голос, а когда я попытался отстраниться, Шуйская накрыла мою ладонь своей, не давая убрать руку. Ещё и сместила её ниже, накрыв верхнюю часть своей груди.

— Я очистил твою душу от энергии Бездны. Ничего более, — осторожно озвучил я чистую правду, пытаясь высвободить свою конечность без применения силы.

Дева несколько раз моргнула, убирая из глаз слёзы.

— Но почему… Меня как-будто подняли в небо. Потом бросили в пекло. Следом заставили испытать удовольствие, близкого которому я никогда не чувствовала. Снова швырнули в сердце пожара. И повторили это не меньше тысячи раз.

Мьёльнир, который наконец пришёл в себя, иронично хмыкнул, послав мне мыслеобраз Найхвы. Океанская богиня сейчас тоже замерла в остановленном хронопотоке, как и все остальные. Пожалуй это было к лучшему. Если изначально я лишь перестраховался, желая более детально проверить и её энергоструктуру, то сейчас был рад, что она ничего из этого не слышит.

— Такое бывает, когда проникаешь в человеческую душу.

На слове «проникаешь», Василина облизала губы. Потом приподнялась на одном локте, всё ещё прижимая мою ладонь второй рукой.

— Это было настолько… Так неописуемо, что я хочу повторить.

Я осторожно кашлянул и всё-таки вытащил свою ладонь.

— Не думаю, что это хорошая идея. Процесс опасен, да и твоя душа уже начала меняться. Через какое-то время она станет божественной. До того момента, её лучше не тревожить.

Рассказывать ей, что божественное соитие отличается именно воздействием на тонкие уровни энергии, я не стал. Когда её оболочка трансформируется достаточно сильно, сама всё узнает. Опытно-практическим путём. А до того, ей лучше не мучаться недоступностью удовольствия.

Хотя, судя по глазам девы, она уже раздумывала по этому поводу.

— То есть… Ты не сможешь этого повторить, пока не закончится изменение?

Я устало вздохнул. Не ожидал, что процедура произведёт на неё настолько мощное впечатление. Сейчас её не волновало, что до этого мы не были близки, а совсем рядом стояла океанская богиня, которая могла в любой момент вернуться в сознание.

Отрицательно качнув головой, я отодвинулся ещё немного дальше.

— Не смогу. Это будет слишком опасно.

Во взгляде девы проступила печаль, а я в очередной раз пожалел, что не владею ментальными техниками. Среди воспоминаний членов Дома Кали они встречались, пусть и не так часто. Но там преобладали боевые варианты. Нацеленные на уничтожение или подчинение чужого разума. Сейчас же здорово пригодилось бы что-то успокаивающее.

Глянув на Мьёльнира, который с интересом прислушивался к беседе, я воспользовался нашим каналом связи.

— Ты же всё видел?

Увидев осторожный кивок ежа, который пока ещё не понял, к чему я клоню, добавил.

— Тогда мне нужна схема артефакта, который сможет повторить то же самое, только в глобальных масштабах. Скажем, в рамках одного отдельного мира.

Спутник уставился на меня, как на сумасшедшего. Потом задумался. Наконец с довольным видом улыбнулся.

— По десс-с-сять тортов от каждой богини. Нет, по тридцать тортов!

Поймав мой укоризненный взгляд, чуть смешался.

— Можно не сс-с-сразу, а потом. Когда победим.

Нотку раскаяния он изобразил настолько успешно, что я невольно усмехнулся.

— Тогда приступай. И постарайся минимизировать побочные эффекты.

Спутник покосился на Василину, которая снова опустилась на пол и смотрела в потолок, сфокусировав взгляд в одной точке.

— Тогда мне нужны люди для проб.

В ответ я взмахнул рукой, указывая на гвардейцев, застывших около стен.

— Можешь использовать их. Уверен, Бездна сидит внутри каждого.

Ёж присмотрелся к солдатам в чёрных мундирах. Неуверенно хмыкнув, глянул на Шуйскую. Перевёл взгляд на меня.

— А есс-с-сли они… Поведут сс-с-себя точно также.

Опасение было вполне здравым. Одно дело получить подобную реакцию от юной княжны и совсем иное — от сурового фельдфебеля родовой гвардии Рюриковичей. Да ещё в отношении каменного ежа. Не будь ситуация настолько критичной, я бы пожалуй не удержался от хохота. Но смеяться сейчас вовсе не хотелось.

— Их личный хронопоток остановлен. Даже если смертные что-то почувствуют, это произойдёт уже после того, как время вернётся в привычный им ритм. Кто и что с ними сделал, они не поймут.

Спутник с облегчением выдохнул. Потом с подозрением посмотрел на меня.

— Ты в этом точно уверен?

Пожав плечами, я ответил настолько правдиво, насколько смог.

— На девяносто процентов или около того.

Понятное дело, большого выбора у Мьёльнира всё равно не было. Но девять шансов из десяти, это неплохо. Так что за работу ёж принялся в некотором воодушевлении — угроза вроде как отменялась, а вот сложные задачи ему всегда были по душе.

Я же отошёл в сторону, стараясь не привлекать внимания Василины. Время у нас ещё было. К тому же сейчас было сложно сказать, насколько долгосрочным был план Меркурия из Древа. Раньше с заражением силой Бездны я не сталкивался и не имел никакого представления, насколько быстро она способна изменить человеческую душу. Возможно это происходит за несколько дней. Может быть за месяц или год. Но как вариант, всё может ограничиваться и несколькими часами.

В случае с Василиной, очистить её суть от привнесённой извне грязи получилось довольно просто. Но если чуждая мощь укоренится и сольётся в с душой в единое целое, то попытка лечения запросто может привести к гибели пациента.

Подобные мысли невольно провоцировали прямо сейчас отправиться в Крепость Духа или развернуть портал в усадьбу, где находились некоторые члены пантеона. Но следовало подождать, пока Мьёльнир закончит работу. Разбираться с каждым заражённым лично, слишком опасно. Я видел симптомы заражения, которые проявились у Василины. Подозрительность, переходящая в паранойю, агрессия, страх. Могу поспорить, за время нашего разговора дева успела построить с десяток теорий заговора, в каждой из которых я представлял собой зло и ей нужно было с этим что-то делать.

Начну обрабатывать каждого по отдельности и это закончится открытым мятежом. А сил Шуйской может не хватить, чтобы остановить время во всей Крепости Духа. По крайней мере, прямо сейчас.

Несмотря на то, что Мьёльнир видел всё, что я делал, ему понадобилось около часа и полсотни испытуемых, чтобы создать первый рабочий артефакт. А потом ещё столько же времени для масштабирования его действия.

Зато теперь у меня имелся универсальный инструмент, позволяющий очистить целый мир от силы Бездны. Смущало лишь то, что чуждая энергия была в каждом гвардейце. Более того — она не миновала и самого императора, которого спутник тоже использовал для своего эксперимента. И пусть все они получили свою порцию заразы совсем недавно, что-то подсказывало — обязательно будут те, чьи души пострадали давно и слились с отравой. Ведь каким-то образом Меркурий из Древа провернул всё это под прикрытием вторжения парочки эллинов. Те никак не могли успеть заразить всё население мира — слишком уж масштабным должен был оказаться выброс.

Чтобы проделать всё незаметно, сделавшие это должны были находиться повсюду. Вполне вероятно сами не осознавая, что они являются носителями силы, которая способна заражать человеческие души. И как мне казалось, воздействие артефактов, которое очистит всех остальных, скорее всего прикончит этих бедолаг. С одной стороны мне было их жаль, а с другой, не помешал бы один в качестве наглядного пленника. Изучить его, оценить ситуацию и попытаться понять, когда именно противник смог провернуть подобное. Потому что, даже если взять только самые крупные города, ему потребовалось бы по несколько смертных на каждый. Тысячи человек. Единоразово охватить такое число несложно, но поверхность планеты всё ещё была покрыта наблюдательными артефактами Мьёльнира, которые должны были уловить серьёзное возмущение силы. А постепенный «рекрутинг» подразумевал долгую и основательную работу, что означало бы давний и плотный интерес к моей персоне, либо этому миру.

Поэтому, когда спутник закончил работу над развёртыванием новой сети артефактов, которая должна была накрыть весь мир, я полностью обратился во внимание. Как и кружащий над городом Сандал, который наблюдал за Петербургом сверху.

В первые секунды всё происходило вполне предсказуемо. Я чувствовал, как артефакторная система зафиксировала сотни миллионов заражённых, немедленно принявшись очищать их души. Включая всех служащих дворца и Анну Волконскую со своей свитой, которые так и не добрались до тронного зала. В целом всё шло успешно, если не считать единичных погрешностей — на некоторых людях процедура срабатывала не совсем так, как нужно, приводя к нарушениям в структуре души. Впрочем лучше уж так, чем кровавая резня, которую обязательно устроили бы смертные, оставь я силу Бездны внутри них.

Но потом произошло то, чего я совсем никак не ожидал. Во-первых, стало понятно, что план Меркурия из Древа был скорее тройным, чем двойным. А во-вторых, как оказалось, для распространения энергии Бездны он использовал куда более хитрую схему, чем я считал ранее.





Глава VI




Меркурий из Древа действительно распространил энергию Бездны при помощи множества источников. И это на самом деле были смертные. Как минимум, технически. В чём я ошибся, так это в методике. Противник вовсе не вербовал их и не обещал возвысить в обмен на верность. Всё было куда проще — он взял их под принудительный контроль. Только совсем иным способом — не залив внутрь души каждого несколько капель энергии Безды, а подсадив полноценного конструкта. Который, судя по всему управлял душой каждой марионетки, ловко манипулируя её желаниями.

Собственно, сложно сделать какие-то иные выводы, когда видишь, как по всему миру принялись полыхать тысячи подобных конструктов, вышедших на свободу и полностью перехвативших контроль над своими носителями. Похоже опыты с заточенной в пещеру Минервой дали свой результат — с мощью Бездны мой противник научился обходиться более чем ловко.

Каждый конструкт был искусно укрыт внутри человеческой души. Теперь же, когда их коснулись плетения артефактов Мьёльнира, те вылезли наружу.

На мгновения я даже чуть растерялся, не зная, как реагировать. А через секунд почувствовал Дарью, которая всё ещё была в Москве и занималась подготовкой алтаря к транспортировке, но смогла выйти на связь при помощи Сандала. Спутник выступил своего рода ретранслятором.

— Что за безумие происходит? Десятки источников непонятной силы, от которой прёт разложением. И твои артефакты с ней не справляются.

Естественно, царевна почувствовала создание Мьёльниром артефакторной сети. Но вмешиваться не стала, видимо решив, что мы дублируем систему защиты планеты. Либо просто подумала, что это не её дело. А сейчас поняла, что происходит нечто странное.

— Оставайся в Кремле! Не выходи за стены. Если будут атаковать, бей из-за них.

Вряд-ли Вьеран рассчитывал, что его потомкам придётся столкнуться с силой Бездны, что порождена ещё в Древе. Но его защита была достаточно мощной и гибкой, чтобы противостоять угрозе. Как мне казалось, в прошлый раз она продемонстрировала далеко не весь свой потенциал.

Рюриковна принялась что-то отвечать, но я уже не слушал, перебросив задачу объяснения ситуации на крылатого спутника. А сам устремился к распахнутой двери, около которой до сих пор стоял лакей, объявивший о прибытии Анны Волконской.

Сама патрицианка была совсем недалеко — на террасе дворца, что вела во внутренний двор, вместе с сопровождающей свитой в родовых цветах. Но если все остальные были освобождены от силы Бездны, то внутри девы бушевал один из конструктов. Ближайший ко мне и потому наиболее удобный для изучения.

Вылетев из прохода, я притормозил, вливая силу в кольчугу и в меня сразу же впился взгляд смертной, чьи губы скривились в усмешке.

— Думаешь, сможешь остановить нас? Даже не мечтай, бог.

Последнее слово она произнесла так, как будто выплюнула. С изрядной долей омерзения. А я вдруг понял одну простую вещь — конструкты не просто взяли под контроль человеческие оболочки, чтобы использовать их в качестве опоры. Они вобрали в себя и души смертных. Полностью, без остатка. Приняв определённые черты их личности и видимо, изменив структуру. Причём таким хитрым способом, что ещё и получили дополнительную силу.

В голове послышался тонкий писк каменного ежа, который предпочёл остаться в тронном зале.

— Я уже разбираюсс-с-сь.

В том, что спутник отыщет варианты выхода из ситуации, я не сомневался. Основной вопрос в том, сколько это займёт времени и какими окажутся версии решения. А ещё — насколько быстро станут прогрессировать враги. Тот конструкт, которого я видел, прямо сейчас тянулся к душам свитских, жадно разрывая их на куски и заглатывая добычу.

Сверкнула вспышка силы и из уст Волконской вырвался стон боли. Понимаю. Неприятно, когда чужая мощь обрубает энергетические щупальца, которыми ты пожирала чужие души.

Следом я сдавил её тисками барьеров, желая изучить структуру врага. Как только станут понятны детали, появится и вариант противодействия.

Мой энергетический каркас сразу же тряхнуло отдачей, но в целом ощущения были терпимыми. Намного слабее отката, который я получал после каждого удара по эллинским псам.

— Думаешь нас так просто одолеть? Тебе не победить, маленький несчастный бог. То же самое сейчас происходит повсюду. Во всех мирах. У тебя больше никого не осталось. Понимаешь?

Я сильнее сдавил барьер, после чего потянулся силой сразу по двум каналам связи — к Лере и Варве. С первой мы могли держать связь, независимо от местоположения, а у второй имелся специальный артефакт, созданный Мьёльниром.

Как только в голове послышался голос богини смерти, я не стал тратить время на долгое объяснение ситуации, а отправил мыслеобраз. Тоже весьма короткий — сначала картинку схватки, а потом активацию конструктов из энергии Бездны и слова того, что сейчас находился напротив меня.

Та тоже ограничилась мыслеобразом — сообщила, что в центральной цитадели Дома Геф пока всё в порядке, но она немедленно приступит к тотальной проверке. Схему артефакта Мьёльнира я ей продублировал — богиня сможет повторить его самостоятельно. Конечно, процесс создания пойдёт не с такой скоростью, а изделия будут не настолько мощными. Но ей и охватить нужно всего одну крепость, на которую будет достаточно нескольких штук.

Вот с Варвой всё оказалось куда сложнее. Голос девы звучал так, как будто доносился до меня через рык крупной драконьей Стаи и в нём чувствовались нотки паники.

— Я не могла с вами связаться, господин. Здесь мятеж! Почти все ваши сторонники не могут сражаться, а остальные, как будто сошли с ума. Клятвы не действуют и не держат их. А нас слишком мало, чтобы удержаться.

Ещё не дослушав её, я принялся разворачивать портал в Крепость. И похолодел, поняв, что у меня не получается это сделать. Я вроде бы чувствовал сознания богов, которые сейчас находились внутри. Но открыть переход к ним не мог. Следом разорвался и контакт с Варвой — связь, как будто отрезало.

Заблокированный мощным барьером конструкт издевательским засмеялся, смотря на меня глазами Волконской.

— Ну как тебе такое чувство? Не слишком привычно, да? Когда одним ударом у тебя забирают всё, что так долго и тщательно создавалось. Прямо, как ты со всеми своими противниками.

«Искра» Агвира полыхнула бешеной яростью — пришлось постараться, чтобы сдержать эмоции. Я отлично чувствовал, как бушуют остальные конструкты из энергии Бездны, которые пожирали души смертных и стремительно становились сильнее. Но вступать с ними в открытое противостояние при помощи голой силы было бесперспективно. Особенно, если эта тварь права и во всех иных мирах происходит то же самое. Везде мне попросту не успеть. А значит нужно отыскать их уязвимое место.

— Ну что ты смотришь? Надо было и меня брать в свою свиту. Я же была вовсе не против, чтобы римский бог уложил в свою постель невинную девочку из высшей знати.

Стоп. Почему я сразу не подумал? Конструкт не просто вобрал в себя её душу, используя её в качестве фундамента для своего развития. Он задействовал и её разум в качестве второй подпорки. Плюс, активно эксплуатировал физическую оболочку, которая судя по всему являлась его третьим столбом.

Это было логично — наличие второго разума в теле смертной было бы слишком заметно, даже пребывай тот в пассивном состоянии. А оставить подобного воина совсем без него, означало получить дикое и не слишком управляемое животное, пусть и наделённое колоссальной мощью.

То есть передо мной всё ещё была настоящая Волконская. Вернее, её вывернутая наизнанку и пропитанная силой Бездны, версия. Но тем не менее, основа у неё была той же.

Где-то позади полыхнула сила Дара Василины, которая вытащила из забытья, Найхву, Олега и Измайлова. Души двоих последних были очищены от энергии Бездны ещё в процессе экспериментов Мьёльнира, так что опасаться было нечего. Вот всем остальным Шуйская пребывание в замороженном состоянии продлила. Справедливо решив, что для начала стоит изложить суть моим соратникам, а потом уже доносить информацию до смертных. Да и вряд-ли последние смогут чем-то помочь. Только станут отвлекать, как бы цинично это не звучало.

— Ты понимаешь, что когда всё закончится, от тебя ничего не останется? Твою душу и разум просто используют, а потом сожрут.

В глазах Волконской, к которой я обращался, мелькнула смешинка.

— Ну что ты всегда такой мрачный? Конечно я останусь. Как и все остальные. Кому-то ведь нужно будет править этим всем.

Сначала я не понял, чем она собралась тут править, если в ближайшем будущем её собратья опустошат всю поверхность планеты и сотрут с её лица всё живое. А в следующее мгновение Мьёльнир продемонстрировал картину происходящего на всех континентах.

Конструкты и правда пожирали души тех, кто был рядом. Но ограничились только ближайшим окружением, а достигнув определённого уровня силы переходили совсем к иной тактике — теперь их нити не разрывали человеческую суть в клочья, а проникали внутрь, связывая души с новыми хозяевами и подпитываясь от каждой.

Теперь слова Волконской становились более понятны. Как и стратегия Меркурия из Древа. Захватить всё население, заразив его силой Безды и превратив в своих рабов. А заодно лишить меня подпитки от человеческой веры, что сразу же ударит по возможностям «искры». Хотя даже это смотрелось не так сурово, на фоне потери всех соратников, которые сейчас заперты в Крепости Духа.

— Присоединяйся, красавчик. У тебя всё ещё есть шанс.

Я бросил взгляд на Волконскую. Несмотря на окружающий её энергетический барьер, княжна улыбалась. И выглядела вполне довольной собой.

Щит сдвинулся плотнее, давя рвущуюся из неё силу и та скривилась в ехидной ухмылке.

— Хочешь убить меня? И что тебе от этого? Всех остальных не прикончить. Тем более сразу в сотнях миров.

Я выдохнул. Притушил бушующую «искру» Агвира. И присмотрелся к смертной. Если хочу разобраться в ситуации, надо понять, как накрыть все цели разом. Иначе и правда не выйдет. Даже в рамках этого мира.

Самым простым способом было бы спалить конструкт своей силой. Вместе со смертным, которого тот использовал в качестве своей базы. Но это было настолько очевидным решением, что противник не мог не озаботиться ловушкой. И пусть я её пока не видел, но она точно была. Учитывая тройное дно вражеского плана, иначе быть попросту не могло.

Тем не менее, полностью избежать уязвимости он тоже не мог. Создать идеал невозможно, а значит и должно быть нечто, что поможет мне победить.

Именно поэтому я внимательно изучал энергетическую структуру сущности, что возникла на базе тела Волконской и при этом отчаянно пытался прорваться хотя бы к кому-то из Крепости Духа. Мне нужен был хотя бы один канал связи, чтобы развернуть портал. Тот переход, что вёл туда из цитадели Дома Геф уже схлопнулся. То ли был закрыт за счёт чьих-то целенаправленных усилий, то ли свернулся из-за воздействия силы Бездны. В любом случае, Лера, которая только что уничтожила двух вражеских конструктов на своей территории, отправиться на выручку не могла.

На галерее показался Мьёльнир, который решил поближе взглянуть на противника. Спутник пытался разобраться в вопросе, используя артефакторную сеть, но успеха не добился, так что решил последовать моему примеру. А в моей голове кружились десятки вариантов, ни один из которых не казался подходящим.

Следующей в проходе показалась Найхва, за спиной которой сразу же показался Олег. Весьма встревоженный, надо сказать. Асука сейчас была в Крепости Духа из-за чего разум молодого бога полыхал беспокойством и гневом.

— Авсс-с-стралия. Её не затронуло.

Каменный спутник, который уже оказался около моей ноги, взирая на Волконскую озвучил очевидный факт. Но при этом послал мне мыслеобраз, в котором было куда больше информации — он предлагал превратить большую часть территории Эшмуна в своего рода ударные артефакты, при помощи которых получится накрыть противника.

Идея имела смысл — учитывая реакцию энергии Бездны на изолированную структуру, созданную финикийцем, это первое о чём я подумал. Но тут имелось одно критическое «но» — для подобного требовался плотный уровень взаимодействия с ним. На что хитрозадый фавн никогда не пойдёт без предварительных переговоров. К тому же, даже всей его Австралии не хватит, чтобы очистить сотни миров. А вынудить недавнего врага допустить меня к его секретам, чтобы создавать нечто подобное самому — задача, которая потребует длительного общения. Особенно сейчас, когда ему и угрожать, кроме отправки на корабле в неведомую даль, больше нечем.

Требовался иной способ. Позволяющий разом уничтожить противника. Только вот какой?

Петербург сверкал щитами родовых поместий и вспышками силы — патриции, их гвардейцы и солдаты гарнизона, не понимая сути происходящего, пытались дать отпор привычными для них методами. Обычные жители стремились запереться в своих домах, рассчитывая, что их катаклизм не затронет. Некоторые мчались в направлении выездов из столицы. Впрочем, все они ошибались — если всё продолжится в том же ключе, шансов выжить не останется ни у одного смертного.

Решив проверить одну из своих версий, которая смотрелась более перспективна, я обрушился на разум Волконской. Да, в обычных ментальных техниках я силён не был. Но вот боевых в арсенале Дома Кали хватало. Потому я принялся ломать защитный барьер, заставив патрицианку бросить все силы на защиту сознания.

А через несколько секунд почувствовал, как кто-то пытается пробиться мне навстречу из Крепости Духа. Отчаянно и упорно. Потянулся ему навстречу, щедро черпая энергию из резерва и объединённые усилия принесли результат — у нас с Прохором вышло установить канал связи. А в мой разум моментально ворвалась волна хаотичных мыслеобразов.

Умирающие солдаты гарнизона. Атакующие конструкты. Кричащая Асука, у которой оторвало левую руку. Что правда не помешало ей разрубить противника мечом, что был сжат в правой. Держащая из последних сил щиты Ульяна. Залитый кровью Оболенский и бледные, едва заметные призрачные соколы, что пытались защитить своего хозяина. Если здесь конструкты только заражали, то в крепости они делали людей своим оружием. Которое активно использовали.

Но было и ещё кое-что. Способ, при помощи которого бывший адъютант отбил атаку и сейчас заблокировал их в одном из отсеков. Бог посмертия тоже понял, что враг использует души и разум смертных в качестве основы для воинов, что получились на базе конструктов. Без них последние были обычными сгустками силы, запертыми внутри души, с единственной и крайне простой задачей — обеспечить заражение всех вокруг при помощи нехитрой схемы, передающей энергию Бездны всем окружающим через тактильный контакт. А те, в свою очередь, заражали окружающих. И как по мне, скорость распространения заразы вполне подтверждала имеющуюся у варваров теорию трёх рукопожатий.

Специализацией Прохора была работа с посмертными образами людей. И в отличии от большинства членов пантеона, он этим занимался уже довольно давно и продуктивно. Так что в глобальной схеме он разобрался довольно быстро. А потом и придумал способ ей противостоять. Весьма занятный, надо сказать — мне такое даже в голову не пришло бы. Хотя всё было просто — требовалось лишь пересобрать человеческую душу. Выдернуть её за пределы тела и вывернуть наизнанку, после чего засунуть обратно.

Вроде бы несложная и даже банальная процедура, но в отрыве от каркаса и сознания, душа вела себя абсолютно иначе. Отслаивая и отбрасывая всё лишнее. Ну а фокус с её превращением в хаотичное нагромождение нитей гарантировал, что отцепится даже энергия Бездны, изначально предназначенная для заражения энергетического каркаса.

Первым, на ком Прохор проверил свою идею, стал он сам. Мыслеобраз был крайне быстрым, но я отлично ощутил боль через которую тому пришлось пройти. Даже богу посмертия не так легко выдернуть собственную душу за пределы тела, после чего вывернуть её и вернуть на месте. Особенно если он относительно недавно был человеком.

Тем не менее, после этого он проделал то же самое с остальными членами пантеона, очистив их от заразы и лишив паранойи, которая начинала застилать многим глаза, побуждая броситься на своих же соратников. А следом юный бог сокрушил всех трёх конструктов, которые орудовали в Крепости Духа.

Правда это привело к побочному эффекту — распылению внутри замкнутого пространства большого объёма энергии Бездны, с чем он справиться уже не мог. Как итог — они заперлись в одном из залов, совместными усилиями заблокировав его от вторжения извне. Откуда он и попытался пробиться ко мне, спалив ради этого часть своей «искры».

В этот раз я сразу же показывал Мьёльниру абсолютно все поступающие данные и спутник приступил к созданию новых артефактов, даже не досмотрев всё до конца — ему оказалось достаточно увиденной схемы.

К нему сразу же подключилась Найхва, а за ней и Олег — новые артефакты получались крайне энергоёмкими и требовали большого объёма силы. Собственно из моего резерва, спутник тоже вычёрпывал её громадными порциями.

Канал связи с Прохором мне удалось стабилизировать, а напротив послышался голос Волконской, о которой я в свете последних известий успел немного забыть.

— Как ни старайся, у тебя ничего не выйдет, бог. Наш хозяин станет самим сущим. Его сила пронизает всё. До самого последнего человека в этой вселенной. А потом он проторит путь назад и явит своё величие старому миру.

Глянув на неё, я чуть качнул головой. Конечно, римский пантеон сложно назвать образцом миролюбия. Мы воевали практически с самого начала. Но так и обстоятельства были иными. Да и мир совсем другим. Не схватись мы с италийскими городами и их молодыми богами, они бы сожрали бы нас самих. Вернее и так пытались, да не раз. Тогда все бились даже ради крохотного селения и пары мелких храмов.

Потом была очередь греческих колоний, которые не сильно обрадовались появлению сильного конкурента, а их боги решили, что как-то мы слишком укрепились. Дальше финикийцы, рассчитывающие, что захватят наши города и заберут наших последователей. Ну а потом окружающие сочли нас угрозой, которую требуется остановить, ударив первыми. По большому счёту ни войны с Элладой, ни вторжения в Малую Азию, а потом в Египет не было бы, не стань местные пантеоны атаковать первыми. Мол, эти страшные римляне только и ждут, чтобы к нам вторгнуться, посмотрите сколько они поработили народов и вообще зачем им тогда такая армия, если они не собираются воевать?

Единственная война, которая была спровоцирована нами — конфликт с парфянами. Но там постарались Марс с Вакхом. В настолько нетрезвом состоянии, что сами не помнили, как вторглись на чужую территорию, устроили оргию с послушницами одной из парфянских богинь, а когда та явилась, чтобы разобраться, вовлекли и её саму.

Юпитер не стал их казнить. Лишь запретил участвовать в той войне кому-то из иных членов пантеона. В итоге Вакх попросту вернулся к старым занятиям, благополучно забыв, что ему кто-то объявил войну, а Марс в своём излюбленном духе, устроил кровавую бойню. На более серьёзный уровень всё перешло уже после того, как парфяне наведались к нам домой, попытавшись убить Диану с Минервой. Такого отец не стерпел — на врага обрушилась вся мощь своего пантеона.

Так что, римляне вписанные в историю этого мира, как некие перманентные захватчики, это не совсем правда. Хотя, смертные обожают переписывать историю под себя. Таким грешит каждый третий правитель, не понимая, что станет посмешищем в глазах следующего поколения. Ну а тут интерес был даже не отдельного человека, а целой плеяды варварских племён, которые в итоге сокрушили римские легионы. Чудо, что в записях вовсе сохранилось немного объективности. Хотя, тут скорее всего заслуга летописцев, которые были из числа бывших римских граждан.

— Что ты так смотришь, жалкое подобие бога? Думаешь я пытаюсь тебя запугать? Именно так всё и будет!

Я ещё раз просмотрел мыслеобраз, в котором Прохор проворачивал операцию с одним из конструктов и шагнул к смертной. Заглянул в её залитые чернотой глаза, которые были хорошо видны, несмотря на мерцающий барьер.

— Никогда не понимал психопатов, которые стремятся навязать свою волю миру, хотя им никто не угрожает.

Та яростно оскалила зубы.

— Не беспокойся. Как только ты станешь частью нашего хозяина, то всё поймёшь. Осознаешь. Пропитаешься ЕГО гневом. И будешь убивать ради НЕГО.

Разжав губы в усмешке, я отрицательно качнул головой.

— Это вряд-ли. Лучше умереть в бою, чем подчиниться настолько больному ублюдку, как твой господин.

Разум Волконской служил одной из опор, на которой функционировал конструкт и потому я отлично рассмотрел полыхнувшую искреннюю злость. Я бы даже сказал, ненависть. Только тут моё уставшее сознание ещё раз пропустило через себя её слова о слиянии с хозяином. Так выходит, каждый конструкт это крохотная частица самого Меркурия из Древа? Как и заражённые смертные? Он не просто подчинял их своей воле, а превращал буквально в части самого себя. Лишая любой надежды на автономию.

— Готово! Я сс-с-с-делал!

Голос Мьёльнира эхом отдался в голове и я дал мысленную команду начинать, не отрывая взгляда от глаз патрицианки. Если этот ублюдок с изувеченным разумом видит меня, пусть запомнит это лицо. Именно его он увидит последним, перед тем как сдохнет, очистив этот мир от ещё одного спятившего выродка, способного ради личной власти, покончить с собственной сестрой.

Артефакт Мьёльнира нацеленный на дворец сработал моментально — доли секунды и энергия Бездны плеснула в разные стороны, а прямо передо мной повисло нагромождение нитей, которые представляли собой человеческую душу. Ещё мгновение и они метнулись назад к телу Волконской, которое медленно осело на пол. А в сознании прозвучал радостный рык Сандала.

— Рр-р-работает!

Сделав шаг назад, я прикрыл глаза, концентрируясь на окружающем мире. Одновременно с конструктов захватившим тело патрицианки, пали и все остальные. Теперь было необходимо разобраться с последствиями.

Потому я сосредоточился, улавливая массу силы Бездны, которая оказалась разлита над всеми континентами. Живые проводники воли врага внесли щедрую лепту. Как и те, кого они успели подчинить. Если первое заражение, с которым мы разобрались, лишь меняло людей изнутри, то второе присоединяло к создаваемой системе. Заставляя души смертных генерировать ту самую энергию при помощи которой их обратили рабами.

Полыхнула «искра» Агвира. Взметнулось ввысь зародившееся пламя. Ещё секунда и оно хлынуло во все стороны. Разошлось мощными огненными волнами, заполняя пространство. Мне потребовалась максимальная сосредоточенность, чтобы не убить никого из смертных и не нанести необратимых повреждений городам. И вся сила воли, чтобы не прервать воздействие — отдача была такой, что казалось мою оболочку вот-вот разнесёт в клочья и в воздухе останется висеть только энергетический каркас с полыхающей внутри «искрой». Не так это просто — сжечь распылённую по всему миру чуждую тебе мощь.

Наконец всё закончилось и я позволил себе опуститься на одно колено вниз, сразу же уперевшись левой рукой в пол. Хотя, стоит быть честным с самим собой — в противном случае я бы попросту рухнул.

На плечо сразу же легла рука Найхвы, а потом рядом оказалась Василина, чьи пальцы оказались на моём лице.

Обострённое восприятие сразу же донесло напряжение обеих дев, которые, судя по транслируемой Мьёльниром картинке, сейчас буравили друг друга взглядами. Пришлось сделать усилие и выпрямиться, до того как они друг с другом сцепились.

Откашлявшись, я потянулся к каналу связи с Прохором и открыл портал в Крепость Духа. Передал сообщение Дарье, развернув ещё один переход для неё. Оглянулся назад.

— Вы все отправляетесь в крепость. Очистите её от заразы и спалите энергию Бездны. Там её не так много, Сандал и Дарья справятся.

Океанская богиня, чей резерв был почти пуст, непонимающе моргнула.

— А ты? Только не говори, что собрался сейчас двинуться к этому…

Закончить вопрос я ей не дал — выдохнув, отрицательно качнул головой.

— Нет. Навещать Меркурия из Древа я пока не собираюсь, где бы он там ни был. А вот беседу с Эшмуном откладывать не стоит.





Глава VII




Пусть Эшмун и сидел в изоляции на территории Австралии, но прекрасно чувствовал, что происходит вокруг. Из-за чего явился сразу же, как я покинул портал около побережья. Буквально выскочил на пляж, впившись в меня взглядом и ожидая, пока ноги коснутся песка. После чего предсказуемо начал с вопроса.

— Это что сейчас такое было? Вроде бы Бездна, но чуть иная. И как… Кто смог её таким образом использовать?

На момент замолчав, добавил.

— Те двое, с которыми ты сражался, они ведь были полны той же самой силы. Ты поэтому попросил сбросить на них кусочек моей земли? Чтобы вывести из равновесия?

Я помолчал, параллельно выслушивая сбивчивый доклад Найхвы — после прибытия в Крепость Духа, именно на плечи океанской богини легла поддержка со мной связи. Посмотрел на финикийца, выбирая вариант начала беседы. И решил, что с учётом ситуации, окольные пути сейчас точно не подходят.

— Меркурий из Древа действительно подчинил себе Бездну. Ту, что существовала в его родном мире. И как понимаешь, разительно отличалась от иных. Прямо сейчас он атаковал большинство миров Дома Геф. Вполне вероятно навалился и на остальных. А перед этим пытался переманить меня на свою сторону.

На пару секунд замолчал, давая собеседнику переварить услышанное, после чего продолжил.

— Он не просто заставляет себе подчиниться. Каждый из смертных и богов становится его неотъемлемой частью. Кусочком энергетического каркаса, который вынесен за пределы оболочки. Никакой самостоятельности, если только он сам этого не захочет.

Теперь поведение Аполлона смотрелось куда более логичным. Эллинского бога вела отнюдь не клятва — он подчинялся прямым указаниям своего хозяина. А те редкие моменты самостоятельности, которые циклопов атлет мог себе позволить, были обусловлены лишь опасением Меркурия из Древа, обнаружить всю схему раньше времени. Конечно, если таковые моменты вообще были — всё увиденное вполне могло оказаться хорошо срежиссированным спектаклем.

— А ко мне ты пришёл, чтобы выяснить, как я прикрыл Австралию от божественного взора, верно? И сейчас начнётся очередной торг?

В голосе бога звучало удовлетворение, а на моём лице появилась лёгкая улыбка.

— Я здесь для того, чтобы предложить тебе присоединиться. Ты из финикийского пантеона, а я из римского. Мы привыкли считать друг друга врагами. Но думаю ты согласишься, что Меркурий из Древа куда опаснее.

На мгновение прервавшись, продолжил.

— Тем не менее, мы сможем сражаться и без твоей помощи. Но вот устоит ли Австралия, когда на неё обрушится вся мощь Бездны?

Эшмун беззаботно пожал плечами.

— Ты этого никогда не допустишь. Это мир в котором ты появился и откуда родом почти весь твой пантеон. Его нельзя сдать.

Я продемонстрировал в ответ спокойную улыбку.

— Знаешь-ли, у меня с недавних пор появилась пара крепостей, что висят прямо в межмировом пространстве. И как ты сам понимаешь, никто не помешает перебросить всех многочисленных родственников прямо туда. Обеспечив их надёжную защиту. Если ты думаешь, что мы станем насмерть сражаться за один единственный мир, потеряв все остальные, то это зря.

Тот ненадолго задумался. С сомнением глянул на меня.

— Ты сейчас серьёзно? Думаешь второй Меркурий сможет разом захватить столько миров?

Чуть наклонив голову набок, я изучающе посмотрел на финикийца.

— Мне кажется, он их уже захватил. И ждёт, пока мы явимся их освобождать.

По лицу Эшмуна скользнула тень непонимания.

— Но ты ведь именно так и поступишь. Когда это римляне спокойно бросали своё.

Я кивнул, сохраняя серьёзную мину на своём лице.

— Конечно. Ринусь в битву, поведя за собой пантеон и попаду в очередную ловушку, из которой мы уже не выберемся. Именно так я всегда и поступал.

Финикиец какое-то время постоял, рассматривая меня и о чём-то раздумывая. Наконец тяжело вздохнул.

— Каким будет предложение на этот раз? Принести тебе клятву в качестве члена нового пантеона? Что взамен, Меркурий?

Найхва сообщила, что они закончили с очисткой Крепости Духа и восстановили портал между ней и цитаделью Дома Геф. Правда около трети гарнизона и свитских, что были переброшены на новое место, уже не вернуть — энергия Бездны разъедала души и разумы, делая перемещение в новые оболочки невозможным.

Новости не радовали. Но прямо сейчас мне требовалось закончить важный разговор, который дошёл до нужной точки.

— А шанса выжить уже недостаточно?

Встречный вопрос заставил финикийца махнуть головой.

— Каким он будет, когда я окажусь среди твоих воинов? Стоит тебе получить всё, что нужно, как меня бросят на острие атаки. И всё, прощай старина Эшмун. Только не говори, что сделаешь всё иначе.

Я придвинулся чуть ближе и выложил на стол заранее заготовленные аргументы.

— Единственными ограничениями твоей клятвы станут непричинение вреда иным членам пантеона и участие в общих сражениях. Речь не идёт о присяге воина или чём-то подобном. Никаких жёстких обязательств с обязательным выполнением любых приказов.

Теперь в его глазах мелькнуло удивление.

— Готов просто так оставить жизнь давнему врагу?

Усталый вздох, который вырвался из моей груди был вполне искренним.

— Ты может и враг, но старый и знакомый. А сейчас нам всем грозит полное уничтожение. Продолжать или сам закончишь эту логическую схему?

Надо сказать, размышлял он совсем недолго — на принятие решения финикийцу потребовался всего десяток минут. Ещё несколько заняла сама процедура присяги, формулировки которой мы оба подбирали весьма тщательно.

Определённой проблемой стал его изменённый энергетический каркас и аура. Из-за этого канал связи работал не слишком устойчиво, а о передаче Эшмуну энергии и вовсе речи не шло. Тем не менее, сама божественная печать на его разум легла почти идеально. А спустя ещё минуту я стал обладателем солидного массива информации, который финикиец когда-то забрал у беглого Одарённого, что решил скрыться в этом мире, сбежав из какого-то Дома. Какого именно, бог так и не узнал — эту часть памяти остатки ментальных плетений смертного успели стереть. Но вот та, где содержались воспоминания о прихваченных с собой артефактах, на которых содержались ценные знания, осталась цела. Так что в итоге, всё это оказалось в разуме самого финикийца.

Ознакомиться с новыми данными я успел лишь бегло, но и это хватило, чтобы появилось отчётливое понимание — просто так совместить эти плетения с нашей силой не получится. Впрочем, на то, что задача окажется элементарной, я и не рассчитывал.

Махнув рукой Эшмуну, я вылетел за границы его территории и развернул портал в Крепость Духа.

— Идём. Пора познакомиться со всеми остальными.

Тот с некоторым сомнением оглянулся назад. Вновь посмотрел на меня. И скрипнув зубами, устремился следом.

Из перехода я вышагнул рядом с Найхвой, помимо которой в зале оказались практически все члены пантеона. Взбудораженные, уставшие и светящиеся всеми оттенками гнева.

На меня моментально обрушился вал вопросов. Который с такой же скорость стих, стоило рядом оказаться Эшмуну.

Иронично усмехнувшись, я кивнул на него.

— Новый член пантеона. Попрошу не убивать и не калечить. Теперь он один из нас.

Лера, которая тоже была здесь, тихо хмыкнула, а я продолжил, упреждая новую волну вопросов.

— Военный совет через десять минут. Подберите подходящее помещение. Переброску гвардии и кавалергардов начать немедленно. Как и всех ваших свитских. Через три часа каждый смертный, который нам предан, должен оказаться здесь. Жрецы пусть остаются в храмах, Мьёльнир изготовит для них одноразовые артефакты с личной привязкой. Родственников тоже можете доставить сюда. Как минимум, временно. Те, кто пожелает остаться на месте, получат точно такие же артефакты, как наши жрецы и при необходимости смогут бежать.

Теперь в зале воцарилась полная тишина. Ошеломлённая и взрывоопасная. Которую нарушил чуть хрипящий бас Оболенского.

— Так это… Сиятельство, а мы разве не пойдём за головой главного врага? Ты что же это, хочешь ему вот так запросто всё отдать?

Судя по взглядам и оттенкам сознания, все остальные разделяли непонимание князя. Я же повёл по их лицам взглядом.

— Через десять минут военный совет, на котором я всё изложу. И да, у меня есть план. Нет, сдачи единственного оставшегося у нас мира без боя, он не включает. Но и умирать за него, не имея ни единого шанса на победу, мы не станем.

Ко мне шагнула Дарья, которую я встретил уже слегка раздражённым взглядом.

— Десять минут, царевна. Вернее, уже меньше. Ты всё услышишь и поймёшь. Точно так же, как все остальные. А до того времени начните переброску сюда ваших людей.

Их эмоции я прекрасно понимал. Самому хотелось немедленно броситься в битву, сокрушая и уничтожая. Тем более, у нас была схема Мьёльнира, которая помогла бы постепенно очищать миры.

Но проблема оставалась той же самой — скорость. Даже восполнив резервы и озаботившись накопителями, мы сможем очистить не больше нескольких миров подряд. После чего потребуется восстановить силы. Тем более энергия Бездны не приносит никаких трофеев. Даже моя всеядная «искра», готовая поглощать, казалось бы любую силу, никак не реагировала на подобную добычу. Что означало — восполнить силы прямо в процессе боя, никак не получится.

Да и западни от врага тоже никто не отменял. Равно как и повторных атак на уже очищенные от заразы миры. У нас слишком мало сил, чтобы противостоять в открытом бою. А совершать ту же самую ошибку, из-за которой пали все мои предыдущие враги, я не собирался. К тому же, Меркурий из Древа наглядно продемонстрировал, что недооценивать его точно не стоит.

Уже в коридоре, куда я выбрался, двигаясь к ближайшей свободной комнате, на которую указал Сандал, меня догнала Лера.

— Меркурий, постой. Не все из моих миров пали. Некоторые докладывают о том, что всё в порядке и никакой заразы не отмечено. Где-то десятая часть. В остальных проявились точно такие же конструкты, как в цитадели, но ими оказалось охвачено не всё.

Хватило трёх секунд моего пристального взгляда, чтобы Лера поджала губы и хрустнула костяшками пальцев, что сложились в кулак. Хмуро смотря на меня, уточнила очевидное.

— Думаешь, ловушка?

Я чуть наклонил голову.

— Уверен. На его месте я бы именно так и поступил. Он просчитал все самые вероятные варианты нашего поведения и подготовился.

Жорик, который появился за спиной своей хозяйки, потёр друг о друга костяными клинками и скрипуче заявил.

— Посмотрим, как он запоёт, когда мы до него доберёмся.

Богиня смерти на своего спутника даже не покосилась. Вместо этого беспокойно дёрнула уголками губ и поинтересовалась.

— Что тогда делать? У нас нет последователей и нет войск. Без человеческой веры все наши «искры» начнут слабеть, а у этого выродка мощи наоборот прибавится. В конце концов, мы окажемся слепыми котятами, которые сражаются с матёрым волкодавом — нас одной лапой размажут. Сейчас есть хотя бы какие-то ресурсы, чтобы защищаться. Но как быть потом?

Жутко хотелось отдохнуть — я и так едва выстоял разговор с Эшмуном. Слишком дорого далось уничтожение всей энергии Бездны, что была разлита над старым миром. Особенно если вспомнить, насколько я вымотался ещё до этого.

— У меня есть план. И через восемь минут я его вам изложу. Скажем так, это единственное, что кажется мне реализуемым и чего враг скорее всего не ждёт.

Ещё несколько секунд она пристально взирала на меня, но в конце концов молча кивнула и развернувшись, двинулась обратно. А я добрался до чего-то вроде комнаты отдыха и рухнул на диван. После чего прикрыл глаза, прогоняя божественную силу через плоть оболочки и пытаясь привести себя в порядок. Заодно и собрать вместе мысли.

Впрочем, в спокойствии мне дали провести не дольше трёх минут. Потом в дверном проёме возникла Василина, которая порывисто устремилась ко мне и прижала пальцы к вискам.

— Я помогу. Сейчас станет легче.

Состояние и правда стало получше, но следом за Шуйской в помещении появилась и Найхва, от которой веяло напряжённостью. Мои веки всё ещё были опущены, но даже так я почувствовал недовольный взгляд, которым она окинула происходящее, после чего за несколько шагов оказалась вплотную к дивану, на котором я лежал.

Секунда и послышался голос океанской богини.

— У нас тут глобальная война, угроза мирозданию и всё прочее. Так что, оно вроде как и не ко времени, но…

На момент замявшись, уже куда более более суровым тоном продолжила.

— Мне очень интересно, как так вышло, что ты слился воедино ещё и с ней? Сначала та распутная дриада, ставшая единым целым с чужой «искрой», а теперь недавняя смертная, которой ты буквально проник в душу.

Глаза я открывать не стал. Как и что-то говорить. Словами тут всё равно толком не объяснить. Вместо этого отправил ей мыслеобраз, содержащий воспоминания о том моменте, когда я очищал душу Василины. И почти сразу услышал, как Найхва возмущённо закашлялась.

— А меня почему нельзя было привести в чувство? Я ведь точно так же справилась бы. Только без всякой фокусировки на твоей персоне.

Ответ был очевидным, но вместо меня его тихо озвучила сама Шуйская, которая сейчас сидела на краю дивана, держа пальцы прижатыми к моим вискам.

— Тебя я бы не подпустила. Даже у Меркурия это вышло с трудом. А попробуй подойти кто-то ещё, точно произошёл бы срыв.

Дальше она продолжать не стала, но всё было ясно и так. Учитывая редкий Дар княжны и наличие у неё, пусть и слабой, но тем не менее «искры», схватка могла доставить нам глобальные проблемы. А с тогдашним уровнем паранойи, до неё дело бы явно дошло. Не говоря о том, что Олег с Измайловым тоже были заражены и предсказать их поведение было сложно.

Собственно, это и стало основной причиной из-за которой я дал команду остановить для всех время. Мьёльнир очистил души Олега и Измайлова ещё до того, как принялся за создание масштабной сети артефактов. Но вздумай я провернуть такое с любым из членов пантеона, пока остальные были были в сознании, избежать обострения конфликта было бы непросто. Я бы сказал, почти невозможно — они бы наверняка ещё и подзуживали один другого. С Василиной же, мне крупно повезло — по резерву силы она заметно уступала всем прочим, но это с лихвой компенсировалось редким Даром, который достался ей от Кроноса. Жаль, рядом нет самого титана — это заметно бы облегчило задачу.

В голову пришла мысль, что древний хитрец вполне мог знать о планах Меркурия из Древа и попросту смотался из скопления в преддверии заварушки. Теперь рассекает межмировое пространство, наверняка прихватив с собой гарем и десяток тонн амброзии. А мы сражаемся за будущее человечества. Неплохо он всё провернул. Ловко.

В зал, где было решено проводить военный совет, я зашёл уже относительно отдохнувшим. Спасибо целительскому Дару Василины и солидной порции силы, которой поделилась со мной Найхва. Девы, как будто устроили соревнование, конкурируя в том, кто поможет мне больше.

Но если я отдыхал, то все остальные за этот короткий промежуток времени, успели раздать нужные указания и теперь в Крепость духа потоком вливались новоприбывшие. Свитские, гвардейцы, служащие, родственники отдельных членов пантеона. Родню Софьи тоже отыскали и перебросили сюда. Естественно, здесь же оказались и все мои соратники, включая раненого Шуйского.

Все новые обитатели крепости проверялись артефактами, подготовленными Мьёльниром и угрозы представлять были не должны. С этой точки зрения можно было оставаться спокойным. Проблемы возникали только в плане грамотного размещения такой прорвы людей, но эту задачу благополучно повесили на Варву, которая выжила и с недавних пор играла роль кого-то вроде коменданта крепости, который отвечал за технические вопросы.

Всё это мне доложили при помощи ментальной связи. А стоило занять место во главе вытянутого стола, как на меня сразу же устремились вопросительные взгляды. Я глянул в ответ на Дарью, подвинувшую Оболенского и занявшую место по левую руку. Покосился на Найхву, которая опустилась на стул справа. Лера расположилась сразу за ней, решив не спорить из-за условностей. Именно к богине смерти я и обратился.

— Свяжись со всеми Домами и Дворцами, которые не подверглись атаке. Выложи им всё, что нам известно о Меркурии из Древа и предложи коалицию. Отдельно подчеркни, что у нас есть метод, позволяющий сокрушить его солдат и добиться победы. Но не хватает воинов.

Все сидящие за столом дружно замерли, а в глазах Леры проступил немой вопрос. Вернее, целая груда вопросов. Потому что на первый взгляд, в моём предложении не было никакого смысла. Даже если мы поделимся схемой создания артефактов, позволяющих очистить жертвы от энергии Бездны, у потенциальных союзников нет никого, кто мог бы сравниться по искусности с Мьёльниром. Как и большого числа воинов, обладающих мощными «искрами».

Я усмехнулся, смотря на растерянных соратников и продолжил.

— Ещё потребуется пустить пару слухов. Первый, о том что с нами остатки Ордена Равновесия, которые поделились своими секретами. А второй будет гласить о том, что среди последних оказались координаты места, где хранится нечто, могущее одолеть врага. Вернее, помочь нам это сделать.

Теперь в разумах богов плескалось полное непонимание. Первой не выдержала Дарья.

— Зачем? В том смысле, к чему всё это? Союзы ничего не дадут, а запугать противника пустыми рассказами всё равно не выйдет. Нам нужно сражаться, а не просиживать задницы в крепости и строить планы, пока наши миры один за другим захватывает неведомый выродок.

Драконья суть её силы настолько подогрела эмоции, что дева даже не обратила внимание на возмущённый взгляд Леры, о чьих мирах, по сути и шла речь. Да и Найхва глянула на Рюриковну с весьма странным выражением лица.

Впрочем, стоило той замолчать, как в комнате зазвучал голос богини смерти.

— Если быть до конца честной, я тоже не до конца понимаю, как мы выиграем войну, распуская слухи и предлагая союзы. Единственные, кто мог бы противостоять твоему брату из Древа — Дом Кали. Но мы сами уничтожили их руководство, а их миры тоже подверглись атаке. Точно так же, как и МОИ.

Произнеся последнее слово, бросила косой взгляд на Дарью и снова переключила внимание на меня.

— А что до слухов — как они выйдут за пределы крепостей, если там нет никого, в ком осталась хотя бы частичка Бездны? Организовать их в павших мирах никак не получится — как только там появится кто-то из наших людей, его тут же заметят.

Откинувшись на спинку стула, я обвёл взглядом остальных, приглашая их высказаться. Решился только Оболенский. По очереди покрутив усы, пробасил.

— Вроде и бессмыслицу ты сейчас несёшь. Но делаешь это так уверенно, что думаю где-то за ней спрятан настоящий план. Расскажешь?

Ещё пару секунд подождав, я уловил заинтересованный рык Сандала, который недвижно завис под потолком и кивнул.

— Открытая схватка нам не поможет. Как и любой из иных очевидных вариантов противодействия. Вы разве не понимаете?

Снова оглядел членов пантеона. Единственной, до кого похоже начала доходить суть предлагаемого мной решения — Ульяна. Остальные по-прежнему смотрели, ожидая продолжения. Которое последовало уже через секунду — придвинувшись к столу, я положил на него руки и принялся медленно излагать.

— На этот раз мы сражаемся не просто с сильным врагом. За его плечами колоссальный опыт плетения интриг, а внутри горит безумная ярость. Та самая, что помогает хранить ледяное спокойствие и идти к цели не самым коротким, а самым верным путём. Он готов ко всем нашим действиям. Просчитал все варианты. Подготовил ловушки и расставил капканы. Могу поспорить, в его голове десятки вариаций планов нашего уничтожения, которые зависят от конкретных обстоятельств. И стоит нам начать действовать, как оправдаем его ожидания.

По мере того, как я говорил, лица богов вытягивались. А когда отзвучало последнее слово, послышался недоумевающий голос Кристины, которая заняла место сразу после Леры, решив не спорить из-за рассадки на военном совете.

— Но без наших последователей мы ослабеем и всё равно не сможем сражаться.

Глянувший на неё Оболенский согласно кивнул.

— Рыжая дело говорит, Сиятельство. Сидя в четырёх стенах, войну не выиграть.

Сразу после него зазвучал задумчивый голос Ульяны.

— Если враг просчитал абсолютно всё и готов к любому повороту событий, то какие у нас шансы? И почему ты так уверен, что он настолько хорошо подготовился?

Я перевёл взгляд на деву.

— Первое — его план недавней битвы. Сразу три заранее подготовленных слоя. Грамотно, аккуратно и смертоносно. Мы выжили чудом. И согласитесь, победой это назвать никак нельзя. Второе — это римский бог, который пожертвовал собственной сестрой ради собственной одержимости. Вобрав в себя силу Бездны и научившись ею управлять. Третье — это Меркурий. Как минимум в чём-то похожий на меня. Только куда более опытный, изощрённый и жестокий.

Члены пантеона принялись переглядываться, а Ратибор кашлянул и с лёгким раздражением отметил.

— А ты умеешь поднять боевой дух, Сиятельство. Я прямо преисполнился ощущения близкой победы и торжества справедливости.

Я усмехнулся, а Ульяна задала очевидный вопрос.

— Если всё и правда так, то как мы сможем победить?

Стены вокруг был запечатаны таким количеством барьеров, что через них наверное не смог бы сходу пробиться и Вьеран. По крайней мере, если бы ему потребовалось провернуть это незаметно и подслушать нас. При создании щитов отметились абсолютно все члены пантеона, включая Дарью. А поверх всего этого развернул мощную защиту Мьёльнир. Так что за безопасность озвученных здесь слов, можно было не переживать.

Чуть разведя руками, я улыбнулся.

— Любой стратег просчитывает лишь те ходы, которые кажутся вероятными и хоть сколько-нибудь логичными. Пусть не на все сто процентов и даже не на пятьдесят, но тем не менее. Стоит ему обнаружить, что мы предпринимаем абсолютно неэффективные и не отвечающие логике усилия, как внутри зародится сомнение. Которое перерастёт в желание помешать плану, который он до конца не понимает.

Лера скептически хмыкнула.

— Звучит неплохо. А нашу природную тупость он в качестве обоснования учитывать не будет, потому что во главе стоит другой Меркурий. Но я пока не понимаю, каким образом мы сможем победить, идя по пути хаотичных решений, не несущих логики. И ради чего приплетать сюда Орден Равновесия?

Информацией об остатках этой структуры Древа я поделился почти сразу после разговора с княгиней Оболенской, которая сейчас занимала скромное место в конце стола и внимательно слушала нашу беседу. Потому члены пантеона прекрасно понимали о чём речь. Но пока не могли осознать, по какому именно пути я хочу пойти.

— Мы подбросим ему неучтённых факторов. Заставим подозревать наличие переменных, которых на самом деле нет. Настолько невероятных ранее, что тратить ресурсы на создание вариантов противодействия было бы полной глупостью. И вынудим импровизировать.

Мгновение помолчав, я закончил свою мысль.

— В итоге всё сведётся к тому, что ему придётся отправить ко мне своих боевых псов, чтобы решить проблему методом Марса. Уверен, такой способ нашему противнику не сильно понравится. Но иных вариантов у него не будет. Орден Равновесия, примкнувший к нам Эшмун, предложение о союзе и ползущие слухи.

Смотря на Леру, печально усмехнулся.

— Центральная цитадель Дома Геф очищена от силы Бездны, но думаю там и без неё хватает агентов противника. Внедрённых задолго до того, как ты захватила власть и до сих пор на него работающих.

Увидев как богиня смерти опасно прищурила глаза, сразу же добавил.

— Устраивать тотальную проверку в попытке их выявить, не стоит. Сейчас они нам нужны не меньше, чем ему.

Как только я договорил, воздух огласил напряжённый голос Дарьи.

— Даже если всё получится и он решит атаковать нас в открытую, для чего пришлёт своих лучших воинов, чем это поможет? В прошлый раз нас едва не раскатали двое богов, а в новом бою их наверняка окажется намного больше.

Я с лёгкой укоризной посмотрел на деву, а дальше по столу, вдруг ахнула Кристина, которая на момент поднесла руку к губам, как будто желая зажать себе рот. Правда сразу же убрала её, неверяще уставившись на меня.

— Меркурий, ты же не собрался…

На рыжеволосой сразу же скрестилось несколько любопытных взглядов, а я медленно кивнул.

— Он вынудил меня поглотить память Минервы. И если своё давнее прошлое, сестра помнила с трудом, то вот схемы работы с силой Бездны отпечатались в её разуме накрепко.

Скользнув взглядом по лицам соратников, не все из которых поняли суть сказанного, добавил.

— Я отыщу целую Бездну и поглощу её. После чего ударю по отпрыску тролля его же оружием.





Глава VIII




На то, чтобы обрисовать детали своего плана и убедить в безопасности использования чуждой мощи, у меня ушло около получаса. В основном опасения членов пантеона крутились вокруг той самой Бездны, чью силу я собирался использовать для противостояния врагу.

Оно и понятно — раз уж Меркурий из Древа слетел с катушек, то же самое может произойти со мной. Риски для всех прочих богов тут более чем очевидны.

Но я предполагал задействовать только небольшую часть силы, которая хранилась в подобном запечатанном пространстве. Да и то, лишь для того, чтобы Мьёльнир смог детальнее её изучить и потренироваться в создании артефактов. По сути, она была необходима в качестве проводника, который позволит дотянуться до противника. Вернее до тех разумных, что находятся под его контролем. Дальнейшее станет делом техники. Конечно, если я не ошибся в своих расчётах.

Мысль о том, что придётся вот так, без боя бросить все миры, контролируемые Домом Геф и остаться без подпитки человеческой верой, меня тоже не радовала. Но втягиваться в длительное противостояние с врагом, который на целые порядки превосходит тебя с точки зрения ресурсов, было бы чистым безумием. К тому же, как я и говорил, у Меркурия из Древа наверняка имелся план для подобной ситуации.

Поэтому, сразу после завершения военного совета, Лера отправилась назад, прихватив с собой обоих Оболенских. И заявила ближайшему окружению, что с новым противником будет покончено буквально за считанные дни. Тогда как у нас появился союзник в виде остатков Ордена Равновесия, желающих уничтожить сущность, которая желает подмять под себя все обитаемые миры.

Само собой, информация была озвучена в узком кругу, но запрет на её распространения не был всеохватывающим — богиня смерти специально оставила лазейку, через которую новость сразу же ушла на сторону. Уверен, среди членов Дома Геф достаточно вражеских шпионов, которые донесут послание до нужных ушей.

К рассылке приглашений о создании коалиции, в которых тоже упоминался Орден Равновесия, мы тоже приступили немедленно. Сейчас этим занималась Кристина, которая взяла под своё командование в том числе и тех, кто отвечал за дипломатию в Доме Геф.

Миры Дома Кали были атакованы одновременно с нашими и сейчас постепенно поглощались врагом. Момент был удачным и что самое обидное, создал я его собственными руками. Предполагая, что нанесу этот удар сам, забрав себе всё, что есть у крупнейшего Дома скопления. Теперь же они оказались в руках противника.

Хотя, куда больнее был тот факт, что меня в целом переиграли. Меркурий из Древа долго оставался за кулисами, не показываясь и даже не пытаясь вступить в большую игру. Но как только оказался на поле, сразу же сломал существующий порядок вещей. Всего за сутки став монстром, который угрожает всему скоплению. Всё, что теперь оставалось — выстроить свою собственную контригру и вынудить его действовать. Для чего у меня оставалось не больше нескольких дней. Потом мощь «искры» начнёт стремительно проседать и закончится всё это весьма печально.

Впрочем, моя схема уже реализовывалась — княгиню Оболенскую видели в Доме Геф и вполне вероятно, сделали слепок её энергии. Если Меркурий из Древа знаком со слепками силы членов Ордена, то распознает потомка одного из них. В противном случае, поймёт, что перед ним некто, выбивающийся из привычной классификации. Стоило присмотреться к бабушке Ратибора, как этот факт становился более чем очевидным.

Активизация по дипломатической линии тоже должна принести свои плоды — весть о том, что мы располагаем неким инструментом, позволяющим остановить врага, быстро разнесётся среди потенциальных союзников.

На этом базовая часть подготовки заканчивалась — как всегда говорил Марс, чем проще какой-то план, тем меньше вероятность того, что всё пойдёт под хвост русалки. В данном случае, вся схема состояла из пары компонентов, в которых не было ничего сложного — ломаться было банально нечему.

Сейчас я лежал на диване внутри помещения, которое выделили мне в качестве кабинета и прикрыв глаза, знакомился с информацией, подаренной Вьераном. Там хватало разнообразных полезных вещей, но к сожалению не было ничего, что помогло бы справиться с энергией Бездны или чем-то похожим на неё.

Зато имелись воспоминания интересных личностей, которые заслуживали внимания. Как минимум тем, что это были разумные, чья жизнь протекла вдали от этого скопления. Абсолютно иные миры, другие языки и непривычная география. Да и методы использования силы у них несколько отличались. Хотя ничего глобально нового, эти боги и смертные не придумали.

Сквозь стену просочился мрачный Мьёльнир, принявший призрачный облик. Когда спутник материализовался и запрыгнул на стол, я повернул к нему голову.

— Что-то случилось?

Каменный ёж, который только недавно закончил разбираться с защитными печатями, что должны были прикрыть наш старый мир от нового вторжения извне, покосился на меня.

— Миллионы кондитерсс-с-ских, множесс-с-ство клубничных ферм и куропатки. Всс-с-сё пропало. Наша империя больше нам не принадлежит.

На момент захотелось напомнить, что речь идёт о триллионах человеческих жизней и существовании всего нашего пантеона, но это желание я быстро подавил. Озвучив совсем иные слова.

— Всё вернётся после того, как мы одержим верх.

Спутник на момент задумался, смотря на меня. Потом с некоторым сомнением хмыкнул.

— А ты уверен, что мы и в этот раз победим? Враг сс-с-силён.

Сандал, который в призрачном состоянии облетал Крепость Духа, на такое замечание недовольно рыкнул. Я же усмехнулся.

— Нам придётся. Иначе все погибнут.

Ёж подошёл ближе к краю стола и уселся, свесив с того ноги. Не отрывая от меня внимательного взгляда, заговорил вновь.

— Ещё есс-с-сть линкор Агвира, который уже возвращаетсс-с-ся назад. Там хватит месс-с-ста для каждого.

Я приподнял брови и Мьёльнир отвёл взгляд чуть в сторону. Спустя несколько секунд добавил.

— Так у насс-с-с будет немного времени на подготовку.

Качнув головой, я вздохнул и поднялся на ноги. Подошёл ближе к столу.

— Если отдать ему целое скопление, то потом эту лавину будет уже не остановить. Он же не устремится дальше с теми же знаниями, которыми располагает сейчас. Наверняка возьмёт паузу, подождёт, разработает новые принципы работы с силой. И только потом двинется дальше. Время у нас возможно и будет. Но мы всё равно окажемся не готовы к той войне, которая начнётся. Сейчас же все вражеские карты раскрыты и мы точно знаем, на что он способен.

Мьёльнир взглянул на меня.

— Ты ведь видел воссс-с-споминания Минервы. Там нет ничего о подобном варианте исс-с-спользования энергии Бездны. Он придумал его сс-с-сам. А значит может быть и что-то ещё, нам неизвесс-с-стное.

Тут он был прав. Как минимум, технически. Память сестры не хранила в себе метода, который позволял бы применять поглощённую силу именно таким образом. Там была лишь база, которая позволила Меркурию из Древа осуществить задуманное. С другой стороны, в его распоряжении была мощь Бездны, созданной в одном из миров Древа. Совсем иной уровень.

— Мы своими глазами видели, что он способен провернуть с помощью обретённой силы. Будь в резерве что-то ещё, он наверняка бы это использовал, чтобы покончить со всем разом.

В этот раз каменный ёж предпочёл промолчать. Хотя я прекрасно чувствовал, что сомнений у него осталось более чем достаточно. И в целом, они имели право на существование. Как минимум по той причине, что я сам пока не был до конца уверен, как именно развернётся ситуация в схватке с самим Меркурием из Древа. До этого момента, всё было более или менее просчитываемо. А вот потом я оказывался на зыбкой почве из предположений и догадок. Сложно сказать, на что он окажется способен в бою один на один.

Безусловно, у меня тоже были определённые сюрпризы. Взять хотя бы те воспоминания, которыми поделился Вьеран — среди них были кусочки памяти богов. Где само собой имелось и немало разнообразных плетений. Оставалось лишь адаптировать их под ситуацию. Ещё имелся Эшмун с его знаниями о комбинациях, которые разрабатывались целенаправленно для применения против божественной мощи. С другой стороны, у противника была масса времени, чтобы собрать информацию во всех скоплениях миров этой вселенной. И было крайне сложно сказать, насколько хорошо он справился со своей задачей.

Я обдумывал, как продолжить дискуссию, но тут в кабинет влетела Найхва, искренне возмущённая тем, что я до сих пор не отдыхаю. На самом деле предложение дать оболочке передышку было весьма здравым — последние нагрузки повлияли на неё так, что приходилось постоянно поддерживать плоть божественной силой. Так что следующие несколько часов я провёл в постели — позволил себе забыться глубоким сном, на время выкинув из головы все тревожащие мысли.

Потом наступило время подготовки. Изучения подарка Вьерана, работа с массивом данных Эшмуну, тренировки и эксперименты, разработка конкретной схемы действий и выбор мира, в котором бы ещё осталась Бездна. Мне требовался солидная порция энергии оттуда и желательно было провернуть это незаметно для нашего врага. Иначе тот легко мог сопоставить факты и понять, что именно для него готовят.

Сандал изучал схемы использования драконьей силы, оставленные Вьераном, а члены пантеона активно погрузились в тренировки. Сила «искр» постепенно таяла — на прежнем уровне оставались лишь Дарья с Найхвой, да Гифер, чья мощь не зависела от числа последователей. Сокращение моего уровня силы тоже происходило куда медленнее. Сказывалось наличие компонента «искры» Агвира и других заимствованных частей. Хотя это всё равно было неприятно.

Другим не слишком радостным фактом стало поведение тех, кому мы предлагали потенциальный союз. Они всё ещё были настроены враждебно против Меркурия из Древа, но тот явно успел заразить их энергией Бездны — несмотря на наличие общего противника, никто даже не думал объединяться. Скорее наоборот — все подозревали друг друга в потенциальном предательстве. Дошло до того, что некоторые Дома затеяли пограничные стычки между собой, доводя ситуацию до полного абсурда.

Тем не менее, наше послание до врага наверняка дошло. Теперь оставалось поглотить силу Бездны, после чего приступить к финальной стадии. Единственной проблемой оставалась дорога до нужного мира. Вариантов у меня было немало, но пробить дорогу при помощи обычного портала, означало выдать врагу координаты по которым я отправился. После чего остаться незамеченным точно не выйдет.

Решений было не так много — либо использовать в качестве транспорта корабль, либо положиться на Дарью. Плетения драконов заметно отличались от наших и если во время своего визита, Вьеран намеренно использовал знакомое нам, чтобы дать Мьёльниру возможность отследить свой путь, то драконица могла воспользоваться иной комбинацией. Обнаружить которую был способен лишь ещё один дракон, близкий по своей силе. Конечно, могло быть и такое, что кто-то из крылатого племени служил моему врагу. Но с другой стороны — не так много в этом скоплении драконов. Если не считать Вьерана с Тьераном, которые залетели сюда в седой древности, скрываясь от врагов, да питомцев Сандала спасённых им из Пробоя, я пожалуй больше ни о ком и не слышал.

Что касалось кораблей, у Дома Геф они имелись. Да и судно Матери Снов, капитаном которого являлся Эшмун, тоже никуда не исчезло. Но их тоже можно было обнаружить и выследить. Вероятность чего казалось намного выше, чем служба одного из сильных драконов Меркурию из Древа.

Потому было решено остановиться на варианте с Дарьей. Помимо которой я планировал взять с собой Найхву и обоих Оболенских. Океанская богиня наотрез отказывалась оставаться на месте, пока я буду рисковать, а княгиня, с учётом её познаний, могла пригодиться на месте. Почему пришлось взять с собой Ратибора, понятно и так — он отказался отпускать недавно освобождённую бабушку в одиночестве. По-моему, кавалергарду было до сих пор стыдно, что той пришлось столько времени провести в заточении.

Определившись, оттягивать отправку я не собирался. Но когда наша группа собралась в зале, неожиданно сработал артефакт связи с Варвой.

— Рядом с крепостью только что появился корабль. На флот Агвира не похож. И не из судов Матери Снов. Что-то непонятное. Впервые такое вижу.

Мьёльнир начал передавать данные одновременно с ней, так что сейчас я тоже наблюдал за неизвестным гостем. Массивная конструкция в виде кольца, которая, судя по данным артефакторной системы наблюдения, возникла из портала. Что было странным — ни один из поглощённых мной образов не содержал информации о чём-то подобном. Как правило, корабли перемещались в межмировом пространстве классическим способом, без каких-то либо вариантов мгновенного переноса с места на место.

Я сместил взгляд на управляющую, которая находилась здесь же, но та лишь отрицательно покачала головой — тоже была не в курсе. Картину произошедшего та получила при помощи канала связи и судя по всему, абсолютно не представляла, кто мог к нам пожаловать.

Остальные члены пантеона на момент замолкли. После чего послышался голос Леры.

— Мощи защитной системы хватит, чтобы их уничтожить.

Заметив мой вопросительный взгляд, чуть дёрнула плечами и объяснила свой резон.

— Очередная ловушка. Чем это ещё может быть? Лучше не ждать, а сразу накрыть ударом.

Сразу после её слов, в разуме послышался рык Сандала.

— Я могу долететь и проверить.

Мысль была привлекательной, но рисковать крылатым спутником не хотелось. Тем более, пусть около корабля и не было привычного защитного барьера, но вот его корпус был щедро напитан силой.

Секунда и помещение заполнил бас Оболенского.

— Рекомендую выслать разведку, Сиятельство. Мои кавалергарды готовы. Как всегда.

Его бабушка чуть поджала губы и бросила быстрый взгляд на внука, намекая, что подобный способ не принесёт много информации. Князь же моментально добавил.

— Они могут артефакт какой установить. Или попробовать вскрыть корпус.

Остальные молчали, наблюдая за кораблём при помощи своих каналов связи и ожидая моего решения. Я же обратился к Мьёльниру.

— Можешь отследить точку, из которой они сюда переместились?

Использованная схема портала была самой обычной, так что проблем у спутника возникнуть было не должно. Тем не менее, с ответом он помедлил. А когда я поторопил, с лёгкой растерянностью уточнил.

— Сс-с-след ведёт далеко. Сс-с-слишком далеко, чтобы я увидел.

Почувствовав волну моего удивления, добавил.

— Они пришли из-за пределов сс-с-скопления. Или очень хитро масс-с-скируются.

Корабль не из этого скопления, который за один переход оказался около стен Крепости Духа. Кто это и почему они прибыли именно сюда? Не понимаю.

Я потянулся к артефакторным системам защиты. Перехватил контроль управления и коснулся божественной мощью корпуса корабля, готовый в любой момент разорвать контакт. Все исследовательские комбинации, включая и те, через которые я работал, были снабжены тройным изолирующим контуром — какая бы зараза ни пожелала попасть внутрь крепости, у неё этого не выйдет.

Что-то меня беспокоило. Тревожило разум, кружась где-то на заднем фоне. Не давало расслабить сознание, чтобы принять решение.

Несколько длинных секунд ушли на то, чтобы понять природу своей тревоги. Мне были знакомы оттенки силы, которая просачивалась через стенки корабля. Единственная причина по которой я не узнал их сразу — слишком слабая концентрация. Невозможно забыть слепок энергии родного брата, с которым ты провёл вместе всё своё детство.

Мгновение и со стороны корабля внезапно хлынул поток энергии, который расплескался о защитные барьеры, а в пространстве около крепости возникла размытая фигура Марса. Образу он не изменял — тело покрывал доспех легионера, а на поясе висел гладиус. Но вот сказать ничего не успел — сразу после появления проекции, корабль окутался облаком силы. И провалился в очередной портал.

Секунду я раздумывал, прогоняя в голове случившееся. После чего отдал короткую мысленную команду.

— Мьёльн, маршрут!