Призраки бункера
   Глава 1
   В Торговом квартале было шумно, дымно, пахло пережаренной едой и благовониями. Натужно кашляли ржавые движки, пронося кое-как слепленные колымаги под окнами, не знавшими стекол. За деревянными жалюзи́ и пыльными циновками расползался душный августовский вечер, не суливший никакой прохлады. После апокалипсиса что лето, что зима, что день, что ночь — всё превратилось в нескончаемое пекло.
   Крис усмехнулась, сильнее надвигая на глаза потрепанную кепку, из-под козырька глянула на своего собеседника. Ситуация, если подумать, выходила довольно забавная. Она, изгой, многие годы безвылазно сидевшая в бункере и не рискнувшая бы постучать в городские ворота. И он, житель окружавшего бункер Запретного кольца, тех ещё трущоб — но с надменностью настоящего горожанина, слишком явно сквозившей в словах и во взгляде. Оба — в довольно приличном заведении Торгового квартала, нейтральной зоны между городом и Кольцом… где им совершенно нечего было делать! Обычно заказчики спускались в бункер, а большинство составляли его постоянные жители: изгои и члены различных группировок — но в этот раз случилось что-то из ряда вон выходящее. Крис пригласили на поверхность и даже угостили очень хорошим ужином, — чем она поспешила воспользоваться, нисколько не заботясь о последствиях.
   — Думаю, пришло время озвучить условия, — холодно произнес «кольцевой», наблюдая за собеседницей. Он не прикоснулся к еде, а Крис, сыто откинувшись на спинку дивана, еще лениво скользила взглядом по столу, рассуждая, что сможет в себя впихнуть. Наваристые бульоны с лапшой, жаренные и паровые пельмешки с разными начинками, десяток разнообразных закусок, что-то сильно напоминавшее настоящую рыбную консерву… А еще вон те безумно вкусные сладости, что так и просились в рот с терпковатым травяным чаем… Как жаль, что нельзя унести всё с собой или в себе!
   Крис хватило лишь на то, чтобы утвердительно кивнуть хмурому кольцевому — хотя тот и не спрашивал ни о чем.
   — Слушайте со всем возможным вниманием, — изрек он строго. — От правильности выполнения зависит ваша награда и жизнь. Вам следует спуститься на самые нижние уровни бункера — не те, что были прокопаны недавно, а те, что лежали в основании при его постройке. Если удастся, исследовать технические помещения, где проходимость была ниже…
   — Зачем? — ляпнула Крис, за что удостоилась мрачного взгляда.
   — Не перебивайте! — словно указкой по столу треснули. — Я выдам вам стерильный набор: емкости, пакеты, пинцеты, перчатки. С их помощи вам следует собрать образцы растений и мха, которых нет наверху. Если встретите мелких насекомых — их тоже, но следите, чтобы не выбрались.
   — Хотите построить флорариум? — козырнула Крис мудреным словом. Напыщенность «кольцевого» её не столько бесила, сколько веселила — хотелось сбить эту спесь.
   — Не вашего ума дело, — мрачно отрезал он. На выполнение дается неделя. Ровно через неделю, в двадцать ноль-ноль я буду ждать вас у северного выхода из Кольца. Все образцы должны быть живыми! Оплату получите только за уникальные и, повторяю, живые экземпляры!
   — Поняла… — скривившись от его занудства, протянула Крис. — Только мне ваши деньги без надобности, внизу своя валюта.
   — Ожидаемо. — Кольцевой протянул ей блокнот с довольно длинным списком. — Отметьте, в чем вы нуждаетесь в первую очередь.
   Крис скользнула взглядом по названиям — и у неё округлились глаза. Лекарства! Даже самые редкие и дорогие! Конечно, она могла набрать гору бинтов, а могла взять всего десяток упаковок чего-то более серьезного — они не были равнозначны, выбирать следовало очень аккуратно! Это заняло у неё немало времени, за которое кольцевой даже не двинулся с места, продолжая буравить собеседницу неприятным пронзительным взглядом. Крис было уже плевать, она встречала людей и похуже, тем более сейчас её полностью занимало назначение себе же будущей награды. И уже овладевшее приятное предвкушение того, как она сможет это сбыть — и что получит взамен.
   — Вот, — наконец пробормотала она, возвращая блокнот кольцевому, и поспешила стянуть со стола пару жаренных пельмешек, разом запихнув их в рот — от напряжения и волнения вновь проснулся голод. — Так можно?
   Кольцевой скривил тонкую бровь.
   — Если вы принесете достаточно материала.
   — Тогда решено?
   — Еще один важный момент, мисс Валентайн, — произнес тот, и вот теперь Крис стало не по себе. Никто в бункере не знал её фамилии, ведь она отказалась от семьи, сбежав сюда. По спине поползли крупные мурашки, вонзаясь в кожу ледяными лапками. — Никто, ни одна живая душа, не должен знать о цели вашего путешествия. Это полностью секретное задание. Если произойдет утечка информации — пеняйте на себя.
   Последние слова звучали не так уж страшно, но Крис хватило ума понять, что за ними стоит. От этого напыщенного хрыча, имевшего доступ к таким сокровищам, можно было запросто ожидать даже убийства. Ведь, скорее всего, кольцевой — только мелкая сошка; посредник, которому вскружили голову призраком дарованной власти — и которого легко можно будет убрать. За ним стоит кто-то серьезный, думается — учёный, человек из города. А с ними шутить не стоит.
   — Я поняла, — совсем другим тоном ответила Крис. — Никто не узнает. И раз мы всё обсудили — теперь я могу доесть?
   — Да. — Кольцевой поднялся со своего места и одним едва заметным движением поставил ей под стул заурядную сумку — с какими бегали по Торговому кварталу разносчики обедов. — Не забудьте.
   С этими словами он вышел, оставив Крис в полном одиночестве — однако та была уверена, что следить за ней будут до самого входа в бункер.
   Глава 2
   Время шло, и на первый взгляд могло показаться, что Крис напрочь забыла о задании странного мужчины. Она занималась мелкими поручениями и разносила посылки; валялась на потертом диване с едва работавшей электронной книгой в руках; поливала и пересаживала неприхотливые растения в десятке маленьких самодельных горшочков, зеленым оазисом украшавшие одну из стен. Но вечером пятого дня в её дверь постучался взъерошенный восьмилетний мальчишка в мешковатом комбинезоне — и Крис моментальноподскочила с места, щелкнула замком, пропуская малого в квартиру.
   — Ну что, удалось? — строго спросила она, усадив долгожданного гостя за стол и щедро налив ему розоватой жидкости из трехлитровой банки.
   Мальчишка залпом осушил стакан, довольно причмокнув от едва уловимого сладковатого привкуса, оставшегося на языке — и лишь затем ответил:
   — Да, через три часа он ждет тебя здесь, — грязные пальцы выудили из нагрудного кармана измятый клочок бумаги. Между напечатанных символов виднелись криво выведенные угольным карандашом цифры.
   — Я же говорила тебе ничего не записывать, только запоминать! — мгновенно взвилась Крис. Она с этим сиротой, два года назад грязным и тощим котенком спасенным с нижних этажей бункера, билась уже не первый месяц. Даже семью приёмную нашла, но он всё просил научить его быть курьером — и при этом как назло делал всё наперекосяк! Путал уровни и коридоры, терялся с заказчиками, забывал задания. А ведь хорошая память при их работе — самое главное!
   — Ладно, по крайней мере, он согласился… — быстро остыла Крис и вручила мальчишке пряник — жесткий, но довольно вкусный. Тот мгновенно вгрызся в него зубами и пробормотал с набитым ртом:
   — Ты куда-то собралась? Серьезное дело?
   — Дело, да не твоего ума, — усмехнулась Крис, потрепав по рыжей голове. Мальчишка недовольно нахмурился от такого пренебрежительного жеста. — Вернусь через пару дней.
   — Значит, далеко…. — рассудил он. — Принеси мне что-нибудь интересное!
   — Обязательно. А теперь дуй домой, тебя заждались уже!
   Ловко спрыгнув с табуретки, он унесся к двери, а Крис принялась собираться. Это у неё заняло совсем немного времени: налаженный алгоритм, постоянный, небольшой список действительно необходимых вещей, отправленных в удобный рюкзак. В этот раз к ним присоединилось и выданное кольцевым оборудование, тщательно замотанное в свитер — на нижних уровнях бывало прохладно.
   Бункер имел довольно простую и понятную структуру. Небольшой верхний сектор, где располагался рынок, кабаки и столовая, где днём работал врач и учитель грамоты длядетишек, куда запросто приходили люди с поверхности — довольно безопасное и мирное место. Под ним: центральный сектор, занимавший куда большее число уровней. Здесь предусматривались жилые помещения, после выхода на поверхность занятые лишь на треть. В остальные двери лучше было не заглядывать: велика вероятность нарваться на подпольный цех, теплицу, склад, пристанище одной из банд. И нижний сектор — технические уровни, куда никто особо не совался, если только не пытался что-то тщательноспрятать. За пять лет пребывания в бункере Крис излазила весь верхний сектор, достаточно хорошо изучила центральный и даже наведывалась в нижний. Она не только быстро доставляла пакеты, не заглядывая в их содержимое, но и точно передавала разные сообщения, а порой и помогала достать какие-то редкие вещицы, не боялась сунуться в самую темную дыру… Но этот заказ сильно отличался от других.
   Никто доподлинно не знал, сколько у бункера этажей, нумерация шла от верхних уровней вниз, а переходы не всегда были открыты. В целях экономии электричества, освещение в коридорах на технических уровнях давно отключили — всё равно никто уже не помнил, как обслуживать древнее оборудование. Там было темно, прохладно, иногда сыро, путь часто преграждали какие-то неведомые механизмы, а на голову запросто могло свалиться что-то проржавевшее или истлевшее. Не лучше место для прогулок. И главное, никто не знал, где именно среди этого мрака искать спуск ещё ниже.
   С трудом признаваясь себе в этом, Крис всё же немного нервничала. Ей вроде как повезло, знаток «катакомб», сосватанный ей боссом одной из серьезных местных группировок, согласился на встречу. Еще даже не на сотрудничество. Смогут ли они договориться? Стоит ли доверять этому полумифическому человеку, о котором доподлинно не известно ничего, кроме странной клички — Штейгер? Крис даже не была уверена, что на нижних уровнях растет нечто особенное. Она долго рассуждала о загадочном поручении, о причинах появления нетипичных растений… В итоге пришла к выводу, что в технических помещениях когда-то мог быть завышен уровень радиации — и это привело к мутации. Либо — каким-то образом могли остаться и выжить древние организмы, здоровые, сильные — а не те, что сейчас едва давали урожай. Но всё это оставалось лишь предположениями. Не факт, что Штейгер выведет её туда. Да и что она на самом деле там найдет? А вдруг ничего — и вернется с пустыми руками?
   «В таком случае просто отковыряю первый попавшийся мох, вымочу в воде с краской и отдам. Пока разберутся, лекарства уже будут у меня…» Успокоив себя подобным образом, Крис напялила любимую кепку и, надев рюкзак, отправилась в путь на пару уровней ниже.
   Глава 3
   Заведение, куда спускалась Крис, люди с поверхности не посещали. О нём-то и в бункере не все знали, уж очень удачно оно пряталось за толстой бронированной дверью, больше напоминавшей переборку подлодки, в самом конце длинного и темного коридора. Да еще и на одном из нижних уровней. Внутри не было ни каких-то особых развлечений, ни запретных удовольствий, ни элитного алкоголя. Только натуральная выпивка среднего качества, спокойная обстановка и гарантия того, что никто не станет задавать лишних вопросов.
   Крис постучала условным стуком, дверь отворил мускулистый высокий мужчина, явно охранник — и окинул её испытывающим взглядом с ног до головы. Недобро хмыкнул и пропустил внутрь. Его смешок она поняла уже позже, когда шагнула через высокий порог в неожиданно просторную комнату, где не наблюдалось ни одной женщины.
   Судя по запаянным или закрытым решетками выводам труб, здесь когда-то находилось техническое помещение, возможно — котельная, из которой вынесли всё оборудованиеи соорудили столы и сидения прямо из ящиков и досок, кинув на них выцветшие ковровые дорожки. Вполне вероятно, еще пару лет назад они пылились в покинутых апартаментах важного ученого на верхних уровнях центрального сектора. Немногочисленную мебель продали на поверхность, а местные довольствовались малым. Абажуры на лампах тоже поражали изобретательностью: ими оказались бутылки различной формы с отпиленным дном, пускавшие вокруг десятки зеленоватых бликов. И посреди всего этого сурового и в то же время отчасти сюрреалистичного антуража хмурым утесом высилась барная стойка, выпиленная прямо в металлическом корпусе какой-то установки и украшенная настоящим сокровищем — тонкой деревянной панелью, на которой еще виднелась выцветшая надпись из столовой: «Мойте руки перед едой!». И ниже, куда более свежее уточнение: «Есть немытые руки вредно!»
   «Надеюсь, здесь в меню нет ни чистых, ни грязных», — растеряно подумала Крис, но вскоре убедилась — в этом месте и понятия меню не существует. Как и официантов, конечно же. За стойкой стоял крепкий, но уже полностью седой мужчина неопределенного возраста в потертой кожаной жилетке — и те, кто желал выпить, подходили к нему, платили и озвучивали заказ. Крис, оглядываясь и совершенно не видя никого, похожего на Штейгера, тоже направилась к стойке и попросила что-то на усмотрение бармена. А получив стакан с желтоватой жидкостью, протянула ему монеты одной из банд. Деньги поверхности в бункере не котировались.
   Бармен скривился.
   — И кто тебе тут будет подниматься наверх, чтоб их менять? Забери этот мусор!
   Ошарашенная Крис ловко подхватила полетевший на пол пластик, и в этот момент на стойку рядом с ней легла черная, абсолютно новая зажигалка с изображенным на корпусе драконом.
   — Возьми это и налей нам что-нибудь приличное, — прозвучал над ухом мужской голос. И уже ближе, явно обращаясь к Крис. — Не стоит это пить.
   Та послушно отодвинула стакан и оглянулась — стоявшему за плечом мужчине было на вид лет двадцать пять — двадцать семь, не больше. Да где же Штейгер! Если он так и не придет… Что ж, не стоит упускать возможность.
   — Газовая? — тем временем грубо поинтересовался бармен, уже протянув пальцы к зажигалке.
   — Электрическая, легко заряжать, — отозвался мужчина. И, взяв в руки оба стакана с каким-то совершенно другим напитком, приглашающе кивнул Крис. — Идём?
   «Какой самоуверенный!» — криво улыбнулась та, но за незнакомцем последовала.
   Уселась напротив него за свободным столом, не спеша пить и внимательно изучая: вроде ничего необычного, живой взгляд голубых глаз, чуть растрепанные светлые волосы, удобный для многих в бункере рабочий комбинезон с десятком карманов. Что он, интересно, вообще делает в подобном месте?
   — Я пришла сюда встретиться с одним человеком, — решила сразу предупредить Крис. — По важному делу.
   — Естественно, и он предупредил об этом владельца, иначе бы вас не пустили, — мужчина кивнул на охранника, примостившегося на высоком табурете у двери, словно петух на шпиле. — Как вас зовут?
   Крис нахмурилась, пристально глядя на собеседника. Сам бы сначала представился!
   — Я думаю, он скоро придет, и я вас покину, — отрезала она. — Так что не будем тратить время на знакомство.
   — Как хотите, — мужчина сделал большой глоток из стакана, едва заметно поморщился.
   Только после этого Крис решила последовать его примеру, и у неё от крепости перехватило дыхание. Отвернувшись на минуту, она уткнулась носом в рукав.
   — По крайней мере, этим не отравитесь, — наставительно произнес собеседник. — А куда вы собрались?
   — Что? — кашлянув, Крис подняла на него заслезившиеся глаза.
   — Ну, вы явно отлично знаете верхние и средние уровни, но не спускались на нижние, — мужчина кивнул на компанию за соседнем столом. — Видите, здесь все в сапогах. Знаете, почему?
   — Мода, — равнодушно пожала плечами Крис.
   — Безопасность. Зафиксированная высоким голенищем лодыжка, если не хотите вывернуть, получить чей-то укус или промочить ноги. Или даже заработать удар током.
   Крис с усмешкой смерила его взглядом. Она-то мотала на ус всё, что ей говорили, но не давала повода думать, что вообще воспринимает мужчину всерьез.
   — А вы что, местный продавец обуви? Хотите втюхать мне сапоги?
   Собеседник вернул ей тот же насмешливый взгляд.
   — Вы ждете Штейгера, да? Он не придет.
   — Чего это? — откинув всякую любезность, с угрозой в голосе спросила Крис. — Что вы с ним сделали?!
   — Он в полном порядке, насколько положено старику, — с довольной ухмылкой — поймал-таки! — отозвался мужчина. — Он мой дед.
   Крис, нехорошо прищурившись, пристально посмотрела на собеседника.
   — То есть, это с вами я договаривалась? И к чему весь этот спектакль?!
   — Должен же я оценить заказчика, прежде чем соглашаться, — невозмутимо пожал плечами тот, залпом допивая жидкость в стакане.
   — И как, оценили? — сквозь зубы процедила Крис. Бесит уже!
   — Угу. Я согласен вас отвести за половину всего, что вы обнаружите.
   Вот здесь настала очередь Крис довольно ухмыляться, только мысленно. Такой жадный! Пусть жует мох!
   — Ладно, — отозвалась она вроде как неохотно. — Но с вас — новые сапоги моего размера. И вы даже не выяснили, куда мы идем!
   — Вниз, конечно же, — ответил проводник, уже поднимаясь с места и доставая фонарик. — Здесь, если не вверх, только один путь.
   Глава 4
   Вопреки этим словам, отправились они куда-то в сторону основных коридоров — и Крис это сразу заметила. Внутренне напряглась, всё ещё надеясь, что спуск ниже находится не на окраине и не желая казаться паникершей. Однако, чем дальше они шли, тем больше всё вокруг походило на обычный, хоть и порядком заброшенный жилой сектор. Комнаты техников?
   — Куда ты меня ведешь?! — требовательно спросила она, невольно перейдя на «ты».
   — За сапогами же, — невозмутимо отозвался внук Штейгера, изумленно оглядываясь через плечо — и Крис ощутила себя дурочкой, а вместе с тем всколыхнулось еще большее раздражение на этого человека.
   Очень скоро он достал самый обычный ключ, отворил неприметную на первый взгляд дверь и приглашающим жестом предложил Крис войти. Та осталась на месте, хмурясь и сложив руки на груди. Ни капли не смутившись, мужчина шагнул внутрь первым, зажег свет и отправился дальше, к одному из многочисленных шкафов и стеллажей.
   «Ну и бардак… — тем временем, оглянувшись по сторонам, подумала Крис. — Он здесь живёт?»
   По всем признакам выходило, что нет: множество вещей, разложенных по полкам, рассованных по мешкам или попросту сваленных в кучу, занимали три четверти окружающегопространства. Здесь были даже удочки, абсолютно бесполезные теперь; не говоря уже об одежде, обуви, шляпах, печатных книгах и даже картинах. В отдельной, украшенной позолотой фарфоровой вазочке лежала россыпь зажигалок — наподобие той, которая послужила оплатой в баре.
   — Откуда всё это? — удивленно протянула Крис, обводя квартиру взглядом. И, спустя мгновение, сама ответила на свой вопрос: — Так ты…
   — Сядь! — Мужчина взял её за плечи и силком усадил на кубическую тумбу с растрескавшимся лаком.
   Крис было дернулась возмущенно, но ощутила на своей лодыжке цепкие пальцы и, опустив взгляд, поняла, что он всего-то хотел рассмотреть цифру размера на подошве кроссовка.
   — Так значит, ты вор, — осуждающе закончила мысль Крис, скрывая странную неловкость и оттого сложив руки на груди. И вновь не получила ответа. Он даже не пытался оправдываться! Это задевало еще сильнее. Проблема даже не самом постыдном занятии — Крис сама имела дело с группировками бункера и Кольца, куда входили и воры, и убийцы (какой бы благородной целью ни оправдывали они свои поступки) — а в репутации старины-Штейгера как человека надежного и честного. Ходили слухи, что он потомок тех,кто проектировал и строил бункер, кто знал все потайные ходы и заботился об его функционировании. Те люди горели своей работой, идеей спасения человечества, готовыбыли чинить любые поломки, рискуя собственной жизнью… собственно, так и погибли. И сам Штейгер соглашался помочь далеко не всем, но если уж брался — то верить ему можно было, как самому себе.
   А этому… после открывшейся правды, Крис уже не доверяла.
   Тем временем её спутник вернулся с тремя парами ботинок в руках: тяжелых, с толстой подошвой, на высокой шнуровке. В последний раз Крис видела такие на полицейских, когда в Запретном кольце убили какого-то важного горожанина, и те устроили облавы. Неужели, есть её размер? Крис уже протянула руку за обувью, но мужчина сам присел перед ней и принялся стягивать с ноги кроссовки — и та лишь ошарашенно замерла, наблюдая за его действиями. Потом решила, что он слишком боится порчи своего «товара»,вот и не доверяет даже примерить.
   Наследник Штейгера ловко зашнуровал ей ботинки, а затем вопросительно поднял взгляд. Крис непонимающе моргнула, однако в следующее мгновение наконец осознала, чего от неё хотят, поднялась на ноги и сделала пару шагов.
   — Да, эти отлично подходят. Идём? — ей хотелось как можно быстрее смыться отсюда, оставить позади эту странную квартиру, ещё более странную примерку — и заняться уже делами.
   — А, погоди, забыл.
   Мужчина распрямился, направился к закрытому шкафу, выудил оттуда тяжелую, большую куртку и, вернувшись, накинул Крис на плечи. То ли дутик, то ли ватник, как их там раньше называли… Сейчас подобное никто не носил, ведь даже в середине зимы, ночью, нигде не было такого мороза. К тому же, эта одежда казалась ужасно неудобной, стесняющей движения и непригодной для подобного путешествия. Крис догадывалась, что это не простой каприз, и внуку Штейгера, пусть даже вору, лучше знать… но куртка спадала, сползала, не хотела держаться на ее хрупких плечах, а он так невыносимо долго и близко стоял рядом, колдуя над заедающей молнией и подтягивая какие-то регулирующие ремешки, что Крис успела рассмотреть его всего. И выцветшую прядь возле лба, и едва заметную горбинку от перелома на переносице, и тонкую полоску шрама на верхней губе. Не выдержала, отшатнулась назад.
   — Хватит! — Он определенно не просто так этот цирк устроил, но что задумал, Крис понять не могла. Это бесило и настораживало одновременно.
   — Внизу очень…
   — Холодно, знаю. Разберусь сама, — недовольно прищурившись, процедила Крис, — не маленькая, одеваться умею.
   Высвободившись, отступила еще на шаг, не замечая ни тени смущения или обиды в светлых глазах напротив. И почему-то сама от этого ощутила укол стыда. А если это была попытка показаться заботливым? Да не может быть!
   — Как тебя зовут? — спросила она уже совсем другим тоном.
   — Дерек, а тебя?
   — Крис. И у меня совсем мало времени, — вновь забросив рюкзак на плечи, она решительно направилась к двери, но, не услышав за собой шагов, резко обернулась. «Ну что еще?!»
   Дерек стоял на том же месте, сложив руки на груди.
   — Мне нужно знать, куда и зачем мы идем. Это обязательно.
   Теперь он меньше всего походил на легкомысленного повесу, которым показался Крис в баре. Сдвинутые брови, упрямый взгляд, не терпящий возвражений тон. Без объяснений становилось ясно: либо она ответит, либо они никуда не пойдут. Крис замялась. Ей вспомнились слова заказчика, того холодного, надменного типа, напоминавшего ей змею. Ни одна живая душа не должна знать, никто… Незаметно поджав губу, Крис нащупала под курткой висевшие на поясе ножны с армейским ножом — её единственное, верное оружие.
   — Я всё расскажу, Дерек, — бесцветно произнесла она. — Только не здесь, внизу. Это устроит?
   — Да, — он кивнул, опуская руки и, кажется, даже возвращая в уголки рта прежнюю расслабленную ухмылку. Снял с вешалки ближайшую куртку. — Не будем больше терять время.
   Дерек выпустил Крис из квартиры, скорее всего являвшейся попросту одним из немногих его тайников, а затем бодро зашагал вперед, не замечая, как хмурая спутница за его спиной кусает губы.
   Глава 5
   И снова Крис обманулась в своих ожиданиях. Она-то привыкла искать спуск вниз, петляя в дальних коридорах, а тут Дерек вновь подошёл к одной из дверей, вновь открыл её ключом… «Да что такое, что мы опять забыли?!» — успела раздраженно подумать Крис, однако уже через минуту вспыхнул свет, и она поверх плеча проводника увидела небольшую, но абсолютно пустую комнату. Только зайдя в нее, заметила в самом центре массивный двойной люк, окрашенный привычным желтым цветом с предупреждающей красной штриховкой по бокам. Уже чуть позже Крис рассмотрела отпечатавшиеся на стенах следы от вешалки, шкафа, какого-то стенда… Похоже, раньше здесь располагалось техническое помещение.
   Дерек тем временем запер входную дверь и привычным движением принялся сдвигать металлические запоры на люке. Те открывались на удивление плавно — видимо, пользовались ими часто, смазывали. Что-то пару раз щелкнуло, и Дерек уже без труда потянул на себя половину тяжелого люка, затем вторую, демонстрируя взору металлические ступени широкой винтовой лестницы. Снизу пахнуло холодом и сыростью, моментально убеждая Крис в том, что куртка действительно будет не лишней.
   — Там темно, — растерянно отметила она.
   Дерек спустился на пару ступеней и переключил рубильник на стене: трубка, проходящая точно по центру лестницы, вспыхнула матовым белым светом; с легким гудением, чуть моргая, протянулась путеводной нитью куда-то на многие, многие метры вниз. Крис внезапно с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну. Она обычно с таким удовольствием и азартом исследовала любой новый лаз, а вот туда спускаться отчего-то не хотела.
   — Ты идешь? — вопросительно приподнял бровь Дерек, будто искренне удивлялся её промедлению. Конечно, если подумать, он предлагал ей довольно безопасный и даже, можно сказать, комфортный путь.
   — Надеялась на лифт, — немного придя в себя, съязвила Крис. — Ну раз уж придется пешком, то не будем терять время. Его мало.
   И она бодро зашагала вслед за Дереком, невольно держась ладонью за холодную стену — потому что в расстояние между ступеней на неё смотрела бесконечная, хоть и светлая бездна.

   Колодец, в котором они спускались, был стылым и гулким. Каждый шаг, словно пустая консервная банка, эхом отскакивал от серых стен и катился куда-то вниз, где разбивался вдребезги. Сколько было отсюда лететь, десятки метров? Сотни? Километр? Время от времени, хоть и довольно редко, в стенах встречались наглухо закрытые двери, замки и засовы на которых носили следы ржавчины. Кажется, ими не пользовались уже целую вечность.
   — Почему? — тихо пробормотала Крис и сама удивилась своему голосу: таким растерянным он сейчас казался. — Вход только один?
   Шедший впереди Дерек оглянулся через плечо, проследил за её взглядом.
   — На случай затопления двери сделаны герметичными. Этот тоннель проходит через все нижние этажи, вода могла подняться по нему. И когда я нашел его, шлюзы уже было не открыть: где-то они заставлены, где-то заварены, где-то их что-то настолько покоробило, что механизм отказал. В конце концов я решил, что это к лучшему. За одним выходом проще следить.
   — А твой дед не использовал этот спуск?
   — Нет, и мне не велел. Но его правило — не лазать там, где не положено. Есть и другие пути, но они не ведут так глубоко. И всё-таки… — Дерек даже сбавил шаг, внимательно глядя на спутницу, — что ты там ищешь?
   Крис вздохнула. Отвертеться у неё не получится.
   — Мне дали задание — принести образцы растений и насекомых, обитающих на самом дне бункера. Или даже за его стенами. То есть тех, которых не достать на поверхности.Заказчик настаивал на полной секретности, но думаю, это кто-то из ученых.
   — Я нем как могила, — ухмыльнулся Дерек, перекрестив сердце, но Крис от этого лишь сильнее нахмурилась. — Не переживай, это моя работа, и я не хочу её потерять. Никто не узнает.
   — Надеюсь, — отозвалась Крис, как будто о чём-то своём. И внезапно вздрогнула: далеко снизу донёсся приглушенный звук, напоминающий протяжный вой.
   — Что это?! — застыв на месте, еле выдавила Крис.
   — Ветер, — беспечно пожал плечами Дерек. — Не бойся, внизу нет даже собак — я слышал, они еще остались в городе. Максимум, что ты обнаружишь — тараканов или крыс, хотя крысы и те обитают выше, ближе к людям.
   — А внизу — это ближе к чему? — не подумав, ляпнула Крис.
   Дерек задумался, потом мотнул головой, отбрасывая назад волосы, и ответил как-то странно:
   — Спустишься — сама увидишь.
   Вопреки ожиданию, Крис не уловила в его словах прежней насмешки, ей вообще показалось, что звучали они невесело. Что мог видеть внизу потомок тех, кто следил за состоянием бункера? О чем не рассказал ему дед, запретивший туда спускаться? Крис снова поёжилась. Она порой лазала по таким грязным, пыльным, старым закоулкам, куда и упомянутые крысы побоялись бы сунуться. Но она никогда не встречала там ничего пугающего или странного, если только не считать попавшиеся пару раз останки тех, кто перешел дорогу какой-нибудь банде. А здесь всё было иначе, здесь ей было не по себе, словно этот колодец вёл прямиком в ад.
   «Глупости, — убеждала она себя, продолжая спускаться за Дереком. — Глупости, он просто накручивает меня, набивая себе цену. А по сути — знала бы я об этой лестнице,и сама бы прошла. И нет там внизу ничего, совсем».
   Глава 6
   Спуск оказался слишком затяжным, у Крис даже заболели ноги. Вначале она еще пыталась считать ступени, но когда их число перевалило за сто восемьдесят, сбилась. Лампа по центру горела всё хуже, на стенах все чаще встречались отметины от воды, а нос пощипывал холод. И завывания, теперь она явственно слышала завывания ветра и даже ощущала движение сырого воздуха.
   — Часто сюда спускаешься? — спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.
   — Нет, для меня там нет ничего интересного, — отозвался Дерек. И продолжил, будто только и ждал, когда она начнет разговор: — А ты давно в бункере?
   — С чего ты взял, что я здесь не родилась? — хмыкнула Крис. Её часто принимали за местную.
   — Ну… Молодежь обычно стремится наверх, а не вниз. Торговцы — в город. Жители Запретного кольца — в Торговый район. Изгои — на поверхность. А ты вот хочешь спуститься ниже. Значит, не отсюда родом.
   Крис только фыркнула в ответ на эти рассуждения.
   — Ты сам-то не молод ещё так философствовать? Эти умозаключения еще ничего не значат, ты и сам-то по нижним уровням лазаешь.
   — Хорошо, — Дерек согласно развел руками. — В таком случае, подтверждением служит твоя загорелая кожа, следы веснушек и высокий свод стопы.
   Крис даже остановилась от изумления, ошарашенно уставившись на Дерека. Так вот, зачем он её рассматривал!
   — Стопа-то как… — пробормотала она, устало опускаясь на ступеньку. Ноги гудели нещадно.
   Дерек тоже остановился, облокотился на высокие перила.
   — Дети в бункере бегают босиком, здесь относительно чисто и тепло. Отсюда у большинства из них плоскостопие. На поверхности босиком не походишь, свод стопы выше, — пояснил он. — Те, кто родился здесь, страдают от нехватки меланина, у них светлая кожа. Они не загорают, а сразу обгорают на солнце. У них часто более светлые глаза, бывают даже отдельные светлые пряди.
   Молча слушая Дерека, Крис понимала, что он говорит о себе. Да, внук Штейгера точно никогда не покидал бункер, как его отец и дед, и дед его деда…
   — Хорошо, признаю, ты прав, — сдалась Крис. — И что тебе даёт это знание?
   — Просто любопытно, — пожал плечами тот. — Уже больше пятидесяти лет прошло с тех пор, как двери бункера открылись. Учёные, врачи, политики, инженеры построили город и поселились в нём, передавая свои знания и должности по наследству. Первое временное поселение вокруг бункера стало пристанищем тех, кто не хотел особо напрягаться, учиться или трудиться, привык перебиваться мелкой и не всегда законной работенкой. Город и Запретное кольцо окружили стенами, а между ними сам по себе вырос Торговый квартал. И только малая часть людей осталась здесь, в бункере, не принимая законов нового времени.
   — Оу, спасибо за урок истории! Или географии? — съязвила Крис. — Только я это в школе учила. И дальше что?
   — Вот именно то, что в школе бункера этому не учат. И Кольца — тоже. Ты либо из торгашей, либо из горожан — и я хотел бы знать, что тебя сюда привело.
   Крис поднялась на ноги, недовольно окинула Дерека взглядом.
   — За меня не дадут выкуп, если ты об этом, — мрачно произнесла она. — А развлекать тебя печальными историями я не намерена. — Она плотнее застегнула куртку, поправила лямку рюкзака. — Хотя, если ты поделишься ценной информацией про бункер, которую больше никто не знает — так и быть, расскажу всё, что тебя интересует.
   «Всё равно тебе отсюда не вернуться». Эта мысль далась уже проще, чем в первый раз. Крис начала с ней смиряться. Возможно, потому что увидела: ей даже не обязательно будет доставать оружие и наносить удар, есть способы сделать всё проще.
   — Как-нибудь в другой раз, — улыбнулся Дерек, будто вовсе не почувствовал подвоха. — Давай сначала это дело закончим, нам ещё обратно подниматься.
   Крис задрала голову в уходящую вверх бесконечность. Сколько это времени займёт?
   — Тебе стоило подумать о лифте, хотя бы на блочной системе, — буркнула она.
   — Как только ты достанешь мне длинную крепкую веревку — сделаю, — хмыкнул Дерек и вновь продолжил спускаться. — Мы могли бы стать хорошей командой, дочь инженера. Подумай об этом.
   «А, так вот, к чему всё это было!» Крис хотела фыркнуть, но вдруг поняла: ещё разок — и она станет похожа на разозленную кошку. Они и так бесконечно ухмылялись друг другу, кривляясь, словно дети в песочнице. И кто это начал первым? Сложно уже вспомнить, но только с другими Крис так себя не вела, это всё дурное влияние Дерека. «Я работаю одна, — ответила она мысленно. Пусть пока надеется, больше пользы от него будет. — И даже не рассматриваю предложения подобных клоунов».
   Хотя, стоило признать, соображал Дерек очень даже неплохо; знал о бункере больше, чем кто бы то ни было; точно имел хорошие связи на нижних уровнях. Но, как он сам сказал, искать тут было особо нечего, к его услугам — пусть и довольно дорогим — прибегали нечасто. Работа Крис была куда дешевле, проще, но полезнее и популярнее. Она знала многих важных людей бункера, но оставалась непричастна к какой-либо банде, потому что официально с ней связывались через посредников, то есть она якобы выполняла поручения простых жителей. Очень удобно и относительно безопасно. И уж куда приятнее, чем лазать по темным переходам технических уровней…
   Но главная причина отказа заключалась всё-таки в том, что Дерек вызывал у Крис какие-то смутные подозрения. Что-то с ним было не так.
   — Мы скоро будем на месте, — отчего-то холодно произнёс он, не оборачиваясь. Словно мог читать её мысли. — Уровень старый, сырой, будь осторожна. Не напорись на старую железку, не споткнись, смотри под ноги. Я не смогу вытащить тебя наверх, если поранишься.
   От этих слов Крис стало не по себе. Она почему-то восприняла это предупреждение не как заботу, а как неприкрытую угрозу. Пришлось напомнить себе, что Дереку нет смысла её убивать, тогда он не получит никакого вознаграждения.
   — Я всегда осторожна, — бесцветно отозвалась Крис, доставая и включая фонарик.
   Дерек последовал её примеру. Нижние сегменты лампы в центре винтовой лестницы не работали вовсе.
   Глава 7
   Бесконечные ступени наконец-то закончились, уткнувшись в круглую площадку с решетчатым люком в полу. Погнутым, покрытым засохшим зеленым налетом, но на удивление — открывшимся почти без скрипа. «Сюда ходили, — поняла Крис. — Пусть не так часто, но определенно смазывали петли и замок, иначе от сырости они бы с места не сдвинулись. А Дерек говорил, что внизу ничего интересного».
   — Ты первый, — кивнула Крис в направлении непроглядной тьмы под ногами.
   Дерек спорить не стал. Посветил вниз, затем уверенно нащупал ногой первую перекладину металлической лестницы и начал шустро спускаться. Уже через минуту спрыгнул на землю, и Крис могла видеть его светлую макушку в отверстии люка — потолки на уровне оказались невысокими, чуть больше двух метров. Она спустилась следом, отмечая,как здесь было сыро, несмотря на гулявший по уровню ветер. Где-то далеко эхом разносился звук падающих капель, но, что странно, луж под ногами не наблюдалось. Зато в изобилии кишели разнообразные насекомые.
   — Ну, развлекайся, — Дерек не без насмешки сделал приглашающий жест, по широкой дуге обводя рукой всё царившее вокруг «великолепие». — Что найдёшь — твоё. Это самый нижний доступный уровень.
   Крис ещё раз огляделась, ощупывая доступное пространство светом фонаря. Коридор казался почти пустым: давно погасшие лампы на потолке, тянущиеся по внутренней стене толстые трубы — вот и всё, что здесь находилось. На стенах возле труб и на полу под ними рос мох, густой, пушистый, не такой, как на поверхности. В засушливом климате выжженной планеты он походил скорее на выцветший лишайник, имел короткие, жесткие стебли.
   Крис достала перчатки, пинцет, и первый образец отправился в прозрачный пакет, который затем был тщательно закрыт. После этого настала очередь насекомых. По правдесказать, Крис не знала, как принести с собой живого жука так, чтобы он не прогрыз пластик и не выбрался к ней в рюкзак. Поэтому выбирала особенно тщательно, сравнивая рыскавшую под ногами и по ногам мелочь с той, что уже видела в бункере. Результаты не радовали. Получалось, что здесь, на нижнем уровне, действительно кишели насекомые — но всем уже отлично знакомые. Может, они были чуть крупнее, но вряд ли подходили под определение «новых видов».
   Увлеченная поисками, согнувшись над полом и высвечивая фонариком всё новые черные спинки, Крис медленно двигалась вдоль коридора. Дерек остался позади — у него начали садиться аккумуляторы, пришлось выискивать в сумке на поясе новые. Заменить их в полной темноте, при этом не уронив на кишащий жуками пол, оказалось не так просто, и он замешкался. А когда вновь вспыхнул фонарик, Крис в коридоре уже не было. Дерек сразу всё понял и кинулся вперед.
   За поворотом, через несколько метров, он обнаружил люк, а в нём — свет фонарика. Крис уже спустилась по металлической лестнице вниз, в огромное круглое помещение, затопленное водой. Слезла почти до самой кромки казавшейся темной и густой жидкости. И с азартом биолога на неисследованной планете тянулась к покрывавшему стены у края воды густому мху, излучавшему слабый, но вполне заметный во мраке голубоватый свет.
   — Крис, стой! — Да чёрт бы побрал этот мох, с чего он вдруг вздумал светиться! И как она вообще открыла замок?! — Не лезь в воду, уходи оттуда! Крис, дай мне руку, скорее!
   Дерек свесился в люк,протягиваяладонь. Он не рискнул ступить на лестницу, понимая, что та точно не выдержит веса обоих.
   А Крис совсем не понимала такой реакции — она же не делала ничего ужасного. Мелькнула мысль, что рядом мог быть оголенный провод, именно поэтому Дерек так переживает — но ведь коридоры нижнего сектора давно обесточили! Да и тряхнуло бы уже, она ведь держится за металлическую лестницу, уходящую в воду. Не-ет, она не собиралась вылезать отсюда так быстро и с пустыми руками, ведь подобного на верхних уровнях точно не видела! И вообще, Крис несказанно повезло, что среди кишащих на полу насекомых она сквозь решетку люка смогла различить на поверхности воды слабый отблеск флюоресцирующего мха. В свете фонарика он запросто мог остаться незамеченным. Да, с замком пришлось повозиться, но оно того стоило!
   — Успокойся, — наставительно проговорила она, целиком увлеченная добычей мха. — Со мной всё в порядке. Вот сейчас возьму кусочек — и вылезу.
   Вряд ли Дерек врал и пытался что-то скрыть, когда говорил, что уровень над её головой — последний доступный. На этом, затопленном, и вправду сложно было находиться — только висеть, цепляясь за скользкую от ила или плесени (разбираться не хотелось) ржавую лестницу. Хотя… Крис прикинула, что если оба уровня одинаковы по высоте, то вода будет ниже, чем по колено. Может, даже ноги не промочит, если сапоги качественные.
   Поэтому она осторожно коснулась поверхности носком сапога. Ничего не случилось. Уже увереннее, но всё ещё не отпуская лестницу, попыталась нащупать дно. Да вот же оно, прямо под ней, воды чуть выше, чем по щиколотку!
   — Крис, вернись! — тем временем никак не мог угомониться Дерек. Он уже тянулся из люка, свесившись наполовину и пытаясь ухватить её за рукав куртки. — Это опасно, стой!
   «Ой, да ты еще и трус! — надменно хмыкнула Крис. — Не поскользнусь я и ни обо что не поцарапаюсь!»
   Она перенесла свой вес на ногу в воде, и вдруг раздался громкий скрежет. Нога провалилась. Прогнивший пол, оказавшийся металлической площадкой, рухнул вниз — Крис изо всех сил вцепилась в лестницу, но от рывка не выдержали крепления. Только и успели царапнуть по рукаву пальцы Дерека, мелькнули перед глазами его лицо и перепуганный взгляд — и Крис вместе с кучей железа провалилась в странно-теплую воду.
   Глава 8
   Тяжелая куртка промокла моментально, вместе с рюкзаком потащила на дно не умевшую плавать хозяйку. От испуга воздух вырвался из легких, и тело охватило онемение и слабость. Словно во сне, Крис медленно опускалась всё глубже и глубже в бесконечном широком колодце, посредине которого высилось что-то огромное, уродливое и угловатое. Падавший следом фонарик выхватывал внизу какие-то кружащиеся тени, но вскоре замигал и погас. Только темноты не наступило. Уже на границе сознания и обморока: не понимая, не думая, не анализируя, Крис любовалась знакомым голубоватым свечением, покрывавшим все стены. На одной из них свечение казалось неравномерным, складывалось в очертания барельефа: вполне узнаваемая женская фигура, которая, подняв голову, припала губами к широкой пиале, а в опущенной руке держала кувшин. Из горла словно разливался яркий, голубоватый поток, созданный мхом.
   Внезапно над головой блеснул свет. Дерек стрелой вошел в воду, нацепив на лоб подводный фонарь и мощными гребками пытаясь догнать Крис. Куртки на нём уже не было. «Он что, совсем ненормальный? — лениво текли мысли в отключавшемся мозгу. — Там даже зацепиться наверху не за что, как вылезет теперь?» Крис не пыталась барахтаться навстречу ему, она словно уже наблюдала всё происходящее со стороны, с долей равнодушия. Но когда в куртку вцепились руки и принялись стаскивать её вместе с рюкзаком,внезапно ожила. «Да что он делает, не отдам я рюкзак! Я не могу его бросить, там образцы!» Мгновение назад полуживая Крис принялась отчаянно биться, пытаясь отпихнуть от себя Дерека и даже съездить ему кулаком по лицу, что в воде казалось совсем уж немыслимой задачей. Плевать, она просто делала всё возможное, чтобы не дать отобрать у неё вещи, её будущее вознаграждение! А между тем они оба опускались всё ниже и ниже, и надежда на то, что смогут всплыть, таяла на глазах.
   Видимо, Дерек тоже это понял. Подхватив Крис за шкирку — так бы она не сумела его достать или вырваться, он потащил её куда-то в сторону центра колодца, к странной и массивной установке. Зацепил капюшоном за выступающую часть, почти у самого дна — и как можно быстрей поплыл к терявшейся во мраке стене. Слишком большое помещение,слишком много воды над головой и мало воздуха в легких для таких усилий… Тяжело бороться с собственным телом и сознанием, которые кричат, что ты вот-вот погибнешь. Впереди показались очертания вентиля, хоть тут повезло вспомнить и выбрать правильное направление! Дерек ухватился за вентиль обеими руками, пытаясь повернуть, но тот заклинило, а покрытая илом поверхность скользила под ладонями. Легкие уже раздирало от нехватки кислорода, на потерявшую сознание Крис и странное движение за спиной, которое ощущалось холодным прикосновением к коже, и оглядываться не хотелось.
   Дерек расстегнул молнию комбинезона, стянул с себя майку, обмотал вокруг вентиля, уперся ногами в пол и попробовал снова. Вентиль сдвинулся. Ещё один рывок — он медленно стал проворачиваться, а где-то за стенами раздался громкий скрежет. Чувствуя, как поплыла голова, Дерек изо всех сил рванул на себя колесо и, как только оно перестало крутиться, просунул в него руки по локти, чтобы ухватиться сильнее. Вода забурлила, поток ударил и швырнул на стену, едва не утащив за собой куда-то в широкие, открывшиеся сливные отверстия. Всё вокруг пришло в движение. В центре комнаты ярким пятном развивалась куртка Крис, надежно застрявшей среди ржавых механизмов. Её не унесёт. Им просто нужно выдержать, вытерпеть, когда комната опустеет. Но перед глазами уже темнело, а уровень воды уменьшался слишком, слишком медленно…

   Крис хрипло, порывисто вдохнула и натужно закашлялась. Воды в её легких не было, но они так измучились без кислорода, что теперь каждый вздох отдавался болью. Распахнув глаза, Крис успела заметить отстранившегося Дерека, тяжело усевшегося на пол и машинально смахнувшего мокрые волосы с лица. Поняла, что лежит на спине в расстегнутой куртке, а грудная клетка всё ещё немного ноет, как от ударов — и удивилась. Он что, её откачал? Она думала, это только врачи умеют.
   Приподнявшись на локте, Крис осмотрелась по сторонам. Комната-колодец, всё ещё освещаемая мхом, действительно была огромна. В центре высилась очень старая, ржавая бурильная установка — теперь это можно было определить. Видимо, именно с её помощью когда-то давно и вырыли бункер. По периметру зияли огромные отверстия, куда ушла вода — и там, что странно, тоже виднелся призрачный свет. Заметила Крис и вентиль, и чуть потускневшую, но всё ещё довольно чёткую фигуру девушки на стене. А затем, спохватившись, принялась искать свой рюкзак.
   К счастью, он лежал рядом, а внутри ничего не промокло. А казалось бы — зачем водоотталкивающий там, где дождей никогда не бывает!
   — Где мы и как отсюда выбраться? — спросила Крис.
   — Понятия не имею, — хрипло пробормотал Дерек.
   — Ты сказал, что всё тут знаешь…
   — Я ты должна была слушаться меня! — внезапно вспылил он. — Если б ты не полезла сюда, не свалилась бы в воду! Если бы дала снять с себя куртку и рюкзак — мы бы успели всплыть!
   — Я не могу вернуться с пустыми руками! — выкрикнула Крис.
   — Тебе что, деньги важнее жизни?! — Дерек ни на шутку разозлился. — Зачем так рисковать, мёртвым они ни к чему!
   — Да, да, я готова сдохнуть ради них! — сорвалась Крис, поднимаясь на ноги. Пошатнулась от легкого головокружения, но всё же удержала равновесие. Бросила на Дерека яростный взгляд. — Деньги стоят больше, чем моя и твоя жизни!
   Внук Штейгера, вор, продававший чужое добро и чужие знания. Что вообще он мог знать про выживание в одиночку? Деньги давались ему без усилий, за плечами всегда была семья. А она, брошенная здесь, в чуждом ей мире, не имея возможности вернуться домой… Ей такие вещи предлагали, что работа на банды цветочками покажется!
   — Что, совсем нет сбережений? — внезапно совершенно другим тоном спросил Дерек. — Если всё так плохо, я могу…
   — Мне нужно больше денег, чем ты можешь! — отрезала Крис, выжимая футболку и волосы. Да и не собиралась она брать в долг. — Там выход?
   Закинув на плечи рюкзак и кое-как скомкав куртку, Крис указала на отверстия, куда ушла вода.
   — Нет, туда нельзя, — нахмурился Дерек. — Я найду способ вскарабкаться наверх.
   Крис задрала голову к недостижимо далекому люку. Долго ж придётся думать. У неё нет столько времени.
   — Ты сказал, что не знаешь, где мы, — заметила она. — А сам в темноте, под водой отыскал вентиль и теперь говоришь, что идти туда нельзя. Врёшь, значит?
   — Нет, — ещё более мрачно отрезал Дерек. — Если хочешь вернуться, делай, что я говорю.
   «Здесь теплее, чем на уровень выше», — внезапно подумала Крис, уже не слушая, и вручила Дереку мокрую куртку.
   — Я не нуждаюсь больше в твоей помощи, — заявила она. — Оставайся тут и ищи выход, а я сама найду свой. Да, и мы договаривались на половину всего, что я найду — вот, весь мох в этой комнате отдаю тебе. В расчёте.
   Развернувшись, она уверенно зашагала к отверстию в стене, по пути подобрав и прицепив к рюкзаку кепку, а Дерек, переведя взгляд на женский барельеф, мысленно выругался. Надо было дать ей утонуть. Нет, надо было позволить ей выпить той бадяги в баре, результат тот же. А теперь ему действительно придется выяснить, куда ведут эти туннели, и даже без оружия. Иначе снова начнется тот ад.
   Сцепив зубы, Дерек направился следом.
   Глава 9
   Со стороны Крис казалась уверенной и бесстрашной, готовой залезть хоть к черту в пасть ради денег. Она шла, гордо расправив плечи и вздернув подбородок, глядя прямов голубоватый полумрак туннеля, ощущая, как теплый ветер из-под земли обвевает лицо, высушивает одежду и оставляет на языке странный сладковатый привкус. Но, стоило ей скрыться из вида, как плечи и голова вмиг опустились, а из груди вырвался тяжелый вздох.
   Крис прекрасно понимала, в каком паршивом положении оказалась: буквально под основанием бункера, в неизвестных никому переходах, с большой долей вероятности без второго выхода на поверхность. Вряд ли успеет доставить заказ к сроку. А кроме того, она отдавала себе отчет, что не избавилась от свидетеля, не убила Дерека. Не из жалости, конечно, а в отплату за то, что он спас её жизнь — хоть Крис даже спасибо не сказала, она умела быть благодарной. Настолько, что теперь готова была рискнуть, ослушаться серьезного заказчика и оставить Дерека там, где он есть — всё равно ведь, скорее всего, не выберется.
   Она миновала то место, где туннель недавно закрывала металлическая заглушка, и направилась дальше, невольно отмечая, что каменная кладка свода не пострадала от сырости, зато кажется очень древней. То есть, еще старше, чем стены бункера, построенного во времена старого мира, от которого и воспоминаний почти не сохранилось. Поток воды, схлынув, оставил под ногами лишь редкие лужи, но и те ручейками стекали под уклон, куда-то по направлению её движения. А вскоре и следы кладки исчезли, их заменил искусно обработанный цельный камень с едва заметными узорами на нем.
   За спиной послышались быстрые шаги, заставив Крис порывисто оглянуться — её догонял Дерек. Что ещё ему нужно? Умереть захотел?!
   — Оставь меня в покое! — выпалила она, попятившись к стене. — Ты сказал, что останешься искать выход!
   — Нет там выхода, весь металл прогнил и обвалился, все лестницы, — отозвался тот, смерив её хмурым взглядом. — Чего ты так боишься? Почему я должен желать тебя зла?
   — А чего ты такой добренький?! — с подозрением выпалила Крис. — Ещё и не рассказываешь ничего!
   Дерек обреченно вздохнул и вдруг прислушался. Мысли о том, что такого страшного и травмирующего могла пережить Крис, что теперь от каждого ждет подвоха, мигом отошли на второй план, стоило различить приближающиеся звуки. Очень странные.
   Он поднес палец к губам, призывая к тишине, но Крис не поняла причины, разозлилась еще больше:
   — Не шикай! Я уверена, ты зна… М-м!
   Дерек внезапно толкнул её к стене, зажимая рот рукой, и Крис мгновенно схватилась за нож. В наступившей тишине явственно раздалось громкое шлепанье массивного тела по лужам — и в дальнем просвете коридора показалась большая тень. Похожая на сплющенный с боков огромный шланг, она медленно проползла мимо по проходу, перпендикулярно тому, где сейчас напряженно застыли люди. И только когда длинный хвост уже давно скрылся из виду, а любые звуки затихли вдалеке, жители бункера наконец-то пришли в себя.
   Дерек выругался сквозь зубы, а Крис ойкнула, отняла у него от шеи нож, успевший неглубоко впиться к кожу. Из небольшого пореза уже натекла кровь.
   — Ты что творишь, я могла тебя убить! — испуганно воскликнула она едва слышным шёпотом. — Не пугай меня больше!
   Крис хотела встряхнуть лезвие, но Дерек перехватил её руку, осторожно вытер кровь с ножа о тыльную сторону своей ладони и слизнул. Глаза Крис расширились.
   — Ни одной капли крови не должно здесь пролиться! — процедил он. — У тебя есть духи? Надо заглушить запах.
   — Есть антисептик, он вонючий ужасно… — пробормотала Крис и начала судорожно рыться в рюкзаке. Она начинала понимать.
   — Это из-за того монстра? — спросила она, обрабатывая лезвие ножа и порез на шее Дерека. В несколько слоёв залепила его пластырем. — Он чувствует кровь?
   — Нет, это угорь. Он просто вырос до огромных размеров, и да — слышит звуки не только в воде. И способен передвигаться по суше, пока не высохнет. Мог сожрать. Их в тойкомнате с водой было много.
   Крис побледнела. Если бы она знала, что рисковала не просто утонуть, а быть сожранной заживо, то дважды подумала, прежде чем соваться на тот уровень. Но если дело не в рыбе…
   — Здесь внизу есть кое-что похуже, — продолжил Дерек, отвечая на немой вопрос в её глазах. — Его привлекает кровь, даже небольшое количество. И если ты не поймёшь, что мы в одной лодке, погибнем оба.
   Крис поджала губы, а затем не выдержала, опустила глаза.
   — Прости. Я просто ненавижу таких… смазливых и участливых, — в её голосе не было раскаяния, скорее некоторое смирение со сложившейся ситуацией. — И ещё терпеть не могу, когда от меня что-то скрывают!
   Крис действительно не понимала, что мешает Дереку всё рассказать — особенно, если это связанно со смертельной опасностью. Да, если люди в бункере узнают, что где-товнизу живут кровожадные чудовища — начнется паника. Но она ведь не расскажет. А больше сюда никто и не полезет.
   — Погоди… А зачем ты согласился проводить меня вниз, если тут так опасно? — продолжила она. — Ты же сам себя подставил!
   Дерек покачал головой.
   — Твои заказчики, видимо, были наслышаны о тебе и твоем стремлении заработать, — пояснил он. — Знали, что тебя не обмануть, что ты будешь стремиться на самые нижние уровни. Поэтому ты должна была сама убедиться и убедить их, что здесь ничего нет. Мох не светился раньше — и если бы не он, ты бы не полезла в тот люк, и ничего бы не случилось.
   Крис вынуждена была согласиться, что он прав. Хороший план. И ведь так быстро её изучил.
   — Но ты должен рассказать… — начала она вновь.
   — У нас мало времени, но в общих чертах — расскажу, — кивнул Дерек. — Только и ты объясни, как попала в бункер. Я не хочу внезапно получить ножом под ребра из-за твоих скрытых страхов.
   Крис уязвлено прикусила губу, не горя желанием даже вспоминать о прошлом, но всё же согласно кивнула.
   Глава 10
   — Всё дело в подземных водах, — начал Дерек, сложив руки на груди и облокотившись на стену рядом. Так проще было держать в поле зрения коридор, самому оставаясь незамеченным. И говорить почти на ухо собеседнице. — Это место находится ниже уровня грунтовых вод, которые протекают по местной скальной породе. Насколько я знаю, бункер строился второпях, а судя по тому, что дренаж никакой не предусмотрен, проблема возникла позже. Возможно, поменялось русло. А может, уже не было времени и возможности…
   — При чем тут вода? — не поняла Крис.
   — То помещение с барельефом обнаружили при рытье котлована для бункера, — пояснил Дерек. — Он строился сверху вниз, чтобы хоть верхние этажи успеть заселить. Вотпочему установка находится под нижнем уровнем. И тоннели, которые здесь тоже были изначально, отлично отводили воду, которая начала просачиваться сквозь стены. Проблема в том, что стали пропадать люди с технических уровней. Что-то, вышедшее из туннелей, утаскивало их туда.
   Крис испуганно оглянулась по сторонам, но в коридоре стояла тишина, даже вода уже перестала журчать. Зачем они тогда идут навстречу смерти? И почему эти монстры до сих пор не появились? Может, за столь долгое время они уже передохли от голода или нашли другой выход на поверхность? Это давало надежду, что и она сможет выбраться невредимой.
   Дерек тем временем продолжал:
   — Тогда инженеры и построили эти заглушки, чтобы обезопасить бункер. Их следовало время от времени открывать, чтобы стравливать воду, вентили располагались внизуи на том уровне, куда я тебя изначально привел. Пару раз, правда, случался сильный паводок, вода поднималась слишком быстро, затопило даже лестницу. Я боялся, что затопит и бункер, поэтому использовал насос, а вывод подключил прямо в очистную систему, которая выбрасывала излишки воды на поверхность. — Такие подробности казались Крис излишними, ясности не добавляли, но она вспомнила, что её до сих пор считают инженером. — В остальное время я держал комнату затопленной, чтобы туда никто не сунулся и не пролил там кровь. Но теперь, если я хочу выжить, должен как-то подняться на предпоследний уровень и закрыть вентиль там.
   Дерек замолчал, а Крис так и стояла, задумчиво сведя брови. Её не покидало чувство, что ей снова что-то не договаривают, вот только понять не могла — это правда или происки извечного недоверия? Опасные подземные существа, которые на таком расстоянии чуют кровь… Нет, Крис в них верила! Но всё равно объяснение Дерека казалось странным. Хотя и логичным при этом.
   — Я не инженер, я историк, — отозвалась Крис, поймав удивленный взгляд Дерека. Не того он ждал, но и эта информация была не для всех. — Вот почему я знаю про блоки, которые люди использовали при раскопках в древности. Уверенна, Штейгер был знаком с моей бабушкой — она рассказывала, что исследовала бункер, пыталась собрать все осколки прошлого, а куда же в этом деле без помощи такого проводника? — Она невесело хмыкнула. — Говорят, я на неё очень похожа и так же упряма.
   — Это правда. — Неожиданно теплая, грустная улыбка Дерека совсем не походила на обычные самоуверенные усмешки. — Дед часто говорил о Линде, даже показывал фото. Он был влюблен в неё без памяти в моем возрасте. Но она ушла на поверхность, надеясь найти там что-то, что поможет новому обществу.
   — Она поздно поняла, что ошиблась, — пробормотала Крис, ощутив неловкость от того, что прикоснулась к чужой истории. Странное ощущение для её-то профессии. — Из-за этого они поссорились?
   — Нет. Некоторые тайны важнее собственного счастья.
   — Я так не думаю, — Крис уже поняла, о чём он говорит. Конечно же, Штейгер знал об этом месте, он и передал свои обязанности внуку. И бабушка, видимо, о чём-то догадывалась, просила провести её вниз — а Штейгер упирался. Это и стало причиной их размолвки. — На поверхности история не нужна, её искажают так, чтобы воспитывать новое поколение в удобном ключе. В ней множество белых пятен. Вся правда — в бункере, но записей почти не осталось, приходится по крохам выискивать их на нижних и средних уровнях, в личных дневниках, книгах, фотографиях. Поэтому, спасибо, — Дерек удивленно моргнул, — за то, что ты, в отличие от Штейгера, рискнул провести меня сюда. Рассказал об этом месте.
   — Это значит — мир? — за прежней ухмылкой словно скрывалась неловкость. — Больше не будешь огрызаться и тыкать в меня ножом?
   — Пока не врешь мне и не распускаешь руки — ножа можешь не бояться, — холодно отозвалась Крис, быстро отмахнувшись от странного смущения. Она не собиралась ничего обещать. Она верила поступкам, а не словам, и один подобный разговор не способен был ничего кардинально изменить. Порой люди даже помогают и спасают жизнь, преследуя какие-то свои, низкие цели. — Ну что, идём? Пока нас не сожрали.
   Дерек кивнул и тихо зашагал по коридору. Он не услышал прямого ответа на свой вопрос, но последняя фраза ясно дала понять: Крис предавали те, кому она доверяла, и лезли те, кого она не хотела. Достаточно, чтобы испортился характер. А главное, он наконец-то получил подтверждение того, что необычное сходство ему вовсе не чудилось.
   Долго идти не пришлось: туннели вскоре кончились, впереди забрезжил тусклый дневной свет. Странно, они вроде всё время двигались вниз, под уклон, да и путь свой начали с основания бункера… Неужели, впереди глубокий каньон?
   Последние шаги эхом раздались под низкими сводами, и Крис остановилась рядом с Дереком, изумленно оглядывая необычный пейзаж. Тихо, но вполне отчетливо пробормотала проклятье.
   — Хорошее название для этого места, — хмыкнул Дерек. — Это ведь первооткрыватели дают имена?
   Крис не ответила. Широкие ступени, на которых еще лениво трепыхались засыхающие угри, спускались в огромную подземную пещеру. И встретили гостей совсем не монстры.
   Глава 11
   В пещере было светло, словно ясным зимним днём, когда солнце пробивается сквозь легкую дымку облаков. Чуть приглушенный, мягкий солнечный свет лился прямо с высокого свода, проникал в самые дальние уголки… Но никакого отверстия над головой не было. Ступени пирамиды, чья вершина терялась в толще породы, спускались на улочки города, заполненного аккуратными каменными домами с плоскими крышами. Большинство стен покрывал разросшийся мох — правда, здесь он не флюорисцировал, но встречалисьи другие растения: темно-зеленый плющ и низкие хвойные кустарники.
   — Чувствую себя как испанец, попавший к майя… — тихо проговорила Крис. Как ни старалась, она не заметила на улицах движения. И лестниц, ведущих на поверхность, не нашла.
   — Это кто, древние народы? — с искренним любопытством переспросил Дерек. — Они жили под землей, в наших краях?
   — Не знаю на счет наших краёв, но строили пирамиды и приносили кровавые жертвы, — покопавшись в памяти, доложила Крис.
   — Мило.
   Дерек, внимательно оглядывавший город, указал вперед и чуть вправо:
   — Смотри, там какое-то странное сооружение. И вроде ворота в скале.
   Крис прищурилась, согласно кивнула.
   — Придется попетлять. Или искать проходы в зданиях, — она вздохнула и начала спускаться. — Надеюсь, это выход. Куда-то же делись все местные жители…
   Она, конечно, осознавала, что ей выпала уникальная возможность первой изучить поселение неизвестной миру народности. Ещё нетронутое никем, бережно хранящее все свои тайны. Как люди выживали здесь? Как очутились под землей? Что это за свет наверху и какую роль сыграли кровожадные хищники (если они были)? Вопросов возникала уйма,они крутились в голове, пока Крис спускалась по слишком высоким уступам. Дерек обнаружил неподалеку более привычную лестницу и жестами позвал к себе. И Крис отметила для себя еще одну особенность города: весь он словно был сложен титанами — высокие уступы пирамиды, широкие улицы, гигантские арки над ними, поддерживающие свод массивные колонны. А вместе с тем — адаптирован и под нормальный человеческий рост: аккуратные квадраты домов и огороженных стеной участков, где даже Дереку пришлось бы пригнуться, заходя внутрь.
   Тот, кстати, напряженно крутил головой по сторонам, и Крис это показалось забавным, пока она не вспомнила про кровожадных монстров.
   — Когда они в последний раз появлялись? — тихо спросила она.
   — Кто? — не понял Дерек. — Я не встречал тех, кто тут жил.
   — Я про хищников, которые утаскивали людей.
   — Их никто не видел.
   «А они вообще были?» — захотелось поинтересоваться Крис. Люди с нижних уровней могли пропадать и по другим причинам, куда более банальным и правдоподобным, чем таинственные существа из неизведанной подземной пещеры. На самом деле, двери бункера открылись раньше, чем рассчитывалось изначально — так рассказывала бабушка. Земля еще не очистилась до конца, солнце нещадно жгло, кислорода в воздухе не хватало, но для выживших сосуществовать в замкнутом пространстве, по жестким законам, уже более трехсот лет, стало невыносимо. Для них это казалось хуже, чем смерть в уничтоженном мире. Даже старейшины поняли: лучше рискнуть, ведь пережить еще один бунт онине смогут. А когда, пятьдесят лет назад, остатки человечества высыпали на поверхность, то контроль ослаб и напряжение спало. Те, кто ушел в подполье, внезапно объявился, чтобы строить себе жилье или прибрать к рукам опустевший бункер. Общество разделилось естественным образом, и теперь каждый получил возможность сойти с уготовленного ему пути, сделать свою судьбу чуточку лучше… или хуже.
   Рассказы о временах «исхода», как и об эпохе подземного существования, казались Крис сказкой. Её реальность выдалась уже совсем иной, хоть и не менее суровой, — но,благодаря бабушке, Крис могла представить, как всё было. Почему же она, как историк, просто не ознакомилась с документами? Судовые журналы хранились у старейшины-летописца, но при каждом бунте повстанцы стремились изъять их и уничтожить как главный символ прежней власти. Сжигали, удаляли с носителей… Начинали с нуля, вот только лучше в итоге не становилось. «Наверное, только таким, как Штейгер, повезло, — подумала Крис. — Ему было плевать, кто во главе общества, он просто обслуживал системы бункера».
   Ходили слухи, что в первые годы жизнь внизу была проще и лучше. Поговаривали, что изначально все были равны и делали то, к чему лежит душа. И знания были доступны всем. Но точно не знал уже никто.
   — Ты не веришь мне, — констатировал Дерек, и Крис вздрогнула. Она слишком погрузилась в свои мысли.
   — Пойми, существует много причин, по которым люди сами хотят исчезнуть, — странно, что её слова сейчас звучали как оправдание. — Не умереть, а именно исчезнуть из поля зрения. Слышал, может, о «темном десятилетии», когда горели теплицы, сокращали пайки, а потом и численность населения? А сколько жителей каждый раз подвергалисьпреследованиям новой власти?
   — Там были лужи крови и следы борьбы! — горячо возразил Дерек. — И прекратилось всё после того, как поставили заслонки!
   — Ты сам это видел? — Крис показалось, он говорит так, будто являлся свидетелем этих событий. Но ведь заслонки, по его же словам, сделали уже давно.
   — Нет, — выдохнул Дерек, словно взял себя в руки. — Дед рассказывал.
   Крис невольно нахмурилась. Конечно, Дерек тогда еще не родился, но… Сколько же они терпели нападения? Или просто поколение за поколением не пускали никого вниз? Сами тогда зачем ходили? И неужели те монстры не могли пробраться уже по знакомому пути: туда, где находили добычу раньше.
   Крис замерла, пристально глядя под ноги также остановившегося спутника. Они не прошли и четверти пути за время этого разговора, город оказался куда больше, чем виделся сверху. Но волновало сейчас не потерянное время, а что-то тупо кольнувшее в груди. Крис самой было очень тяжело оставаться такой, какой она есть. Особенно сейчас.
   — Я бы очень хотела верить каждому твоему слову, правда, — с расстановкой заверила она. Подняла взгляд к лицу Дерека, вздрогнула — и внезапно бросилась к нему. В руке блеснуло лезвие ножа.
   Глава 12
   Это был очень короткий переход от досады к приятному удивлению, а затем — к испугу. «Что она творит? Чокнулась, что ли?!» Дерек отшатнулся в сторону, ушел с линии удара, однако Крис даже не замахнулась на него. Проскочила мимо, с криком врываясь в проём каменной стены — и скрылась из вида. Не понимая, что происходит, но беспокоясь за неё, Дерек кинулся следом.
   А у Крис было одно простое и ясное правило: не убегать. Не оставлять то, что может быть опасно, в живых. Увидев за спиной Дерека движение, она быстро сообразила, что спрятаться не получится — и ринулась в бой. Длинные черные лапы, мелькнувшие в поле зрения, походили на паучьи, заканчивались острым когтем, казались гладкими и сделанными из металла. Но тело существа, что испуганно отпрянуло во внутренний двор — и злобно ощерилось, было земным и знакомым. Только очень большим.
   Спину закрывал сегментированный крепкий панцирь темно-серого цвета, из-под него торчала голова с длинными усиками и мощными челюстями — перед Крис явно находилсяхищник. Стараясь казаться больше, он чуть приподнялся, шевеля тремя свободными парами лап, стал на голову выше человека. Но главное — продемонстрировал своё уязвимое место.
   Крис приняла боевую стойку, прижала свободную ладонь к рукояти ножа, чтобы при ударе протолкнуть его еще глубже. Она понятия не имела, на что способно подобное чудище, а времени для изучения повадок уже не осталось. «Не решит ли заказчик, что я подделала образцы? — мелькнула мысль, пока Крис обводила взглядом двор в поисках новой опасности. — В такое сложно поверить».
   Позади раздались торопливые шаги Дерека, насекомое зашипело и кинулось на него, а Крис бросилась наперерез. Нет, она не собиралась защищать своего проводника, она лишь умело воспользовалась тем, что противник забыл о ней, среагировав на движение.
   — Твою ж…