Возвышение Меркурия. Книга 16
   Глава I
   Рвущаяся в наш мир мощь была настолько велика, что я решил перестраховаться — вокруг усадьбы заполыхал мощный энергетический барьер, развёрнутый лично мной. Защита Мьёльнира безусловно была хороша, но обновлял он её давно. При этом, на момент создания, та предназначалась для противостояния врагам из этого мира, а не неведомым созданиям, которые способны устроить нечто подобное.
   Вверх взмыл Сандал, прекрасно почувствовавший колоссальный выброс силы. Из сада донёсся рык молодых драконов — те были недовольны, что их покинул наставник, показывавший приёмы боя. К тому же они тоже чувствовали присутствие чего-то непонятного и настолько сильного, что давило на разум и сковывало их движения.
   Чашка кофе, которую держала в руках Лера, обратилась пылью от выплеснувшейся силы, а богиню окутал мерцающий серый доспех. Где-то снаружи яростно заскрипел Жорик, вслед за которым в разуме послышался тонкий писк Мьёльнира. Рявкнул дежурный офицер гвардии, давая солдатам приказ приготовиться к бою. Не знаю почему, но члены свиты до сих выставляли около дома и на прилегающей территории караулы.
   Я повернулся к Салвиане, собираясь уточнить, что это такое — воительница с корабля Матери Снов точно распознала незваных гостей. Но тут Сандал показал мне картинку и пришлось на момент задержаться.
   Собственно, любой бы сделал паузу, увидев настолько невероятное зрелище. Гигантская махина, размером с приличную гору, только изготовленная судя по всему из металла. Около которой клубилось марево и трещал воздух, по которому проскакивали чёрные полосы — неизвестные только что разорвали само пространство, войдя в ткань этого мира и то ещё не пришло в норму.
   Корабль. Это единственное, что приходило на ум. И судя по тому, что я наблюдал, находящийся во вполне рабочем состоянии.
   — Флот Агвира! Они пришли убить нас! — кухню огласил голос Салвианы, которая подтвердила мои подозрения.
   — Нас? — вопросительно приподнял я брови.
   Синекожая дева чуть замешкалась, пройдясь взглядом по остальным. Измайлова тут не было, а без присутствия своего господина она порой терялась. Хотя и научилась манерам — сейчас на ней была рубашка и короткие домашние шорты.
   Наконец вернула взгляд на меня.
   — Здесь корабль Матери Снов. Мой повелитель — его капитан. А в его разуме ваша печать. Они захотят уничтожить всех и каждого, кто как-то связан с кораблём.
   А ведь действительно — Михаил не просто получил доступ к управлению судном. В его энергетическом каркасе появилась метка, подтверждающая полномочия. Удобно и практично. Но позволяет врагу тебя идентифицировать.
   В дверях кухни появился Оболенский, держащий в руках кофейную чашку, из которой отчётливо пахло коньяком.
   — В небе какая-то хреновина летает, Сиятельство. Это наша или можно сбивать?
   Кто-то из дев нервно рассмеялся, а я качнул головой. Иногда мне казалось, что образ мышления князя кардинально отличается от остальных разумных. И скажи я ему сейчас, что «эту хреновину» можно сбивать, кавалергард именно это и постарается сделать.
   — Не наша, но сбивать нельзя. По крайней мере, пока они сами не напали.
   Тот сделал солидный глоток из чашки и понимающе покивал.
   — Это верно. Пусть потом не говорят, что мы первые начали.
   Я кашлянул, теперь уже сам сдерживая нервный смех. И направился на улицу, взмахом руки увлекая за собой остальных.
   К моменту, когда я оказался перед усадьбой, сюда уже выбрались все, кого не было на кухне. Стояли, с изумлённым видом смотря в небо, где плавала всё та же махина.
   Салвиана сразу же бросилась к Михаилу, принявшись что-то тихо, но весьма горячо излагать. Софья, которая было рванулась, чтобы оттеснить синекожую деву от жениха, замерла, прислушиваясь. А я принялся раздавать команды.
   — Ульрих, на тебе оборона усадьбы. Все девы кроме Найхвы и Леры остаются с тобой. Лера, Ратибор, Прохор, Найхва — вы прикроете Владивосток. На тот случай, если наши гости решат вдруг ударить по городу.
   Поняв, что половина присутствующих смотрит на меня с немым вопросом в глазах, вспомнил, что их не было на кухне во время откровения Салвианы и поспешил добавить.
   — Это корабль флота Агвира. Который прибыл к нам, охотясь на своих врагов.
   Идиотов среди моих соратников не было, так что объяснять детали не пришлось. А вот сама новость, мягко говоря, никого не обрадовала. Если к иномирным врагам, которыепоявлялись из порталов, все уже более или менее привыкли, то подобное наблюдали впервые.
   Сбоку переступил с ноги на ногу Оболенский.
   — А ты сам как же, Сиятельство?
   Я покосился на кавалергарда, после чего вернул взгляд на корабль.
   — Полечу знакомиться. Заодно выясню, насколько они серьёзно настроены.
   Князь хмуро кивнул — явно расстроился, что ему придётся отправиться во Владивосток, вместо того, чтобы лицом к лицу встретиться с неизвестной угрозой. Но так будетправильно. Если дело дойдёт до открытой схватки, тогда работы хватит на всех. А пока я попробую завязать переговоры.
   С неба молнией рухнул Сандал, принявший материальный облик ещё в воздухе. Стоило мне запрыгнуть на спину дракона, как рядом очутился каменный ёж, которого ещё мгновение назад не было поблизости. А спустя секунду мы взмыли в воздух.
   — Не могу пробитьсс-с-ся через их защиту, — негодующе протянул Мьёльнир, как только мы оторвались от земли.
   — А что-то вообще разобрать можешь? Насколько они опасны? — ответил я вопросом, который прямо сейчас крутился в голове.
   Спутник помолчал. Шмыгнул носом. И наконец озвучил ответ.
   — Сс-с-слишком мощные щиты. Не прорватьсс-с-ся. Энергии у них точно немало.
   Голос у него был немного обескураженным — спутник отвык встречать объекты, которые не мог немедленно просканировать, изучить и оценить. Особенно странным это было сейчас, после того, как мы вернулись из Крепости Духа, совершив громадный скачок в плане объёма силы.
   Прятаться я не стал — собственно именно поэтому Сандал летел сейчас в материальном виде, а не в качестве призрака. Судя по тому, как лихо противник ворвался в пространство нашего мира, возможности у них были весьма обширные. Скорее всего смогли бы обнаружить и призрачного божественного спутника. К тому же я планировал поговорить, а не просто облететь их по кругу и вернуться назад. Затруднительно будет вызвать экипаж на контакт, если он тебя не заметит.
   По мере приближения, становились видны детали. Корабль был изрядно потрёпан — в некоторых местах обшивки виднелись сквозные дыры, а кое-где куски металла были надорваны и изогнуты под углом. Последствия боя в межмировом пространстве? Или они не первый раз вот так врывались в чужую атмосферу, стремясь уничтожить врагов?
   Чего я пока не понимал, так это за каким циклопом им понадобилось вторгаться в сам мир? Ведь можно было атаковать корабль Матери Снов за его пределами — с нами он связан лишь порталом и всё. Раз их цель судно, никакой необходимости оказываться в небе над Владивостоком, не было. И ещё один момент — почему здесь, а не в районе Читы, где находится переход на судно их врага? Почувствовали Измайлова и смогли точно определить его координаты? Или проделали то же самое с Салвианой?
   Мысли кружили безумным вихрем, а чужой корабль становился всё ближе. Ещё немного и вот мы уже около самых щитов.
   Я ожидал, что команда как-то отреагирует. Хотя бы ударит плетениями, например. Но корабль продолжал спокойно висеть на месте. Только мерно гудели щиты, да постепенно успокаивался воздух. Как будто и не летал рядом с ним римский бог.
   Попытка пробиться за барьер божественной мощью и дотянуться до содержимого судна ни к чему не привела. Мьёльнир почувствовав моё усилие, недовольно фыркнул. Мол, раз у него не вышло, то и у меня получиться не могло. Но попробовать стоило.
   Когда мы зашли на второй круг, облетев всю эту громадину, гости всё-таки проявили признаки жизни. Одна из секций борта со скрежетом отошла в сторону, открывая зияющую брешь. Я притормозил Сандала, наблюдая за возникшим проёмом. А спустя несколько секунд оттуда показалась человеческая фигура.
   Выглядел этот воин Агвира весьма занятно. Массивные металлические доспехи со шлемом, который закрывал всё лицо, оставляя лишь прорезь для глаз. Длинный меч, сжатыйв правой руке. И что-то вроде крохотных металлических крыльев, расположенных за спиной.
   Он проплыл по воздуху и остановился с другой стороны щита, разглядывая нас. Наконец заговорил.
   — Мне нужен главный бог этого мира. Где он?
   К счастью, язык был мне знаком. Один из тех, которые были заложены в память Салвианы — их, при помощи артефактов изучили все члены свиты.
   — Он перед тобой. Что вам здесь нужно?
   Тот казалось был чуть озадачен — почему-то оглянулся на корабль, а потом прошёлся взглядом по окружающему нас пространству. В конце концов, снова уставился на меня.
   — Что это за странная ветвь Великого Древа? Где я? Почему управляющая твердит, что здесь находятся враги, но я их не чувствую?
   А вот это было неожиданно. Он правда не в курсе, что происходит? Сколько там лет назад произошёл разрыв с этим Древом, по словам Салвианы? Счёт вроде бы шёл на десятки тысяч. Как по мне, за такое время, сложно не разобраться в ситуации. Даже Оболенский не в состоянии пить десять тысяч лет подряд, не замечая ничего вокруг.
   Хмыкнув от последней мысли, которой разум явно пытался отвлечься, я сформулировал ответ.
   — Ты в скоплении миров, которое уже давно отрезано от Древа. А ваших врагов здесь нет. Только корабль Матери Снов, который достался мне в качестве трофея.
   Тот чуть продвинулся вперёд, замерев около мерцающей энергетической стены.
   — Корабль Матери Снов? Что эти нечестивцы здесь делают? Тебе нужна помощь?
   В иной ситуации я бы посмеялся над желанием разумного продолжать войну, которая по сути, закончилась в момент, когда все они оказались отсечены от Древа. Но смотря на махину за его спиной и осознавая её боевые возможности, смеяться вовсе не хотелось.
   — Я ведь уже сказал — это всего лишь один пустой корабль, который пристыковался к моему миру и теперь он тоже принадлежит мне.
   Прежде чем он успел ответить, сразу же продолжил.
   — Вы десятки тысяч лет скитаетесь по межмировому пространству. Неужели ты думаешь, что где-то могло уцелеть судно с полностью живым экипажем? Чудо, что у вас на борту хотя бы кто-то остался.
   Тот вновь оглянулся назад. Какое-то время молча повисел в воздухе, то-ли раздумывая над моими словами, то ли решая, что делать. Потом неожиданно стянул с головы шлем,открывая вид на лицо.
   Вполне обычное надо сказать. Да, глаза светятся льдисто-синим, а на обеих щеках татуировки. Но если убрать эти факты, то ничего примечательного.
   Засунув шлем под мышку, прижал его левой рукой. Потом раздражённо поморщился и тот растворился в воздухе. Следом исчез и меч. Хотя не думаю, что он на самом деле нужен ему для боя. Разве что противнику тоже захочется померяться искусством владения клинками.
   — Десятки тысяч лет? Я не ослышался?
   Надо же, у него даже тембр голоса изменился. С повелительно-приказного на вполне себе обычный. И похоже он, как и Салвиана, всё это время провёл без сознания.
   — Всё верно. Скопление миров, в котором оказались ваши корабли, отрезано от Древа уже очень давно. Странно, что ваша команда до сих пор не в курсе.
   На самом деле, это и правда удивляло. Я мог понять незнание одного отдельно взятого разумного, который только недавно пришёл в себя и пока ещё не разобрался в происходящем. Но они ведь как-то до этого летали себе между мирами. Не мог же весь экипаж разом заснуть и пробудиться только сейчас.
   Мой странный собеседник помолчал. Запустил пальцы в волосы. Поскрёб ими же щёку. С досадой вздохнул.
   — Я Алвин. Карающая Длань Агвира, которая несёт забвение всем, кто пошёл против воли Великого. Но…
   На момент он замялся и дёрнул головой, как будто желая ещё раз оглянуться на махину за своей спиной. Потом продолжил.
   — Когда нас отправили разгромить флот Матери Снов, я погрузился в сон. Специальная процедура, которая позволяет лучше подготовиться к битве. Меня должны были разбудить, как только обнаружится противник и наши эскадры будут готовы сойтись в сражении.
   Снова замолчал. Издал тяжелый вздох и взмахнув рукой продолжил.
   — Проснулся я только сейчас. И сразу понял, что ситуация дрянь. На борту нет ни одного члена команды, в каютах творится хаос и никаких признаков жизни. От людей даже костей не осталось. Не понимаю, как такое могло произойти.
   Как-то не сильно он походил на грозную Карающую Длань, пока говорил всё это. Скорее напоминал обычного и растерянного воина, который не знал, что ему сейчас делать. Правда, даже в таком случае, я не понимал, зачем он мне всё это рассказывает. Отсутствие экипажа, это серьёзная информация. Означающая, что достаточно расправиться с ним и я смогу заполучить себе ещё один корабль. Только на этот раз куда более мощный. По крайней мере, мне так казалось.
   В любом случае, никто в здравом уме не станет выкладывать такое незнакомцу, в мир которого ты только что вторгся.
   Поняв, что говорить дальше он не планирует, я сам задал вопрос.
   — Как тогда ты сюда добрался?
   Ещё один тяжёлый вздох и взгляд назад.
   — Это не я. Всё сделала управляющая. Вывела корабль на маршрут, рассчитала параметры прорыва, поставила задачу и забросила меня сюда. Не будь её, так до сих пор и пытался разобраться в панелях на мостике.
   Выходит кораблём управляет какой-то конструкт с искусственным разумом. Тоже неплохо — Мьёльнир наверняка сможет с ним разобраться и получить доступ. Конечно, когда исчезнут эти щиты и мы окажемся на борту.
   — Думаю нам стоит обсудить твоё будущее. Ты ведь даже не представляешь, что происходит вокруг. И думаю изрядно удивишься, когда услышишь свежие новости.
   А ещё он не понимал, что подобным выбросом энергии привлёк к нам массу внимания. Не удивлюсь, если сюда скоро заявятся отряды всех Домов у которых поблизости есть форпосты. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на «хреновину», как сказал Оболенский, которая выплеснула такую прорву силы.
   — Я уже обсуждаю своё будущее, неизвестный мне бог. И твоё тоже. Будущее всех, кто живёт в этом мире.
   Тон его стал слегка грустным. Надеюсь сейчас не последует такой же сумрачной фразы о том, что он совсем не хочет, но ему придётся вырезать всех жителей этого мира, потому как когда-то он принёс подобную клятву Агвиру.
   — Моё имя Меркурий. Я глава пантеона этого мира. И если честно, пока не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.
   Какое-то время Алвин помолчал, смотря по сторонам. Задержал взгляд на Владивостоке, который виднелся внизу. Потом вернул его на меня.
   — Когда я находился во сне, сознание бодрствовало. Карающие Длани Агвира не только напитывают своё тело силой, но и тренируются внутри собственного разума, пока спят. У меня была масса времени, чтобы подумать. Вспомнить всё и оценить свой жизненный путь.
   Сделав короткую паузу, продолжил.
   — По возвращению, я собирался просить об отречении от титула и снятия с меня обязанностей. Но… Из-за этих событий, это невозможно.
   Непонимающе рыкнул Сандал. Я же задал вполне логичный вопрос.
   — Зачем тебе это сейчас, когда до Древа даже не добраться? Живи так, как хочешь. Никто тебе не мешает.
   Мирное решение проблемы, которое замаячило на горизонте, не могло не радовать. А вот выражение лица Алвина настораживало — какое-то оно было не слишком радостное. Скорее наоборот.
   — Понимаешь… Управляющая разбудила меня по чрезвычайному протоколу. Отметив отсутствие иных членов экипажа и задействовав последнюю боевую единицу, которая находилась на борту. В любой иной ситуации, её доступа не хватило бы, чтобы выдернуть Карающую Длань из сна.
   Снова короткая пауза, после которой он продолжил
   — Как ты наверное уже понял, протокол запустился из-за корабля Матери Снов. А ещё управляющая уловила мои мысли и образы из сна. Из-за чего активировала уже иные правила. Связанные с изменой.
   Я чуть наклонил голову набок и смотря на него, поинтересовался.
   — И что это значит на практике?
   Воин печально усмехнулся.
   — Это значит, что мне нужна голова капитана корабля Матери Снов, чтобы предъявить её в качестве доказательства его смерти. Иначе управляющая запустит процесс самоликвидации, уничтожив меня, всех вас и половину этой галактики.
   Глава II
   Сандал удивлённо-негодующе рыкнул, а вот Мьёльнир сразу подобрался, уже совсем иначе смотря на корабль.
   — Я попробую разобратьсс-с-ся.
   Железной уверенности в голосе спутника не слышалось, зато там была готовность к работе. Уверен, он и правда будет раз за разом пытаться взломать систему, пока у него что-то не начнёт получаться. Только вот, терзали меня смутные сомнения, что управляющая, которая способна так вольно интерпретировать инструкции и угрожать убийством одному из гвардейцев божества, подпустит угрозу близко. А нервировать её, с учётом всей ситуации, было опасно.
   Правда в связи с этим, у меня возник ещё один вопрос, который я и озвучил, посмотрев на Алвина.
   — Разве она нас сейчас не слышит? Думаешь, вот так выкладывать мне всё, это хорошая идея?
   По лицу древнего воина скользнула грустная усмешка.
   — Я Карающая Длань Агвира и пусть не являюсь одним из кадровых офицеров экипажа, но кое-какими полномочиями располагаю. Их оказалось недостаточно, чтобы отменить действия управляющей, но хватило для её изоляции в центральных отсеках. За их пределами она глуха и слепа.
   На момент замолчав, с грустью добавил.
   — Зато в их границах располагает полной властью. И я ничего не могу с этим поделать.
   Вот уж о чём не думал, когда увидел металлического колосса в небе над Владивостоком, так это о подобных переговорах. Казалось, что дело пахнет большой битвой, в которой нам придётся отстаивать судьбу этого мира. Но нет — вопрос заключался в одном, решившем изменить свой жизненный путь жреце и зацикленном на уничтожении врагов искусственном разуме.
   Если подумать, вырисовывалась интересная взаимосвязь. Корабль Матери Снов прибыл к нам из-за манипуляций Эшмуна с Австралией. А следом за ним явилась боевая единица флота Агвира — охотясь за первым судном. Интересно, кто примчится уничтожать этот реликт прошлого? Драконы? Очередной выползший из седой древности монстр? Эскадра другого божества, которое враждовало с Агвиром?
   Тряхнув головой, отогнал в сторону лишние мысли, концентрируясь на текущей задаче. Сначала нужно разобраться с этим. И в первую очередь прояснить самый важный момент.
   — Насколько её угроза реальна? На корабле и правда есть нечто, способное уничтожить такое количество материи?
   Мой собеседник мрачно кивнул.
   — Повелитель не любил, когда мы проигрывали. Каждый корабль оснащён артефактом, плетение которого подрывает звёзды. Как это… Превращает их в сверхновые или что-товроде того.
   Этот термин я встречал в местной научной литературе. И он не сулил ничего хорошего. Мы сами, пожалуй сможем убраться отсюда, использовав порталы. Но вот у всех остальных не будет ни единого шанса.
   Каменный ёж поднялся в воздух, воспарив рядом со мной и глядя на Алвина, деловито уточнил.
   — А как к ней подобратьсс-с-ся? Где находитсс-с-ся главный компонент?
   Служитель Агвира перевёл взгляд на моего спутника и прошёлся пятерней по своим волосам.
   — Не выйдет никак к ней подобраться. Полностью изолированный контур, никаких вариантов внешних контактов. Если только пробиваться через рабочие узлы, которые контролируют центральные секции корабля. Но управляющая моментально это почувствует и запустит самоликвидацию немедленно.
   Я отчётливо почувствовал сомнение Мьёльнира, который отчаянно желал попробовать цель подобного уровня на зуб. И отчасти даже был с ним согласен — у спутника были шансы справиться. Проблема лишь в том, что сейчас мы не могли даже предположить их вероятность. А если вспомнить, что находится на другой чаше весов, рисковать совершенно не хотелось.
   Жестом остановив каменного ежа, который хотел снова обратиться к Алвину, я заговорил сам.
   — А как насчёт убеждения? Это же искусственный разум, который всю свою жизнь управляет кораблём. Возможно ей хочется получить настоящее тело и насладиться радостями, что доступны лишь живым. Или есть иные желания. Рычаги на которые можно надавить.
   Тот снова качнул головой.
   — Это создание самого Агвира. С заложенной в него частицей ярости бога войны и огня. Единственная её цель — уничтожение врагов повелителя. Только это способно притушить внутренние терзания. А единственный враг, который встретился нам за последние тысячи лет — этот самый корабль Матери Снов.
   Как-то безрадостно всё выглядело. Настолько, что казалось, подобраться к противнику невозможно.
   Сандал, который всё это время рассматривал чужой корабль, неожиданно прорычал.
   — Может не договарр-р-риваться, а прр-р-росто спеть ей песню?
   Наш собеседник непонимающе поднял брови и мне пришлось конкретизировать.
   — Уничтожить управляющую. Раз она находится в сердцевине корабля, возможно выйдет доставить туда мощный артефакт и спалить её одним ударом?
   Теперь на лице жреца появилась лёгкая улыбка.
   — Это первое о чём думали все мятежники и враги, с момента появление первых кораблей подобного типа. Если отвечать коротко — нет, разобраться с ней подобным образом не получится.
   Видимо желание услышать детали, отразилось на моём лице достаточно отчётливо, потому как через уже в следующую секунду Алвин продолжил.
   — Её условный мозг размещён внутри артефактного хранилища высшего класса защиты. Чтобы уничтожить такое, понадобится удар одного из ближайших соратников другогобога, наделённого часть его силы. А ещё лучше — самого божества. Либо можно запустить её в центр звезды, где защита постепенно разрушится. Но тут у нас тоже имеется небольшая проблема — управление кораблём полностью находится в её же руках.
   Оба спутника тоже внимательно прислушивались к словам воина чужого бога и Сандал не выдержал, громко выразив своё мнение.
   — Перр-р-ред тобой стоит настоящий бог! Которр-р-рому по силам рр-р-расплавить какую-то там брр-р-роню!
   Алвин на момент замялся. Но не уловив раздражения в моих глазах, сделал правильный вывод.
   — Само собой, ты тоже бог. Только… Агвиру поклоняются по всему Великому Древу. Десятки тысяч миров, безбрежная масса последователей, миллионы храмов. Ты сам долженпонимать, что ваша сила несопоставима.
   Звучало отчасти обидно, но в целом он был прав. Вера лишь части жителей пятисот миров корёжила мою «искру», изменяя её прямо на глазах. И я вполне мог представить, начто способна мощь населения десятков тысяч обитаемых планет, каждая из которых покрыта храмами того или иного бога. Если артефакт, в котором находится конструкт с разумом управляющей был накачан силой им лично, то уничтожить его действительно не получится.
   Служитель Агвира молча смотрел на меня. Спутники негодовали. К счастью только мысленно, не выражая свои мысли вслух. Я же набрасывал в голове иные варианты разрешения ситуации и в конце концов уточнил.
   — Какую именно задачу поставила управляющая? И что будет после того, как ты её выполнишь?
   Воин ненадолго задумался и как мне показалось, в глазах его мелькнуло подозрение. Тем не менее, после недолгого размышления, принялся озвучивать ответ.
   — Мне нужно подтвердить свою преданность Агвиру и принести голову капитана корабля Матери Снов. Сам он всё равно стоит без топлива и судя по отсутствию активности— без экипажа, потому его решено было не трогать. Но вот капитана следует убить. А если появится новый, то отправиться за ним, И так, пока от команды больше никого не останется.
   На момент прервавшись, продолжил.
   — Что до меня, то после выполнения задачи, управляющая прекратит рассматривать мою особу в качестве потенциального предателя дела повелителя. И скорее всего мы отправимся дальше.
   В последней его фразе, уверенности совсем не слышалось. Судя по всему, Алвин и сам был не в курсе, какие точно планы крутились в сознании искусственного разума, что управлял его кораблём. Впрочем, определённую информацию из его слов, извлечь было можно.
   Например, теперь я был уверен, что дела с боекомплектом у корабля обстоят далеко не лучшим образом. Вот топлива, судя по всему, хватало. Иначе управляющая не стала бы расходовать его на прорыв в этот мир. Логика подсказывала, что переброска подобной стальной махины требует прорву энергии. А вот сражаться им было нечем. Либо системы вооружения, по какой-то причине оказались недоступны. Иначе, фанатичный конструкт ни в коем случае не оставил бы целым вражеский корабль. В конце концов, тот же самый капитан с остатками команды могли банально загрузиться туда прямо сейчас, прихватив с собой первых попавшихся Одарённых в качестве топлива. И умчаться подальше отсюда.
   — Что, если ты просто исчезнешь отсюда? Покинешь пределы этого мира и забудешь о существовании корабля?
   Тот мрачно вздохнул,и на момент отведя взгляд в сторону.
   — Всё не так просто. Я Карающая Длань Агвира и связан присягой. В которой есть пункт о защите всего, что ему принадлежит. Даже при самом широком толковании, это подразумевает моё нахождение неподалёку от этого корабля, с целью его охраны. Будь жив хотя бы кто-то из команды, дела обстояли бы иначе. Но они мертвы…
   Момент помолчав, добавил.
   — К тому же, в таком случае управляющая абсолютно точно запустит процесс самоликвидации.
   Это тоже звучало вполне логично. И если отталкиваться от всего услышанного, выходило, что до управляющей никак не добраться. При этом, если не предоставить ей доказательства гибели капитана корабля Матери Снов, наш мир ждёт неизбежное уничтожение.
   Я глянул на Алвина и задал ещё один вопрос. На этот раз более практического свойства.
   — У тебя же есть средства связи?
   Тот материализовал в правой руке плоский камень и перебросил его мне прямо через защитный барьер. Похоже на вещи с метками членов экипажа щит не реагировал. Либо служитель бога войны использовал какое-то плетение.
   — Просто пожелай поговорить со мной и установится канал связи. Работает в пределах мира и всех объектов, которые связаны с ним стационарными переходами.
   Крутнув артефакт, который с виду выглядел обычным камнем, я отправил его в пространственное хранилище, к своему мечу, и кивнул собеседнику.
   — Как только у меня будет готово решение, я с тобой свяжусь.
   Мужчина бросил ещё один косой взгляд на корабль за своей спиной и вздохнул.
   — У меня всего тридцать часов местного времени, чтобы справиться с задачей. И лучше всего, если сейчас я буду находиться подальше от управляющей.
   Он был прав — думаю у искусственного разума неизбежно бы возник вопрос по поводу тактики поиска цели, которую избрал служитель Агвира. Потому как, постоянно сидя на борту корабля, отыскать кого-то в чужом и незнакомом мире, практически невозможно.
   Но и позволять бродить ему по моей земле я тоже не хотел. Неконтролируемый член свиты чужого бога, который по своей силе, скорее всего не уступал мне самому, это опасно.
   Стоило задуматься о том, как с ним поступить, как в голове всплыли воспоминания об интригах Рюриковичей, а следом возникла и идея по поводу того, где именно можно разместить Алвина. Заодно и получится вытащить из него всю возможную информацию о Древе и его богах. Что могло пролить свет на историю отделения части миров от основной массы. В то, что это был естественный катаклизм, верилось с большим трудом.
   — Минут через двадцать я выйду на связь и пришлю сюда члена пантеона, который примет тебя в качестве гостя.
   По лицу гостя скользнула тень недоверия, но сомнения он благополучно оставил при себе. Лишь подтвердил, что будет ждать звонка, после чего ещё раз мрачно вздохнул инаправился к той бреши в обшивке корабля, из которой выбрался.
   Я же развернул Сандала и мы помчались к Владивостоку. Стоило немного отлететь от корабля, как в голове послышался тонкий голос Мьёльнира.
   — Какой-то он сс-с-слишком миролюбивый для сс-с-служителя бога войны.
   Секунду помолчав, каменный ёж добавил.
   — А вдруг он лжёт? Что тогда?
   Естественно, такая мысль приходила в голову и мне. Тем не менее, у слов Алвина было одно неопровержимое подтверждение. Громадное, изготовленное из металла и висящее в небе. Появись он тут один, я бы не поверил ни слову. Но в его распоряжении был целый корабль, энергии которого с лихвой хватало для поддержки колоссальных масштабов щитов. Что тонко намекало — пожелай носящий титул Карающей Длани превратить планету в оплавленный шарик, никаких проблем с этим не возникло бы.
   Если же ему требовалась какая-то информация, то опять же, воин использовал бы совсем иной подход. На попытку внедрения агента это вовсе не походило — такие вопросы не решаются при помощи гигантских кораблей, что способны вместить полноценную армию.
   Потому я глянул на стремительно приближающийся город и качнул головой.
   — Он не лжёт. В этом нет никакого смысла.
   Спутник, который уловил ход моих размышлений, скептически хмыкнул и после короткой паузы поинтересовался.
   — А где тогда всс-с-ся команда? Ты же видел его размеры — не сс-с-станут сс-с-строить такое, есс-с-сли на борту только сс-с-сотня человек.
   Вопрос о размерах судна был резонным. И мне очень хотелось задать его в лицо Алвину. Но ситуацию с экипажем он обозначил сам, сделав это достаточно прямо — мол, когда проснулся ото сна, на борту уже никого не было. Интересоваться же назначением такого колосса при первом же знакомстве, когда ни о каком серьёзном доверии друг к другу речи ещё не шло, было бы опрометчиво.
   Одно я понимал точно — при желании, внутри этой металлической махины можно разместить миллионы конструктов. Или живых людей, которые будут обеспечены провиантом, при этом находясь внутри участка свёрнутого пространства. Как вариант, можно попросту погрузить их в сон.
   Возможно корабль использовался в том числе для высадки десанта. А может быть, наоборот, строился с расчётом в том числе на перевозку грузов. Или у их Агвира банальная гигантомания — это бы тоже многое объяснило.
   Поняв, что я отмалчиваюсь, ёж недовольно отметил.
   — Не верю я ему… Сс-с-слишком гладко. Был кровавым карателем, а потом вдруг решил уйти на покой. Разве так бывает?
   Я как раз вышел на связь с Найхвой, сообщая о том, что всё в порядке и мы уже подлетаем к ним. Разорвав контакт, отреагировал на слова спутника.
   — Он провёл десятки тысячи лет внутри собственного разума. Скорее всего запертый в чём-то вроде ментального тренировочного комплекса. И как я подозреваю, хронопотоки там текли совсем иначе. Представь себе, что заперт наедине с собой на долгие сотни тысяч лет. Чудо, что он вообще не сошёл с ума.
   Судя по эмоциональному фону, полностью убедить Мьёльнира у меня не вышло. Но уровень его подозрительности несколько снизился. А спустя какие-то секунды мы приземлились на крыше одной из высоток Владивостока, где нас ждали все остальные.
   — Ну что, Сиятельство? Они и правда пошли на переговоры?
   Оболенский шагнул мне навстречу, сразу же задавая вопрос. Я же, спрыгнув со спины дракона на крышу, глянул в сторону кавалергарда.
   — На самом деле там всего один человек. По крайней мере, если верить его словам. И войны он с нами не ищет.
   На лице князя отразилось недоумение и я принялся рассказывать. Стоило признать — мой спутник оказался не единственным, кто подозревал Алвина во лжи или недосказанности. Мне пришлось вновь повторять те же самые аргументы, объясняя, почему я считаю его версию событий скорее правдивой, чем наоборот.
   Когда я закончил излагать, вокруг воцарилась тишина. Которую спустя десяток секунд нарушил голос Леры.
   — Как мы поступим? Если добраться до управляющей невозможно, а нейтрализовать её удар не получится, то если честно, я совсем не вижу выхода.
   На секунду замолчав, добавила.
   — Вернее он есть и очевиден. Но так поступить мы не можем.
   Я усмехнулся и посмотрел в глаза богини смерти, в которых плескалось лёгкое любопытство — она явно не понимала, почему я выгляжу настолько спокойным и отчасти довольным.
   — На самом деле, у меня уже есть план. Такой, что позволит одним броском камня свалить в пропасть сразу двух троллей.
   Глава III
   Если сначала на лицах всех присутствующих отображалось вполне искреннее недоумение, то по мере того, как я излагал свой план действий, оно сменилось такой же непритворной задумчивостью. Потому как, несмотря на неплохую концепцию, идея однозначно имела сложности с реализацией.
   Тем не менее, это был практически единственный вариант, который виделся хотя бы отчасти рабочим. Все прочие, на мой взгляд располагали практически нулевыми шансами на успех.
   Ещё один момент, который я не упомянул, но мысль о нём наверняка посетила головы всех слушателей — в случае крайней необходимости можно провести небольшую перестановку фигур. Тогда, с высокой доли вероятности пострадает один из нас, зато исчезнет целый ряд сложностей.
   Закончив излагать, я недолго помолчал и устремил взгляд на Оболенского.
   — Князь, твоя башня в Петербурге ведь всё ещё цела?
   В глазах кавалергарда мелькнуло недоумение, но он кивнул.
   — Стоит. Куда же она денется? А ты это к чему, Сиятельство?
   Я выразительно глянул на колосса, который висел в небе.
   — Алвина нужно где-то разместить. Торчать на корабле у него точно не выйдет. А твою башню можно считать надёжным местом. Посидишь с ним, пока мы со всем не разберёмся, присмотришь.
   Патриций опустил руку, которой собирался подкрутить правый ус и посмотрел на меня, как ветеран легиона, которому предложила принять под командование отряд лёгкой пехоты набранной из варваров. Тех самых, с которым он воевал во время прошлой кампании.
   — Да как так, Сиятельство? Вы значите будете вовсю развлекаться, а я всё пропущу? — не выдержав, взорвался Оболенский.
   Я собирался было ответить, что у него весьма своеобразный взгляд на развлечения, но он вытянулся и с гордым видом продолжил.
   — Я командир Первого кавалергардского лейб-гвардии Его Императорского Величества полка, а не заштатный адъютант на побегушках. Нужно присмотреть за ним, так давай сына отправлю. Посидит, поглядит, чтобы не сбежал. Развлечёт может чем.
   Долгие годы военной службы всё-таки наложили определённый отпечаток на разум князя. Уже бог с собственной «искрой», который в курсе существования иных миров и даже там бывал. Но всё равно продолжает именовать себя главой гвардейского полка.
   Что до его вопросов, они были легко прогнозируемы и само собой, у меня имелся готовый ответ. Который я немедленно озвучил.
   — Ты не совсем верно меня понял, Ратибор. Считай Алвина гостем, которого нужно разговорить. Присмотреть, чтобы он ничего не натворил, а его самого никто не обнаружил, безусловно тоже. Но основная задача — выяснить всё возможное о его присяге Агвиру и мирах Древа, из которого они прибыли. Пусть сам набросает вариантов, как могло произойти отделение части мироздания от основного костяка. И расскажет о том, что успел повидать.
   Секунду я помолчал, смотря на хмурое лицо князя. Потом продолжил.
   — Он воин. Точно так же, как и ты. За плечами которого скорее всего масса сражений и море пролитой крови. Вы поймёте друг друга сразу и без лишних слов, тогда как остальным придётся притираться. Что-то мне подсказывает, даже просто выпить Алвин согласится лишь с тем, кого сочтёт равным себе. И уже тем более не станет выкладывать всем подряд историю своей жизни. Это очень важное задание, князь. Которое никак нельзя провалить.
   К концу моей речи, лицо Оболенского из обиженно-раздражённого стало задумчивым и патриций принялся по очереди крутить усы. Наконец согласно кивнул.
   — Ну ежели так, то согласен я. Но в следующий раз, когда нас ратная потеха ждать будет, в строю быть желаю. Без всяких заданий по выведыванию тайн у гостей и их охране. У тебя вон девиц красивых под рукой сколько — выбери любую и она в постели такое выведает, что Алвин вовсе никому в жизни не рассказал бы.
   Наградой за озвученное предложение стали гневные взгляды дев, от которых разом плеснуло яростной аурой. Кавалергард, поняв, что именно сказал, с неожиданным смущением кашлянул и уточнил.
   — Так я не вас имел в виду. Что у нас, в усадьбе мало девиц без дела шастает?
   Возможно так оно и было, хотя в подобную версию даже мне верилось с трудом. В любом случае, оправдаться у полковника не вышло. Потому он с великой радостью запрыгнулв седло призрачного коня и умчался навстречу Алвину, с которым я связался при помощи артефакта связи и объяснил порядок действий.
   Мы же отправились в усадьбу, где пришлось провести ещё одно импровизированное собрание, на котором присутствовали все без исключения члены свиты, что находились на месте.
   Оболенский пока не мог открывать порталы, потому переход для них с Алвином развернул я сам. Хотелось верить, что служитель одного из богов Древа прав и управляющая неспособна видеть происходящее за пределами корабля. Иначе у неё в любом случае возникнут определённые подозрения. Хотя, сложно сказать, как именно функционирует искусственный разум и какие мысли способны в нём зародиться. Слишком многое зависит от создателя. Тот же Жорик, фактически тоже относится к категории подобных сущностей. Но зачастую ведёт себя, как самый обычный разумный, которым был таким рождён.
   Времени на приведение плана в действие у нас было не так много. Вернее, в данном случае, тридцать часов являлись более чем достаточным промежутком времени. Но если вдруг что-то пойдёт не так, понадобится иной вариант, разработка которого точно займёт немало времени.
   Потому уже через час я открыл портал к побережью Австралии, в который все мы и зашли. Я с Найхвой, Лера, Диана, Прохор и Михаил с Салвианой. Хотела отправиться и Софья, которой крайне не нравилась идея отпускать жениха с синекожей девой, которая то и дело норовила либо частично обнажиться, откровенно недолюбливая одежду, то предлагала своему господину снять стресс. Весьма примитивным и простым способом, за который в приличном обществе от супруги можно было получить боевую печать в лицо. Или совсем в иное место.
   Учитывая, что всё это происходило в присутствии Софьи, тот самый стресс был Измайлову обеспечен. Что замыкало круг, приводя к новым предложениям со стороны воительницы Матери Снов, которая упорно не желала принимать объяснения по поводу отказа — чем отчаяннее Михаил пытался ей всё разъяснить, тем настойчивее становилась дева.
   Тем не менее, Софья сейчас точно была бы лишней и потому невеста осталась в поместье, провожая нас яростным взглядом и напутствиями жениху. Вроде бы тихими, но произнесёнными с достаточной громкостью, чтобы их услышали все присутствующие, включая Салвиану.
   Впрочем, семейные проблемы патриция, который уже в третий раз переносил дату свадьбы, меня сейчас волновали не так сильно, как выполнение первого этапа плана. А именно — беседы с Эшмуном.
   Привлечь внимание финикийца оказалось несложно. Достаточно было плеснуть силой в сторону побережья, частично разрушая структуру его защиты и немного подождать. Открытие портала я ощутил приблизительно через тридцать секунд. А спустя ещё минуту объявился и сам Эшмун, неспешно шагающий к линии воды.
   Двигался он показательно расслаблено и выглядел спокойным. Но я прекрасно понимал, что сейчас в его голове крутятся далеко не самые приятные мысли. Как минимум по той причине, что я смог нарушить целостность созданной им энергетической структуры. Что намекало на потенциальную возможность её полного уничтожения.
   А когда я спланировал вниз и спокойно приземлился рядом с ним на песок, в глазах Эшмуна мелькнул самый настоящий страх. Похоже финикиец всерьёз считал эту территории неприкосновенной и недоступной. В целом, так оно и было. До того момента, как я получил память иерархов Крепости Духа и стал в разы сильнее.
   — Как я посмотрю, времени ты зря не терял римлянин. Выглядишь совсем иначе, сестру нашёл и новым фокусам обучился.
   Говорить он старался непринуждённо, но поза и мерцание божественной силы говорили о высочайшем напряжении. Собственно, с момента моего приземления, он даже шага вперёд не сделал. Застыл на том самом месте, где его застало это событие, сделав вид, что именно там и желал постоять.
   Я изобразил на своём лице максимально снисходительную усмешку, постаравшись, чтобы она к тому же ещё и выглядела довольной. Потом сделал шаг по песку в его сторону.
   — Знаешь, когда-то ты ведь мог легко меня одолеть. На самой заре моего появления в этом мире, когда от «искры» ничего не осталось и я толком не понимал, что происходит. Потом нас можно было условно отнести к одной категории по уровню силы. Но сейчас…
   Сделав выразительную паузу, я ещё раз разжал губы в усмешке.
   — Мне не составит большого труда вернуть этот участок пространства в его обычный вид, освободить смертных и уничтожить тебя.
   Говоря, я сбросил маскирующие покровы, демонстрируя собеседнику мощь своей «искры». Которая сейчас больше напоминала раскалённый яркий шар, что излучал свет по всем направлениям. Эшмун от неожиданности, даже усилил энергетический доспех.
   С таким финикиец столкнуться не предполагал и сейчас выглядел изрядно растерянным. Но быстро нашёлся с вариантом ответа.
   — Раз всё так просто, то зачем ты со мной говоришь? Лукавишь, римлянин. Не так уж много ты можешь.
   На его лице появилась хитрая улыбка, а я лишь невозмутимо пожал плечами. После чего потянулся силой к близлежащей территории, разом накрыв едва-ли не четвёртую часть острова.
   Момент и выстроенная Эшмуном энергетическая структура начала разрушаться. Буквально плавиться, перевоплощаясь в свой классический вариант.
   Вот теперь он всё-таки сделал шаг назад, испуганно смотря на меня. Даже попытался открыть портал, чтобы моментально улизнуть. А когда не вышло, задействовал артефакты. Которые тоже не сработали. Как ещё могло быть, если что первое, что второе создано для функционирования в условиях замкнутой системы развёрнутой Эшмуном. Той самой, что прямо сейчас меняла свой вид.
   Я остановил процесс на половине, позволив изменениям откатиться и внимательно посмотрел на финикийца.
   — Убедился? Если мне понадобится, я легко уничтожу тебя и восстановлю контроль над островом. Но ты прав, мы говорим по причине того, что у меня есть к тебе иное предложение.
   На то, чтобы отойти от шока, ему потребовалось всего несколько секунд. По истечению которых прозвучал ожидаемый вопрос.
   — Какое именно предложение?
   Он старался сделать тон голоса максимально ровным, но я отлично разбирал нотки страха. Скорее даже панического ужаса. Старый враг только что узрел мощь, равную которой не наблюдал ни разу за свою жизнь. Даже сейчас я был сильнее всего финикийского пантеона вместе взятого. Да что там, даже Зевс со всеми своими родственниками, несмог бы со мной потягаться. Эллины проиграли бы ещё до начала битвы.
   Я медленно огляделся по сторонам. Посмотрел в сторону океана. Вновь повернулся к Эшмуну. И принялся медленно излагать.
   — Понимаешь, какое тут дело. Ты вроде бы мой враг и тебя необходимо убить. Но при этом ты из разряда старых и знакомых противников, с которыми я воевал в незапамятные времена. Обычный бог из другого пантеона. Рождён разве что в ином мире, но это не так важно.
   Чуть помолчав, продолжил.
   — Тогда как за пределами этого мира находится множество других. А Дома, одному из которых ты хотел сдаться, враги уже совсем иного толка. Они из разряда тех, кого необходимо разгромить любой ценой. Даже если для этого придётся подарить жизнь кому-то вроде тебя.
   На его лице появилось выражение удивление. Вполне натурального — думаю сейчас он правда не понимал о чём таком я говорю.
   — Ты хочешь предложить присоединиться к тебе? — наконец осторожно поинтересовался финикиец.
   — Конечно нет. Ты же ударишь в спину или сбежишь при первой же возможности, — дал я абсолютно честный ответ.
   Собеседник нахмурился, сведя брови к переносице.
   — А что тогда? В чём суть твоего предложения?
   Сделав ещё один шаг, оказался ещё немного ближе, заставив Эшмуна занервничать.
   — Как ты уже понял, я успел вступить в войну за пределами этого мира. У меня появились враги совсем иного масштаба и уровня. С твоей помощью, я хотел бы нанести по ним удар.
   В кармане завибрировал дарфон, но я не стал доставать аппарат. Сейчас это только помешало бы беседе. Если это кто-то из членов свиты, то перезвонит Прохору, либо Ратибору. А те уже свяжутся со мной ментально.
   Собирался продолжить, но финикиец вклинился с вопросом.
   — Это как-то связано с той громадиной, что сегодня появилась над Дальним Востоком?
   Я утвердительно кивнул головой.
   — Именно так. К нам прибыли союзники. Как ты успел заметить, на весьма внушительно корабле. Что автоматически делает ненужным ещё один, куда более меньший и не настолько совершенный. До этого я собирался использовать его, но сейчас в этом нет смысла.
   Судя по выражению глаз, до финикийца начала доходить суть, но вот деталей он пока не понимал.
   — Как это связано со мной?
   Я слегка усмехнулся.
   — Очень просто. Старый корабль окажется твоим, с условием, что ты проведёшь рейд по мирам одного из Домов. Без всяких интриг, которые тебе так нравятся. Обычная грубая сила — налёты, быстрые атаки и отступление. Нужно создать видимость, что действует целая группа кораблей. А как закончишь, можешь отправляться в любом нужном тебе направлении.
   В этот раз он молчал куда дольше. Оно и понятно — предложение было не из самых простых, да и потенциальной опасностью от него разило, как от сатира перегаром. Но при этом большого выбора у него не было. Или так, или я просто разотру его в порошок, возможность чего уже продемонстрировал.
   К тому же, я уверен, что Эшмун уже прикидывал, как можно максимально ловко обойти клятву и просто улететь подальше отсюда. Мысль о том, что я могу лгать, безусловно в его голову тоже пришла. Но он только что видел мою силу и осознавал — пожелай я его убить, не стал бы изобретать столь сложных схем. Просто прикончил бы на месте.
   — Что для этого нужно? И почему ты выбрал меня? Можно ведь отправить любого из твоих людей.
   Я отрицательно качнул головой.
   — Слепок энергетического фона. Противник почувствует мою силу и сразу всё поймёт. Конечно, они могут и не разобраться, но рисковать я не хочу. Плюс, им придётся возвращаться назад, рискуя привести погоню. А ты умчишься в произвольном направлении и собьёшь всех с толку.
   Финикиец поморщился.
   — Складно ты всё говоришь, римлянин. Но что-то мне не верится, что нет варианта, позволяющего замаскировать кого-то из твоих воинов. Даже я могу навскидку назвать несколько способов.
   Я изобразил ещё одну пренебрежительную усмешку.
   — Смотря, кто именно будет искать и проверять. Могу поспорить, защиту Австралии ты тоже считал нерушимой. Однако совсем недавно наблюдал, как она разваливается на глазах. Точно так же и с твоими методами маскировки. Моим нынешним врагам, они покажутся игрой маленького тролля с валунами. Тому кажется, что он суров и силён, а враги его боятся. Но со стороны, процесс не может вызывать ничего кроме смеха.
   Вкупе с ситуацией прозвучало достаточно обидно, чтобы дополнительно расшатать его равновесие, отвлекая от анализа ситуации.
   — И ты так просто отдашь мне корабль? Обучишь им управлять и сражаться? Римский бог финикийскому? Сколько лет мы друг на друга охотились?
   Судя по постановке вопроса, он всё же сломался. Всё ещё пытался задавать вопросы и что-то уточнять, но решение уже было принято.
   — Конечно не просто так. Мы принесём друг другу клятвы, в которых пообещаем на наносить вреда. А ты дашь обязательство атаковать десять миров, на которые я тебе укажу. Обучаться же там особенно нечему — сам всё поймёшь, когда увидишь.
   Тот задумался. Хотя скорее сделал вид — как я уже говорил, разум финикийца уже определился. И теперь занимался тем, что подгонял принятое решение под рамки фактов, пытаясь обосновать его самому себе.
   Я уже было хотел его поторопить, обозначив, что решение требуется мне едва-ли не прямо сейчас, но тут в голове зазвучал голос Прохора.
   — Звонил Билли. К их крепости вышел Олег. Истощённый, раненый и заражённый какой-то неведомой дрянью. Они пробовали помочь, но не справляются. Просят помощи.
   Чуть помолчав, добавил.
   — Говорят, он стал совсем плох. Может умереть в любую минуту.
   Глава IV
   Новость была неожиданной. Побуждающей бросить всё и немедленно устремиться к крепости по эту сторону моста в иной мир. Но прямо передо мной стоял раздумывающий Эшмун, а идея бросать переговоры на их финальном этапе не казалась хорошей.
   Тем более финикиец уже практически сломался. Он то не знал, что безопасных способов уничтожения подобных ему нет. Эффективные — есть. А те, которые позволяли бы со стопроцентной вероятностью сохранить мир в целости, отсутствовали. Да и с очисткой Австралии могли возникнуть проблемы, если поблизости будет сам источник сформировавшейся тут системы. Когда процесс дошёл бы до финальной стадии, оказалась нарушена стабильность всей энергетической системы мира. И возникла вероятность её полного коллапса.
   Но это, если убивать его буду я. Что-то подсказывало у Алвина есть более интересные способы ликвидации угрозы. К тому же его корабль должен экранировать все выплески энергии — если резонанс и возникнет, только в рамках замкнутого пространства, не более того.
   Эшмун всё ещё молчал, старательно делая вид, что терзается размышлениями. А я обратился к Прохору.
   — Олег что-то успел рассказать? Что с ним случилось?
   Бывший адъютант среагировал практически сразу.
   — Почти ничего, слишком тяжелым было состояние. Он до крепости добрался практически в бреду, говорил про Меркурия, альвов и что-то там ещё. Обрывками, без всякой конкретики, так что люди Билли мало из этого поняли.
   Выглядело всё так, как будто иномирец всё же добрался до секретов, за которыми отправлялся, но в процессе что-то пошло не так.
   Я обратился к Лере, приказав ей отправиться в крепость вместе с Василиной и заняться ситуацией. Хотя бы продержать его на плаву до момента, когда рядом окажусь я сам.
   Богиня смерти, это не совсем та, кто нужен при тяжелых ранениях, если ты хочешь спасти пострадавшего. Но бывшая жрица располагала самой мощной «искрой» среди нас всех и как минимум, могла помочь прямым вливанием энергии. Целительский Дар Василины тоже никуда не пропал — вполне вероятно дева окажется в состоянии стабилизировать состояние Олега.
   С порталами они разобрались самостоятельно — у Леры было достаточно сил и навыков, чтобы пробить переход в Скандинавию. Собственно, она могла запросто развернуть портал в иной мир, так что с такой мелочью проблем точно не возникало.
   — Я согласен.
   Финикиец говорил с лёгким надрывом и пафосом, как будто принимал тяжёлое решение, которого от него давно ждали. А не озвучивал очевидное.
   Хотя, в какой-то мере, он и правда выбирал свою судьбу — именно сегодня нити Парки повели его к гибели. Не отсроченной на далёкое будущее, а близкой и осязаемой.
   Я медленно кивнул ему, заметив, как дёрнулся взгляд бога, почувствовавшего развернувшийся портал. Одновременно с этим в глазах плеснуло удивление — видимо считал,что из всего пантеона на такое способен только я сам.
   — Тогда предлагаю не медлить. Для управления кораблём тебе понадобятся капитанские полномочия. Их передадут прямо там, на мостике. Потом объяснят, как им управлять. А дальше мы с тобой обсудим, какие миры должны подвергнуться атаке.
   На момент прервавшись, я добавил.
   — Если думаешь, что сможешь сразу сбежать, то разочарую тебя. Прямо сейчас второй корабль без топлива — в таком состоянии он никуда не полетит. А вот второй создан в том числе для боёв в межмировом пространстве. Попробуешь выкинуть какой-то фокус и тебя всё равно отыщут.
   Тот понимающе наклонил голову. А через минуту мы обменялись клятвами. Со своей стороны я пообещал не причинять ему вреда и не использовать с этой целью своих последователей, воинов или наёмников. Формулировки были относительно надёжными, но имелся нюанс — разочаровавшийся в своей миссии служитель древнего бога, ни в одну из них не вписывался.
   Я бы с удовольствием провёл процедуру передачи капитанской метки прямо здесь и сейчас. Вернее, чуть в стороне, чтобы туда мог добраться Измайлов. Но это было бы слишком подозрительно — любой заподозрил бы подвох. Уж тем более поднаторевший в интригах финикийский бог. Сейчас он согласился, потому что считал себя зажатым в угол.А в качестве моей мотивации видел исключительно желание использовать его в качестве инструмента противодействия врагам.
   Теперь оставалось не дать ему резона считать иначе. В противном случае, тот может приняться прокручивать всё заново и отыщет в моих действиях массу нестыковок. Не слишком заметных на первый взгляд, но вполне очевидных, если присмотреться к ситуации детальнее.
   Когда отзвучали последние слова клятв и на пляже воцарилась тишина, я обозначил формат дальнейших действий.
   — Через пару часов отправишься на корабль вместе с его старым капитаном и тот передаст тебе власть. Заодно покажет и расскажет, как им управлять. А потом мы обсудиматаку на нужные мне миры.
   Тот лишь чуть повёл плечами.
   — Я могу взять с собой команду?
   Заметив лёгкое удивление в моих глазах, добавил.
   — Ты же не хочешь, чтобы я сам себе готовил еду? Да и постель греть кому-то нужно.
   Я с равнодушным видом кивнул.
   — Бери. Когда осмотришь корабль, сам прикинешь сколько смертных тебе понадобится. Но времени на сбор экипажа у тебя будет немного. Не больше суток.
   Тот внезапно и вполне искренне рассмеялся. Потом глянул на меня с иронией во взгляде.
   — Что его собирать-то? Повара, шлюхи, массажисты, прислуга. Я не привередливый — довольствуюсь малым.
   Собственно, на этом мы и разошлись — Эшмун отправился вглубь леса, а я взмыл в воздух, возвращаясь к остальным и через какие-то мгновения уже оказался на спине Сандала. После чего коротко изложил ситуацию и отправил их в усадьбу. А сам открыл портал в крепость, которая прикрывала мост с нашей стороны.
   Олег был в одном из внутренних залов. Рядом неподвижными фигурами застыли Билли с Лерой, а над богом, которого уложили прямо на столешницу, склонилась Василина.
   Услышав шаги, все трое обернулись. Первой среагировала Шуйская.
   — Ничего не получается! Моя сила, как будто не работает. Пробовала остановить для него время, но тоже ничего не вышло.
   Дева в отчаянии всплеснула руками, а внутри меня полыхнуло яркое удивление. Раз сила Кроноса не подействовала, значит происходящее связано не с обычным отравлением божественной оболочки. И не с воздействием на относительно грубую энергию каркаса. Атака велась на ту его тонкую часть, что функционировала постоянно, даже находясь в состоянии временного стазиса. Иначе человек выпадал бы из него мёртвым. Либо, как минимум с серьёзными нарушениями в организме и разуме.
   Я молча перевёл взгляд на Леру и та с хмурым видом покачала головой.
   — Странная зараза. При попытке войти в контакт, сразу норовит прицепиться — я еле отбилась в первый раз. Воздействию практически не поддаётся. Дом Гефа о такой точно не знал.
   Она поглотила практически всю информацию, которая хранилась в артефактах захваченного ею Дома и располагала данными, которые тысячами лет накапливали его лидеры.Что намекало на редкость этого варианта отравы. Может это и есть та самая вещь из-за которой сюда так рвались Вольные?
   Шагнув ближе к столу, я присмотрелся к лежащему Олегу. Его каркас, как будто потемнел от наполнивших его чёрных лохмотьев. «Искра» была щедро облеплена ими же и едва пульсировала — даже божественная суть была не способна сопротивляться атаке неведомой дряни. При этом на яд Вольных это походило мало. Тот разрушал энергетическую структуру, вызывая её распад. Здесь же всё скорее напоминало медленное умерщвление энергетических тканей. Либо их захват — могло быть и такое.
   Теперь я глянул на Билли.
   — Что именно он говорил? Были намёки на происхождение этой заразы?
   Капитан морских охотников отрицательно качнул головой.
   — Он едва лепетал. Чудо, что вовсе до нас смог сам добраться. Про Меркурия, тьму, альвов и ещё много чего. На самом деле больше бессвязный бред напоминало.
   О следах своей копии, которые обнаружились в этом мире, я прекрасно помнил. Неужели Олег столкнулся с его наследием? И то оказалось таким, что практически прикончило бога. Как одна из версий меня вообще могла создать нечто подобное?
   Кивнув я подошёл вплотную к столу, на который уже запрыгнул Мьёльнир. Глянул на Василину.
   — Всё. Дальше я сам.
   Та со вздохом отступила назад, а сбоку зазвучал голос Леры, в котором слышалось некоторое смущение.
   — Меркурий, мне уже пора возвращаться. Управление и так едва налажено, а долгое отсутствие не пойдёт на пользу стабильности. Артефакт у тебя есть, маршрут известен,связь между нам тоже установлена. Если понадоблюсь — просто обращайся. А как вся эта ситуация разрешится, переместим всех в мою цитадель.
   Я внутренне усмехнулся. Сказывалась старая привычка считать Леру жрицей и потенциальной богиней. Тогда как прямо сейчас она превосходила меня по грубой силе и была властительницей пяти сотен миров. Конечно, при этом дева называла меня верховным богом и оставалась верной. Но стоило признать — она бы со своим личным доменом справилась и без меня. Тогда как мне, без её помощи пришлось бы несладко. С другой стороны, когда-то я вытащил её из рабства в Петербурге. А любой бог, это не только личная сила, но и верные союзники, которые способны эффективно и самостоятельно развиваться. Говоря на языке Куан Ли, я инвестировал средства, которые сейчас вернулись сторицей.
   — Отправляйся. Если ситуация потеряет управляемость, я обращусь за помощью. А когда всё закончится, обсудим расположение крепости пантеона.
   Да, дева оставалась лояльной. Но оговорка про «мою цитадель» резанула слух. К тому же, она была полностью правдивой — Лера сама захватила Дом Геф и всё, что раньше относилось к нему, теперь принадлежало ей. Располагаться же в чужом доме, будучи верховным богом пантеона, откровенно говоря, не хотелось.
   В воздухе полыхнула арка портала, а к столу приблизился Жорик. Протянув сжатый костяной кулак соприкоснулся им со сжатой точно таким же образом лапой ежа. Забавныйспособ прощания. Наверняка где-то подсмотрели или услышали.
   — Вы тут не задерживайтесь. У нас весело — как появитесь, сам убедишься.
   Повернувшись на момент ко мне, неглубоко поклонился и двинулся к своей хозяйке, которая ждала около портала. Сама Лера, перед тем, как зайти в переход, тоже посмотрела в мою сторону.
   — Если возникнет необходимость, сразу же вызывай меня. Я бы осталась, но правда не могу — там масса дел и почти нет надёжных людей.
   Я её понимал. Богиня и так задержалась практически на сутки, выпав из управления Домом. Непозволительно долго, если речь идёт о захваченной при помощи силы территории, которая ещё не привыкла к новым хозяевам.
   — Если потребуется, то сразу же появлюсь на связи. Обещаю. Ты тоже зови, если будет нужна помощь.
   Через мгновение богиня вместе со спутником скрылись в портале, я повернулся к Олегу. Помня о словах Леры по поводу прилипчивости заразы, создал изолирующий контур.Для пущей надёжности тройной, влив в него максимум своей мощи, которая продолжала хлестать безудержным потоком, изменяя «искру».
   Потом приступил к анализу. И чем больше погружался в изучение ситуации, тем меньше понимал, что это такое. Ни одной догадки. То ли какой-то странный симбиот, переделанный в оружие, то ли просто искусная отрава, способная легко справиться с божественной мощью. Но эти мысли пришли в голову после первого взгляда. А вот более детальных версий не появилось.
   При этом состояние Олега продолжало ухудшаться. Я непрерывно вливал в него силу, стараясь поддержать каркас в рабочем состоянии, но энергия уходила, как в бездонную яму и на мой взгляд почти не срабатывала.
   Мьёльнир, который тоже подключился к изучению ситуации, лишь озадаченно морщил лоб, бормотал под нос что-то нецензурное и не высказывал догадок. Значит тоже не понимал, какого циклопа тут творится.
   Оторвавшись от изучения, я сделал шаг назад. Ладно. Раз я не могу его вылечить, надо хотя бы не дать умереть. Оставить шанс на излечение в будущем. В конце концов, где-то он эту заразу подхватил. Нужно было лишь найти это место, понять откуда подобная дрянь взялась и отыскать способ лечения.
   Вот только, я пока не понимал, как его стабилизировать. Отрава сжирала абсолютно всё. Сила, которую я в него вливал, надолго не задерживалась. Даже если я останусь тут на постоянной основе, это лишь ненадолго отложит смерть, не более того.
   Сознание зацепилось за мысль о том, что яд не трогает физическое тело и принялась кружить около неё. Энергетические структуры каркаса постепенно умирали, а «искра» затухала. Но при этом плоть его оболочки оставалось целой.
   Озарение вспыхнуло внезапно. Это не поможет ему встать на ноги или хотя бы прийти в себя. Но позволит протянуть какое-то время. Конечно, если всё получится.
   — Мьёльн, нужно превратить всё его тело в артефакт. Вернее, каждую его отдельную часть. Сделать их изолированными и работающими внутри собственного контура.
   Каменный ёж задумчиво посмотрел на меня. Потом оглядел лежащего на столе Олега.
   — Думаешь это может помочь?
   Вздохнув, я сделал неопределённое движение плечами.
   — Он бог. Его человеческая душа переплелась с каркасом и сейчас они составляют единое целое. Ты же видишь, сама она не повреждена, но погибнет, как только откажет последний энергетический канал. Ей нужна какая-то основа, к которой можно прицепиться.
   Спутник на момент задумался. Потом кивнул и со вздохом посмотрел на Олега.
   — Это будет сс-с-сложно. И ведь мне даже тортов потом не иссс-с-спекут. Куда катитсс-с-ся моя жизнь…
   Билли, который так и стоял рядом, изумлённо распахнул глаза. А я лишь хмыкнул. Потому как чувствовал эмоции спутника и понимал, что тот не всерьёз. Скорее сбрасываетнервное напряжение — задача и правда предстояла непростая. Тройной изолирующий контур, который выступал в качестве фильтра, спасал от заражения. Но было сложно сказать, как тело отреагирует на создание артефактов.
   Тем не менее, он справился. Спустя полчаса каждая часть тела Олега представляла собой автономный артефакт. Безусловно, отрава пыталась умертвить и их энергетическую структуру. Более того, у неё это даже получалось. Но процесс шёл медленно — всё же Мьёльнир стал разительно сильнее, да и я перенаправил весь поток прибывающей мощи на поддержку его усилий. Не говоря о том, что в процессе использовались плетения, заимствованные из памяти иерархов Дома Кали.
   Судя по динамике поражения артефактов, теперь у Олега было от двадцати до пятидесяти часов. За это время требовалось отыскать вариант противоядия. Пожалуй, стоит поинтересоваться этим у Алвина, когда мы решим его проблему с управляющей. Как знать, вдруг в мирах Древа подобная зараза является самым обычным делом и там прекрасно знают, как с ней бороться.
   Убедившись, что с иномирцем всё в относительном порядке и немедленно он умирать не собирается, я вышел на связь с Варвой. Тот факт, что Дом Кали до сих не проявил активности и даже не попытался выяснить, что произошло с Крепостью Духа, вызывал невольное удивление. Очень странное положение дел. Как будто у них захватили какой-то скромный форпост с гарнизоном из пяти вечно пьяных сатиров, а не один из ключевых объектов.
   На момент вовсе мелькнула мысль, что они успешно отбили крепость и та снова под контролем врага. Но смертная, против ожидания, сразу же появилась на связи, рассказав о том, что всё в полном порядке и пока никто их не тревожил.
   Разорвав сеанс связи, снова посмотрел на Олега. С одной стороны требовалось перейти по мосту и заняться поисками. Ну а с другой, было необходимо закончить процедуру с Эшмуном, после чего посетить корабль Агвира. И в обоих случаях требовалось моё личное присутствие. Олег был одним из самых сильных богов пантеона, если не считать Найхвы и Леры. Но он проиграл схватку. Ни одну из дев я отправить в тот мир не мог. Вернее, первую скорее не хотел. С её непосредственностью и самоуверенностью, она могла легко погибнуть, что к тому же влекло за собой и мою собственную гибель. А богиня смерти вернулась в свою цитадель.
   Ещё оставался Гифер, но он был нужен в качестве стражи. Да и я бы не сказал, что он превосходил Олега в плане силы. Плюс привык решать все вопросы силой. Там, где стоило бы договориться и получить желаемое, титан просто зальёт всё кровью, а потом скажет, что выяснить ничего не вышло. Потому что вопросы задавать оказалось некому — он всех убил.
   Вот и выходило, что в качестве единственного варианта можно было рассматривать только самого себя.
   Скрипнули подошвы и в дверях резко затормозил один из морских охотников. Замерев на месте, отдал воинское приветствие — явно из новых, завербованных уже в нашем мире. Ирландцы, которые были с Билли изначально, подобными формальности себя не утруждали.
   — Командир, там альвийка, за которой гонятся люди Таннских. Прямо под стенами крепости.
   Я увидел, как глава гарнизона открывать рот, чтобы рявкнуть на подчинённого. Тот эту картину тоже прекрасно рассмотрел и спешно добавил.
   — Она говорит, что пришла спасти своего избранника, которому теперь принадлежит. Вернуть ему долг жизни.
   Глава V
   Альвийка значит. Которая пришла, чтобы спасти своего избранника. Звучало всё это так, что даже если Олег выживет, его потом прикончит Асука. Хотя может и нет — зарубит остроухую, а ему просто что-нибудь сломает. Очень много раз сломает — учитывая, что рана станет залечиваться за доли секунды, наказание в любом случае будет не слишком жёстким.
   Впрочем, сейчас главным было спасение его жизни. С остальным пусть разбирается сам.
   — Людей Таннских остановить. Альвийку не трогать. Если станет проявлять агрессию, блокировать и по возможности взять в плен, но не убивать.
   Развернувшись к прибежавшему солдату, я рявкнул отдавая приказ и тот ещё раз козырнул, сразу же умчавшись назад. А я бросил взгляд на Билли.
   — Идём. Посмотрим на эту гостью.
   Тот покосился на Олега и двинулся за мной. Уже в коридоре, вздохнул и сокрушённо пожаловался.
   — Что тут за люди такие живут? Мы им сразу объясняем, что у нас боевое морское братство. Минимум правил, никаких формальностей. Свобода, чтоб её. А они? Постоянно по струнке вытягиваются и титуловать пытаются. Кем я уже только ни был. И Сиятельство, и Светлость, и Ваше Высокоблагородие, и просто господин генерал. Злость берёт просто.
   Шагающий сбоку ёж поднял голову, посмотрев на ирландца и с некоторым скепсисом уточнил.
   — А как боевое братсс-с-ство может быть морсс-с-ским, когда вокруг горы?
   Билли аж запнулся на ровном месте. После чего опустил возмущённый взгляд вниз.
   — Нет никакой разницы, где мы находимся. Море, оно в душе! Понимаешь? Только вот у новобранцев его там нет. А люди нам всё равно нужны. Приходится брать даже таких.
   Пожалуй он и правда будет рад услышать о новой задаче, которая ему предстоит. По сути, это станет возвращением к их прежнему промыслу. Уничтожать, грабить и путешествовать.
   Выход на мост располагался внутри крепостной цитадели. В самом её центре, ближе к основанию. Окно перехода находилось в громадном зале, куда помимо обычной двери вели ещё и массивные ворота. За ними располагался широкий тоннель, который спустя ещё несколько подобных препятствий выходил в подземное хранилище. Достаточно большое, чтобы при необходимости разместить там большое количество техники или полезного груза. Собственно, именно с этой целью всё так и построили — если понадобится, можно будет обеспечить непрерывный поток транспорта, который будет выезжать на той стороне.
   Мы же прошли по мосту пешком и скоро оказались на стене второй крепости. Здесь уже стоял Гифер, с лёгким интересом наблюдающий за альвийкой, которая была замотана всерую ткань и группой воинов с родовыми гербами Таннских, что застыли в отдалении. Между ними находилось несколько морских охотников, не позволяя сторонам сойтисьв схватке. И казалось бы ситуация под полным контролем, не будь одного «но» — альвийка и воины гарнизона не могли отступить к воротам. Дорогу туда преграждал ещё один отряд рода Таннских. Которых, опять же отделяли от альвийки морские охотники.
   Я вопросительно глянул на титана и тот пожал плечами.
   — Одни вроде как союзники, вторую ты приказал не убивать. Никто из них первым не нападает, так что я решил дождаться тебя.
   Звучало вроде бы логично. Но на самом деле, он мог попросту напугать местных, вынудив их отступить и на этом всё было бы кончено.
   Сандал остался по другую сторону моста, держа со мной связь и выступая в качестве промежуточного узла для контакта с членами свиты. Сейчас, когда там находится корабль Агвира, а в любой момент могли заявиться члены Дома Кали, оставлять всё без присмотра было бы слишком опасно.
   Будь он здесь, хватило бы одного рыка призрачного дракона — думаю он бы мигом заставил местных отступить. Теперь же придётся решать вопрос самому.
   Гифер прищурился, всматриваясь в меня. А потом его брови изумлённо взлетели вверх.
   — Как? Откуда у тебя такая «искра»? Даже старшие титаны в расцвете сил были слабее.
   Ещё бы. Их питала только вера эллинов. Не будь они сами по себе созданиями, наделёнными мощью, для сохранения которой обращения смертных не так важны, вовсе не смогли бы занять главенствующее положение. Тогда Элладой правили бы великаны. Или сатиры. Если хотя бы на момент перестали пить.
   Бросив взгляд на Гифера, я перемахнул через зубец стены и поддерживая себя воздушной подушкой, приземлился на землю. Буквально в нескольких метрах от альвийки, которая от неожиданности отступила на шаг в сторону.
   Но интересовала меня не она, а люди рода Таннских, к которым я и направился. Не думаю, что те узнали меня в лицо. Зато всплеск силы отлично ощутили. Моментально заняли боевое построение и выставили коллективный щит — передо мной оказалась не случайная группа воинов, а слаженное боевое звено.
   Остановившись метрах в пяти от мерцающего барьера, остановил взгляд на их командире, который стоял чуть впереди остальных.
   — Я Меркурий. Верховный бог пятисот миров. И я хочу задать тебе вопрос, смертный. Ты смеешь угрожать моим людям? Под стенами моей же крепости?
   Слова сопровождались давлением ауры, которую воины Танских прекрасно ощутили. Их командир на момент смешался, не зная, как реагировать. но потом глянул в сторону альвийки и уже через секунду начал отвечать.
   — Конфликта с твоими людьми мы не ищем. Но они преградили нам путь к законной добыче.
   Даже не глянув в сторону той о которой шла речь, я спокойно пожал плечами.
   — Она явилась к нам и связана с одним из богов моего пантеона. Пока не знаю как, но очень хочу это выяснить. Так что это вовсе не ваша добыча.
   На секунду замолчав, добавил.
   — Я не желаю уничтожать род Таннских и не хочу попусту заливать эту землю кровью. Но если вы не оставите мне выбора, именно так и придётся поступить.
   Договорив, потянулся божественной мощью к их щиту, моментально распылив его. Следом растворил их личные энергетические доспехи и усмехнулся, смотря на ошеломлённые лица солдат. Придвинувшись на шаг, надавил голосом.
   — Вы живы лишь по причине моей на то доброй воли. Цени я жизни разумных чуть меньше и всё уже было бы кончено.
   Теперь их наконец-то проняло. Если офицер ещё пытался сохранить лицо, то большая часть его подчинённых уже совершали тактическое отступление. Говоря простым языком — быстро перемещались со своей прежней позиции в сторону ближайшего холма.
   Второй отряд гвардии Таннских моих слов не слышал, но зато отлично почувствовал использование силы. Да и бегство своих коллег они тоже видели. Так что проводить с ними отдельную беседу не пришлось — сами двинулись вслед за первой группой.
   А спустя какие-то секунды я подошёл к альвийке, которая зашла во двор крепости и теперь стояла, оглядываясь по сторонам и окружённая солдатами.
   — Ты искала бога, чтобы отдать ему долг жизни?
   Дева повернула ко мне голову и я только сейчас понял, что выглядит она весьма уставшей. Я бы даже сказал, измождённой. Синяки под глазами, впавшие щёки и бледная кожа. Лицо осунувшееся — как будто она долго не спала и находилась в пути.
   — Перед вами принцесса из клана Лайон. Бывшая наследница и бывшая любимая дочь главы клана. А ныне преступница, предавшая устои предков. Теперь моя жизнь посвященамести, но перед этим я хочу отдать тот единственный долг, который у меня остался. Спасти храбреца, бросившего вызов силам мрака.
   В голове послышался тонкий голос Мьёльнира, который застыл в нескольких метрах от нас, прислушиваясь к разговору.
   — Асс-с-сука её убьёт…
   Утверждение было отчасти спорным — у японки пока не было «искры», а внутри альвийки чувствовали солидная сила. Но вся ситуация не радовала и меня самого. Потому как выходило, что Олег вмешался во внутренние дела альвов из-за стоящей передо мной девы. Ещё и не рассчитал своих сил. Причём настолько, что сейчас находился в предсмертном состоянии.
   Безусловно, всё это могло оказаться связано с его задачей. И хорошо бы, окажись это действительно так. Последнее, чего мне хотелось — тратить время на распри альвов, когда на носу война с Домом Кали, а над Владивостоком висит корабль Агвира.
   — Что именно он сделал? Как спас твою жизнь?
   Альвийка заколебалась, поведя взглядом в сторону воинов гарнизона и я окружил нас защитным барьером, не пропускающим звуки. Та ещё чуть помедлила, о чём-то раздумывая. Нервно облизала губы. И наконец решилась.
   — Меня должны были принести в жертву. У новой старшей жены отца родился сын и она убедила Совет, что только жизнь лучшей из дочерей знатной крови позволит уберечь нас от гнева подземной тьмы.
   Пару мгновений помолчала, рассматривая меня и судя по оттенкам разума, решая стоит ли продолжать. В конце концов заговорила вновь.
   — Я не захотела идти на убой добровольно и попыталась опередить врага. Но у меня ничего не вышло. А когда казалось, что спасения уже нет, появился ОН. Возник из ниоткуда и сразу же бросился в бой.
   Описание ситуации было так себе — ни единой детали. Но теперь мне хотя бы стали понятны общие черты. Подробности можно выяснить и чуть позже. А прямо сейчас меня интересовал иной вопрос.
   — Ты знаешь, как ему помочь?
   Дева на секунду отвела взгляд в сторону. Потом снова устремила его на меня.
   — Внутри него первородная тьма. Чтобы её победить, нужен такой же чистый свет. Меня учили этому — готовили к схваткам с теми, кто покорился мраку и стал его рабом. Возможно у меня получится использовать это, чтобы очистить его тело.
   Склонив голову, тихо прошептала.
   — Мой спаситель невероятно силён. Он может выжить.
   Я подавил вздох, что рвался наружу и жестом пригласил её следовать за мной. Особенного оптимизма слова альвийки не внушали, но пусть хотя бы попробует. А я посмотрю,как она это будет делать. Возможно получится что-то выяснить.
   Ещё одним фактором в её пользу стало отсутствие энергии мёртвых душ. Даже если последняя когда-то и контактировала с каркасом принцессы, то это было очень давно. Настолько, что с тех пор уже не осталось никаких следов.
   Кое-что у меня вышло узнать, пока мы добирались до крепости на другой стороне моста. Оказалось, альвийка перемещалась сюда при помощи комплекса плетений, который позволял моментально переноситься из одной точки в другую. Артефактов у неё не было, а резерв свободной силы исчерпался на половине пути. Его остаток она прошла, отдавая свою жизненную силу — именно такую формулировку использовала принцесса. Если же смотреть на это с научной точки зрения, как сказала бы Минерва, наша гостья сжигала части своего энергетического каркаса. Оттого и напоминала цветом кожи некроконструкта.
   Впрочем, это не помешало ей приступить к лечению Олега. Стоило отдать должное — упорства альвийке было не занимать.
   А вот сил оставалось мало. Настолько, что первый результат у неё вышло получить только с восьмой попытки — над телом раненого возникла группа огоньков, которые скользнули по его коже, а через секунду впитались в неё, уходя вглубь тела.
   Неожиданно, но это и правда сработало — я хорошо видел, как созданное принцессой подобие пламени охватывает практически мёртвые энергетические каналы и те принимаются оживать буквально на глазах. А ещё пришло понимание, что именно она использовала. Солнечный свет. Ту самую мощь, которая лежала в основе способностей Аматэрасу.
   Конечно, это не было обычной солнечной энергией — такое решение оказалось бы слишком простым. Тем не менее, направление стало понятно и я оттеснил альвийку, приступив к экспериментам. Поначалу та вполне искренне возмущалась, считая что у меня ничего не получится и называя свои возможности Даром их семьи. Но увидев первое миниатюрное солнце, затихла. После чего не проронила ни слова, внимательно наблюдая за моими действиями.
   Само собой, воссоздать точно такую же энергию с первой попытки, у меня не вышло. Как и со второй. Даже с учётом того, что у альвийки получилось сформировать небольшой огонёк, который можно было использовать в качестве образца, мне потребовалось почти два десятка проб, прежде чем плетения начали действовать.
   Зато теперь я стоял и смотрел на Олега, чей энергетический каркас с «искрой» оживали буквально на глазах. Более того — мне стала понятна природа той заразы, которую он подцепил. Строго говоря, это не было отравой или болезнью. Куда ближе был вариант с симбиотом.
   Бездна. Воплощение ужаса и страданий. Место, которое порождало монстров и появилось ещё до того, как в моём старом мире оказался Юпитер. Технически это был солидныйкусок свёрнутого пространства с множеством нестабильных точек входа, через которые наружу порой прорывалось всякое.
   Естественно, популярным местом для посещений она не была — учитывая монстров, которые плавали в океане бурлящей внутри силы, подобное было попросту опасно. Но именно из них, туда порой и совались то молодые боги, то представители Древних рас, желающие быстрее обрести «искру», немного обойдя правила. Каждая убитая тварь Бездныдавала порцию энергии, которая приближала момент обретения божественной сути. Обратной стороной была вероятность оказаться разорванным на куски и умереть внутри.
   Но порой случалось такое, что охотники за энергией получали ранения, при этом оставаясь в живых и благополучно выбираясь наружу. Тогда они менялись. Сами превращались в монстров, которые мало чем отличались от порождений той же самой Бездны.
   В случае с Олегом, заразившая его энергия отличалась. Но её основа была точно такой же. Причина по которой я не понял этого сразу, была проста — сила Безды оказалосьпереплетена с множеством вариантов энергии самых разных видов, что полностью маскировало её энергетический фон.
   И было ещё кое-что. Один слепок, который проявился при воздействии силой Аматэрасу, из-за которого я уже секунд пятнадцать стоял около стола, погружённый в мрачные мысли. Всё из-за того, что он принадлежал моей божественной мощи. Я увидел отпечаток силы собственной «искры», при помощи которой связали воедино масса вариантов разнородной энергии. Да так искусно, что вычленить какой-то один, не разрушив всю структуру, было невозможно.
   Судя по всему, Олег и правда действовал не просто так. Он напал на след того, что могло заинтересовать Вольных и пытался разобраться. В итоге едва не погибнув. А судяпо той заразе, что почти его прикончила, к этому приложила руку моя версия, явившаяся сюда неведомо откуда. Если же вспомнить, на каком языке говорили местные жители, то можно вовсе предположить его участие в управлении этим миром. Зачем делать нечто подобное, я не понимал, но имеющихся фактов это не отменяло.
   Наконец выйдя из ступора, я повернулся к альвийке, которая с каменным лицом наблюдала за мной. Мимикой принцесса и правда владела неплохо — это я признавал. Но вот оттенки её сознания указывали на полное внутреннее смятение. Похоже она не ожидала, что её уникальный, в рамках этого мира семейный Дар, окажется лишь одной из разновидностей божественной силы.
   — Тебя проводят в выделенную комнату, где можно будет отдохнуть. А когда ты выспишься и придёшь в себя, мы поговорим.
   Конечно, я мог вытащить всё напрямую из её памяти. Но сомневаюсь, что ошарашенная и вымотанная альвийка согласилась бы на такое добровольно. Вторгаться же в её сознание силой не хотелось. В конце концов, она явилась сюда по своей воле, желая спасти жизнь Олегу. По сути, именно это и сделав — без её участия, я бы до сих пор ломал голову, что с ним случилось.
   Что удивительно — вопросов она задавать не стала. Молча поклонилась и проследовала за солдатом, которого я позвал, объяснив задачу.
   Сам я собирался подумать, но времени мне на это не дали — буквально через минуту после того, как альвийка покинула зал, я почувствовал всплеск силы из личного пространственного хранилища — сработал артефакт связи, оставленный мне Алвином.
   Приняв условный вызов, я с удивлением увидел, как в воздухе формируется картинка, изображающая собеседника. И удивился ещё больше, поняв, что вижу перед собой Оболенского. Вот он глянул на меня без всякого изумления. Лишь чему-то усмехнулся, сделал глоток из бокала и озвучил причину беспокойства.
   — Не хотел от дел тебя отрывать, Сиятельство. Но мы тут поговорили и знаешь, выяснили массу всего неожиданного. Сможешь в башню ко мне заскочить?
   Глава VI
   Башней жильё Оболенского называли отнюдь не просто так — если раньше я предполагал, что это может быть лишь оборотом речи, то открыв портал к стенам здания, понял, что это не так. Передо мной на самом деле была башня. Массивная, с фундаментом добрых двадцать на двадцать метров и высотой не меньше тридцати. Внутри такой можно многое разместить — и арсенал, и небольшую личную армию, и запасы провизии на несколько лет вперёд, если придётся пережидать осаду.
   Пробивать переход внутрь я не стал — было бы неловко выжечь артефакторную защиту постройки и разрушить её оборонительные контуры, которые наверняка попытались бы предотвратить появление портала.
   Князь встретил меня лично. В пыльном холле, полностью лишённом мебели. Остановившись, Мьёльнир задумчиво осмотрел помещение и шаркнул лапой, проделывая полосу в толстом слое пыли, который покрывал каменный пол. Чем сразу же заслужил внимание кавалергарда.
   — Ты это брось. Знаешь, как её сложно вот идеально разровнять по поверхности?
   Каменный ёж скептически хмыкнул, но комментировать слова князя не стал. Я же двинулся вслед за патрицием, который уже шагал к лестнице. От кавалергарда ощутимо тянуло спиртным, а поднимался он настолько быстро, что уточнить о чём именно сейчас пойдёт беседа, было невозможно.
   Заговорил Ратибор только после того, как мы оказались на третьем этаже, добравшись до чистой гостиной, в одном из кресел которой расположился Алвин. Князь остановился около столика, на котором стояло сразу несколько пузатых бутылок.
   — Про что, я значит поговорить хотел. У нас тут между делом тема про Древо зашла. И знаешь, Сиятельство, интересные Алвин вещи рассказывает.
   Я вопросительно глянул на кавалергарда и тот продолжил.
   — Говорит, нет у них таких вот миров, скопированных друг с друга. Не бывает. Похожие ещё могут иметься, если создатели не любят забивать себе голову. Но вот таких, чтобы один в один — нет.
   Информации вроде бы стало больше, но суть от этого, понятнее не стала.
   — И к чему ты это всё?
   Оболенский бросил быстрый взгляд на Алвина и тот начал говорить, выдавая тембром состояние некоторого опьянения.
   — Был в этой части Древа один бог из молодых. Рассеном его звали. Вроде бы сначала жрецом Матери Снов подвизался, потом оказался среди её свиты, а затем как-то избавился от клятвы служения и ушёл в свободное плавание.
   Сделав глоток из серебряного кубка, украшенного резьбой, продолжил.
   — Она зла на него была до крайности. Да и остальные не жаловали. Из-за этого у Рассена появилась навязчивая идея отделиться от Древа. Создать что-то своё. Отдельное. Где кроме него не будет ни единой сущности подобной силы.
   А вот это уже было интересно. Потому я опустился в свободное кресло, стоявшее сбоку от стола и поинтересовался.
   — И ты считаешь, что всё это сделал именно он?
   Служитель Агвира медленно кивнул.
   — Скорее всего, да. Ни у кого больше не было подобных мыслей. Только безумцу может прийти в голову отсечь себя от Древа и лишить возможности посетить мириады миров, что там расположены.
   Естественно, на этом я не успокоился, продолжив задавать вопросы. И общая картина, надо сказать, вырисовывалась довольно интересная. Этот самый Рассен уже тогда отметился копированием миров. Решил, что так проще, чем утруждаться созданием новых. Причём, он научился создавать не только идентичные планеты, но и дублировал живущих там людей. Правда до разворачивания параллельных вселенных, дело не доходило. Но никто не мог поручиться, что бог не разработал эту технологию позже. Либо всё дело оказалось в гигантском выплески силы, который образовался во время отделения части одной из ветвей Древа.
   Насколько я понимал, он попросту отрезал некое количество миров, собираясь создать из них условную территорию, где будет править лишь он сам. И скорее всего попытался воспользоваться выбросом энергии, чтобы сразу их размножить. По оценке Алвина, Рассен был не так силён, чтобы провернуть нечто настолько масштабное своими собственными силами.