Возвышение Меркурия. Книга 12
   Глава I
   Я устремился к границе, постепенно набирая скорость и накладывая новые слои защиты. А за спиной начинал работать механизм распространения информации. Первый ход в этой партии сделали те члены свиты, что остались во Владивостоке. Прямо сейчас во все издания империи Цин отправлялся текст пресс-релиза. Не слишком длинного, но весьма интересного, если обратить внимание на его содержание.
   Основной посыл был прост — у рода Афеевых есть свой дух-покровитель, под именем «Меркурий». Который достиг соглашения с великим духом Чжень-у. Тем самым, что карает за бесчестье и следование ложным идеалам. Теперь империя Цин испробует на себе всю мощь их гнева. Ровно до тех пор, пока их правитель не принесёт извинений, а все рода, что начали войну, не выплатят контрибуцию деньгами, землёй и собственностью.
   Пресс-релиз отправляли при помощи телеграфа, факсов и даже обычных телефонов — Измайлов обеспечил группу телефонисток, знающих язык, которые попросту обзванивали издания по списку, зачитывая им текст в виде телефонограммы.
   Естественно, мало какие газеты рискнут пустить такое в печать. Даже если подобные и найдутся, то их будет совсем немного, да и тиражи скорее всего быстро изымут. Важным было иное — мы охватывали сотни редакций, расположенных в самых разных провинциях. В том, что персонал станет обсуждать пресс-релиз между собой, не было никаких сомнений. Наверняка, они же донесут эту информацию до родственников и знакомых. Не все, понятное дело, но многие.
   Плюс, она абсолютно точно дойдёт до тех родов, на чьей земле работают редакции. А значит, слух быстро распространится среди всей маньжчурской знати.
   Безусловно, канал распространения информации был не самым быстрым. Но я полагал, что как только мы начнём действовать, слух начнёт распространяться с куда большей скоростью. Одно дело — рассказывать кому-то о письме «северных психопатов», которые сочинили историю про каких-то духов. И совсем другое, говорить о пресс-релизе, после которого и правда начали происходить странные вещи.
   Тем более имя Чжень-у, местной знати уже было знакомо. А за последние двое суток, Олег освежил эти воспоминания в их памяти, пройдясь не только по усадьбам и крепостям патрициев, но и публичным местам. Надписи на стенах административных зданий и университетов, послания оставленные в банках и школах. Дети во все времена верили в чудеса куда охотнее взрослых. И слухи в их среде разносились куда быстрее. Оттуда попадая ко всем членам семьи.
   Слова о том, что император ведёт страну в пропасть и Цин не стоило затевать войну со своим соседом, подкреплялись зримыми свидетельствами — Олег сокрушал артефакторные системы защиты, портил банкноты и монеты, оставляя на них своё имя, наводил хаос среди бюрократов, буквально уничтожая их рабочие места.
   Будь такие ситуации единичны, их всегда можно было списать на происки вражеской разведки или конкурентов рода, которые решили нанести удар таким странным способом. Но скорость иномирца позволила за два дня охватить множество провинций и городов. А когда нечто подобное происходит разом по всей стране, то начнут задумываться даже самые отъявленные скептики.
   Не говоря уже о том, что он установил все двадцать четыре артефакта, подготовленных Мьёльниром. В теории, я мог активировать их прямо сейчас, нанеся удар. Но это решено было оставить на потом. Сделать финальным этапом, который окончательно надломит империю.
   Суть самого плана была проста. Нанести экономике и крупнейшим родам империи такой ущерб, что им самим захочется договориться, пожертвовав какой-то частью своей знати, чем продолжать противостояние.
   Как можно провернуть такой фокус, когда против тебя мощная империя с многотысячной армией? На самом деле, очень просто. Чем крупнее противник, тем больше у него уязвимых мест. Некоторые из которых, защищены крайне слабо.
   Например водонасосные станции, водозаборы и прочие предприятия, что забирали воду из рек и озёр, перенаправляя её для промышленных нужд, либо загоняя в водопроводы, которые обеспечивали жителей.
   С одной стороны, это важный объект инфраструктуры. Ну а с другой — не родовая крепость и не военная база. Никто не станет тратиться на мощную артефакторную защиту чего-то подобного. А даже если и пойдёт на такой шаг, то никогда не станет вкладывать столько денег, чтобы выставленный барьер смог противостоять божественным спутникам. Либо Чжень-у, который недавно получил «искру».
   У меня уже имелась карта с отмеченными на ней целями. Их было немало — по несколько штук на каждый, относительно крупный город. Но с другой стороны, и времени на удар по каждому из объектов, требовалось совсем немного. Чаще всего, Мьёльнир даже не притрагивался к их артефактам — в этом не было никакой нужды, потому что они попросту не замечали Сандала.
   Тот легко проникал внутрь, после чего превращал внутренние механизмы в металлолом. Опять же, это было элементарно — обычная сталь, которая не прикрыта энергетической защитой. В самом начале моего пути, такой подход потребовал бы определённых усилий. Сейчас же, возросшая мощь «искры» позволяла дракону справиться с задачейза считанные мгновения.
   После первой пары городов, мы окончательно отработали схему — я выводил костяного дракона ближе к центру населённого пункта, а Сандал принимался носиться по нужным точкам.
   Олег занимался тем же самым, но в другой части империи. А на стенах каждого из промышленных объектов оставались надписи, указывающие на авторов действа. Имена Чжень-у и Меркурия.
   Бесспорно, представляться было опасно. Где-то в этом мире, до сих пор находился псевдо-Локи. Но если посмотреть под иным углом, такой подход обеспечивал меня потоком силы. Смертные всегда куда охотнее испытывали страх, чем верили во что-то позитивное. А учитывая охват территории и уровень распространения слухов, скорее всего уже завтра, нас с Олегом будут опасаться миллионы людей. Возможно десятки миллионов. И это только первый этап.
   К тому же, условный Локи наверняка уже слышал о Чжень-у. И если мой противник не совсем идиот, то предполагает, что здесь появился кто-то из Древних. Возможно даже не один.
   Был соблазн взять с собой Гифера. Но в итоге я оставил его во Владивостоке, снабдив чёткими инструкциями, которые исключали причинение вреда и обязав подчиняться всем приказам Леры, Ульриха, либо иных членов свиты, если первые двое будут отсутствовать.
   О том, чтобы привлечь Найхву, я тоже думал. Она могла бы повлиять на воду, к примеру, сделав её непригодной для питья. Либо применить свои способности иным образом. Но юная богиня была слишком слаба для такого. А добавлять её имя третьим в список, стало бы откровенно глупым поступком. Сейчас я не просто получал временный поток мощи, но и устанавливал якорь на будущее. Обеспечивал себя источником силы, который в перспективе станет работать неограниченно долгое время.
   Лечение Василины и отдых помогли — я практически полностью восстановился, что позволяло не экономить божественную мощь и перемещаться с максимальной скоростью.
   Единственным риском было столкновение с сильным Одарённым, который напоминал бы по рангу тех, с которым мы сражались вчера. Но подобных, в Китае имелось не так много. И около двух третей из них, сейчас находились в войсках. Остальные же, чаще всего сидели по родовым крепостям. От которых, нужные нам цели, находились на весьма приличном удалении.
   Первый отклик пришёл спустя три часа нашего воздушного похода против врага. На дарфоне высветилось сообщение от Дарьи.
   «Что за Меркурий и Чжень-у? Дипломаты Цин прислали ноту протеста, потребовав немедленно прекратить агрессию против их страны.»
   Тогда я лишь усмехнулся и отправил вполне очевидный ответ.
   «Скажи, что ты не понимаешь о чём речь.»
   Само собой, на этом переписка не закончилась — Дарья пыталась выяснить, что именно происходит и какого Кроноса, китайцы присылают ей документы, где указаны имена, которые школьники учат, когда ненадолго касаются мифологии. Успокоилась только после того, как трижды получила от меня один и тот же ответ — запросить всё у своей разведывательной сети.
   Использование имени, которое по большому счёту знакомо всем в этом мире, безусловно тоже было риском. Зато позволяло куда проще аккумулировать энергию последователей. Даже эти желтокожие варвары должны были что-то слышать о Меркурии. А в того, о ком тебе уже говорили, поверить всегда намного проще, чем в нечто абсолютно новое и неведомое.
   Следующая реакция последовала после того, как день перевалил за полдень. Снова дипломаты Дома Цин, которые на этот раз обратились к роду Афеевых, требуя объяснить происходящее и немедленно остановить атаку на территорию империи.
   В ответ получили заранее заготовленное послание — мол, род просто обратился к своему покровителю и никоим образом не причастен к тому, что происходит в провинциях Китая. Если же у Цин есть доказательства обратного, то пусть они хотя бы проинформируют об их наличии.
   Естественно, ничего подобного у маньчжуров не оказалось. Зато у них имелись сотни промышленных объектов и миллионы жителей, которые остались без воды. И пусть за ремонт они взялись сразу, но тут имелся небольшой нюанс — сразу после Сандала, на объектах появлялся Мёльнир. Который превращал всё здание во что-то вроде цельного артефакта. Причём с самыми разными свойствами. В одном случае, металл приобретал новые характеристики и сопротивлялся воздействию профильного Дара, оставляя лишь вариант ручной обработки инструментами. Другая схема превращала всё здание насосной станции в слизь, при первом же применении силы. Третья ситуация предполагала иную реакцию.
   Каменный спутник не стремился действовать максимально убийственно, но с задачей замедления темпа восстановительных работ, справлялся на отлично.
   Как итог — по Китаю постепенно начинала катиться волна паники. На гребне которой были наши имена. Я буквально физически ощущал рост объёма энергии, которая вливалась в каркас и усиливала «искру». А ведь это было только начало. Самый первый и наиболее безобидный этап плана.
   Ночь мы провели в одной из провинций империи Цин — заняли один из домов в небольшой и полностью заброшенной деревне, чьё население похоже переместилось в город.
   Половину ночи я потратил на изучение массива информации, которая была получена от океанского бога. Её было столько, что и сейчас не вышло полностью закончить процесс — похоже, даже для обычного ознакомления, придётся выделить ещё пару таких вот ночей. Хотя в некоторые направления я успел неплохо углубиться.
   Несколько часов сна, под прикрытием барьеров Мьёльнира и новое утро. Которое принесло массу новостей. Бунта в империи Цин, к сожалению, пока не началось. Но вот процесс брожения пошёл. Косвенным его признаком можно было считать массу обращений от крупных родов Китая с требованием немедленно прекратить удары по их территории. Так как их люди не участвовали в нападении на Владивосток, а значит они никак не касаются конфликта.
   Уверен, подковёрная игра тоже началась — вряд-ли местные патриции были рады неожиданным убыткам своих предприятий и недовольству жителей. Сложно сказать, в какую сумму Китаю обошёлся суточный простой солидной части предприятий, но это было лишь начало. К тому же воздействие этого этапа, в основном было нацелено на обычное население — я хотел, чтобы они услышали моё имя. И судя по «искре», которая за ночь изрядно укрепилась, это сработало.
   Но с империей были связаны и иные новости — два Знамени, которые до того блокировали границы Тибета, пересекли их, начав продвигаться вглубь. А Пекин выпустил официальное заявление, что в связи с расколом в тибетской власти, вынужден ввести на территорию страны войска и временно взять её под своё управление.
   Ещё одно Знамя, вместе с отрядами родовой знати и частями, что были укомплектованы ханьцами, сейчас стягивалось к северной границе. Не думаю, что Цин хотели организовать повторное вторжение — слишком рискованным оказался бы такой поворот событий. Скорее хотели перестраховаться и обеспечить себе защиту от удара с нашей стороны границы.
   Помимо этого, Командование Зелёного Знамени выступило с заявлением, которое напечатали все утренние газеты — о том, что силы ПВО приведены в полную боевую готовность, а все инфраструктурные объекты взяты под охрану. С тем посылом, что населению больше не стоит опасаться диверсантов противника.
   — Они правда насс-с-столько глупы? Или притворяются?
   Слова Мьёльнира заставили усмехнуться и я пожал плечами, убирая дарфон в карман.
   — Скорее считают тупыми своих же людей. Рассчитывают, что им поверят.
   На эту реплику неожиданно отозвался, кружащий наверху Сандал.
   — А давай прр-р-рсто слетаем в Пекин? Вместе с тем смерр-р-ртным на коне? Споём им всем песню, а потом узнаем тайну дрр-р-ракона!
   С тех пор, как ко мне наведался патриарх Рюриковичей, крылатого спутника не отпускала мысль посетить алтарь императорского рода и выяснить, что имел в виду слуга того древнего существа. Что было вполне естественно — на его месте, я бы тоже хотел узнать, что за дракон здесь побывал, от кого он бежал и самое главное — как перемещался между мирами?
   Но для начала требовалось закрыть вопрос с Цин. Алтарь никуда не денется — сомневаюсь, что в ближайшее время кто-то рискнёт атаковать Кремль. Тем более я сам видел его защиту. Не будь тогда рядом Оболенского, даже мне было бы проблематично прорваться внутрь.
   Тогда как с Китаем нужно было разбираться прямо сейчас. Заодно и заложить базу на будущее. Как в плане экономического могущества Афеевых, так и с точки зрения количества последователей, которых я могу получить.
   — Не получится. Ты сам видел, сколько там древней мощи. Запрутся в дворцах, стянут к столице силы, запрут нас там и всё закончится.
   Сандал недовольно рыкнул, а я выбрался на улицу и забравшись на костяного дракона, прикрытого пологом невидимости, подождал, пока Мьёльнир свернёт работу артефакторной системы и очистит энергетический фон от следов нашего пребывания. Не то, чтобы я планировал возвращаться в этот заброшенный дом, но на всякий случай предпочёл перестраховаться.
   Когда мы отправились в путь, выяснилось, что по поводу ПВО, китайские военные не шутили. Помимо стационарных радаров, они задействовали массу мобильных установок, которые непрерывно сканировали небо при помощи артефактов. Пытались уловить искажения энергетического фона, чтобы определить местоположение цели. Возможно кто-то из военного руководства всерьёз верил, что таким нехитрым способом, у них получится меня обнаружить. Либо военные просто дословно выполняли приказ, чтобы их генералы могли составить убедительный доклад и отчитаться императору. Любовь смертных к большим цифрам в официальных бумагах, меня всегда удивляла. Но сами они, в большинстве случаев воспринимали их положительно. А тут можно было указать, что в провинциях были задействованы тысячи зенитных комплексов, что тщательно искали нарушителей.
   Что самое смешное — они и правда имелись. Эти самые комплексы. Только вот ни единого шанса зафиксировать моё перемещение, у них не было.
   Второй день означал новую цель. Железные дороги. Нет, мы не крушили полотно, не срывали насыпи и не пытались взорвать поезда. Всё это слишком быстро исправить. Тогда как мне требовался долгосрочный результат.
   Потому, когда мы оказывались над рельсами, Мьёльнир создавал из куска камня артефакт. Который немедленно пускал в дело.
   Схема была проста — он менял физическую структура металла. Превращая рельсы в жидкий кисель, который было невозможно вновь обратить сталью. Учитывая, что железнодорожное полотно, как правило не пытались защитить силой, процесс проходил легко. Один артефакт превращал несколько сотен километров рельс в расплывающуюся массу. Порой, вместе с ними захватывая и колёса идущих составов.
   Волна реакции шла в обе стороны, да и протяжённость была серьёзной, так что определить наше точное местоположение по точке нанесения удара, было сложно.
   Но маньчжуры активно пытались. Ко второй половине дня, когда мы закончили с дорогами вдоль побережья и переключились на внутренние провинции, они отправили в патрули своих лучших Одарённых.
   Основной проблемой противника было то, что в одиночку меня мог обнаружить хорошо, если десяток из них. И определить их уровень владения силой я мог на приличном расстоянии. Поэтому, такой ход лишь немного притормозил уничтожение провинциальной железнодорожной сети, но не спас её. Всё же божественный полог невидимости, это даже не щит Оболенского — кавалергарда наверняка обнаружили бы ещё вчера. А сегодня он бы точно угодил под удар. Тогда как я мог легко проскальзывать под носому охотников. Преимущества обладания «искрой».
   Пока я рассекал воздух над Китаем, уничтожая железнодорожное полотно, Олег выполнял иную задачу — явился в родовые усадьбы и крепости тридцати беднейших родов империи Цин, оставив каждому из них послание. Список семей, которые подходят под нужные критерии, подобрала Кристина. Основным фактором была финансовая несостоятельность рода и его долги, но помимо этого учитывалась история каждой конкретной фамилии и наличие или отсутствие у неё покровителей.
   На этот раз мы остановились в небольшой роще, прямо под открытым небом. Сандал обеспечил едой — когда проносились над одним из городов, прихватил с собой несколько банок мясных консерв с магазинных полок. Не совсем та еда, которая подходит богу, но полевые условия заставляли идти на определённые издержки.
   Покрутив в руках одну из банок, я поставил её на землю и достал дарфон, разблокировав экран. Развернул ленту сообщений. И потянувшись левой рукой к оставленной мной банке, замер. Слишком неожиданным выглядел присланный Ульрихом текст.
   «Кажется мой отец напал на след. Нужна личная оценка. Сообщи, когда будешь на связи.»
   Глава II
   Естественно, я немедленно позвонил. И стоило признать, похоже в Скандинавии, правда нашлось нечто интересное. Это был не торговец, как я предполагал изначально, а владелец постоялого двора. Последний со временем стал приличной гостиницей, а потом и одним из самых роскошных отелей Швеции. В изменении статуса заведения ничего странного не было, но история его получения предками нынешних владельцев, даже в кратком пересказе Ульриха, привлекала внимание.
   Конечно, это всё могло быть совпадением. За свою долгую жизнь я насмотрелся на разные выкрутасы судьбы и такое тоже встречались — нити Парки порой сплетались в такие изгибы, что с ними не сравнится никакой целенаправленный умысел. Тем не менее, версию точно стоило проверить. Если окажется, что тут замешан тот самый условный Локи, то возможно получится выяснить, где он сейчас. А если совсем повезёт, тот отыщется прямо на месте — в Швеции.
   Имелась только одна небольшая проблема — незавершённое дело с империей Цин. Я не мог бросить всё и сорваться с места, полетев в Скандинавию. Технически, добраться туда было несложно. Но мне нужно было не просто прилететь на одну минуту, взглянуть на всё и сразу же отправиться обратно. Будь там след Тора или даже Одина, возможно такой подход сработал. Но в случае с Локи, понадобится куда больше времени, чтобы всё тщательно проверить.
   Оставалось только одно — закончить с делами здесь, после чего полететь в Швецию. А пока пусть отец Ульриха продолжит своё путешествие по северу, посещая замки и собирая сведения.
   Правда, как выяснилось в процессе беседы, старый аристократ решил оптимизировать процесс. Идея покататься за чужой счёт и заработать, ему безусловно пришлась по вкусу. Зато не слишком устроил тот факт, что каждые пару дней придётся снова отправляться в дорогу. Потому он посетил замок одного из своих старых друзей и пригласил туда всех местных энтузиастов, которые собирали факты о местечковой истории, либо публикуя их крохотным тиражом за свой счёт, либо периодически печатаясь в газетах.
   Это не совсем соответствовало моим инструкциям, но ход был ловким. К тому же позволял сразу охватить большую территорию. Самостоятельно, он только по малым городам Швеции мог колесить пару месяцев. Да и не факт, что аристократы оказались бы в курсе всех нужных слухов. А так, старик за один подход охватил едва ли не половину страны. Более того — почти сразу нашёл зацепку.
   Пока я попросил передать ему пожелание дальше гостить в замке, ничего не меняя в своём поведении. Информацию пусть тоже продолжает собирать. Во-первых, нельзя выходить из образа, а во-вторых, обнаруженный им отель может запросто оказаться пустышкой. А я прибуду, как только смогу.
   Жаль, нельзя было отправить кого-то ещё — со следами Локи мог разобраться только я сам. Единственный, у кого был шанс что-то уловить, это Гифер. Но титан мог легко завалить всё дело — слишком много времени он провёл в Тартаре, чтобы сохранить навыки скрытной охоты. Да и его «искра» пока ещё не восстановилась, даже на треть.
   В Китае меня заменить тоже было некому. Поэтому, закончив разговор, я сформировал себе «постель» из веток со свежей листвой и рухнув сверху, невольно засмотрелся на звёзды, что виднелись сквозь кроны деревьев.
   — Как думаешь, это дрр-р-раконы убили богов?
   Сандал патрулировал окрестности, но видимо почувствовал, как я расслабился и решил задать вопрос, пока разум снова не нырнул в глубины иномирной информации.
   — То существо, которое называют патриархом Рюриковичей, говорило о войне. А индийский воин, что встретился нам в Пробое, твердил про заговор.
   Дракон чуть подумал и с неожиданной уверенностью ответил.
   — Но ведь они оба могут быть прр-р-равы?
   Я усмехнулся. С развитием моей собственной мощи, росли и возможности спутников. А вместе с тем и гибкость их мышления.
   — Могут. Либо оба ошибаются. Что точно неоспоримо — комбинации для путешествий между мирами, могут быть весьма распространены.
   В голове мелькнула мысль о Версале. А ещё о дворце, из которого пропал тот самый основатель династии. Туда точно стоит заглянуть. Тем более, это всего лишь небольшой крюк по дороге в Швецию.
   Впрочем, через несколько секунд, мысли переключились на другое и я сам обратился к Сандалу.
   — Ты вспомнил что-то ещё о своей прошлой жизни?
   Спутник помолчал. Сделал ещё один круг над рощей. Как будто раздумывал, стоит ли мне рассказывать. Но в конце концов заговорил.
   — Не так много. Я был лидерр-р-ром стаи. Большой и сильной. Мы срр-р-ражались за свои земли. Вынужденно — врр-р-раг явился сам.
   На пару секунд замолчав, медленно продолжил.
   — Я не уверр-р-рен, но там были дрр-р-раконы, что пахли не так, как мы. И выглядели иначе. Как знать, может они и прр-р-рилетели из иных мирр-р-ров. А может с иного континента. Этого не помню. Но в той битве я пал. А потом очнулся здесь. Ястрр-р-ребом! Позорр-р-р!
   Невольно улыбнувшись, я напомнил.
   — Ты как-то не жаловался, если я всё верно помню. И кстати, до сих пор хочу спросить — зачем тебе было нужно женское бельё?
   Дракон умолк и рывком поднялся ввысь, демонстрируя своё отношение к продолжению беседы. Ещё чуть подождав, я прикрыл глаза. Значит расскажет как-нибудь в следующий раз. А пока нужно заняться делом.
   Ночь прошла точно так же, как и предыдущие — половину времени я провёл, изучая информацию из иного мира, а вторую половину спокойно спал. Странно — вроде бы сейчас на вражеской территории и по сути, вообще в рейде. Но при этом, у меня были две ночи абсолютно спокойного отдыха, без всяких тревог.
   Утро же принесло свежие новости. Коллапс транспортной системы ударил по китайцам куда жёстче, чем проблемы с водоснабжением. Если не считать императорского домена, все остальные земли принадлежали патрицианским семьям. Условия прокладки железных дорог у всех отличались. Большинство получили определённые привилегии при перевозке своих грузов, плюс стребовали фиксированную плату на момент самого строительства. Теперь же, транспортным компаниям приходилось заново прокладывать абсолютно всё. Единственное, что уцелело — огрызки железных дорог около Пекина. Так что, при желании, по столице можно было прокатиться на поезде. От одной окраины до другой и назад.
   А если говорить серьезно, то с получением разрешений на восстановление путей, сходу возникли проблемы. Многие патриции осознали, что это шанс изменить условия старого договора в лучшую для себя сторону. Ещё и получив приличную сумму денег за сам факт проведения работ. Потому как, сейчас речь шла вовсе не о ремонте, а о новом строительстве.
   Императору пришлось надавить, используя свою власть и угрожая. Это сработало — сейчас работы велись по всей территории империи. Но в любом случае, это займёт время. Даже при полной отдаче строителей и с привлечением войск Зелёного Знамени, восстановление всех железных дорог потребует, как минимум, недели. И это была моя личная, крайне оптимистичная оценка. Вполне вероятно, маньчжурам будет нужно в два-три раза больше времени, чтобы справиться с ситуацией.
   При этом, абсолютно ничего не мешало мне повторить тот же самый цикл действий, нанеся такой же удар повторно. Единственной угрозой для меня были мощные Одарённые,но их не хватало для полного контроля территории страны.
   Конечно, сейчас Цин организовали наблюдение за восстановленным полотном. На всём протяжении рельс висели воздушные конструкты. Стоило им зафиксировать изменения, как в район атаки должна была отправиться группа Одарённых, шагнувших за порог Великого Мастера.
   Не сказать, что это было эффективно, но если в итоге империя увеличит количество таких групп, заставив войти туда абсолютно всех знатных Одарённых подходящего уровня силы, плюс заберёт воинов из двух Знамён, что не участвовали в боевых действиях, это и правда способно создать некоторые проблемы.
   Тем не менее, транспортной системой всё не ограничивалось. Более того — пожелай я дальше концентрироваться исключительно на ней, рельсы продолжали бы превращаться в кисель. Просто не с такой скоростью, как в первый раз. К тому же, ещё были морские суда и автомобильные дороги. Не говоря о тех же морских портах, через которые шёл колоссальный грузопоток. Плюс, нефтепроводы и газопроводы. Электростанции. Наконец, сами промышленные объекты.
   Вся стратегия обороны современных государств, зиждилась на том, что прорвавшийся к ним противник не сможет долго орудовать незамеченным. Даже если он сможет спокойно пересечь границу и окажется крайне эффективным в плане разрушения инфраструктуры, то его быстро найдут и уничтожат. То есть нанесённый ущерб будет ограниченным и не окажет критического влияния на положение дел.
   Обнаружить меня было крайне проблематично. И даже будь уровень моего воздействия не настолько разрушительным, сама возможность постоянно и незаметно наносить удары, рано или поздно подточила бы империю.
   Глава Дома Цин это прекрасно понимал. Именно поэтому в ночи поступило предложение от его дипломатов — правитель Китая был готов обеспечить заключение мирного соглашение со всеми родами, что формально объявили войну Афеевым и надавить на них, чтобы получить соглашение на необходимую контрибуцию.
   Кристина ответила ему утром — выслала заранее подготовленные требования. Род Афеевых желал получить всю территорию империи вплоть до линии Даньдунь-Цзиньчжоу-Чифэн. Громадный кусок земли с десятками миллионов жителей. Раньше я бы сказал, что переварить такое будет сложно, но теперь в уравнение был включён новый фактор — боги, которым можно поклоняться и их последователи. Если быть до конца точным — мои собственные неофиты.
   Уже сейчас я ощущал колоссальный приток мощи. А это был всего лишь страх. Боязнь китайцев, которые опасались новых ударов неведомого духа-покровителя далёкого северного клана, который зачем-то тронула империя.
   Тем не менее, я намного лучше ощущал связи со всеми моими последователям. Более того — пожалуй теперь, я мог наделять их силой, как в старые добрые времена. А кое-кто на территории Цин уже обращался ко мне за помощью. Правда, пока молили о том, что мой следующий удар пришёлся на чьи-то владения, а то и вовсе на конкретную постройку. Это давало не так много силы, как просьбы о помощи самим себе. Пусть страх и работал эффективнее, но подпитывал «искру», он куда слабее.
   На предложение Кристины, император ответил гневным отказом. После чего к Владивостоку попытались прорваться бомбардировщики, сопровождаемые крылатыми химерами. Скорее всего маньчжуры посчитали, что сильнейшие воины рода Афеевых сейчас на их собственной территории. А значит получится спокойно ударить по городу. Думаю, если бы первый налёт прошёл успешно, то следующий оказался бы куда более массированным. Да и Пусан они тоже могли попытаться атаковать. В конце концов, кто разберёт, где там самолёты, что принадлежат родам, которые находятся в состоянии войны, а где спешно перекрашенные машины имперских ВВС.
   Но маньчжуры просчитались. Во Владивостоке оставались члены моей свиты, вместе с Гифером. И самое страшное для китайских пилотов — в городе был скучающий Оболенский. Который с великой радостью взмыл в небо, разнося на куски самолёты и гоняясь за химерами.
   Газеты Китая получили очередной пресс-релиз, в котором указывалось, что дух-покровитель не остановится, пока Афеевы не получат желаемого. В этот раз его дополнили словами об отказе императора от условий мирного соглашения и указанием на воздушную атаку со стороны маньчжуров.
   Не слишком честно? Возможно. Но бросать в атаку на Владивосток два полных Знамени, это тоже так себе подход.
   Мы же с Олегом продолжали действовать. Я занимался электричеством. Вернее, над этим работал Мьёльнир. Сначала каменный спутник поставил несколько экспериментов, а добившись успеха, приступил к делу. Тут всё оказалось ещё проще, чем с железной дорогой. Несколько бетонных столбов, превращённых в артефакты и вместе с электричеством по проводам помчался сигнал, который уничтожал кабели. А в качестве бонуса, ещё и обращал в бесполезные куски материи всё, чего касался.
   Это означало не только уничтожение высоковольтных линий и подстанций. Добравшись до городский сети, сигнал ветвился. Расходился во всему городу. И безжалостно выжигал громадное количество объектов. Щитки-распределители, бытовые приборы, промышленное оборудование — всё, что питалось электрическим током.
   Уберечься смогли те немногие владельцы предприятий, которые вовремя узнали о происходящем. Всё же электросеть страны пусть и была глобальной, но располагала перемычками. Одного сигнала было мало — для того, чтобы накрыть атакой всю территорию Китая, мне понадобилось немного полетать.
   Потому, отдельные заводы вовремя прекратили работу и физически отсоединились от сети. Но таких было немного. Единицы, если брать общую массу. К тому же, если среди знати информация ещё как-то расходилась за счёт дарфонов, то у обычных жителей не было не единого шанса. Вся бытовая проводка и электрическая техника, были уничтожены. На всей территории империи.
   Впрочем, патрициев и императора, это наверняка заботило мало. В отличие от потерь промышленного оборудования. Один успешный удар стоил империи Цин и её знати безумно громадного объёма денег.
   А дополнением к этому послужили многочисленные пробоины нефтепроводов. В некоторых случаях, их полное разрушение на солидных по своей протяжённости участках. Олег пока не был силён в создании плетений и действовал интуитивно. Но при этом вполне эффективно.
   Если наложить на картину продолжающиеся работы по восстановление железных дорог, то волна паники, которая захлестнула Китай, была вполне объяснима. Люди сметаливсё, что было на полках магазинов. Многие устремились за пределы городов, считая, что следующим шагом будет их полное уничтожение.
   Потом произошло неизбежное — вызванная страхом агрессия, нацелилась на знать. Впервые за многие годы, патриции остались наедине с бушующими толпами плебса. Полиция и все вспомогательные части оказались деморализованы, а зачастую и вовсе покинули место службы. Внешнего врага у них не было, зато имелись семьи, о которых в такое время требовалось позаботиться. К тому же, самые сообразительные офицеры сразу поняли, чем всё закончится и поспешили убраться подальше. А глядя на них, этому примеру последовали и все остальные.
   Как итог — у знати осталась только родовая гвардия и личная сила. Безусловно они пустили в дело и первое, и второе. Подавив гражданские беспорядки. Вот только действовали они привычными методами, к которым привыкли за время многочисленных войн — лили кровь и оставляли за собой груды трупов. Не смогли учесть того простого факта, что вместо врагов, перед ними их собственные подданные.
   И если вечером улицы большинства городов опустели, то вот ночью полыхнули уже по-настоящему массовые беспорядки. Бунтовщики жгли машины, грабили офисы и магазины, громили всё, что несло на себе герб аристократов и убивали тех, кто имел к ним какое-то отношение.
   Само собой, подобное творилось не везде. Но как минимум четверть крупных городов погрузились в кровавый хаос. А Восьмизнамённая армия, судя по докладам разведкиРоссийской империи, стала испытывать проблемы с дисциплиной — многие патриции решили вернуться домой, предсказуемо поставив интересы своего рода выше приказов правителя.
   Не представляю, какое давление оказывалось знатью на самого императора, но его первой реакцией был силовой ответ. Вполне просчитываемый, если отталкиваться от предыдущего поведения. Смертный явно считал себя гением, а то и неким избранным, что должен привести Цин к величию. Не зря же последние лет десять, он настойчиво упоминал, что империя займётся сбором территорий, которые у неё были когда-то отняты. И плевать, что ни Тибет, ни Монголия, ни Дальний Восток никогда не были китайскими или маньчжурскими. Ручные и прикормленные историки, всегда готовы написать нужную версию событий. Всё, что останется потом — сделать её официальной и казнить за упоминание реальных фактов.
   Потому, первый ответный шаг был именно таким, как я ожидал — небо наводнили многочисленные крылатые конструкты разных форматов — от химер и древесных драконов до странных металлических сооружений и призрачных созданий. Часть несли на себе всадников или пассажиров, иные являлись самостоятельными наблюдателями, обладающими псевдоразумом. Но суть была понятна — император пытался отыскать противника и бросил в бой всё, что у него было.
   Имелась только одна проблема — всего «этого» оказалось недостаточно. Несмотря на количество Одарённых в небе, у моих спутников они вызывали лишь смех. А действительно сильный противник проскользнул мимо только единожды. Да и то, у него не было шансов меня увидеть. Для такого потребовалось бы обратить пристальное внимание на конкретную область пространства, тогда как маньчжур выплёскивал силу на многие километры вокруг, пытаясь охватить максимальную площадь.
   А к утру на границу между Китаем и Российской империи, которая сейчас была прикрыта лишь патрулями моей родовой гвардии, вышли шестнадцать китайских родов. Именно столько из тридцати согласились на выдвинутые условия. Если быть более точным, удар по электросетям и понимание грядущего хаоса, изменили и мнение всех оставшихся. Но они уже успели ответить отказом, а давать им второй шанс я не стал.
   Те же, что дали согласие, получили на руки необходимую сумму денег, отправленную при помощи старых контактов Куан Ли, после чего потратили половину дня и всю последующую ночь на дорогу. Чтобы, оказавшись на границе, встретиться с Лерой и обратиться к ней с единственной просьбой — принять их под руку духа-покровителя Меркурия. Мол, раз он оберегает род Афеевых, то может сделать то же самое и для них.
   Самым интересным был тот факт, что я почувствовал их обращение. И несмотря на приличное расстояние, уловил эмоции и желания. У меня даже получилось сформироватьв их разумах божественные печати. Правда, не все из них были искренни, но убивать сомневающихся или откровенных лжецов, я не стал. Лишь ударил по ним негативными ощущениям — слабостью, головной болью, временной слепотой. Чтобы осознавали последствия своей лжи.
   Процесс был заснят на множество дарфонов и немедленно отправлен всем потенциальным распространителям информации в Китае. Не говоря о том, что новоиспечённые последователи сами активно делились впечатлениями. Не зря я потратил на них какой-то объём божественной силы, прочистив энергетические каркасы — каждый ощущал прилив бодрости и хорошего настроения.
   По понятным причинам, никаких утренних газет в Китае не издавалось. Но дарфоны продолжали работать. Некоторые издания публиковали статьи для тех, кто был подписан при помощи устройств. Плюс, само собой, информация расходилась самым старинным способом — из уст в уста.
   Новость о том, что шестнадцать патрицианских родов присягнули Меркурию и тот принял их под свою опеку, быстро разнеслась среди знати, откуда устремилась и в плебейские массы.
   Когда к границе потянулись колонны автомобилей с гербами, окружённые энергетическими щитами, а на побережье Южного Китая, начали высаживаться японские войска, для императора всё рухнуло окончательно.
   Формально он всё ещё был правителем страны. Но сейчас, его приказы были готовы выполнять лишь члены Дома Цин и родовая гвардия. Возможно, те немногие союзники, которые были так тесно связаны с правящей фамилией, что пошли бы ко дну вместе с ней.
   Я рассматривал несколько моделей поведения противника в такой ситуации. Но тот неожиданно показал себя чуть более умным, чем казался изначально — двинулся по единственному пути, который мог сохранить его на престоле — предложил коалиции из рода Афеевых и японских кланов, переговоры.
   Именно после этого сообщения от Кристины, я поднял костяного дракона в воздух и устремился на север. Империя Цин была сокрушена. Закончить разделку этой рухнувшей туши смогут и члены свиты. А мне пора наведаться в дворец древнего дракона, заглянуть на Урал, откуда несло божественной силой и проверить след Локи.
   Когда я уже был в небе над Монголией, в кармане завибрировал дарфон. Ульрих.
   Непонимающе поморщившись, я принял вызов и услышал чуть смущённый голос скандинава.
   — Я сейчас смотрю переписку и вижу, что сообщал об успехах в поисках. Потом мы ещё созванивались. Но…
   Замявшись, наконец собрался с духом и выпалил.
   — Слушай, а о чём мы вообще говорили? Что мог найти мой отец? Причём он тут вообще? О каких поисках идёт речь?
   Глава III
   Какое-то время я молчал, прокручивая в голове версии. Потом осторожно уточнил.
   — А что последним ты помнишь о разговорах со своим отцом?
   Ульрих кашлянул и кажется чуть смешался от постановки вопроса. Наконец медленно выдавил.
   — Ну-у… Как мы с ним созванивались и он рассказывал, что дома всё в порядке. Крыша только у замка чуть осыпалась и её надо поправить.
   Секунду помолчав, всё с той же неуверенностью продолжил.
   — Но я ему буквально пять минут назад позвонил и он сам не понимает, о чём мы переписывались. И звонок ведь был, но я почти ничего не помню. Вроде о книге говорили, которую он писать собрался. Давно планировал, а тут говорит, деньги появились и поехал.
   Я ещё раз прокрутил в голове версии. Потянулся к божественной печати в разуме потомка ётунов. Убедился, что со мной разговаривает действительно он. Да и следов вмешательства в разум не было. По крайней мере таких, которые я бы заметил. Тем не менее, факт ментальной атаки был налицо. Причём настолько тонкой, что этого не заметил никто, включая меня. Более того — не среагировал и мой оттиск на его сознании.
   Всё это говорило только об одном — я на верном пути. Потому что нечто подобное можно провернуть только при помощи хитроумного плетения и божественной силы. Иначе, я бы заметил.
   — Оставайся на месте и веди себя, как обычно. Если вдруг с разумом начнёт происходить что-то странное, то сразу пиши мне. Лучше не звони, а отправляй сообщения.
   Тот подтвердил, что всё понял и я прервал звонок, сразу же набрав Лере. С некроманткой пришлось пообщаться максимально быстро — прямо сейчас она занималась новыми последователями, формируя из них группы, которые станут заниматься организацией новых желающих. Последних было полно — около границы ждали члены, как минимум полусотни родов и вчетверо больше находились в пути. Конечно, некоторые состояли буквально из пяти-шести человек и десятка гвардейцев, но были и те, что насчитывали сотни людей.
   Часть из них, формально находилась с Афеевыми в состоянии войны. Эти разделились на две группы — одни были готовы подписать капитуляцию сразу, а другие вели переговоры с Кристиной. Которые заканчивались всё тем же — подписанием капитуляции.
   Но если рыжеволосая занималась делами, находясь в цитадели Пусана, то вот жрица была в полевых условиях, около границы. И долго общаться не могла.
   Тем не менее, важность проблемы быстро осознала. И сообщила, что помнит лишь о том, как я поручал Ульриху связаться с отцом и организовать поиск людей, предкам которых повезло в прошлом. Либо тех, на кого везение нежданно свалились относительно недавно. Но вот о ходе выполнения задания ей ничего известно не было.
   Тут уже мой промах — я не интересовался у скандинава, ввёл ли он в курс дела остальных. По идее, должен был, как минимум рассказать Лере. Но с другой стороны, совсем не факт — задание всё же, в какой-то степени было личным.
   — Что, к пещерр-р-ре дрр-р-ракона не полетим?
   В голосе Сандала звучали разочарование и досада. Крылатый спутник уловил тональность моих мыслей и видимо решил, что из-за обстоятельств придётся поменять и планы. Но я отрицательно качнул головой.
   — Полетим. Проверим, что там. И на Урал, по дороге тоже заглянем.
   На самом деле, большого смысла спешить не было. Если псевдо-Локи находился на месте и лично столкнулся с отцом Ульриха, скорректировав его воспоминания, то уже давно сбежал. Наверняка следуя чёткому плану, который предполагал быстрое исчезновение. Так что нет никакой разницы, окажусь я на месте парой часов позже или раньше. Второй вариант — сработала какая-то странная ментальная закладка, которая смогла не только очистить от определённых воспоминаний разум шведа, который был на месте событий, но ещё и добралась до Ульриха.
   Версия под номером два, на первый взгляд выглядела не слишком реалистичной, но если подумать, именно она казалась мне правдивой. Хотя бы по той простой причине, что в первом случае, условному Локи нужно было установить контакт с потомком ётуна, чтобы на него воздействовать. То есть он получил бы доступ к памяти. Даже если нет — всё равно бы почувствовал божественную печать. И осознал, что нет никакого смысла стирать воспоминания. Это только привлечёт ненужное внимание. Куда эффективнее было бы бежать. Или убить Ульриха, лишив меня одного из соратников и связующего звена с его семьёй в Скандинавии.
   Я терзался размышлениями вплоть до момента, когда мы подлетели к Верхоянскому хребту. Тут, мне пришлось ненадолго остановиться. Потому как было абсолютно непонятно, куда именно лететь дальше. Нулевые искажения энергетического фона.
   Направление я определил только после того, как подсветил весь горный хребет божественной силой в малой концентрации. А когда мы оказались около входа, расположенного на солидной высоте и без всяких ступеней, которые бы к нему вели, в голове послышался рык Сандала.
   — Он скучал по пещерр-р-рам…
   Звучало немного печально, но прямо сейчас меня больше интересовала защита, с которой разбирался Мьёльнир. Дракон то, в любом случае, смог благополучно отсюда убраться. А вот плетения артефактов, которые защищали дворец, упорно не хотели поддаваться. И это с учётом того, что сила моих божественных спутников за последние пару дней тоже серьёзно выросла. Да что там — я чувствовал, как прямо сейчас «искра» получает всё новые и новые порции энергии. Причём ощущались они абсолютно иначе,чем сила, поглощённая из осколков.
   То всё-таки была старая мощь. Утерянная, а потом возвращённая, но уже находившаяся в «переработанном» состоянии и законсервированная. Сейчас же, божественная суть получала сырую силу от искренней веры смертных. Давно забытые ощущения, которые слегка пьянили голову.
   В кармане завибрировал дарфон, а доставая аппарат, я услышал тонкий писк Мьёльнира.
   — Сс-с-сложно! За такое точно положено торт! Или сс-с-сразу два.
   Бросив взгляд на экран аппарата, я машинально кивнул.
   — Будет тебе торт. Только вскрой защиту.
   Тот радостно угукнул, продолжая работать. Торт он и правда заслужил. Возможно даже целый грузовик сладостей, если вспомнить объём задач, который мы выполнили в империи Цин. Тогда никто из спутников не вспоминал про торты или клубнику — битва за Владивосток ещё была свежа в памяти и оба понимали, что мы на войне. Сейчас же можно было немного расслабиться.
   Бросив взгляд в сторону мощных металлических ворот в скале, которые являлись одним из компонентов артефакторной защиты, я принял звонок от Дарьи и немедленно услышал недовольный голос девы.
   — Что, как отхватил себе кусок Китая, так уже и на звонки отвечать не думаешь?
   Я кашлянул, скрывая удивление и указал на очевидный момент.
   — Мы ведь говорим. Прямо сейчас. То есть на звонок я ответил. Или ты предпочитаешь, чтобы трубку брали в первую же секунду, независимо от того, чем человек занят?
   Та вроде чуть смутилась. Даже пару секунд помолчала. Но быстро перешла в наступление.
   — Как ты это сделал? Я всего на сутки выпала из новостей, потому что занималась Земским Собором. Сама приказала меня не беспокоить, только если не начнётся новая война. А сейчас читаю сводки и не знаю, что думать.
   С шумом втянув воздух, продолжила.
   — Ты обесточил практически все провинции Китая, спалил оборудование на заводах, разрушил нефтепроводы, уничтожил железные дороги. Как ты это сделал, Василий? Кто тебе служит⁈ Что за Меркурий? Зачем ты вытащил эту легенду и что под ней прячешь? Какое оружие⁈
   Ничего себе напор. Пожалуй, смертной и правда стоило держать руку на пульсе событий. Тогда сейчас не кричала бы на меня, как морская сирена.
   — Я же сказал, что у меня есть план действий. Как видишь, он сработал. Надеюсь, ты не ждёшь, что я вот так запросто раскрою тебе секрет?
   Та агрессивно выдохнула.
   — Запросто? Раскроешь? Секрет? Тебе напомнить, кто я такая?
   Хмыкнув, я безмятежно уточнил.
   — Дева, которой я пару раз спасал жизнь? Но она постоянно норовит об этом забыть. Я ведь ничего не перепутал?
   На этот раз царевна молчала куда дольше. Как минимум, секунд пять, А когда заговорила, голос у неё был куда более спокойным.
   — Просто ты пойми, это…
   Замявшись, отчётливо скрежетнула зубами.
   — У нас Земский Собор. В Петербурге собираются все дворяне империи. От князей до захудалых помещиков, у которых за душой только ветхая изба да статус. А тут род, который в одиночку разгромил Цин.
   В этом она была немного неправа. Император сам допустил ряд промахов в самом начале. Переоценивал свои силы. Да и действовал я не один
   — Во-первых, не в одиночку. Не высадись на юге японские кланы, Дом Цин ударил бы в ответ. Объявил войну роду Афеевых и двинулся к границе со всеми верными вассалами. Тогда пришлось бы снова сражаться. Только риски были бы куда выше.
   Златокудрая дева явно хотела что-то возразить, но я уже продолжил, не давая ей вклиниться.
   — Во-вторых, не начни Цин одновременно вторжения к вьетам, и не брось ещё два Знамени на Тибет, их шансы были бы намного выше. Ну, и в-третьих, не стоило ему строить всё своё государство на страхе. Чтобы развалить такое, достаточно лишь вызвать у подданных более сильный ужас, чем фигура правителя. Ненадёжная конструкция.
   На самом деле, это была чистая правда. К тому же сработал ещё целый набор факторов. В Азии истории про духов распространены намного сильнее, чем в Европе. И не только в формате детских сказок на ночь. Плюс, там успел заложить какую-то почву Олег. Да, обработал он не такое большое количество людей, но слухи всё равно расползались, пусть в них никто и не верил. Тем не менее, смертные слышали о Чжень-у. Как минимум, какое-то количество.
   Да и масштаб сыграл свою роль. Для контроля такой площади, требуется большое количество сильных Одарённых. Которых у империи Цин не было. А древние крепости и дворцы, я старался облетать стороной. Кто знает, как среагировали бы их артефакторные системы, будучи приведенными в состояние боевой готовности.
   В той же Европе, ситуация иная. Плотность населения гораздо выше, площадь государств меньше. Провернуть такой же фокус будет намного сложнее. Да и уровень взаимных связей другой. Ударю я предположим по железной дороге в условной Саксонии, а пострадает сразу целая группа соседей. Про электричество и говорить нечего. Запустишь выжигающий сигнал по проводам в Пруссии, а как результат — спалишь промышленность Петербурга. Так себе вариант.
   К тому же, жителей европейских стран всегда обеспечат необходимым соседи. Взяв под свою руку, само собой. Но тем не менее. Одарённые из числа маньчжур и ханьцев, так рвались к границе, потому что понимали — текущий кризис будет преодолён только ценой большой крови и полного передела собственности. Хорошо, если выживет каждый третий род из ныне существующих. Да и тем, придётся стоять насмерть, чтобы отстоять право на власть и привилегии. Когда с одной стороны — мясорубка с непредсказуемым исходом, а с другой — покровительство сущности, чьё могущество было не раз наглядно продемонстрировано, выбор очевиден.
   Царевна отчего-то возмущённо хмыкнула.
   — Пусть даже так. Но ты всё равно это сделал. Или тот, кто тебе служит. Не сказав ни слова о том, что собираешься предпринять. Половина князей только о том и говорит сейчас, как ты разбил китайцев и сделал то, что Рюриковичам оказалось не под силу.
   Я с лёгкой ностальгией бросил взгляд в ту сторону, откуда мы прилетели. Сейчас, трое суток, проведённых за медленным разгромом империи Цин, казались мне спокойными и тихими. Пожалуй, теперь я понимал Марса, который всегда утверждал, что лучше всего отдыхается во время военных походов.
   — Они же не обсуждают мои кандидатуру в качестве будущего императора?
   Сначала я подумал, что она подавилась. Но потом понял, что у девы просто перехватило дыхание от возмущения.
   — Афеев! Ты…
   Пока она не придумала продолжения, я озвучил ещё одну фразу.
   — Жениться я пока не собираюсь, если что. Так, на всякий случай. Если ты планируешь попасть на трон таким путём.
   На момент она застыла и на меня плеснуло ощущение лёгкого ошеломления. После чего послышался немного растерянный смех. А ещё через мгновение, царевна всё же взяла себя в руки.
   — Когда-нибудь ты дошутишься. На будущее — если вздумаешь вывернуть наизнанку другую соседнюю державу, предупреждай заранее. В императоры тебя никто выдвигатьне собирается. Но вот воспользоваться победой, чтобы на нас надавить, пытаются многие. Ты не поверишь, но за два дня до Собора, у многих внезапно прорезались императорские амбиции.
   Это меня как раз не удивляло. Вероятность большой войны в Европе снизилась. А теперь ещё и проблема с Цин, с точки зрения дворянства, сама собой решилась. Раз никаких угроз нет, значит можно подумать над вариантами. Тем более это не Княжеский Сход, где можно и поговорить откровенно, и надавить, и пару угроз бросить, сыграв на грани допустимого. Земский Собор — общий сбор всех патрициев, где превалирует провинциальная знать. Пара неверных фраз и пойдёт такая волна возмущения, что результаты голосования могут оказаться непредсказуемыми.
   Всё это я хорошо помнил — политическая система Российской империи описывалась ещё в университетских учебниках, а её реалии я уже не раз наблюдал собственными глазами И опасения Дарьи прекрасно понимал — пока часть сознания генерировала безобидные шутки, вторая вовсю размышляла, как гарантировать победу Алексея. По их с сестрой соглашению, именно юноша должен был занять престол. При этом Дарье доставалось равное право голоса в вопросах дипломатии и безопасности — эту сделку, Рюриковичи закрепили клятвой на Даре.
   — Послушай, а давай я выступлю на Земском Соборе? Расскажу, что действовал по соглашению с Рюриковичами. А вы согласитесь принять покровительство Меркурия? С патриархом ведь как-то неловко получилось. Я ведь ещё жив. Так глядишь, князья скоро подумают, что Рюриковичей можно безнаказанно убивать.
   Та ошарашенно замолчала. Потом медленно выдавила из себя слова.
   — Какой ещё Меркурий? И кстати, что с патриархом? Ты обещал рассказать, когда закончишь с Цин!
   Мьёльнир наконец справился с защитой и створки ворот принялись медленно открываться. Учитывая настроение царевны, я решил, что будет лучше перенести разговор на более позднее время, когда она немного успокоится. Потому как иначе, придётся ещё надолго тут задержаться.
   — Ты подумай. И переговорим ближе к ночи. Я скорее всего, как раз буду недалеко от Петербурга. Всё. Удачи с подготовкой Собора.
   Сбросив звонок, убрал было дарфон в карман. Но не успел толком подсветить пещеру божественной мощью, как он вновь завибрировал. Сообщение от Дарьи.
   «Лучше тебе очень хорошо подумать над тем, как ты будешь извиняться!»
   Хмыкнув, убрал аппарат обратно. Раньше, часто приходилось слышать, что смертные девы слишком предсказуемы. Но в случае с Дарьей это утверждение оказывалось не совсем верным. Порой она выкидывала неожиданные фокусы, больше подходящие вакханке. Или скорее жрице Дианы, которая жаждет попасть на пир к Вакху.
   — Дрр-р-раконица желает тебя. Что тут непонятного?
   Я глянул на Сандала, который тоже подлетел ко входу в дворец и усмехнулся. Может оно и так, конечно. А возможно и нет. Из-за родового Дара Рюриковичей, определитьоттенки её сознания настолько точно и тонко, не выходило. А поведение у девы, пусть иногда и намекало на определённый интерес, но запросто могло быть проявлением собственнических чувств по отношению к обнаруженной рядом ценной вещи.
   — Слетай-ка лучше на разведку, крылатый бог любви.
   Спутник возмущённо фыркнул и осторожно влетел в распахнутый проём, демонстрируя мне картинку. Осторожно облетев обширные покои, в которых почти не было мебели, остановился в последнем помещении. Судя по стоящему в дальнем конце зала трону, тут основатель династии принимал гостей.
   Здесь тоже не было ничего интересного. Стены, каменные ступени, трон. Компоненты артефакторной защиты, с которой уже разобрался Мьёльнир. Хотя нет — в каменной стене над троном виднелось грубо вырезанное изображение глаза. Который подозрительно напоминал око дракона.
   Подлетевший ближе Сандал, завис на месте, пристально рассматривая его. А потом я услышал его напряжённый голос.
   — Это символ Серр-р-ребрр-р-ряной Стаи. Но без печати силы. Я не понимаю…
   Глава IV
   Чуть выждав, я понял, что продолжения не будет — судя по эмоциям, которые сейчас источал спутник, Сандал был здорово растерян. Я бы даже сказал, шокирован.
   — Кто это? Почему ты так удивлён?
   Тот тихо рыкнул, продолжая рассматривать вырезанное в каменной стене изображение. Даже подлетел ближе и понюхал. Наконец принялся отвечать.
   — Серр-р-ребрр-р-ряные жили на северр-р-ре. Поклонялись своим богам. Остальные потешались над ними — все знали, что выше дрр-р-раконов никого нет.
   Осёкшись, секунду подумал и добавил.
   — Никто никогда не видел дрр-р-раконьих богов, но Серр-р-ребрр-р-ряные верр-р-рили, что они существуют.
   Подлетев ближе ко входу, я спрыгнул на скальный выступ и сам двинулся внутрь, направляясь к тронному залу, в котором ждал Сандал. Заодно усилил давление божественной мощью на помещения странного дворца, вырубленного во внутренностях скалы — следовало убедиться, что здесь действительно отсутствуют следы энергии.
   Шагая, уточнил у спутника.
   — А почему ты удивился, что их метка не напитана силой?
   Тот на момент замялся.
   — Не помню точно, но метки Серр-р-ребрр-р-ряных означали их земли. Наблюдали, следили и сообщали им о чужаках. Это была очень закрр-р-рытая стая. Они не рр-р-рисовали их без цели.
   Интересно. То есть здесь побывал один из тех, кого часть сородичей Сандала считала богами? Вполне вероятно, он точно так же, как мы, питался их верой. Сложно сказать, когда под рукой нет самого объекта, чтобы на него взглянуть.
   В любом случае, если не считать изощрённой артефакторной защиты, крылатый гость не оставил ничего, что было бы связано с использованием силы. Но вот метку, изображённую над своим троном, решил не трогать. Надо будет потом спросить у Дарьи, бывала ли она тут? Заодно поинтересоваться, как их предок описывал оставленный на стене символ. Думаю, он должен был как-то объяснить его наличие иным членам рода.
   — Может быть они вели себя странно? Или затеяли ту самую войну, из-за которой ты погиб? Чем ещё выделялись эти Серебряные?
   Тот яростно рыкнул, отвернувшись от метки и устремившись вдоль стены тронного зала.
   — Не помню всего! Но врр-р-роде бы нет. На нас напали какие-то иные дрр-р-раконы, не они.
   Оказавшись в нужном помещении, я взглянул на вырезанное изображение своими собственными глазами. Тогда как Мьёльнир проверил его и всю толщу каменной породы вокруг, на факт наличия плетений. Ничего. Полная пустота.
   Спустя несколько минут мы всё же покинули горный комплекс. Я не ожидал, что здесь отыщется нечто важное — Рюриковичи располагали доступом к дворцу и имейся в горах какие-то секреты, связанные с силой, давно бы про них узнали. Тем не менее, я получил дополнительное подтверждение, что основатель династии действительно был драконом. Да не простым, а из тех, кого почитали другие представители крылатого племени. До того у меня были лишь слова его слуги и ощущения Сандала, который смог идентифицировать Дар царевны. Теперь у версии появилось третье основание — её можно было считать почти доказанной.
   Сандал до сих пор находился в изрядном смятении. Видимо пытался осмыслить тот факт, что миры драконов и людей очень давно связаны между собой. А я размышлял о том, как могут пересекаться фразы о войне, которая шла сразу во многих мирах и заговоре части богов. Оба источника информации могли заблуждаться, так что теорий выстраивалось великое множество. И ни одна из них мне не нравилась.
   Хотя, вариант с войной и путешествиями между мирами, мог объяснить факт мятежа подчинённых нам патеонов. Они ведь не просто объединились и каким-то образом сбросили данные клятвы, ринувшись в открытый бой. Эллины, египтяне, парфяне и прочие, оказались ещё и достаточно сильны, чтобы сражаться с нами практически на равных. Пусть на каждого из нас и приходилось по несколько противников, но разница в силе должна быть быть колоссальной. Настолько, что любой из нас мог в одиночку сокрушить один из подчинённых пантеонов. А в итоге всё обернулось так, что вырезали нас самих.
   Визит иномирного божества, которое дало им способ стать сильнее и помогло сбросить узы клятвы, многое бы объяснил.
   Я невольно скрипнул зубами, вспомнив умирающего Юпитера, который отправлял нас в разные миры. Сейчас бы встретить то порождение Бездны, что дало силы врагам. И обратить в пепел. Или отдать на растерзание Жорику — на ближайшие сотни лет, у конструкта было бы неплохое развлечение.
   Одного не понимал — почему отец не рассказал нам хотя бы о существовании иных миров? Причину по которой он не хотел делиться секретом комбинаций, что способны пробить туда дорогу, я прекрасно понимал. Слишком уж своевольны бывали боги. А в этом случае, последствия ошибки или сгоряча использованного плетения, нельзя былолегко и просто исправить. Но вот резонов, которые помешали бы ему озвучить сам факт наличия множества вселенных, я не находил.
   — Надо добрр-р-раться до Верр-р-рсаля! Найти последнее кольцо.
   Голос Сандала заставил отвлечься от мыслей и я хмыкнул. Навестить франков и правда следовало. Последний артефакт Сета позволит разблокировать ту информацию, что была разделена между тремя компонентами. А значит, я смогу самостоятельно выглянуть за пределы этого мира.
   — Как только разберёмся с Локи, полетим.
   Дракон удовлетворённо рыкнул, а в голове послышался тонкий голос Мьёльнира.
   — Тот дракон был сс-с-силён, но пряталсс-с-ся. Твой пантеон тоже не был сс-с-слаб, но проиграл. Может сс-с-стоит подождать?
   Определённая логика в его словах имелась. С другой стороны, мне не терпелось сначала заполучить инструмент, позволяющий путешествовать между мирами, а потом и опробовать его в деле.
   — Сначала добудем артефакт, а потом уже станем решать.
   В ответном вздохе каменного спутника, послышались лёгкие нотки укоризны, но я уже отвлёкся на завибрировавший дарфон. Лера с Кристиной почти одновременно сообщали о начале переговоров. Пока их вели профессиональные дипломаты — требовалось согласовать все условия, прежде чем документы будут готовы к подписанию лидерами сторон.
   Одним из условий рода Афеевых, было подписание договора сразу двумя представителями Дома Цин. Самим императором и принцессой Мейли. Последнее, на мой взгляд, должно было уберечь деву от казни или иного наказания по подозрению в измене и работе с врагом маньчжуров. К тому же, у меня имелись определённые планы, связанные с её фигурой.
   Ещё мои последовательницы сообщали о желании правителя Намвьета присоединиться к переговорам. Войска вьетов опрокинула два изрядно поредевших Знамени, которые ввиду дезертирства лишились болееполовины своих бойцов и освободили практически все занятые маньчжурами земли.
   Японцы были против — они уже разделили юг Китая между собой и видимо опасались, что южно-азиатская держава попробует вклиниться с территориальными претензиями.Я же подобный шаг одобрил. Правда, с условием, что правящий род Намвьета присоединится к нашей с японцами коалиции. Основав постоянный союз, который сможет претендовать на полное доминирование в Тихом океане. Особенно, если получится присоединить к нему Корею. Это будет непросто — между Чосоном и Японией имелись давние разногласия. Но в теории, возможно.
   В качестве дополнительного условия, я обозначил отсутствие любых претензий на земли империи Цин. Всё, на что могли рассчитывать вьеты — денежная контрибуция.
   Лера заодно прислала краткую сводку по положению дел на севере Китая. Жрица вместе с Измайловым активно взялась за наведение порядка и сейчас вовсю тратила золото, захваченное во дворце Владетеля Данцига, чтобы обеспечить местных жителей всем необходимым.
   Пока речь шла о лагерях, которые оборудовались вплотную к границе. Но рода, которые перешли под моё покровительство, одновременно с этим давали вассальную клятву Афеевым. И были намерены вернуться обратно на свои земли. Либо хотели получить от нас новые, если их старые территории находились в глубине владений Цин. Всё, что им требовалось для переезда — алтари и родовые артефакты, которые большинство из них и так прихватили с собой.
   Последних, по словам Леры, постепенно будет становиться всё больше — она уже связывалась с Дарьей и та сбросила ей сводки разведки Рюриковичей. Согласно которым из внутренних провинций Китая к границам тянулись многочисленные группы техники с родовыми гербами.
   Поэтому сейчас шёл активный процесс формирования новых частей из числа тех подданных Цин, что желали примкнуть к роду Афеевых и одновременно с этим оказаться под покровительством Меркурия. Их ядром становились Одарённые, а в качестве пехоты набирали добровольцев с профильным опытом. Поток беженцев, который устремился к северной границе Цин быстро увеличивался в масштабах, так что недостатка в кадрах не было.
   Именно эти отряды, под командованием офицеров моей гвардии, должны были взять под контроль ближайшие китайские города, которые сейчас оказались в обстановке полного безвластия и хаоса. А потом продвинуться дальше. Вплоть до той самой линии, которую я изначально определил в качестве наших требований.
   Среди присланных файлов, была ещё масса информации, но если оценивать ситуацию в целом — всё шло по плану. Империя Цин рухнула, род Афеевых получал новую территорию. Оспаривать нашу победу никто не решался.
   Единственное, на что я обратил особое внимание — пометка Кристины об отсутствии требования ограниченного вассалитета — император Цин не настаивал на подобном ни для кланов Японии, ни для моего рода. Если Пусаном я владел в качестве вассала сразу двух правителей — короля Кореи и императора России, то эти земли передавались без подобных условий. А учитывая, что захвачены они были в ходе формальной войны родов, которая привела к коллапсу соседнего государства, перспективы открывались весьма интересные. В теории, я мог взять себе любой произвольный титул и выстроить на захваченной территории тот формат государства, который пожелаю. Дальше оставалось лишь добиться его признания со стороны иных международных игроков.
   Мысль была крайне интересной и бы даже сказал захватывающей, но впереди маячили Уральские горы. А вопрос оформления захваченных территорий, пока на повестке дня не стоял. До момента подписания бумаг, ещё должно было пройти какое-то время — успею подумать, как всё лучше провернуть.
   С точкой, которая фонила божественной мощью на Урале, всё было проще, чем с горным дворцом дракона. Энергетические искажения я обнаружил ещё на подлёте — всё, что оставалось сделать, это скорректировать направление полёта.
   Источник силы оказался в одном из горных ущелий, затерянном посреди скал. Когда Сандал разметал в сторону обломки породы, под которым тот прятался, я сначала даже не понял, что именно мы нашли. Не помогла и диагностика Мьёльнира, который пытался прощупать находку своими способами.
   Только покинув костяного дракона и спустившись на ледяной камень, я наконец осознал.
   Отпечаток погибшего бога. Кто-то из местного пантеона пал здесь. Возможно пытался убежать и оказался под ударом, а может быть просто находился тут, когда мир залила волна энергии, что расщепляла божественные сущности.
   Я невольно бросил взгляд наверх, где виднелась полоска неба. Место было не самым типичным. Конечно, многие из нас любили забираться в горы. Но обычно речь шла лишь о том, чтобы разместить вход в точку свёрнутого пространства подальше от смертных. Потому как защита отводила глаза большинству из них и заставляла проходить мимо. Но порой встречались уникумы, которые на неё не реагировали. Да и в целом, не слишком комфортно, когда около входа в твой дом, постоянно снуют люди.
   Но этот бог погиб в обычном высогорном ущелье. Напоследок впечатав свой энергетический след в камень. Да так, что тот фонил до сих пор.
   А ведь такого быть не должно. Учитывая время, которое прошло с момента гибели божеств, сила уже давно развеялась бы.
   Я присмотрелся внимательнее. Окружил бесформенное пятно на скальной породе божественной мощью и принялся исследовать сгусток силы.
   Вот оно в чём дело — он использовал плетение. Попытался создать здесь что-то вроде артефакта. В итоге получив устойчивую энергетическую структуру, которая смогла продержаться долгое время.
   Визуально, обнаруженная схема заметно отличалась от привычных римских плетений, потому я поступил мудро — объяснил Мьёльниру, как именно требуется работать с находкой, после чего принялся ждать.
   Каменный спутник недолго поворчал. Минут десять потратил на то, чтобы присмотреться. И активно включился в работу.
   — Готово!
   Надо же — на расшифровку и взлом этого комплекса плетений, у него ушло больше времени, чем на перехват управления защитой горного дворца. То ли из-за их непривычного вида, то ли погибший здесь бог и правда был хорош в своём деле.
   Я бросил взгляд на энергетическую структуру, которая заливала всё вокруг неярким светом, но тянуться к ней своей силой не спешил.
   — Что там внутри?
   Спутник секунду помедлил. Потом, без особой уверенности в голосе, заявил.
   — Обрывки воспоминаний. Возможно… Или что-то ещё. Но угрозы я не вижу.
   Прямой опасности, я тоже не наблюдал. Но существовало немало куда более тонких вариантов нанести вред цели. Например, занести ментальную заразу в её разум. Или банально отравить сознание во время контакта. Некоторые умели проворачивать подобные фокусы так, что сразу было и не понять. А если неизвестный бог предполагал, что после его гибели, сюда придут враги, то вполне мог оставить подобную ловушку.
   Потому, перед тем, как установить контакт, я соорудил что-то вроде небольшой фильтрующей конструкции. Создал крайне примитивный псевдоразум, что находился посреди канала связи. Именно он должен был впитать все данные и преобразовав их, отправить мне. В итоге, при наличии яда, под удар попадала именно промежуточная структура, а я оставался полностью невредим.
   Закончив все приготовления, я потянулся к оставленному следу. И сразу же почувствовал, как по каналу хлынула информация. На момент задержалась в промежуточном узле, а потом устремилась дальше.
   Погибший бог оставил здесь память о последних минутах своей жизни. Прямо сейчас я наблюдал, как он несётся по заснеженным вершинам, прыгая с одной скалы на другую. Мчится по плоскогорью, пересекая его за какие-то секунды. А потом его разум вспыхивает болью и бедняга скользит по крутому склону, летя прямо в это ущелье.
   Наблюдая за тем, как он пускает в ход технику, которая предполагала сохранение информации, я с сожалением вздохнул. Возможно тот хотел оставить здесь куда больший кусок своей памяти. Но либо не хватило времени, либо в плетение закралась ошибка. Пока от того, что я видел, не было ровным счётом никакого толку. Я даже не смогразглядеть тех, кто его атаковал. Собственно, он и сам их не рассмотрел. Лишь почувствовал боль от успешного попадания.
   Всё изменилось за пару секунд до того, как поток воспоминаний оборвался. Именно тогда, среди многочисленных энергетических нитей, из которых выстраивалась техника сохранения памяти, проявился знак. Тоже сотканный из силы, но не включённый в плетение. Вернее, формально он его компонентом являлся, но насколько я понимал, не выполнял никакой полезной функции.
   Суть знака, который я встречал, когда посещал с визитами Перуна и членов его пантеона, была проста. Символ означал царство мёртвых. Потом, рядом на мгновение вспыхнул и погас ещё один, понятный каждому цивилизованному богу, любого из миров — знак бесконечности.
   На этом всё закончилось. Я же задумчиво рассматривал кусок скальной породы, внутри которого постепенно разрушалось оставленное неизвестным плетение. Его энергетический фон был мне незнаком, а понять имя по короткому отрезку памяти, не вышло бы и у Локи.
   Что он хотел сказать, изображая эти символы? Царство мёртвых и бесконечность. С одной стороны, всё кажется очевидным — души смертных вечно пребывают в отведённых им местах, порой весьма неплохо там устраиваясь. Но как-то я сомневался, что бог выкладывал последние силы, что донести столь очевидную и бесполезную мысль.
   Поднявшись ввысь, забрался на спину костяного дракона и ещё раз глянув на энергетическое пятно внизу, устремился дальше на запад. Находка, вроде и заслуживала внимания, но пока я никак не мог понять, какое именно послание пытался оставить собрат.
   К моменту, когда мы оказались над Швецией, я так и не пришёл к какому-то выводу. Единственное, что казалось хотя бы как-то логичным — указание на точки, в которые притягивались души погибших. Но на момент гибели неизвестного бога, их по идее, ещё не существовало. Да и значение символа бесконечности, в таком случае, оставалось неясным.
   У спутников идей тоже не было. За исключением проверки того центра притяжения душ смертных, который располагался в Скандинавии. Впрочем, этим я и так планировалзаняться.
   Но сначала следовало разобраться с обнаруженным следом псевдо-Локи, который по словам отца Ульриха находился в городке Вестерос.
   Стоило нам, под прикрытием многослойной и мощной защиты приблизиться к нему, как в голове послышался тихий и донельзя напряжённый голос Сандала.
   — Ты тоже чувствуешь дрр-р-раконью душу?
   Глава V
   Никакой драконьей души я не чувствовал, а Сандал на её конкретное местоположение указать не мог. Лишь твердил, что в воздухе витает ощущение души его сородича.
   Ближайшие полчаса, я всеми доступными методами исследовал город, стараясь понять, где именно эта самая душа может оказаться. Сандал помогал, как мог — кружил над домами, присматриваясь ко всем значимым изменениям энергетического фона.
   Правда имелась одна небольшая проблема — у нас ничего не выходило. Иронично. Сокрушить за трое суток экономику империи, доведя её население до состояния полнойпаники и погрузив в хаос — выполнимо. А вот отыскать одну душу, которая находилась где-то в небольшом городе, никак не получалось.
   Испробовав всё, что пришло в голову, я вспомнил о данных, что передал мне океанский бог. В числе техник, которые отец Найхвы успел позаимствовать у троицы вторженцев была и поисковая — с её помощью огненные драконы устанавливали местоположение богов.
   Родившаяся в голове идея, была элементарна. Задействовать эту же технику, но в качестве образца энергии, взять не божественную мощь, а фон силы самих конструктов, уничтоживших богов иного мира.
   Использовать чужой комплекс плетений, пусть и не из числа самых сложных, было непривычно. Но с задачей я справился. А потом не замедлил появиться и результат.
   Сначала проявилось что-то вроде дымки, которая выделялась на фоне каркасов смертных, едва заметных при взоре под подобным углом — сейчас плетение демонстрировало мне типы энергии, которые напоминали драконью, превращая всё остальное в бледные тени.
   Потом я увидел тонкие нити, что опутывали весь город и остановил Сандала, который продолжал кружить в воздухе. Он всё-таки тоже дракон. И одновременно с этим божественный спутник. Весьма приметный объект для любой системы наблюдения.
   Как быстро выяснилось, комплекс набирал обороты постепенно — через какой-то промежуток времени, стали видны более массивные компоненты энергетической конструкции, которая паутиной накрывала весь город.
   Спустя ещё секунд десять, стало понятно, что за его пределы она тоже выходит — часть нитей тянулись и за окраины Вестероса.
   Вдоль пары из них пролетел Сандал — оказалось, те шли к деревням, что были разбросаны вокруг города. А самые толстые, судя по всему, предназначались для объектовпокрупнее.
   Около двадцати минут я просто ждал. А когда стало понятно, что новых компонентов конструкции не проявляется, обратился к Сандалу.
   — Подберись к носителю драконьей души. Только осторожно, чтобы тебя не заметили.
   Тот возмущённо рыкнул и принялся плавно снижаться, старательно избегая столкновений с энергетическими каналами, что рассекали воздух. Уверен, раньше мы их не раз пересекали, да и скорее всего они предназначались для работы в ментальной области и на простой контакт реагировать были не должны, но рисковать всё равно не хотелось.
   Оказавшись недалеко от дома, где я зафиксировал ту самую дымку, спутник показал мне картинку. Душа была в теле старика, который сейчас спокойно сидел на лавочке и кормил голубей.
   — Мерр-р-ртвая душа. В ней сожгли всё, что делало её живой!
   Как он это понял, я спрашивать не стал. За счёт нашей связи Сандал мог видеть в том же разрезе, что и я сам. А его родство с посмертным образом, видимо давало дополнительные преимущества.
   Суть схемы была ясна — некто использовал душу дракона, как центр мощного ментального комплекса, который похоже опутывал всю Швецию. А может раскидывался и дальше. Правда для этого пришлось её изувечить, лишив дракона посмертия, но как мне казалось, противника это мало смущало.
   Я подумал. Ещё раз прошёлся взглядом по уходящим вдаль толстым энергетическим канатам. И отозвал Сандала обратно.
   Неизвестный выстроил мощную систему ментальной защиты, которая оказалась настолько сильна, что смогла стереть отдельные участки памяти Ульриха. Но он должен былоставить возможность контакта с самим собой. И я собирался этот канал связи отыскать.
   — Он должен умирр-р-рать в муках! Сотворр-р-рить такое с душой, непрр-р-ростительно!
   Судя по лёгкой заминке, спутник хотел добавить слова о принадлежности этой самой души, но в последний момент передумал. Понял, что звучать это будет не слишком красиво. Хотя, ни один из драконов, которых я видел, не был склонен к тому, чтобы ставить себя на одну планку с иными разумными. Все считали себя идеальными созданиями, что на порядок выше всех прочих.
   Мьёльнир что-то согласно пискнул в ответ, а я промолчал, постепенно набирая высоту и рассматривая нити, которые тянулись в разные стороны от города.
   Раньше мне пришлось бы проверять каждую лично. Но сейчас возросшей мощи хватило на то, чтобы создать несколько десятков призрачных конструктов и отправить их вдоль каждого уходящего вдаль канала связи. Один из них вполне мог вести к логову противника.
   В процессе пару раз пришлось останавливать Сандала, который рвался освободить останки своего сородича. Разумом, дракон осознавал, что там нет ничего от старой личности. Только голый каркас. Мощная энергия, которая использовалась для создания наблюдательной сети. Но инстинкты всё равно гнали его в бой.
   У меня тоже присутствовало желание начать действовать немедленно. Которое я успешно держал под контролем. В ситуации, когда у тебя нет выбора и предстоит сражаться, обращаться к заветам Марса полезно. Но в большинстве случаев, эффективнее идти другим путём.
   Потому я отправил в полёт призрачных конструктов-наблюдателей, а сам устремился к месту, которое уже давно хотел посетить — точке притяжения человеческих душ. Отыскать его было несложно — посмертные образы смертных постоянно разрезали воздух, уносясь туда. Крохотные, мчащиеся на колоссальное скорости болиды спрессованной энергии, от которых ощутимо тянуло ужасом.
   Всё, что оставалось — следовать за ними, в поисках того места, куда их притягивало.
   Вполне ожидаемо, это оказались горы. Только теперь норвежские. А души на полной скорости врезались в переход, за которыми прятался очередной кусок свёрнутого пространства. Тоже вполне предсказуемо.
   Вот внешняя оболочка этой конструкции, напротив, заставила меня удивиться. По концентрации энергии, она не уступала стенам Парнаса, тогда как схемы плетений были знакомы лишь частично.
   Самым интересным оказался проход, который вёл внутрь. Он никак не реагировал на прилетающие души. И это было бы нормальным, наблюдай я за открытым проходом в царство мёртвых. Невидимым для обычных людей, но легко проходимым для посмертных образов. Или для тех, кто обладал силой и по своей воле хотел оказаться в подобном месте.
   Здесь же души касались запечатанных врат и моментально втягивались внутрь. А моя попытка разобраться, как всё это работает, ни к чему не привела. Базовые плетения были отчасти знакомы, но поверх них оказался наложен слой абсолютно непонятных техник.
   Вернее, часть из них была знакома. Отдельные напоминали парфянские оттиски, а пара компонентов вроде встречалась в Индии. Но разобраться во всех этих хитросплетениях, не выходило.
   Более того — не вышло это и у Мьёльнира. И совсем не по причине того, что спутник разучился работать с плетениями. Стоило попросить его изучить защиту входа, как через двадцать секунд послышался недовольный голос.
   — Сс-с-слишком много чужой энергии. Не могу пройти к сс-с-сути!
   Сначала я даже не понял, о чём он говорит. Потом внимательно присмотрелся к действиям спутника. И увидел, как защитная система входа отталкивает назад выбрасываемые им щупы. Защита здесь тоже оказалась иной. Если обычные оборонительные артефакты, прикрывали себя при помощи заложенных в них же плетений, то сейчас перед нами были упругая оболочка, в которой не просматривалось структуры. Эдакое энергетическое желе, которое благополучно отталкивало силу Мьёльнира, не давая ему подобраться к тем самым техникам, которые этой же защитой и управляли.
   Единственным решением было давить голой мощью. Либо использовать ключ, способный распечатать проход. Для первого варианта, у Мьёльнира не хватало ресурсов, а второй, по очевидным причинам, был нереализуем.
   — Попробуй ещё раз.
   Я открыл ему полный доступ к резерву божественной силы, рассчитывая, что это поможет. И уже через пару секунд болезненно охнул — когда ты за считанные секунды теряешь треть накопленной внутри каркаса мощи, это не слишком приятно.
   Мьёльнир испуганно ойкнул. Сандал, круживший до того поблизости, устремился к нам. А я присмотрелся к запечатанному входу. Пробить защитную мембрану так и не вышло — несмотря на расход силы, которой было достаточно, чтобы спалить небольшой город, прорваться не удалось.
   Само собой, мы попробовали ещё. Даже не один раз. Но всё, чего вышло добиться — дальнейшего исчерпания резерва божественной силы. Пусть «искра» и вырабатывала свежую энергию намного быстрее, чем раньше, это всё равно было неприятно.
   Когда Мьёльнир от безысходности предложил коснуться точки входа самому, чтобы установить полный контакт, я осознал, что пора заканчивать. Тот, кто создавал эту структуру свёрнутого пространства, обладал колоссальным запасом энергии, которую не стеснялся расходовать. И стоило признать — неплохо разбирался в выстраивании защиты.
   А если в мире сразу четыре таких конструкции, то при их создании и вовсе использовался безумный объём мощи. Почему я так думал? Да по той простой причине, что сейчас Мьёльнир вполне мог повозиться с защитой самого Парнаса. Его способность к манипуляциями техниками, что были заложены в артефакты, это позволяла. Тогда как моих сил вполне хватило бы на разовый прокол защиты. Даже в случае с крепостью римских богов.
   Но в данном случае придётся действовать иначе. Не ломать сходу, а устраивать осаду. Хорошая новость в том, что у меня есть для этого все возможности. Олег получил«искру» и быстро набирает силу, а Гифер вовсю восстанавливается после тысяч лет заключения в Тартаре. Когда их уровень мощи немного вырастет, можно попробовать сломать защиту снова. Подготовиться, создать накопители с божественной мощью, плюс обеспечить Мьёльниру поддержку сразу трёх «искр». Можно даже привлечь к процессу Найхву. Тогда нас будет уже четверо.
   Обратной стороной медали был факт их занятости в ближайшее время. Олег нужен мне на территории империи Цин, а Гифер задействован в качестве телохранителя юной богини. И до момента, когда я разберусь со своей клятвой, убрав привязку своей жизни к её, положение дел останется именно таким. У златоглазой должен быть надёжный охранник.
   К моменту, когда я развернул костяного дракона обратно, призрачные конструкты успели преодолеть немалое расстояние. По сути, облетели добрую половину Скандинавии. За её пределы выбрался только один, который сейчас был уже над территорией Польши и мчался дальше.
   Скорее всего это и была та самая нить, что вела к создателю сложной паутины. Тем не менее останавливать всех прочих я не стал — пусть изучат структуру до конца. Облетят её полностью, чтобы исключить вероятность ошибки.
   Я успел отлететь на какой-то десяток километров, когда за спиной плеснуло силой. Да так, что меня пробрало, несмотря на все выставленные щиты.
   Сандал молнией устремился назад, на ходу демонстрируя картинку, а я почувствовал, как мои брови удивлённо поползли вверх. Врата запечатанного пространства, что до того только принимали души, сработали в обратную сторону. Выплюнули во внешний мир нечто. Хаотично изменяющуюся конструкцию, созданную из спрессованных посмертных образов, которая с невероятной скоростью помчалась прочь.
   Естественно, я двинулся следом. Сначала осторожно и пытаясь соблюдать полную маскировку. Но поняв, что цель на меня никак не реагирует — ускорился, используя максимум божественной силы. Собственно только так и выходило держать одну скорость с тем, что неслось впереди.
   Гонка длилась не слишком долго — стоило нам оказаться над территорией Мурманской области, как неизвестная тварь нырнула вниз. Рухнув прямо на крохотную лесную деревеньку.
   Я затормозил. А Сандал, на полной скорости спикировал следом. И показал, как конструкт буквально впитывается в землю.
   Мгновение и от шипастого клубка энергии, которым обратилось создание, потянулись тонкие чёрные нити. Подцепляющиеся к каждому из жителей деревни. Не к их энергетическим каркасам, а к самим душам.
   Я завис в воздухе, наблюдая за ситуацией. Но на этом всё закончилось. Монстр просто установил контакт, после чего затих. Даже замаскировался — теперь его очертания были едва различимы, да и каналов связи почти не было видно.
   Зато, если присмотреться к каждому смертному по отдельности и обратить внимание на его душу, становился виден процесс коррозии. Пока только начавшейся — я различал лишь